Глава 376 - Тернистый путь!
Слова Су Бая погрузили Сяо Чжана в тяжёлое молчание. Остальные Тренеры, с трепетом ожидавшие своей участи, тоже уставились на наставника широкими от изумления глазами.
— С-ступить… туда? — затаив дыхание, переспросил Ван Тао, указывая дрожащим пальцем на лестницу, объятую бушующим пламенем.
Лю Юньлань медленно подняла голову. Каменные ступенчатые пролёты, охваченные неистовствующим огнём, уходили всё выше и выше, теряясь где-то в поднебесье. Конца и края им видно не было.
— Но как это возможно… — прошептала она, и губы её побледнели.
Ведь это пламя самого Энтея!
Дыхание Чаризарда способно плавить камни и превращать их в кипящую лаву, а Энтей — Малый Легендарный покемон, он ничем не уступает Чаризарду, а то и превосходит его. Идти по такому огню — верная смерть!
— На самом деле, там не только огонь, — вздохнул Су Бай, беспомощно разводя руками. — Испытания остальных трёх групп — лишь способ, с помощью которого Энтей, Райко и Суйкун отбирают тех, кто соответствует их строгим критериям. Но даже если вы идеальны во всём, ради достижения такой невероятной цели, как воскрешение из мертвых, вам придётся пройти сквозь истинный тернистый путь… И поверьте, пламя — лишь малая часть того, что вас ждёт.
Словно подстверждая его слова, над пылающей лестницей грянул оглушительный раскат грома. Вспыхнула ослепительная молния, и по ступеням со скрежетом побежали ветвистые, яростные разряды электричества. А ещё выше забурлили прозрачные, подёрнутые дымкой водные каскады — знак того, что и Суйкун не остался в стороне.
Каждый шаг по этой бесконечной дороге сулил встречу не только с пламенем Энтея и молниями Райко, но и с ледяной, удушающей толщей вод Суйкуна!
— Да разве вообще возможно такое пройти?! — Оуян Цзо с силой хлопнул себя ладонью по лысой голове, и лицо его исказилось от гнева. — Шагнуть туда — всё равно что совершить самоубийство!
При всей своей безудержной отваге и безрассудстве он прекрасно понимал: ступив на эти ступени, человек сгорит дотла за долю секунды. Что это за испытание? Это же прямая дорога на тот свет!
— В действительности всё не настолько безнадёжно, — вздохнул Су Бай. Будь его воля, он ни за что не возложил бы столь тяжкое бремя на плечи молодых Тренеров. — Три Легендарных покемона воплощают в себе три чистейших чувства. Энтей — страсть и пыл, Райко — несгибаемую стойкость, а Суйкун — всеобъемлющую доброту и чистоту духа. Чтобы предстать перед Фениксом и молить его о воскрешении Пэй Цзинго, одного лишь прохождения испытаний недостаточно. Не преодолев этот тернистый путь, вы даже не увидите лика Феникса…
Су Бай сделал небольшую паузу и, взглянув на хранящего молчание Сяо Чжана, продолжил:
— Огонь здесь, разумеется, отличается от того, который Энтей использует в бою. Его сила укрощена и держится на самой грани, которую способно выдержать человеческое тело. Проще говоря, вы не сгорите мгновенно. Но боль, которую вам придётся испытать, пройдя через эти жаровни… находится на самом пределе человеческих возможностей. Это путь между жизнью и смертью, и легким он быть не может по определению.
Дин Юэ насупилась, с тревогой вглядываясь в гудящее пламя.
— Пусть человек и не сгорит сразу… но постоянно терпеть адские муки на пределе сил… Никто не выдержит такого, разум просто погаснет! — пробормотала она.
Даже перед лицом испытаний Легендарных покемонов они не испытывали столь глубокого сомнения. Эта дорога была чистейшей проверкой человеческого предела. И хотя Су Бай говорил об этом спокойно, слово «предел» несло в себе ужасающий смысл. Невыносимая боль способна мгновенно испепелить рассудок!
Каждый в глубине души думал об одном и том же, но никто не решался произнести это вслух.
И в этот момент в толпе вспыхнуло несколько ярких лучей белого света.
Люкарио, Мачамп и Каракара с немым изумлением на мордах превратились в сгустки энергии и втянулись в покеболы.
Сяо Чжан аккуратно передал сферические капсулы в руки Су Бая и произнёс удивительно спокойным, глухим голосом:
— Господин Су, поручаю моих покемонов вам.
С этими словами он поудобнее перехватил узел ремней, крепивших к его спине бессознательное тело Пэй Цзинго, бросил короткий взгляд на уходящую в небеса лестницу и, не колеблясь ни секунды, ступил прямо в огонь!
Ззззз-ццц!
Едва его нога коснулась первой ступени, жадные языки пламени безжалостно облепили ступню. Раздалось отвратительное шипение палимой плоти, от которого у стоящих внизу сжались сердца, а по спинам пробежал ледяной столб мурашек.
У Сяо Чжана на мгновение потемнело в глазах. Эфирный огонь жёг не только его тело — он выжигал саму его душу! Это испытание ставило под удар как плоть, так и разум.
Обувь, сшитая из особых сверхпрочных материалов, расплавилась за считаные доли секунды. Босая ступня опустилась на раскалённый докрасна камень. Кожа в мгновение ока сморщилась, обуглилась и лопнула!
Пламя Энтея идеальным образом въедалось точно в предел физической выносливости Сяо Чжана. Лицо юноши исказилось от нечеловеческой муки, однако среди ревущего пламени он, не издав ни единого стона, заставил себя занести вторую ногу и с ужасающим оскалом ступил на вторую ступень!
И тут произошло нечто невероятное.
Как только первая нога оторвалась от раскалённой поверхности, на ней с невероятной скоростью принялась нарастать новая, розовая кожа. Но едва она вновь коснулась камня следующей ступени, как огонь мгновенно обуглил её до чёрной корки!
Видя эти адские терзания, Тренеры больше не могли сдерживаться.
— Спускайся! Сяо Чжан, немедленно спускайся назад! — закричал Ван Тао, и глаза его налились кровью от ужаса. — Человек не способен это вынести!
Все всё поняли. Температура пламени была настолько высока, что в миг превращала ноги Сяо Чжана в обугленные обрубки. Но стоит ему сделать шаг, как таинственная, животворная сила восстанавливает сожжённую плоть. Это значило, что каждый шаг Сяо Чжана становился бесконечным кругом изнемогающей, адской боли!
— Даже если он дойдёт до вершины, эти бесконечные пытки просто сведут его с ума!
— Разве можно пройти такой путь?!
— Сяо Чжан, возвращайся!
Из глаз Дин Юэ брызнули слёзы. Она отчаянно кричала юноше, успевшему сделать лишь три шага. От одного вида этих мучений разрывалось сердце! Если ценой спасения Пэй Цзинго станет полное духовное и физическое уничтожение Сяо Чжана, сам Пэй Цзинго никогда бы не принял такой жертвы!
Остальные Тренеры тоже замялись. Пройти смертельное испытание — одно дело, они были готовы рисковать жизнью ради друга. Но это происходит единожды! А здесь… Покрытая бессчетным множеством ступеней лестница требовала испытывать нечеловеческую муку на каждом миллиметре пути. Обычный человек сошёл бы с ума уже на втором шагу!
Даже Су Бай смотрел на происходящее с глубоким сочувствием. Не будь он связан строгим правилом не вмешиваться, он давно бы лично поднялся к Фениксу и вытребовал Священный пепел, пусть даже ради этого пришлось бы развязать грандиозную битву с Легендарным покемоном!
— Нельзя… — раздался едва слышный, сиплый шёпот из окровавленных губ Сяо Чжана.
Он полуобернулся. Сквозь море огня проглядывало его лицо, искажённое страданиями, но в глазах горел отчаянный, дикий и прекрасный огонь!
— Нельзя… сдаваться! — вытолкнул он из груди вместе с клубом дыма. — Испытание… поручаю… вам. Я… иду… первым!
Эти слова израсходовали последние силы юноши. Срежи треска и гула пламени его силуэт начал медленно растворяться в огненном мареве.
Остался лишь тяжелый, мучительный топот обугленных ног по камню. Сяо Чжан больше не тратил сил на слова — он вложил всю свою решимость в движения вперед.
Даже если ему придётся умереть, он донесёт Пэй Цзинго до Феникса!