Глава 22.1
Между провинцией Сычуань и провинцией Гуандун было довольно большое расстояние.
Однако для первоклассных мастеров боевых искусств, особенно из клана Тан, славящихся своей скоростью и техникой легкого передвижения, это не было поводом для беспокойства.
«Даже с учетом сохранения выносливости мы должны быть в состоянии прибыть через семь дней и ночей...»
«А? Мы будем ехать на лошадях, Брат. Разве отец не говорил, что это займет около трех-четырех дней?»
Тан Соволь наклонила голову, когда говорила.
Теперь, когда я думал об этом, она была права. Неважно, насколько быстрым или выносливым был мастер боевых искусств, если только человек не овладел особой техникой легкости или не достиг пика мастерства, он не обгонит лошадь.
Кроме того, ездить на лошади было гораздо удобнее, чем путешествовать пешком. Тем не менее, была одна существенная проблема.
«Я не знаю, как ездить на лошади».
«Ты не знаешь, как ездить на лошади? Почему нет?»
На этот раз настала очередь Тан Соволь наклонить голову в замешательстве. Ее реакция была исключительно неверием, и я не мог не чувствовать себя немного неловко.
Мгновением позже, словно что-то осознав, она расширила глаза и захлопнула рот обеими руками.
«Ммф! Ммпф!»
«Ты можешь просто убрать руки и говорить».
«Прости... Я просто предположила, что все мастера боевых искусств знают хотя бы основы верховой езды, раз все вокруг меня этому учились. Я думала, что это здравый смысл».
«Я догадывался, что так оно и есть».
Воины клана Тан, в отличие от воинов из других мест, скорее всего, имели щедрую поддержку и частые возможности покататься на лошадях, что объясняло, почему они учились.
Однако большинство мастеров боевых искусств не утруждали себя обучением верховой езде. Если у них не было денег, чтобы приобрести лошадь, им оставалось только передвигаться пешком, а к тому времени, когда они становились достаточно сильными, чтобы позволить себе лошадь, они часто превосходили ее и в скорости, и в выносливости, что делало ее ненужной.
Я не сильно отличался от них в прошлой жизни.
Когда я испустил небольшой вздох, Тан Соволь, которая, казалось, на мгновение потерялась в мыслях, нерешительно произнесла.
«Эм... Брат?»
«Что такое?»
Она избегала зрительного контакта, закручивая кончики волос указательным пальцем, ее ноги неловко шаркали по земле - явно чем-то смущенная. Украдкой взглянув на меня, она продолжила,
«Если ты не знаешь, как ездить на лошади... не хочешь ли ты покататься со мной?».
«А?»
«Я уверена, что ты быстро научишься, но ты же не можешь рассчитывать освоить это всего за один день, верно? Я не могу оставить тебя без присмотра, так что тебе придется ехать позади меня».
«Это... так работает?»
«Именно так».
Тан Соволь твердо кивнула, хотя по-прежнему избегала встречаться с моим взглядом. Ехать с ней три-четыре дня, тесно прижавшись друг к другу... Я не мог не чувствовать легкого предвкушения, поднимающегося внутри меня. К сожалению, это чувство длилось недолго.
Тан Джинчон, закончив произносить короткую речь и приказав слугам привести лошадей и багаж, внезапно шагнул между нами.
«Вы еще не женаты, так что что за ерунда? Молодой Чон поедет со мной».
«Отец?!»
Напуганная, Тан Соволь практически подпрыгнула на месте. Несмотря на то что Тан Джинчон от души смеялся над ее реакцией, он послал мне укоризненный взгляд. Это было явное давление, чтобы я быстро кивнул в знак согласия.
Но я не мог отступить, когда на кону стояло так много.
«Что вы имеете в виду, тесть? Вы - патриарх могущественного Клана Тан из Сычуань, вас уважают собравшиеся здесь воины. Вам незачем причинять неудобства из-за меня, да и, честно говоря, это было бы неправильно».
«Я же просил тебя пока не называть меня так».
«Но если я могу называть брата Чонга 'Братом', то почему я не могу называть вас 'тестем'?»
«Церемония помолвки еще не состоялась».
«Но вы же говорили, что это произойдет сразу после этой миссии?»
«...Пока нет. Мы поедем сейчас. Моя лошадь достаточно большая и выносливая, чтобы с легкостью нести двух человек».
Не дожидаясь моего ответа, Тан Джинчон схватил меня сзади за воротник и начал тащить к своей лошади. Я пытался сопротивляться, но его сила Царства Цветения была нешуточной, и он точно пресекал каждую попытку.
Тан Соволь, поначалу ошарашенная этой сценой, с опозданием разразилась смехом и помахала мне рукой.
Она могла бы попытаться помочь остановить это, но, видимо, не собиралась этого делать.
После того как меня протащили всю дорогу, Тан Джинчон наконец отпустил меня. Приводя в порядок свою растрепанную одежду, я разочарованно пробормотал,
«Это было чересчур, тесть. Я мог бы и сам дойти».
«Ты еще не мой зять. Кроме того, есть большая разница между 'мог бы пойти сам' и 'пошел бы добровольно', верно?».
Он был прав, поэтому мне нечего было сказать в ответ. Если выбирать между тем, чтобы ехать позади Тан Соволь или Тан Джинчона, было очевидно, кого я предпочту.
Пока я держал рот на замке, Тан Джинчон усмехнулся и похлопал меня по плечу.
«Ну, я просто хотел быть поближе к тебе, так что не сильно расстраивайся».
«Да, понял».
Я внутренне вздохнул, когда слуги вернулись, ведя за собой лошадей.
***
Путешествие в провинцию Гуандун прошло относительно гладко.
Поскольку все быстро скакали на лошадях, носили одинаковые зеленые формы, обозначающие принадлежность к одной группе, и были как минимум первоклассными мастерами боевых искусств, мы не столкнулись с серьезными проблемами.
Даже самые свирепые бандиты Зеленого Леса, которые в обычной ситуации с пеной у рта кидались на добычу, предпочитали пропускать нас без оглядки.
Однако было несколько неожиданных волнений.
Нет, дело было не в том, что кто-то преградил нам путь, требуя плату за проезд, не в том, что мы поссорились в трактире, и даже не в том, что мы столкнулись с врагом, у которого была личная неприязнь.
Вместо этого мы столкнулись с чрезмерно испуганной реакцией жителей деревень.
Пока мы путешествовали, раз в день останавливаясь в деревнях, чтобы отдохнуть или пополнить запасы, чем ближе мы подходили к южной провинции Хунань и к Гуандун, тем более напуганными казались местные жители.
В одной из деревень они дошли до того, что прятались за грубыми баррикадами и вооружались сельскохозяйственными инструментами в неуклюжей попытке защититься.
Хотя Секта Черного Лотоса базировалась в провинции Чжэцзян, Гуандун давно был известен как оплот неортодоксальных сект.
Должно быть, они приняли нас за неортодоксальных мастеров боевых искусств, которые пришли их грабить или вымогать деньги.
Хотя нам удалось уладить недоразумение словами, некоторые члены Отряда Темной Души выглядели заметно потрясенными - скорее всего, с ними впервые обращались подобным образом.