Глава 47.1
Согласно историям, которые я слышал до своего перерождения, в этой пещере должны были находиться поврежденное боевое руководство, драгоценный эликсир и останки древнего трупа.
Но сейчас внутри этой пещеры находились не только руководство и эликсир, но и исхудавший старик, молча смотрящий в нашу сторону.
...Значит, в этот момент он был еще жив.
На мгновение я замешкался. Затем, инстинктивно почувствовав скрытое убийственное намерение, я уже выхватил меч.
Дзинь -
«Брат Чон? Почему ты вдруг достал свой... подожди... а?»
Тан Соволь, в замешательстве наклонившая голову, наконец заметила старика в углу пещеры. Она задыхалась от шока и тут же отступила назад.
Ее рука уже исчезла в широких рукавах, готовая в любой момент совершить атаку.
В то же самое время заместитель главы Отряда Ядовитой Крови шагнула вперед, приняв аналогичную позицию и настороженно глядя на старика.
В пещере воцарилась напряженная тишина.
И тут старик заговорил первым.
«Давайте положим этому конец. Похоже, у нас возникло недопонимание».
Его голос был слегка трескучим, но в нем не было враждебности. Более того, убийственное намерение, которое было направлено на нас, полностью исчезло.
Я сохранил свою позицию, но немного ослабил свою энергию, прежде чем заговорить.
«Кто ты такой и почему ты здесь, в этой уединенной пещере?»
«Я мог бы спросить тебя о том же. Судя по зеленому халату, ты должен быть из клана Тан. Но какие дела у тебя в этой отдаленной горе в Шэньси? Это место настолько глубоко в глуши, что даже дикие звери редко бродят здесь».
«...Тогда я должен перефразировать свой вопрос. За кого ты нас принял, что выпустил такое тихое, но смертоносное убийственное намерение?»
«О? Ты заметил? Это было всего лишь мгновение, но ты уловил... У тебя острый нюх для такого молодого человека. Или, возможно... я действительно близок к своему концу».
Он был прав.
Я почувствовал его присутствие только после входа в пещеру, когда обнаружил его убийственное намерение.
До этого, за пределами пещеры, я не замечал ни малейшего его следа.
Если бы не мои тренировки в Разрывающем Волны Искусстве Смерти, которые сделали меня очень чувствительным к убийственному намерению, я бы, скорее всего, вообще его не заметил.
Это объясняло, почему Тан Соволь и заместитель главы Отряда Ядовитого Крови реагировали немного медленнее.
Этот старик полностью скрыл свое присутствие, и их внимание было сосредоточено на боевом руководстве и эликсире.
Старик усмехнулся про себя и поправил позу.
По мере того как он это делал, слабая аура вокруг него становилась все четче, делая его фигуру более отчетливой в тени.
Белые, неухоженные волосы. Одежда, испачканная черной засохшей кровью.
И отрубленная нога, довольно грубо отрубленная.
Понятно...
Так вот почему он намеренно оставил боевое пособие и эликсир в качестве приманки, сохраняя свое присутствие скрытым.
С его искалеченным телом сражаться в несколько раундов было бы сложно.
Скорее всего, его план заключался в том, чтобы убить противника одним ударом.
Кого бы он ни ждал, это явно были не мы.
Несмотря на хрупкое тело - настолько худое, что казалось, будто он не может даже поднять ложку, - его острый взгляд все еще был полон жизни, когда он заговорил.
«Призрачный Теневой Вор. Прошло много времени, но именно так меня называли раньше».
«Призрачный Теневой Вор...»
Тан Соволь расширила глаза, с недоверием повторяя его имя.
Она на мгновение засомневалась, прежде чем прошептать мне.
«Брат Чон. Ты когда-нибудь раньше слышал имя 'Призрачный Теневой Вор'? Будучи дочерью клана Тан, я узнала о многих известных фигурах в мире боевых искусств, но это имя слышу впервые».
«Вполне естественно, что не слышала. Он уже был пережитком прошлого даже среди мастеров-ветеранов, и он не был активен уже несколько десятилетий».
И уже никогда не будет.
В том будущем, которое я пережил, имя 'Призрачный Теневой Вор' ни разу не всплывало.
Единственная причина, по которой я знал о нем, заключалась в том, что глава Зала Железной Крови вскользь упоминала о нем.
Другими словами, только мастера боевых искусств, достаточно старые, чтобы обратить старение вспять, все еще помнили его имя.
Увидев нашу тонкую реакцию, Призрачный Теневой Вор опустил плечи, выглядя слегка смущенным.
«Хех. Наверное, я действительно слишком долго был на пенсии. Скорее, я удивлен, что ты вообще знаешь мое имя, молодой воин».
«Моя наставница однажды рассказала мне, что ты украл боевое искусство у их семьи, когда она была молода. Поэтому я и запомнил».
«...Ха. Ты же не собираешься мстить за своего мастера?».
«Нет. Она уже похоронила прошлое. Если ей все равно, то с моей стороны было бы нелепо мстить за нее».
«Это радует».
Призрачный Теневой Вор испустил долгий вздох.
И это было правдой.
Глава Зала Железной Крови, Сомун Хварин, отказалась от всех прошлых обид после того, как ее клан был уничтожен, решив сосредоточиться исключительно на мести за гибель своей семьи.
Однажды она сказала, что не держит зла на простого вора, который украл несколько боевых техник, когда ее клан еще был цел.
Я заговорил о Призрачном Теневом Воре не для того, чтобы осудить его, а чтобы использовать его в качестве примера - такого, как я, который овладел различными боевыми искусствами благодаря краже и адаптации.
Старик облегченно улыбнулся, услышав, что его прошлые преступления не сделали его мишенью.
Однако вскоре выражение его лица ожесточилось.
«Понятно. И я могу сказать, что никто из нас не намерен сражаться.
Не знаю, зачем вы сюда пришли, но не лучше ли нам просто пойти разными путями?»
«...Это немного сложно. Мы просто играли в игру 'поиск спрятанного богатства' - и, похоже, мы действительно нашли его».
«Что? Вам нужны боевое руководство и эликсир?»
«Не буду отрицать».
«Брат Чон?!»
Тан Соволь воскликнула, шокированная моим грубым ответом.
Я ухмыльнулся и добавил,
«Конечно, я не говорю, что мы намерены забирать их силой. Не то чтобы это было легко сделать, во всяком случае».
Старик насмешливо хмыкнул.
«Итак, я отказываюсь их отдавать, а вы не собираетесь меня грабить. Не мог бы ты объяснить более подробно?»
«...Похоже, ты попал в довольно тяжелую ситуацию».
«Я бы хотел показать себя храбрецом перед молодыми людьми, но с одной оставшейся ногой и почти месяцем голода даже это выше моих сил».
«Тогда позволь нам помочь тебе. Взамен ты не откажешься поделиться эликсиром?»
«То есть ты хочешь сказать, что я должен обменять свою жизнь на эликсир. Это вполне разумно. Каким бы ценным ни был эликсир, он не может стоить больше, чем жизнь. Но, к сожалению, я вынужден отказаться».
«Почему?»
Мои брови инстинктивно нахмурились.
Призрачный Теневой Вор усмехнулся, прежде чем ответить.
«Во-первых, потому что у меня нет затянувшейся привязанности к жизни. Мне уже больше девяноста лет. Я прожил достаточно долго и добился почти всего, чего хотел».
«'Почти'...?»
«Позволь мне закончить. На самом деле это самая важная причина - никто, даже ты, не должен принимать этот эликсир. Если быть точным, никто и никогда не должен его употреблять».
«...Почему?»
«Неважно, насколько мастера боевых искусств одержимы своими мечами и стремлением к силе, есть грань, которую нельзя переступать. Как можно родиться человеком... и поглощать людей, чтобы обрести силу?»
«...Я не понимаю, что ты имеешь в виду».
Голос Призрачного Теневого Вора стал торжественным.
«Этот эликсир... был сделан из человеческих жизней. Я украл его из Демонического Культа».
И в этой секте был только один человек, которого можно было назвать монстром.
Небесный Демон.
О том, что Небесный Демон уже взошел на пост главы Демонического Культа и готовился к вторжению на Центральные Равнины, я узнал, допрашивая Е Нынхака, главу Отряда Кровавая Гончей.
Но я не ожидал, что его имя всплывет здесь.