Глава 377 - Тяжёлый путь, тяжелей, чем восхождение к небесам!
Простые смертные не могли разглядеть, что происходило в самом сердце огненной бури, но от взора Су Бая ничего не укрывалось.
Каждый шаг Сяо Чжана давался с невероятным трудом, ноги его казались налитыми свинцом. Едва затянувшиеся раны мгновенно обугливались под воздействием беспощадного пламени. Каждое движение было подобно прогулке по лезвию бритвы. Даже у опытного Су Бая перехватывало дыхание от этой жуткой картины!
Однако осанка Сяо Чжана оставалась поразительно ровной. Он панически боялся оступиться, ведь тогда Пэй Цзинго за его спиной рухнет прямо в пламя, и спасительный поход обернётся трагедией. На каждом шагу он с силой натягивал веревки, фиксировавшие тело друга, поддерживая идеальное равновесие!
«Это… его собственный выбор, — подумал Су Бай, тяжело вздохнув. — Без Пэй Цзинго ему было бы слишком одиноко в этом мире…»
Набрав в грудь воздуха, Су Бай повернулся к ошеломлённым людям, застывшим перед огненной геенной:
— Сяо Чжан сделал свой выбор. Теперь черёд за вами. Не хочу давить на вас, но вы должны понимать: от ваших результатов зависит, окажутся ли его страдания напрасными. Если вы провалите хотя бы одно из трёх испытаний… все усилия Сяо Чжана пойдут прахом!
Су Бай редко изъяснялся столь сурово, но сложившиеся обстоятельства не оставляли места для мягкости. В историях древности избранные герои обладали неодолимым везением и покоряли божественных созданий без особых трудов. Но сейчас перед ними была не сказка, а суровая, обнажённая реальность!
Граница между жизнью и смертью — один из самых непреложных законов мироздания, и переступить её просто так не дано никому. Условия испытания казались чудовищно жестокими, но они полностью соответствовали той немыслимой цели, которую поставили перед собой молодые люди. Воскресить умершего — значит сломать фундаментальный порядок бытия. Как подобное чудо могло достаться даром?
Если бы Феникс даровал исцеление каждому встречному, подножие этой священной горы давным-давно превратилось бы в людской муравейник. И хотя в глубине души Су Бай испытывал отторжение к столь жестким правилам, назначенных Системой, он не мог не признать: черта, разделяющая бытие и небытие, обязана оставаться незыблемой!
Чтобы преодолеть этот барьер, требуется проявить волю и решимость, превосходящие человеческие возможности, а также соответствовать духовным идеалам трех Малых Легендарных покемонов и самого Феникса. Лишь пройдя через крайнюю степень испытаний, можно победить саму смерть!
Шаг Сяо Чжана на первую ступень ознаменовал официальное начало испытания. Энтей бросил короткий взгляд на медленно продвигающегося юношу и издал низкий, вибрирующий рык.
Перед глазами собравшихся вспыхнул портал, сияющий лазурным светом.
— Чёрт возьми! Сяо Чжан выкладывается на полную! — выкрикнул Оуян Цзо.
Он решительно укусил свой палец до крови и начертил несколько алых полос на собственном лице. С этим действием его тело резко увеличилось в размерах, а на лысой голове, где недавно даже брови сгорели от жара, словно грибы после дождя, пышно пробилась густая шерсть.
Переглянувшись с братом, принявший форму полумедведя Оуян Цзо без колебаний шагнул прямо в лазурный зев портала. По натуре он был диковат и безрассуден, но преданность друзьям ставил превыше всего. Раз уж Сяо Чжан пошёл на такие муки, разве мог он отступить?
— Брат… подожди меня! — с невольной улыбкой качнул головой Оуян Ю.
Подхватив свой массивный боевой молот, он устремился вслед за братом и исчез в сиянии портала.
Лю Юньлань с тревогой взглянула в сторону пылающей лестницы, обменялась коротким кивком с Дин Юэ, и обе девушки шагнули в лазурные врата Энтея. У них не было ни тени сомнения. Раз Сяо Чжан взял на себя самую страшную боль, чего бояться им?
Едва последний из них скрылся за гранью портала, Энтей удовлетворенно кивнул, и его могучий силуэт начал медленно растворяться в воздухе.
У Врат Райко разворачивалась похожая картина. Ван Тао, восседая верхом на Тортерре, первым устремился в энергетический проход. Вечно острый на язык, сейчас он не произнес ни слова! Вслед за ним вереницей проследовали Мужун Нань, Ли Сяоюй и Чжан Чжунь.
А вот у Врат Суйкуна возникла замешкаемость. Очевидно, жуткое зрелище страданий Сяо Чжана произвело слишком глубокое впечатление на двоих детей. Даже обычно не по годам взрослый Чжоу Сяофэй стоял с влажными глазами, тихо шепча что-то в сторону огненной лестницы, а Лю Цяоцяо и вовсе уткнулась лицом в стальное оперение Корвикнайта и тихонько всхлипывала:
— Ы-ы-ы… Братику Сяо Чжану… наверное, так больно…
Су Бай нахмурился и уже намеревался подойти, чтобы поторопить детей, как вдруг инициативу перехватил сам Суйкун. Изящный покемон перевёл взгляд с одного ребёнка на другого, в его грациозных глазах мелькнула мягкая досада. Затем он тихо и певуче запел. Нежный, ласковый водяной кокон бережно окутал Чжоу Сяофэя и Лю Цяоцяо, плавно перенеся их в глубину портала.
Слегка склонив голову перед Су Баем, Суйкун растворился в воздухе.
«Хоть бы всё прошло гладко…» — подумал Су Бай.
Площадка перед лестницей, только что полная людей, мгновенно опустела. Взору Су Бая открылся лишь одинокий силуэт Сяо Чжана, тяжело бредущий по раскалённым ступеням. Остальные Тренеры окончательно скрылись в испытательных мирах.
И именно в этот момент в уголке его глаза вспыхнуло уведомление от Системы:
[Открыт путь испытания]
[Открыт обзор испытаний трех Малых Легендарных покемонов, Хозяин может свободно переключаться между ними]
[В случае провала любого из трех испытаний задание «Угасающий пепел Священного пламени» считается проваленным]
[В случае гибели или духовного слома идущего по пути испытания задание «Угасающий пепел Священного пламени» считается проваленным]
Перед взором Су Бая возникли три полупрозрачных экрана, демонстрирующих происходящее на аренах испытаний!
— А Система умеет быть заботливой… — с самоиронией ухмыльнулся Су Бай и опустился на плоский валун.
Он взглянул на изнемогающего Сяо Чжана, затем на бесконечную вереницу ступеней и тихо выдохнул древнюю мудрость, понятную лишь ему самому:
— Тяжёлый путь, тяжелей, чем восхождение к небесам… Эх…
……
Город Исполинской Скалы. Управа градоначальника.
Дун Фэн крутился как белка в колесе. Письменный стол был завален горами документов, и каждый бумажный лист требовал личной подписи правителя. Небо над головой после прихода покемонов радовало глаз первозданной синевой, но обязанностей у градоначальника прибавилось раз в десять. Ныне ему приходилось планировать даже поход в туалет!
«Отчёт о разведке прилегающих территорий Города Исполинской Скалы»
«План найма сторонних инструкторов покемон-факультета Академии Пробуждённых»
«Смета расходов на утилизацию и переработку останков тварей смерти»
«Сомнения по поводу картографических границ зон обитания покемонов»
«Проект торгового маршрута между Городом Исполинской Скалы и Хайчэном»
Все эти бумаги просили его резолюции. Среди них попадались даже совершенно дикие заявки на исследование покемонов!
— Исследовать они собрались! Да я ваше исследование в гробу видал! — прорычал Дун Фэн. — Эй, кто-нибудь, живо проверьте этот Концерн Лю!
Среди торговцев не все обладали здравым смыслом, в отличие от Концерна Чжан… Исследовать покемонов? Как именно?! Сила покемонов подарила человечеству надежду, но вся эта система находится в руках Су Бая и полностью им монополизирована!
Конечно, диких покемонов можно ловить, но разве сами Покеболы не производит Покецентр? Пусть Покеболы стоят недорого, вся цепочка коммерческой активности вокруг покемонов — это гигантский пирог! И этот пирог принадлежит Покецентру. Множество дельцов облизывались на него, а некоторые даже додумались выдвигать моральные претензии Су Баю, обвиняя его в монополизме и требуя передачи прав на торговлю!
Дун Фэн даже не смел показывать подобные бумаги Су Баю — сразу отправлял в мусорную корзину, после чего посылал стражников устраивать жесткие проверки наглым купцам. Надеяться, что Су Бай поделится пирогом… Да не смешите! Он настоящая величина, Повелитель Покемонов, стоит ему разозлиться — и он просто изымет всех покемонов у несогласных! Жажда наживы лишает людей остатков разума, даже в условиях апокалипсиса…
— Ха-ха-ха! Твой вид напоминает мне Хайчэн в первые дни после появления покемонов. Я тогда точно так же носился как угорелый! — раздался из электронного экрана возле стола раскатистый, злорадный хохот Чжу Цзяньюаня.
По сравнению с Дун Фэном старик Чжу выглядел куда более расслабленным. В Хайчэне всё давно вошло в нормальное русло. Торговцев, пытавшихся откусить кусок от Покецентра, быстро прижали к ногтю Корпорация Дин и Концерн Чжан, проявив поразительную дальновидность. Сейчас главным вопросом оставалось прокладывание безопасного торгового пути между Хайчэном и Городом Исполинской Скалы.
В прошлые времена связи между изолированными поселениями практически не существовало. Сейчас же граница между двумя городами полностью заполнилась зонами обитания покемонов. И хотя некоторые из них отличались вспыльчивым нравом, они были куда лучше беспощадных тварей смерти! Безопасный маршрут найти вполне реально. И если им удастся соединить два города — оба градоначальника войдут в историю. Это станет первой за две тысячи лет истинно безопасной дорогой!
— Замечательная штука, — вздохнул Дун Фэн, глядя на чёткую картинку на экране. — Жители Эры Рая были по-настоящему счастливы… Раньше у нас не было беспроводной связи.
— И не говори, — усмехнулся старик Чжу.
В прежнем мире проводная связь требовала прокладки труб с особой антискверновой защитой. Это было дорого, ненадёжно, а при нападении тварей смерти всё оборудование моментально выходило из строя. Сейчас же изображение было настолько чётким, что Дун Фэн мог разглядеть кусочки зелени, застрявшие в зубах старика Чжу!
— Всё это благодаря Су Баю… Ладно, продолжим, — Дун Фэн взял карту и указал на отмеченную линию. — Покемоны в этом районе обладают кротким нравом и редко выходят к дороге. Этот участок относительно безопасен и может стать частью торгового пути…
Пока два градоначальника обсуждали детали, двери кабинета Дун Фэна с грохотом распахнулись. Несколько перепуганных стражников вошли в помещение, неся огромный, продолговатый ящик.