Глава 93
: Доказательство (1)
Человеку в жизни приходится постоянно доказывать свою состоятельность.
Вернее, так поступает каждый — разница лишь в том, осознает он это или нет.
Но на мастерах боевых искусств бремя доказательства лежит еще тяжелее.
Они должны доказывать, что, владея клинком, не превратились в простых мясников.
Они должны доказывать, что остаются сильными и непоколебимыми, и что бросать им вызов — себе дороже.
Воин несет на своих плечах бесчисленные доказательства.
Если тот, кто держит меч, желает сосуществовать с мирными людьми и при этом стоять в полный рост среди равных себе, то доказательство неизбежно.
И теперь, в этот самый миг, я тоже столкнулся с необходимостью доказать свою правду.
— Это недоразумение.
Тан Соволь сверху вниз смотрела на меня ледяным взглядом, пока я лежал на кровати.
Рядом с ней, вцепившись в её рукав, стояла Соль Лихьян с похожим выражением лица.
Они мне ни капли не верили.
И всё же я обязан был доказать.
Обязан доказать, что произошедшее только что не было чем-то непристойным…!
— Старшая Со Рин, не могла бы ты на мгновение отойти в сторону?
— Ик!
Перепугавшись сверх меры, Со Рин икнула и поспешно соскочила с меня.
Вероятно, благодаря снадобью Лекаря Золотого Кабана, Технике исцеления меридианов от Со Рин и моим сосредоточенным тренировкам, тело почти вернулось в норму в плане элементарных движений.
Мне всё еще требовалось время, чтобы управлять внутренней энергией так же плавно, как раньше, но, по крайней мере, я мог двигаться без затруднений.
Поднявшись с кровати рядом с босоногой Со Рин, которая стояла в нелепой позе, я слегка развел руки и приблизился к Тан Соволь.
Лучше было сначала разрядить обстановку, а потом уже пускаться в объяснения.
— Рад видеть тебя снова. Как ты поживаешь? Что касается меня, я прошел через опыт, в который почти невозможно—
— Стой. Не делай больше ни шагу.
Тан Соволь выставила вперед указательный палец, заставив меня замереть.
В её взгляде читалось недоверие, тревога и… тень невольного понимания.
Понимания чего именно?
Пока я колебался, она заговорила дрожащим голосом:
— Брат Чон. Ты хоть понимаешь? Все здесь присутствующие отправились на твои поиски. И Лихьян, и я были вне себя от беспокойства, и вот теперь мы стоим здесь.
— Мне жаль.
Тан Соволь уже слышала мои объяснения ранее.
И именно поэтому то, что она застала меня запертым в одном месте в такой двусмысленной позе, должно быть, заставило её нервничать еще сильнее.
— Мне не нужны извинения. В конце концов, будь я на твоем месте, ты сделал бы для меня то же самое.
— Безусловно. Даже если бы ты оказалась на самом краю Центральных Равнин или в диких землях, я бы нашел тебя.
— Да, я это знаю. Поэтому после мучительных дней ожидания один лишь вид того, что ты цел и невредим, превратил всю мою тревогу в облегчение.
— …Мучительных дней?
Мужчина средних лет в богатых одеждах, от которого исходила странно неряшливая аура — вероятно, Лидер Альянса Мурим — в недоумении поднял бровь.
Тан Соволь проигнорировала его и продолжила:
— Однако сейчас меня беспокоит кое-что другое.
У меня появилось нехорошее предчувствие насчет того, что последует дальше.
Прежде чем я успел приготовиться, она подняла тот же палец и указала то на меня, то на Со Рин.
— Вы двое. Как вы успели так сблизиться? И, брат Чон… неужели у тебя действительно… столь специфический вкус—
— Нет.
— Абсолютно нет!
Мы с Со Рин выкрикнули это в унисон, среагировав так поспешно, что едва не запнулись на собственных словах.
— В этом не было ничего предосудительного! Чисто медицинская процедура.
— В-верно! Я использовала ноги, да, но это всё равно была Техника исцеления меридианов! И ничего больше!
Со Рин яростно замахала руками, словно пытаясь физически донести свою невиновность.
Но тут глаза Соль Лихьян расширились, и она испустила испуганный крик:
— Техника исцеления меридианов?!
— Д-да. А разве… разве с этим что-то не так?
— Конечно, не так!
Голос Тан Соволь стал спокойным, но твердым:
— Привыкайте к новым титулам позже, а пока говорите свободно и объясните. В чем именно здесь проблема?
— В чем проблема?! Проблема в том, что Со Рин — нет, госпожа Со Рин лично проводила Технику исцеления меридианов для Чон Хвиды!
— Госпожа…?
Глаза Со Рин округлились от шока, она так и застыла с открытым ртом.
Она лишь недавно вернула молодость, но за долгие годы привыкла к почтительным обращениям.
Так что дело было не в титуле.
Нет, её поразило то, что Соль Лихьян, которая всегда относилась к ней как к равной, внезапно заговорила с ней с таким глубоким почтением.
Даже если их узы завязались, когда её личность была скрыта, Со Рин явно дорожила отношениями с Тан Соволь и Соль Лихьян.
Ошеломленная Со Рин могла только хлопать глазами, пока лицо Соль Лихьян заливалось краской.
— Техника исцеления меридианов… Это ведь… это же…!
Не в силах закончить фразу, Соль Лихьян, казалось, провалилась в пучину собственных мыслей.
Вероятно, она вообразила нечто, далекое от реальности.
Со Рин озадаченно наклонила голову и сделала шаг вперед…
Но прежде чем она успела подойти ближе, старый деревянный посох преградил ей путь, бесшумно возникнув между нами.
— У нас есть дела поважнее, которые нужно уладить первыми, не так ли?
Лидер Альянса Мурим наконец вступил в игру.
Тан Джинчон, наблюдавший со стороны, тоже сделал шаг вперед, естественным образом заслоняя собой Тан Соволь и меня.
Сцена переменилась.
Стало ясно: Лидер Альянса Мурим и Тан Джинчон сдерживали Со Рин, одновременно следя за тем, чтобы мы оставались у них за спинами.
Обстановка накалилась, воздух задрожал от предчувствия насилия.
Со Рин почувствовала это и отступила на шаг, прежде чем заговорить спокойным голосом:
— Во-первых, Эта приносит извинения за то, что скрыла свою личность и проникла на Сбор Дракона и Феникса. Кроме того, Эта извиняется за суматоху, вызванную похищением Чон Хвиды.
— Разрушить половину турнирной площадки и неспешно скрыться с заложником — кажется, простого «извините» тут недостаточно.
— Ты не ошибаешься. Тогда как насчет такого? Раз Эта один раз нарушила порядок Альянса Мурим, то теперь Эта окажет Альянсу помощь — при условии, что дело будет правым и благородным.
— …Альянс Мурим не всегда бывает кристально чист, но мы к этому стремимся. Не ожидал услышать такие слова от самой Беловолосой Ракшасы.
— Я отвергла приглашение Секты Черного Лотоса. Одно это должно сказать тебе, на чьей я стороне.
— Секта Черного Лотоса? Похоже, ситуация сложнее, чем я предполагал. Объясни подробнее.
— Я с самого начала это и собиралась сделать.
Пожав плечами, Со Рин отошла на несколько шагов назад и села на ту самую кровать, где лежал я.
— Причина, по которой я забрала Чон Хвиду… Нет, прежде я должна объяснить, почему решила участвовать в Сборе Дракона и Феникса.
Она издала тихий вздох и перевела взгляд на меня.
Я едва заметно кивнул.
Только тогда она наконец начала свой рассказ.
— Когда человек достигает Царства Цветения, он претерпевает глубокую трансформацию. Но знаете ли вы, почему столь немногие достигают уровня Обратного Старения?
......
Со Рин объяснила всё—
Всё, за исключением нескольких ключевых деталей.
Она умолчала о том, что я сам попросил её похитить меня.
Она не упомянула об уничтожающем намерении убийства, которое я обрушил на Секту Меча Черного Неба.
Но в остальном она рассказала чистую правду.
О своих годах в облике Беловолосой Ракшасы, одержимой местью.
О добровольном изгнании, когда её терзала вина за реки пролитой крови.
О достижении Царства Цветения и возрождении боевых искусств клана Со.
О том, как сожаления и старые привязанности повлияли на её трансформацию, позволив достичь Обратного Старения.
О том, как она спустилась с гор, обретя давно забытое детское лицо, и встретила нас.
Как импульсивно забрала меня, распознав в моем мастерстве следы техник клана Со, и устроила допрос.
Как столкнулась с Лидером Секты Черного Лотоса из-за призраков прошлого.
И наконец — как я вырезал Секту Меча Черного Неба.
Когда рассказ подошел к концу, Со Рин слегка кивнула; в её облике сквозила усталость.
— …Всё так и было.
— Честно говоря, в это трудно поверить.
Лидер Альянса Мурим перевел взгляд на меня:
— Но… если поразмыслить, в этом есть зерно истины.
Он продолжил спокойным, но расчетливым тоном:
— Случаи, когда уцелевшие после уничтожения кланов мастера продолжают их путь — не редкость. Как и то, что умирающий учитель передает свои знания случайному преемнику.
Будучи главой Альянса, он знал о судьбах множества сект.
Ему доводилось слышать бесчисленное множество подобных историй — о павших школах, чье наследие возрождалось из пепла.
— Логично и то, что Лидер Секты Черного Лотоса лично явился к тебе, прослышав, что Беловолосая Ракшаса достигла Царства Цветения.
Глава Черного Лотоса был человеком, целиком поглощенным амбициями.
Тот, кто жаждал великой мощи, несметных богатств и власти, кто мечтал поставить весь мир на колени.
Помимо природного таланта, именно эта ненасытная жадность позволила ему достичь нынешних высот.
Лидер Альянса опустил посох, но по острому блеску в глазах было видно, что он всё еще начеку.
— Однако в одну деталь я поверить не могу. Ты ждешь, что я признаю: этот юноша — в одиночку — уничтожил целую секту? Секту, возглавляемую мастером уровня Царства Пика?
В его словах сквозил скептицизм.
— Откровенно говоря, проще предположить, что Беловолосая Ракшаса что-то скрывает и использует этого беднягу как прикрытие.
Со Рин вздохнула, явно утомленная тем, насколько нелепо это звучит.
Но прежде чем она успела ответить, подал голос Тан Джинчон, Ядовитый Король.
— Лидер Альянса. Я не думаю, что она лжет.
— Глава Клана Тан. Как бы высоко вы ни ценили будущего зятя, есть границы разумного. На Сборе Дракона и Феникса его сила была впечатляющей — поразительной для его лет. Но одолеть мастера на пике сил — это совершенно иной уровень.
Тан Джинчон усмехнулся, скрестив руки:
— Мой зять еще на уровне мастера первого класса сумел одолеть четверых экспертов Царства Пика.
— …Что?
Брови Лидера Альянса поползли вверх.
Тан Джинчон кивнул и продолжил:
— Это случилось некоторое время назад. Группа, затаившая обиду на клан Тан, попыталась устранить мою дочь Соволь. Мой зять перебил их всех. Лидер нападавших уже почти вступил в Царство Пика.
— Хо-о-о.
В глазах Лидера Альянса промелькнул интерес.
Тан Джинчон осклабился:
— А еще был случай, когда он отомстил за нас члену Демонического Культа. Тогда он был нестабилен из-за демонического влияния, но всё равно разделался с двумя опытными мастерами Царства Пика подряд. А в конце — на миг проявил даже энергию меча.
Лидер Альянса медленно выдохнул:
— Это… и впрямь выдающееся достижение. Я знаю, что исход боя решает не только сила, но энергия меча — дело нешуточное.
Затем, словно что-то вспомнив, он спросил:
— Кстати, а кто был последним?
— Глава филиала Врат Хао.
— А.
— Тот бой был немного другим. Мужчина страдал от последствий обратного течения ци и не мог сражаться в полную силу.
Даже выслушав всё, Лидер Альянса Мурим выглядел неубежденным.
Я слегка улыбнулся и ответил почтительным жестом.
— Кажется, я затянул с представлением. Меня зовут Чон Хвида.
Я выпрямился и встретил его взгляд.
— Я понимаю, что мои раны ослабили мою ауру, но… если вы позволите мне обнажить меч, я докажу свои слова.
Лидер Альянса изучал меня некоторое время.
Затем кивнул:
— Если ты так настаиваешь — действуй. Вынимай клинок.
Получив одобрение, я потянулся к мечу.
Не к мечу клана Тан, что зазубрился и потускнел в прошлой битве.
Вместо него я обнажил новоявленный клинок из черного железа.
Я еще не восстановился окончательно, и мои возможности были ограничены.
Но—
Проявить крупицу своего истинного присутствия было мне вполне под силу.
Сосредоточившись, я сжал холодную рукоять. Пальцы обвили металл подобно корням, врастающим в землю.
Где-то глубоко внутри всё встало на свои места.
Как корни сливаются с почвой.
Как ветви тянутся от ствола.
Единая связь, неразрывная и абсолютная.
Ву-у-ум—
Хотя я не вливал ци, клинок задрожал, издав низкий, резонирующий гул.
Звук не стали, но чего-то гораздо более возвышенного.
Звук того, как меч стирает грань между собой и своим владельцем.
Звук Единства Сердца и Меча.
Звук, подтверждающий мою цену.