Глава 47.2
«...Ты можешь рассказать нам все, что знаешь?»
Призрачный Теневой Вор мгновение смотрел на меня, прежде чем медленно кивнуть.
«Очень хорошо. Я начну с самого начала. Это довольно постыдная история, но в юности я был грабителем могил».
Далее последовала история, которую вряд ли можно назвать почетной, но уж точно насыщенной событиями.
Призрачный Теневой Вор когда-то зарабатывал на жизнь тем, что раскапывал могилы и продавал погребенные в них сокровища.
Однажды, разграбляя могилу мастера боевых искусств, он наткнулся на древнее боевое руководство.
Так он начал свой путь воина.
Но старые привычки умирают тяжело. Даже овладев боевыми искусствами, он не отказался от своих путей.
Вместо того чтобы грабить мертвых, он начал грабить живых.
Деньги, эликсиры, пособия по боевым искусствам, редкие артефакты - все, что представляло ценность, он крал, не задумываясь.
«Исключение составляли только две вещи: человеческие жизни и вещи, ценные как сама жизнь. В конце концов, нет смысла красть то, чем ты не сможешь воспользоваться или даже похвастаться».
Для него воровство было способом проверить собственные навыки и подтвердить свою значимость.
«Всю жизнь прожить бесстыдным вором, а потом получить титул Призрачного Теневого Вора, заслужив одновременно презрение и восхищение - для меня не было большей радости».
«...Если тебе это так нравилось, то почему ты ушел в отставку?»
«Потому что больше нечего было красть».
На своем пике Призрачный Теневой Вор был практически неудержим.
Его боевые способности были просто на высшем уровне, но мастерство владения техникой скрытности и передвижения позволяло ему уклоняться даже от великих мастеров Царства Цветения - пусть и на короткое время.
«Последнее, что я украл... это нижнее белье бывшей императрицы».
«...Понятно. Это... довольно впечатляюще».
Тан Соволь, молча слушавшая его, выдавила из себя неловкий комплимент голосом, пронизанным отвращением.
Старый вор лишь пожал плечами, словно довольный собой.
«Я крал у самых престижных боевых сект, проскальзывал мимо императорских дворцов, охраняемых элитными воинами и формационными массивами, и входил и выходил, когда мне заблагорассудится. Будучи вором, я уже достиг всего, чего только можно было достичь».
В этот момент он понял: что бы он ни делал дальше, ему никогда не превзойти того, чего он уже достиг.
И поэтому он решил уйти на покой.
«Я никогда не брал себе учеников. В конце концов, все, чему я когда-либо учился, - это воровство. Может, я и был зависим от острых ощущений успеха, но... Это было не совсем благородное занятие, верно?»
«...По крайней мере, у тебя есть самосознание».
«Это самосознание - единственная причина, по которой мне удалось прожить так долго».
Начав с украденного из могилы боевого искусства, он собрал воедино, адаптировал и усовершенствовал бесчисленное множество техник.
И все ради того, чтобы красть.
Но у него не было желания передавать свое наследие по наследству.
В этот момент Тан Соволь осторожно спросила,
«Хм... Ты сказал, что воровал у многих престижных сект. Тогда... случайно...»
«Не волнуйся.
Истинные наследственные искусства для мастеров боевых искусств дороже жизни.
Из Клана Тан я украл только довольно посредственную технику кнута и формулу обезболивающего яда».
«...Это все еще очень секретная информация».
Тан Соволь испустила сухой смешок, выглядя при этом раздраженной.
Но, похоже, она не собиралась привлекать его к ответственности за давние преступления.
«Выйдя на пенсию, я жил спокойной жизнью с накопленным состоянием. Но когда смерть медленно подкралась ближе... я понял, что не могу позволить, чтобы все, что я украл, пропало зря».
«Ты решил распределить это среди простых людей, как какой-нибудь праведный разбойник?»
«Это было бы слишком скучно. Раз уж я начал как грабитель могил... не будет ли уместно закончить также?»
Он не говорил, что планировал снова грабить могилы.
Все было как раз наоборот.
Он хотел, чтобы его собственная могила была разграблена.
Он планировал собрать все, что когда-либо украл, в одну массивную и тщательно продуманную гробницу.
А затем распространить слухи и карты по Центральным Равнинам, чтобы привести к ней будущих искателей сокровищ.
«Но в старости у меня появилось новое желание. Я уже крал и у ортодоксальных сект, и у имперских сокровищниц - разве не было бы идеально, если бы у меня были сокровища и из внешнего боевого мира?»
Таким образом, Призрачный Теневой Вор нацелился на два места:
Ледяной Дворец Северного Моря и Дворец Зверей Южных Варваров.
Его тело уже не было таким, как раньше, поэтому он не мог украсть ничего слишком значительного.
Тем не менее ему удалось взять из Ледяного Дворца достойную внимания внутреннюю технику на основе инь, а из тайного хранилища Дворца Зверей - нагрудник из звериной шкуры.
«И напоследок... Я планировал украсть что-нибудь из Демонического Культа. Честно говоря, я не слишком волновался. В конце концов, хотя их яды впечатляют, их боевые искусства... далеко не так замечательны».
Его первоначальная цель?
Украсть что-нибудь простое - возможно, даже кочергу, используемую для поддержания священного пламени, которое они почитали.
Но то, что он увидел там, изменило все.
Он стал свидетелем того, как люди добровольно приносили себя в жертву, отдавая свою врожденную энергию, чтобы ее переработали в эликсир.
«...Это было ужасающее зрелище.
Но что было по-настоящему ужасающим?
Никого не заставляли.
Они сами вызывались».
«...С чего бы это им так поступать?»
Тан Соволь выглядела в ужасе.
Но у меня... было чувство, что я знаю ответ.
Демонический Культ представлял собой сборище мстительных душ, либо подпитываемых личными обидами, либо с рождения воспитанных в жажде мести.
Многие из них были бессильны, не в силах изменить свою судьбу.
Но тут появился некто.
«Небесный Демон».
Именно так называет себя нынешний глава культа.
И он обладает достаточно большой силой, чтобы оправдать такое высокомерие».
Для тех, у кого ничего не было, он был спасителем.
Он мог отомстить за них, изменить мир...
И если пожертвование собственными телами и жизнями могло помочь этому делу, они были более чем готовы.
В этом и заключался истинный ужас Демонического Культа.
«...Может, я и прожил жизнь, далекую от праведности, но это... это было то, что я не мог игнорировать. Если оставить это без внимания, Центральные Равнины скоро будут омыты кровью».
И вот Призрачный Теневой Вор украл эликсир, который должен был быть преподнесен Небесному Демону.
В ответ Небесный Демон отрубил ему одну из ног, разрушил его внутренние меридианы и оставил его жизненную энергию полностью подорванной.
Даже едва вырвавшись из провинции Синьцзян, его неустанно преследовали наемные убийцы из Долины Сал.
«Я бежал, и бежал, и в конце концов... я добрался сюда. Похоже, они либо сдались, либо мне удалось от них оторваться, но мои раны оставили меня слишком искалеченным, чтобы двигаться дальше».
Призрачный Теневой Вор горько улыбнулся, все еще сидя скрестив ноги.
«Теперь вы понимаете? Этот эликсир ни в коем случае не должен попасть в чьи-либо руки. Он может значительно усилить внутреннюю энергию, но... Он гарантированно вызовет отклонение. Если только кто-то уже не сошел с ума, он никогда не должен его употреблять».
Его голос был тверд.
Но внезапно он замер.
Затем он испустил долгий вздох.
«...Я был слишком беспечен. Похоже, наши незваные гости до сих пор не ушли».
Снаружи пещеры послышался звук приближающихся шагов.
Шаги были нервирующе легкими.
Как у ассасинов.