Глава 126.
— Остальные не могли достичь дна бездны, потому что у них, так сказать, руки коротки, — с важным видом произнёс Чжан Юань. — А вот у меня всё иначе. Я-то уж точно смогу войти до самого конца!
Лю Жоянь и Е Циньюй не заметили в его словах ничего предосудительного.
А вот Юэ Шуин и Ло Цинъи, женщины искушённые и опытные, невольно зарделись.
Юэ Шуин украдкой ущипнула Чжан Юаня и с притворной строгостью прошипела:
— Ну что за человек! Ни дня без пошлостей и сальных шуточек!
— Мои слова совершенно невинны, — с самой серьёзной миной возразил Чжан Юань. — Где ты тут усмотрела пошлость? Лишь тот, чьи помыслы нечисты, во всём видит грязь!
Юэ Шуин ущипнула его ещё раз и, фыркнув, отвернулась.
— Одного моего глубокого погружения хватит, чтобы измерить любые глубины этой бездны! — не унимался Чжан Юань.
Их отряд начал спуск в тёмную пропасть.
Не успели они пролететь и малой толики пути, как со дна бездны ударил ледяной ураганный ветер. Этот ветер нёс в себе чудовищную разрывающую силу. Казалось, попадись ему на пути практик стадии Махаяны, и его плоть в мгновение ока разорвало бы на мелкие клочки.
Чжан Юань и его спутницы призвали свои Браслеты Звёздного Хранителя, и каждого окутал тонкий, едва заметный защитный покров. Свирепый ветер, не успев даже коснуться их, отлетал прочь, отброшенный могучей силой.
— Вот одно из препятствий, что мешает практикам спуститься на дно, — пояснила Фэн Цзюхуан. — Чем глубже, тем яростнее буря. Ближе ко дну её не выдерживают даже Пустотные Бессмертные.
— У самых скал ветер слабее, но там произрастают всевозможные диковинные растения, и многие из них смертельно опасны! — продолжала она. — Разумеется, там же, на утёсах, можно найти и самые редкие духовные травы. Время от времени в скалах попадаются пещеры, ведущие в неведомые места. Говорят, в них тоже находили немало сокровищ и удачных возможностей!
— Пещеры в верхней части бездны, должно быть, уже исследованы вдоль и поперёк, — рассудил Чжан Юань. — Давайте-ка сразу вниз!
Следуя его словам, отряд устремился вдоль отвесной скалы, ускоряя спуск.
— Ш-ш-шух!
Из каменной стены внезапно выметнулись колючие лианы и, извиваясь, попытались опутать путников.
Чжан Юань взмахом руки призвал девять Огненных Драконов, Испепеляющих Мир.
Терновые плети мгновенно обратились в пепел.
Девять огненных змеев теперь кружили вокруг отряда, и хищные растения, почуяв смертельную угрозу, более не решались нападать.
Они спускались всё глубже и глубже, миновав уже несколько тысяч ли.
Видимо, эти места и впрямь были хорошо изучены, ибо никаких особо ценных духовных трав им не попадалось. Зато системная карта то и дело показывала значки в некоторых пещерах — очевидно, другие практики предпочли исследовать именно их.
Спустя ещё несколько сотен тысяч ли стремительного спуска, их окутала непроглядная тьма. Вокруг было так черно, что не разглядеть и вытянутой руки. Даже духовное чутьё теперь едва пробивалось сквозь мрак.
Разрывающая сила бури здесь была такова, что не выдержали бы даже практики, пережившие семь или восемь скорбей.
К удивлению Чжан Юаня и его спутниц, на отвесных скалах всё ещё цеплялись за жизнь какие-то растения. Выжить в таком урагане могли лишь поистине редчайшие сокровища. Здесь им встретились и Женьшень Девяти Изгибов Рогатого Дракона, и Плод Дао Духовной Жилы, и многое другое.
Каждое из этих чудес было куда ценнее, чем добытый ранее Лотос Ясности Семи Отверстий. Любое из них способно было за короткий срок многократно приумножить силу практика.
Чжан Юань, верный своему правилу не уходить с пустыми руками, срывал все диковинки, что попадались на глаза.
Собирая урожай, они продолжали спуск и, сами того не заметив, опустились уже более чем на миллион ли. На такой немыслимой глубине дна всё ещё не было видно.
Ярость урагана достигла такой мощи, что могла бы нанести тяжёлые раны даже Пустотному Бессмертному.
Выше, в одной из пещер, несколько Пустотных Бессмертных высунули головы и с ужасом взирали на группу Чжан Юаня, что продолжала свой неумолимый спуск.
— Даже наши тела, закалённые девятью небесными скорбями, позволили нам спуститься лишь на несколько сотен тысяч ли. А они уже миновали отметку в миллион и продолжают лететь вниз!
— Что за могущественные артефакты на них надеты? Они позволяют практикам стадий Очищения Пустоты и Зарождения Души игнорировать этот шторм!
Несколько Пустотных Бессмертных поначалу подумывали напасть из засады в надежде завладеть бессмертными артефактами. Но теперь они поняли, что у них нет ни единого шанса.
Их брови сошлись на переносице.
— Если эти люди выживут в бездне, то рано или поздно весь порядок в Трёх Тысячах Владений будет нарушен!
— Обладая таким сокровищем, они могут господствовать в нижнем мире. Единственный верный путь для нас — искать с ними дружбы и ни в коем случае не наживать врагов!
— Интересно, из какой они фракции?
…
Спустившись на один миллион двести тысяч ли, Чжан Юань и его спутницы наконец ощутили близость дна. По мере приближения к нему бесконечный ураганный ветер стих, словно его и не было.
Со дна бездны исходило слабое мерцание — то светились какие-то диковинные растения.
Фэн Цзюхуан и Лю Жоянь в один голос изумлённо воскликнули:
— Да это же Демонический Цветок Кровавой Души!
— А это ещё что такое? — с любопытством спросил Чжан Юань.
— Это невероятно злобный демонический цветок, — пояснила Лю Жоянь. — Он растёт, поглощая плоть и души сильных практиков. У него отвратительная репутация!
Она нахмурилась, о чём-то задумавшись, и вдруг её голос стал серьёзным и тяжёлым:
— Эта Бездна Изначальных Духовных Корней открывается раз в сто лет, привлекая множество практиков на стадии Пересечения Скорби… Боюсь, всё это — лишь ловушка!
Фэн Цзюхуан согласно кивнула.
— Каждый раз, когда открывается Бездна Изначальных Духовных Корней, погибает как минимум половина вошедших. Вероятно, вся их плоть и души в конечном итоге поглощаются Демоническим Цветком Кровавой Души!
— Неужели обычное растение способно на такую масштабную интригу? — удивился Цин Муцзы. — Водить за нос столько могущественных практиков?
— Обычный Демонический Цветок Кровавой Души, возможно, и не смог бы, — ответила Лю Жоянь. — Но если среди них есть один или несколько, достигших порога вознесения, то всё меняется!
Демонический Цветок Кровавой Души обладал способностью поглощать и мог, начав со слабого ростка, постепенно вырасти до невероятной мощи. Достигнув определённого уровня силы, он мог принять облик демона. А в обличье демона расставлять всевозможные смертельные ловушки — вполне осуществимая задача.
Возможно, вся эта Бездна Изначальных Духовных Корней и была хитроумной западнёй, подстроенной одним из таких выросших цветков. С помощью редких духовных трав он заманивал сюда бесчисленных практиков на стадии Пересечения Скорби. Каждые сто лет — новая жатва, новый урожай плоти и душ!
— Поглотив столько плоти и душ практиков, он, должно быть, уже давно мог вознестись и стать бессмертным, — с сомнением произнесла Ло Цинъи.
— За столько лет, — мрачно проговорила Фэн Цзюхуан, — возможно, уже не один Демонический Цветок Кровавой Души успешно вознёсся благодаря поглощению. Это место могло превратиться в настоящую ферму, где их выращивают для вознесения!
Из рассказов спутниц Чжан Юань примерно сложил картину происходящего. Вероятно, несметное количество лет назад один из Демонических Цветков Кровавой Души, стоявший на пороге вознесения, устроил эту ловушку. С тех пор его сородичи, пользуясь этой западнёй, каждые сто лет собирали урожай из практиков на стадии Пересечения Скорби, обеспечивая непрерывное вознесение своего рода!
— Какая жестокость! — невольно вырвалось у Чжан Юаня. — Столько лет… Каждые сто лет погибала целая плеяда великих мастеров. Сколько же их полегло за всё это время!
И самое ужасное, что эти практики, ослеплённые жаждой наживы и соблазном редких трав, каждый раз наперегонки спешили сюда, чтобы сложить свои головы.
Теперь становилось понятно, почему каждые сто лет во внешнем мире появлялись сорок девять Тайных Ключей!