Глава 57
Алия небрежным взмахом посоха отшвырнула магическую лягушку, прыгнувшую на неё из воздуха.
— Ква-а-а!!!
Магическая лягушка издала истошный вопль и, пролетев приличное расстояние, с силой врезалась в ствол гигантского дерева, мгновенно превратившись в лужицу мутной жижи.
— Еще одна. С тех пор как мы вошли на четвертый ярус, количество лягушкоподобных монстров резко возросло. — Алия покачала головой. — Неужели Лорд этого яруса — какая-то огромная жаба?
— Вполне возможно. — Гаусс устремил взор в определенном направлении.
Как и сказала Алия, доля магических лягушек среди монстров этого яруса значительно увеличилась по сравнению с первыми тремя этажами. Гаусс заметил это еще за пределами лагеря у входа, но тогда решил, что это частный случай — возможно, просто один клан лягушек получил приказ Лорда атаковать стоянку. Однако после того как отряд покинул лагерь и официально начал исследование четвертого яруса, в округе по-прежнему кишели самые разные виды этих тварей.
Очевидно, племя магических лягушек занимало доминирующее положение в экосистеме четвертого яруса, из чего следовало, что за ними стоит могущественный Лорд магических лягушек.
Магические лягушки, оправдывая свое название, были способны применять магию. Их способности были разнообразны: одни выплевывали водяные шары, другие изрыгали пламя, третьи атаковали звуковыми волнами или разрядами молний.
«Неудивительно, что на этом ярусе так много монстров», — размышлял Гаусс. По сравнению с большинством других существ, цикл роста лягушек был короче, они достигали зрелости гораздо быстрее, а одна самка за раз могла отложить сотни икринок. Разумеется, у магических лягушек плодовитость была ниже, чем у обычных — хорошо, если за раз выходило несколько десятков яиц. Но следовало учитывать и другой фактор: на четвертом ярусе у них фактически не было естественных врагов, а значит, выживаемость потомства была в разы выше нормы.
Гаусс знал, что в лабиринте существует некий механизм «восполнения монстров», но он не исключал, что обитатели подземелья способны наращивать численность и естественным путем через размножение.
— Ква-а!!
Не успела магическая лягушка перед Гауссом выпустить электрический шар, как он магией управления водой обвил её раздутое брюхо водяными нитями. Стоило нитям чуть сжаться, как поток маны внутри лягушки был мгновенно прерван, а само тело монстра оказалось разрезано пополам.
В момент убийства Гаусс не забыл направить водяные струны, чтобы вырезать магическую железу лягушки и убрать её в пространственную сумку. Девяносто процентов ценности этого монстра заключалось именно в железе, причём по-настоящему дорогими были органы особей элитного уровня; прочие годились лишь как вспомогательные ингредиенты для зельеварения.
— Мы встречаем магических лягушек всё чаще, — произнесла Тень, вернувшись к Гауссу после уничтожения десятка элитных особей впереди.
— Потому что мы уже близко, — спокойно ответил Гаусс. — Видимо, Лорд монстров уже начинает терять терпение.
Действительно, согласно данным карты, после более чем полудня пути по кратчайшему маршруту, до Лорда оставалось менее километра по прямой. Именно поэтому магические лягушки, явно не будучи ровней отряду, продолжали безумно бросаться на Союз Алого Дракона. Неважно, действовали ли они по собственной воле или под прямым контролем Лорда — сейчас они пытались преградить путь живым щитом из собственной плоти.
Но перед лицом абсолютной разницы в силе эти жертвы были напрасны; они лишь методично увеличивали счетчик убийств в Бестиарии Гаусса.
[Убита магическая лягушка * 1]
[Общее число убитых монстров: 41 788]
Несколько часов назад число его убийств преодолело отметку в сорок тысяч; до награды за рубеж в пятьдесят тысяч оставалось меньше десяти тысяч. Разумеется, за сорок тысяч Справочник авантюриста тоже выдал две небольшие награды: заклинание 4-го круга «Превращение» и заклинание «Невидимость» (которое в системе справочника также числилось как 4-й круг).
Гаусс всегда с радостью принимал заклинания от Справочника, так как это экономило время на обучение, требовало меньше сил на освоение мастерства, а главное — такие чары не создавали дополнительной нагрузки на его волю. Это была основная причина, по которой количество известных ему заклинаний значительно превышало арсенал любого другого мага.
Пока Союз Алого Дракона стремительно продвигался вперед, в глубине скрытой пещеры в километре от них раздался звук.
— Ква-ква-а-а!!!
Глубокий, раскатистый лягушачий рев прозвучал во тьме, заставив каменную крошку посыпаться со сводов пещеры. В отличие от соплеменников, это было колоссальное существо размером в несколько метров. Оно восседало на каменном возвышении в самой глубине грота; мощные задние лапы были полусогнуты, передние упирались в камень — всё тело, подобно горе плоти, занимало добрую половину пространства.
Жутким зрелищем была его кожа темно-пурпурного цвета, сплошь покрытая пузырями и мешочками разного размера. Эти мешочки ритмично вздувались и опадали вместе с дыханием, словно внутри копошилось нечто живое. При внимательном осмотре можно было заметить, что эти наполненные маной узлы имели четыре основных цвета. Красный, синий, желтый и зеленый соответствовали четырем стихиям: огню, воде, молнии и яду. Такое обилие магических органов позволяло Лорду творить заклинания на уровне инстинктов — стоило лишь подумать, и стихийная энергия вырывалась наружу в виде магической атаки.
Более того, в его теле пребывала особая частица власти над лабиринтом. Именно благодаря этому праву он мог по своей воле командовать почти всеми монстрами на ярусе.
Сейчас он сидел с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то. Спустя мгновение он внезапно распахнул веки, и в его алых глазах промелькнула почти человеческая мысль.
— Ква-ква...
Несмотря на то что он приказал своим лягушкам начать безумные атаки, захватчики продолжали неуклонно приближаться к его логову. Он начал подозревать, что обнаружен. Будучи монстром, он обладал высоким интеллектом, превосходящим многих людей. С момента открытия лабиринта он ни разу не показывался на глаза, даже если речь шла об авантюристах, значительно уступавших ему в силе. Что же касается людей, способных убить его, то перед ними он тем более не собирался являться.
Он лишь посылал своих слуг. Даже если ценой жизни сотни подчиненных удавалось забрать лишь одну жизнь человеческого авантюриста, он считал это выгодным разменом. Ведь количество людей в лабиринте ограничено, а плодовитость его племени позволяла восполнять потери с лихвой — пока он, Лорд, жив, его армия бессмертна.
Но в этот раз ситуация была иной. Он прятался безупречно, но эта группа людей шла к нему напролом, словно заранее зная координаты.
«Почему?»
Его взор словно прошел сквозь толщу скал, зафиксировав быстро движущегося Гаусса и его спутников. Когда расстояние сократилось до пятисот метров, он окончательно убедился: его местоположение раскрыто.
— КВА-А-А-А!!!
С этим низким ревом весь четвертый ярус лабиринта, казалось, содрогнулся. Монстры во всех концах этажа почти одновременно вскинули головы, посмотрели в одну точку и начали массовую миграцию.
— Осторожно!
Молодой мечник взмахнул клинком, выпуская волну Ци, которая разрубила пополам гигантский электрический шар, летевший в его товарища-мага. Шар взорвался, и мириады мелких разрядов, похожих на змей, ударили во все стороны. Спустя миг на земле осталась выжженная воронка диаметром в два метра.
Маг, чье внимание было приковано к элитным лягушкам с фронта, вздрогнул. Он обернулся к мечнику и искренне поблагодарил его. Если бы эта подлая атака с фланга достигла цели, он не был уверен, что его магический щит и мантия выдержали бы мощь грозового разряда.
— Мы ведь напарники, это мой... — мечник отмахнулся, не оборачиваясь и продолжая следить за лесом. Но он не договорил, слова застряли в горле. — Почему они отступают?
Под изумленными взглядами отряда магические лягушки одна за другой резко разворачивались и прыжками уносились вглубь леса. Эта аномальная картина сбила авантюристов с толку. По их опыту, монстры четвертого яруса вели себя как безумные фанатики: они не знали страха и атаковали людей до последнего вздоха. Именно этот стиль боя «до последней капли крови» делал исследование четвертого этажа крайне трудным, а риск ранений и смерти — гораздо более высоким, чем раньше. Поэтому такие малые группы, как их, предпочитали ежедневно возвращаться в лагерь, даже ценой падения эффективности.
— Капитан, преследуем?
— Нет! Немедленно возвращаемся в лагерь! — командир отряда нахмурился и после краткого раздумья принял решение.
Если что-то идет не так — жди беды. Он понимал, что на четвертом ярусе произошло некое глобальное изменение. Не зная, благо это или проклятие, самым разумным было вернуться к основным силам, где защиты больше. В лабиринте полно сокровищ, но они не стоят жизни. Те, кто добрался до четвертого яруса, были как минимум «бронзового» ранга и обладали достаточным опытом выживания.
На самом деле во многих концах четвертого яруса другие отряды принимали то же решение: заприметив странное поведение монстров, они спешили к безопасному лагерю у входа.
Тем временем у самого источника аномалии группа Гаусса уже вплотную приблизилась к цели.
— Будьте начеку. Лорд нас обнаружил.
Гаусс заметил, что окружающие их слуги-монстры стали еще более яростными; он сразу понял, что это приказ их хозяина.
— Глава, идите вперед. С этой мелочью мы разберемся сами. — Луна жестом показала, что они справятся. Хотя монстров было много, большинство составляли рядовые особи без официального уровня угрозы; элитных бойцов, видимо, разослали по всему ярусу для охоты на людей, и здесь их было не так много, как можно было ожидать.
— Хорошо.
Гаусс кивнул. Он медленно взмахнул Белым посохом. Мощная магическая сила хлынула по его венам и через кончик посоха ударила в огромный ком глины, лежащий на земле.
— Магия созидания: Глина!
Заклинание глины, изначально бывшее 2-м кругом, под предельной концентрацией Гаусса было возведено в 4-й круг и выпущено на волю. Гигантский ком глины, который Союз Алого Дракона старательно собирал всё это время, под действием магии ожил. Его поверхность пошла рябью, мириады мелких частиц, повинуясь невидимой силе, начали складываться в новую форму.
В этот момент тысячи поглощенных Гауссом «духовных энергий» гоблинов начали безумным потоком вливаться в глиняную массу. Мана, глина и легион гоблинских душ вступили в невероятную химическую реакцию. Глина начала стремительно расширяться.
— Восстань!
Едва Гаусс произнес команду, яростная вибрация глины прекратилась. Сначала из основания вырвались две массивные ноги, толщиной с древесные стволы; они тяжело опустились на землю, подняв тучи сухой листвы. Затем сформировалось огромное туловище, напоминающее скалу, от которого отросли две руки такой толщины, что их не обхватил бы взрослый человек... И наконец, над плечами поднялась массивная, уродливая и внушающая трепет голова.
Перед отрядом предстал Глиняный гоблинский гигант высотой около семи-восьми метров. Это был первый раз, когда Гаусс создал столь мощное одиночное существо с помощью магии глины. По его ощущениям, боевая мощь этого исполина соответствовала уровню угрозы 8-9 или даже выше. Но сила была лишь малой частью его достоинств. Как творение магии глины, он не знал страха перед смертью и не имел уязвимых мест. Более того, расход маны на его создание оказался ниже ожидаемого: тысячи гоблинских душ служили каркасом для глины, снижая затраты на поддержание формы и движения.
— Защищай их.
Глиняный гигант кивнул. Он небрежно схватил растущее рядом дерево — без усилий, просто сжав пальцы. Исполин, чья крона была в обхват взрослого мужчины, был просто вырван из земли. Гигант взвесил дерево в руке, нашел его удобным и, развернувшись с этим импровизированным клубом, припустил в сторону наступающих магических лягушек.
ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!!!
Под его неоспоримой мощью монстры под ногами превращались в мусор. Одним ударом он вбивал их в землю, превращая в кровавый туман; ошметки разлетались на десятки метров.
Счетчик в Бестиарии Гаусса начал стремительно крутиться:
41 799...
41 820...
41 887...
Члены Союза Алого Дракона, сражавшиеся неподалеку, невольно сглотнули. Стиль боя гиганта был запредельно жестоким. Хорошо, что он был их союзником; страшно было представить отчаяние врага, столкнувшегося с такой махиной.
Гаусс мельком глянул на растущие цифры и удовлетворенно улыбнулся. Визуальный прогресс придавал ему сил. Но сейчас у него были другие дела. Он взял в руку хрустальный шар и закрыл глаза, прощупывая пространство. По карте он находился точно на месте, но врага не было видно. «Почему? Неужели под землей?»
Как раз когда Гаусс собрался направить ментальную силу вглубь почвы, воздух перед ним пошел рябью, словно поверхность воды. Массивная фигура начала медленно материализоваться из пустоты.
— КВА-А-А!!! КВА-А-А!
Только что проявившийся Лорд четвертого яруса закинул голову и издал рев, стремясь объявить врагу о своем явлении.
В ту же секунду с небес обрушился раскаленный «Огненный шар», нацеленный точно в его голову. Глаза Лорда магических лягушек в ужасе сузились; он явно не ожидал, что атака врага окажется столь внезапной.
Этот «неспортивный» огненный шар, прилетевший прямо в морду, мгновенно ошеломил Лорда магических лягушек. На самом деле винить этого Лорда лабиринта в беспечности было трудно — просто скорость сотворения заклинаний у Гаусса была запредельной.
БУМ!!!
Яростное пламя в сопровождении мощной ударной волны детонировало, отшвырнув Лорда прочь.
Пш-ш! Пш-ш!
Когда гигантская лягушка рухнула на землю, несколько уродливых магических мешков на её коже лопнули, и разноцветная магическая слизь брызнула во все стороны, оставляя на почве бесчисленные едкие воронки. Лорд магических лягушек лишь слабо потряхивал головой — его разум всё ещё не мог оправиться от шока после взрыва.
Находившийся неподалеку Гаусс слегка облегченно выдохнул. Выпустив этот шар, он даже немного раскаялся. Не потому, что мощи не хватило — напротив, он боялся, что её было слишком много.
Хотя его профессиональный уровень Чародея был всего лишь 7-м, чистота и общий объем маны, а также количество расовых талантов и профессиональных навыков, усиливающих магию, далеко превосходили показатели авантюристов того же ранга. По правде говоря, он мог тягаться даже с заклинателями 11-го уровня. Иначе как бы он, не обладая «Областью» — этим качественным инструментом силы, — мог противостоять Сверхъестественным профессионалам? А мощь заклинания напрямую зависела от маны, талантов и мастерства.
Несмотря на то что «Огненный шар» был заклинанием всего лишь 3-го круга, в руках Гаусса он действовал эффективнее многих чар 4-го круга. К тому же, как и люди имеют разные классы, монстры тоже обладают своими сильными и слабыми сторонами. Было очевидно, что эта гигантская лягушка — «магический» тип, а не воин со стальными мышцами. Гаусс всерьез опасался, что если враг не успеет уклониться, то хрупкое тело «мага» будет испепелено на месте — тогда весь его план пошел бы прахом. Станут ли прихвостни-монстры приносить себя в жертву, зная, что их господин мертв?
К счастью, его худшие опасения не оправдались. Инстинкты гигантской лягушки заставили её в момент появления шара резко отпрянуть в сторону, а ударная волна помогла избежать прямого контакта с зоной сверхвысоких температур в эпицентре.
«Неплохо...»
Гаусс несколько изменил мнение о силе этого магического Лорда. Возможно, статус правителя яруса давал некие особые бонусы, но его тело оказалось крепче, чем Гаусс предполагал. Более того, магу показалось, что в момент попадания пространство вокруг на миг изменилось, словно сам мир лабиринта принял на себя часть урона, защищая своего хозяина.
— Ква!
Едва придя в себя, Лорд магических лягушек поднял голову и увидел Гаусса, который с легким удивлением в глазах рассматривал его. «Понимающий чувства» монстр мгновенно уловил эмоции человека, и в его массивном теле вспыхнуло яростное пламя гнева. Проклятый человек! Как он смеет смотреть на него свысока?!
В глазах лягушки заплясали огненные искры. Он был Лордом этого яруса, королем, повелевающим ордами монстров — когда еще он терпел подобное унижение? В его понимании человек просто застал его врасплох подлой атакой. В честном же бою, выстроив ряды, он считал себя равным любому. Обладая поддержкой силы лабиринта, он мог непрерывно восстанавливать здоровье, выносливость и ману. В этих стенах, пока его не убили мгновенно, он становился лишь сильнее с каждой минутой.
Словно услышав рев своего господина, армия монстров снаружи «вскипела»! Твари с безумным упорством бросились на преграждающих им путь авантюристов. Однако прежде чем добраться до рядовых членов Союза Алого Дракона, им пришлось столкнуться со свирепым Глиняным гоблинским гигантом и красным драконидом Гефестом.
Этим двум исполинам не требовались особые приемы: их руки, ноги и сама масса тел были ужасающим оружием. Они просто перемалывали окружающих монстров, превращая их в цифры в Бестиарии Гаусса. Остальные же члены Союза, пользуясь прикрытием этих живых щитов, безнаказанно расстреливали врагов.
Особенно усердствовала чернокнижница 9-го уровня Луна: она с упоением обрушивала на орду магические удары. Она чувствовала себя в полной безопасности, ведь никогда прежде её авангард не был столь надежным. Глиняный гигант и красный драконид дарили невероятное чувство защищенности. Глиняный гоблин и вовсе сражался «не щадя живота своего», абсолютно не заботясь о повреждениях. Он принимал на свое массивное тело град стрел и заклинаний, возвышаясь перед врагами непреодолимой стеной отчаяния. Если бы не воля Лорда, подавляющая инстинкты монстров, они бы давно разбежались в ужасе.
Гаусс краем глаза следил за битвой вдалеке. Он был доволен: за эти несколько минут его люди и соратники уничтожили более сотни монстров, при этом ему самому даже не пришлось шевельнуть пальцем. Он наслаждался ролью босса, отдающего приказы подчиненным. Сейчас его задачей было сковать Лорда боем, поддерживая в нем ярость, но не убивая слишком быстро. Нужно было дать ему возможность призывать новых и новых миньонов на убой. Раз уж он нашел такое идеальное место для прокачки, следовало выжать из него максимум. Пусть на пятом ярусе тоже будет Лорд, но кто знает, какие там условия? Лучше «стричь» этого богатого клиента здесь и сейчас.
Лорд магических лягушек и не подозревал, что Гаусс превратил его в «банкомат». Видя, что человек медлит с атакой, он даже испытал гордость, решив, что его громогласный рев запугал врага. Обычно это срабатывало на его слугах — величие Лорда могло буквально до смерти напугать слабых существ.
Поддавшись этому чувству, он снова широко разинул пасть и издал яростный рев в сторону Гаусса. Видимые звуковые волны кругами разошлись в воздухе.
— ?
Парящий в небе Гаусс лишь мельком взглянул на него. Он не понимал, почему монстр внезапно решил заняться демонстративным запугиванием, но такой исход его устраивал. Пусть шумит громче, привлекая больше мяса. Решив подыграть, Гаусс наметил следующий удар — посильнее, чтобы проверить прочность шкуры, но не убить наповал.
За это короткое время поврежденные мешки на теле Лорда затянулись и начали медленно раздуваться, наполняясь маной. Среди целых органов внезапно ярко вспыхнули красный и синий мешочки под нижней челюстью. Сияние было жарким, как расплавленная лава; сквозь полупрозрачные стенки было отчетливо видно бурление жидкого пламени.
Гаусс прищурился.
«Наконец-то решил действовать?»
Он завис в воздухе, не спеша прерывать подготовку врага, лишь мысленно удерживая готовую к применению «Дверь в пространстве». Этот Лорд не внушал ему опасений, и Гауссу хотелось оценить его истинный потенциал. В конце концов, его целью был захват, а не убийство.
После краткого накопления энергии челюсть Лорда раздулась до невероятных размеров. Две мощные магические силы слились в его пасти, превратив её в гигантский шар. Вид был почти комичным, но Гаусс не смеялся. Монстр резко раскрыл пасть.
БУМ!
Потоки яростного пламени и ледяного тумана столкнулись, превращаясь при выбросе под высоким давлением в поток белого газа. Это было облако сверхвысокотемпературного пара. Там, где оно проходило, земля мгновенно трескалась от сухости, а растения даже не успевали загореться — их просто испаряло.
— Комбинированная магия?
Гаусс был удивлен: мощь этой атаки была весьма достойной. В следующее мгновение, когда паровое облако уже готово было поглотить его, лазурная вспышка озарила небо, и Гаусс материализовался за спиной лягушки.
«Поразительная атака», — Гаусс оценил разрушительный эффект пара со стороны. В каком-то смысле разрушительная мощь этой комбинации Лорда превосходила даже его «Огненный шар». Шар давал лишь жар и ударную волну, а этот пар обладал колоссальной проникающей способностью, буквально аннигилируя структуру любого объекта на глубоком уровне. В момент слияния двух разных стихий произошла качественная мутация энергии.
Гаусс уже видел нечто подобное. Во время обороны Грейрока он наблюдал за совместным сотворением чар человеческими магами — либо для усиления масштаба, либо для создания комбинированных эффектов. Но в исполнении этого Лорда магия ощущалась иначе — более естественно и мощно.
«Это врожденная способность его тела?» — Гаусс изучал структуру монстра. Разноцветные мешки были частью его организма, и эти специализированные органы явно усиливали контроль над маной. Сам Гаусс пробовал экспериментировать с комбинированной магией, но результат всегда казался ему «недотянутым». Это было из тех дел, что звучат просто, но на практике оказываются невероятно сложными. Почему это удавалось монстру? Гаусс мог лишь списать это на узкую специализацию вида.
Лорд магических лягушек лишь спустя мгновение осознал, что его атака ушла в пустоту. Он только начал озираться...
ДУМ!
Гигантская водяная стрела длиной в два метра, подобно снаряду, обрушилась на него с небес. В один миг она пробила его мощную переднюю лапу, пригвоздив её к земле. Крепкие мышцы и кости, твердые как сталь, хрустнули, и туша монстра завалилась на бок.
— КВА-А-А!!!
В этом крике была не только ярость, но и настоящая боль. Дикая, нестерпимая боль пульсировала в окровавленной ране. Лорд уставился на свою пробитую конечность. Он видел, как в ране копошится упрямая синяя энергия, пожирающая его плоть — именно она была источником непрекращающейся муки.
БУМ! БУМ! БУМ!
От боли Лорд начал безумно прыгать на месте. Каждый прыжок сотрясал землю, оставляя в ней глубокие вмятины. Одновременно он начал в исступлении изрыгать во все стороны комбинированные заклинания: пар из огня и воды, тяжелые токсичные бомбы из воды и яда... В считанные секунды ровная площадка превратилась в изрытый пустырь.
«Боится, что я нанесу решающий удар, пока он ранен?» — разгадал Гаусс мысли лягушки.
Маг заметил, что пока Лорд безумно палит во все стороны, природная мана из окружающего пространства бурным потоком вливается в его тело. Эта подпитка превращала его в магическую турель, способную вести непрерывный огонь, и создавала вокруг него зону смерти радиусом в сто метров. Это преимущество «домашнего поля» и было главной привилегией Лорда лабиринта. Теперь Гаусс понимал, почему Гильдия так настойчиво предупреждала об их опасности.
Гаусс применил «Дверь в пространстве», отходя на безопасную дистанцию. Он изучал цель. По его ощущениям, уровень этого Лорда был 8-м, но реальная угроза от него была куда выше, чем от обычного монстра того же ранга. Это как сравнивать молодого истинного дракона с гоблином того же уровня. Благодаря усилению лабиринта, обычная магическая лягушка совершила качественный скачок в развитии. Не будь её противником Гаусс, она вполне могла бы сражаться на равных с мастерами 9-го или 10-го уровня и их отрядами.
Однако Гаусс, чей взор был усилен золотыми драконьими зрачками, заметил и обратную сторону медали. За этой мощной регенерацией и бесконечным обстрелом скрывалась работа организма на износ. Несмотря на все бонусы лабиринта, тело Лорда оставалось смертным. Еще пара минут в таком режиме — и он просто сгорит изнутри, даже если Гаусс не нанесет ни одного удара.
«Моя копилка опыта, не вздумай сдохнуть раньше времени».
К счастью, Лорд вскоре прекратил свою безумную канонаду. Когда пыль осела, Гаусс обнаружил, что пробитая лапа монстра восстановилась. Точнее, Лорд просто отломил «зараженную» часть конечности и с помощью регенерации мгновенно вырастил новую.
Измученный священной водой Метеры, Лорд повернул голову к Гауссу. В его глазах пылала лютая ненависть, смешанная с проблесками ледяного ужаса. Он начал осознавать: этот человек запредельно силен. Его атаки были убийственно точными — оба выпада достигли цели и нанесли тяжелый урон. При этом сам маг был неуловим, словно юркий вьюн в мутной воде. Его магия была масштабна, но он никак не мог задеть ею врага. Скорость... враг был слишком быстр.
Разум Лорда лихорадочно искал выход. Он перевел взгляд на своих слуг, сражающихся с людьми вдалеке... Но тут сверху раздался голос ненавистного человека:
— Ну всё, игры в дочки-матери закончены.
Лицо Гаусса стало серьезным. Эта лягушка не могла причинить ему вреда, но если она прорвется к его товарищам, последствия будут катастрофическими. Тогда ему пришлось бы убить её, как бы он ни хотел сохранить «источник опыта». Ради безопасности самого Лорда, Гауссу пришлось взяться за дело всерьез и надежно его заблокировать.
Он поднял Белый посох над головой. В небе вспыхнуло ослепительное сияние. Три огненных солнца застыли в вышине, а мгновение спустя рухнули вниз, беря Лорда в кольцо. Магическая лягушка с ужасом поняла: куда бы она ни прыгнула, она окажется в зоне поражения детонирующих шаров. Уклониться было невозможно!
БА-БАХ!!!!
Гигантские грибы взрывов поднялись над землей. Почва содрогнулась в радиусе километра. Даже сражавшиеся поодаль члены Союза Алого Дракона почувствовали этот толчок. Заклинатели в тылу, глядя на это буйство стихии, невольно выдохнули: «Наш глава — истинный монстр...» Сколько бы раз они ни видели его магию, она неизменно потрясала воображение.
В эпицентре взрыва, когда дым рассеялся, предстал Лорд магических лягушек. Он был изранен: из бесчисленных разрывов на коже фонтанами била магическая гниль. Но, несмотря на жалкий вид, он был жив.
Это был результат ювелирного контроля Гаусса. Благодаря фрагменту правила 【Точности】, он обладал врожденным талантом к микроконтролю. После недавних наблюдений он точно рассчитал предел прочности Лорда и с помощью трех «Огненных шаров» довел его до состояния «полуживого трупа». Мана вокруг снова пришла в движение, устремляясь к Лорду для исцеления ран.
— Управление водой!
Гаусс не собирался упускать этот идеальный момент. Он мастерски применил заклинание 4-го круга. Огромные объемы чистой воды вырвались из его пространственных хранилищ. Смешавшись со священной водой и колоссальным объемом маны, эти потоки на глазах превратились в несколько мощных водяных драконов, которые набросились на восстанавливающегося Лорда.
Водяные змеи мгновенно обвили его тело, похожее на гору, и начали сжиматься. Это была живая водяная тюрьма, приковавшая его к месту.
— Гха!
Только начавший исцеляться Лорд выплюнул порцию крови. Он пытался вырваться, но вязкая мощь воды душила его, словно кольца гигантского питона. На поверхности водяных драконов проступили бесчисленные лазурно-золотые шипы, которые непрерывно вонзались в его плоть. Урон от шипов был идеально сбалансирован с его скоростью регенерации. Сколько бы здоровья он ни восстанавливал, водяная тюрьма тут же отнимала ровно столько же.
Враг был полностью нейтрализован: лишенный возможности двигаться и зажатый в тиски между жизнью и смертью, он стал идеальным заложником.
«Идеально!»
Гаусс посмотрел на застывшего в водяных путах Лорда и удовлетворенно улыбнулся. Захватить врага живьем, полностью подавив его волю, было куда сложнее, чем просто убить. Пожалуй, во всем огромном лабиринте Тимбель только он был способен на подобное.
Чтобы Лорд магических лягушек не прекращал призыв своих слуг, Гаусс время от времени наносил ему точечные удары по уязвимым местам, заставляя монстра содрогаться от боли. Поэтому, несмотря на то что призванные создания и соратники Гаусса уже истребили огромное количество врагов, к логову всё ещё спешили новые отряды.
Впрочем, Гаусс не стал перекладывать всё бремя боя на плечи товарищей. Несколько раз убедившись, что Лорд надежно заперт в водяной тюрьме и не может пошевелиться, он и сам вступил в схватку. Прибывающие монстры в основном принадлежали к племени магических лягушек, но встречались и другие привычные виды — старые знакомые Гаусса.
На поле боя стремительно мелькал человеческий силуэт.
Одна из щитоносцев Союза, задетая ударной волной, упала на землю. Гоблин, восседавший на свирепом варге, уже заносил копье для смертельного удара. Но в следующее мгновение сверкающая дуга Ци меча разделила и всадника, и его зверя пополам.
Всплеск!
Кровь брызнула в воздухе подобно алому фейерверку.
— Если ранена — отходи в тыл для лечения, не заставляй себя, — раздался над головой щитоносца мягкий голос.
Она только открыла рот, чтобы поблагодарить, но фигура уже исчезла, материализовавшись в десяти метрах в стороне.
Гаусс был подобен безупречно отлаженной машине смерти. Он забирал жизни монстров с такой точностью и изяществом, что это граничило с искусством. Его движения были столь выверены, словно скульптор-виртуоз демонстрировал свое мастерство на глыбе мрамора. Даже самый опытный мастер боя не нашел бы изъяна в его технике.
Каждое его перемещение было заранее просчитано в уме: стопы касались земли ровно в той точке, с которой было удобнее всего нанести удар, а каждый взмах меча находил уязвимое место: шею гоблина, спинной мозг магической лягушки или сердце любого другого монстра. Он знал анатомию врагов так глубоко, что его мастерство почти достигло уровня законов мира.
Более сорока тысяч убийств не прошли даром. Даже если бы сила и магия Гаусса были ограничены уровнем обычного человека, благодаря одной лишь технике и опыту он убивал бы монстров в разы быстрее любого авантюриста своего ранга.
Помимо филигранной работы в ближнем бою, он поддерживал темп дальними атаками: в ход шли фокусы «Огненная стрела» и «Леденящее прикосновение», а также заклинание 1-го круга «Волшебная стрела». Он делал это ради максимальной экономии маны. Этими чарами он владел лучше всего, а потому мог ювелирно дозировать вкладываемую в них энергию, не допуская «пальбы из пушки по воробьям».
Это не значило, что «Горящие руки», «Огненный шар» или «Ледяной шторм» были плохи. Просто в плане эффективности точечные атаки по одиночным целям были выгоднее, к тому же на поле боя сражались его товарищи, и Гаусс не хотел задеть их площадной магией. Благодаря таланту 【Пиршество】, позволяющему быстро усваивать энергию из пищи, он поддерживал баланс маны, фактически восполняя резервы прямо во время боя.
Остальные члены Союза тоже не отставали, не считая медицинской группы во главе с Серандуилом в тылу. Магия Луны была весьма специфичной: она выпускала парящие прозрачные сферы, которые при контакте с телом монстра взрывались мощной ударной волной, дробя внутренние органы. По эффективности истребления она занимала четвертое место в Союзе — сразу после Гаусса, Гефеста и Глиняного гиганта. Под защитой надежных «танков» чернокнижница 9-го уровня была по-настоящему страшной силой.
Тень действовала в паре с Алией; за время странствий их слаженность достигла совершенства. Лунные лозы Алии стремительно змеились по земле, опутывая врагов, а Тень со своими клонами мгновенно добивала обездвиженные цели. Серебряный волк Ульфен и ворон Айк также методично вырезали врагов на своих участках. Сиф Альбена же действовала в своем стиле: каждый взмах её двухметрового топора нес смерть любому, кто оказывался в радиусе удара.
Не стоило забывать и о легионе глиняных созданий Гаусса, дварфах Тогар, плуте Итане и рыцаре Данте. Несмотря на численное превосходство монстров, качественное преимущество элиты Союза Алого Дракона было абсолютным. Гаусс даже начал отправлять бойцов отдыхать в лазарет по сменам. Сам же он в таком темпе мог бы сражаться сутки напролет без перерыва.
Время шло, и горы трупов росли. Если бы кто-то посмотрел на поле боя с высоты, он увидел бы, как земля вокруг пропиталась кровью, приобретя зловещий темный оттенок. А строй Союза Алого Дракона стоял незыблемо, подобно несокрушимой стене.
[Общее число убитых монстров: 42 115]
[Общее число убитых монстров: 43 533]
[Общее число убитых монстров: 45 778]
[Общее число убитых монстров: 49 116]
...
Цифры в Бестиарии Гаусса стремительно бежали вперед. Наконец, когда он в очередной раз снес голову гоблину, счетчик преодолел заветный рубеж. С помощью «Двери в пространстве» Гаусс мгновенно переместился высоко в небо и открыл Справочник авантюриста.
[Общее число убитых монстров: 50 011 / 50 000. Достигнут рубеж в 50 000 убитых.]
[Получена награда: Заклинание школы воплощения 5-го круга «Рука Бигби»]
[Получена награда: Заклинание школы воплощения 5-го круга «Рассвет»]
[Получен профессиональный талант: 【Трёхфазная первозданная сила】]
[Получена награда: Сила +1, Телосложение +1, Ловкость +1]
Сила: 16 → 17
Ловкость: 15 → 16
Телосложение: 16 → 17
Интеллект: 19
Восприятие: 16
Харизма: 16
Награды за пятьдесят тысяч убийств привели Гаусса в восторг. Прежде всего, он наконец получил доступ к магии 5-го круга, причем сразу к двум заклинаниям. Значение 5-го круга было огромным: хотя теоретически маги 9-10 уровней могли начать их изучение, на практике лишь Сверхъестественные мастера 11-го уровня и выше могли по-настоящему эффективно их использовать — сложность этих чар была запредельной. К тому же цена таких книг начиналась от тысячи золотых, поэтому Гаусс и не спешил с их покупкой.
Теперь же Справочник авантюриста открыл ему врата в мир высшей магии. Имея опыт использования этих двух заклинаний, он сможет в будущем самостоятельно осваивать и другие чары 5-го круга.
Сами заклинания были исключительными. «Рука Бигби» позволяла создавать исполинскую ладонь из магической энергии, которой можно было наносить удары ужасающей мощи — своего рода супер-версия «Магической руки». «Рассвет» же был заклинанием стихии света: он обрушивал с небес столб ослепительного солнечного сияния, нанося колоссальный урон всем врагам в зоне поражения. Эти два боевых заклинания значительно подняли планку его атакующей мощи, позволяя уверенно чувствовать себя в схватке с сильнейшими монстрами. Хотя большую часть времени он тратил на зачистку «мелочи», иметь в арсенале мощное оружие было необходимо.
Кроме того, его характеристики Силы, Телосложения и Ловкости выросли еще на один пункт. Гаусс всё дальше продвигался по пути «универсального солдата»: благодаря Справочнику у него не было ни одного слабого места в параметрах. Именно это обеспечивало ему возможность сражаться против толпы и обладание невероятной выносливостью.
Однако главным сюрпризом стал даже не 5-й круг магии, а профессиональный талант 【Трёхфазная первозданная сила】. Почувствовав, как в его теле зародилась мощная энергетическая волна, он мгновенно осознал суть этого дара.
Это была та самая «сила трансформации», о которой он мечтал. 【Трёхфазная первозданная сила】 позволяла Гауссу по своему желанию преобразовывать три вида энергии друг в друга: выносливость, магическую силу и жизненную силу (здоровье). На его лице отразилась нескрываемая радость. Последнее слабое место в его боевой системе было устранено.
У него и раньше было много способов восстановления — через еду благодаря 【Пиршеству】 или через поглощение жизни врагов талантами. Но до этого момента все три ресурса существовали обособленно. Теперь же они слились в единую систему под управлением 【Трёхфазной первозданной силы】.
Это означало, что в случае нужды он мог превратиться в неутомимого атлета с бесконечной выносливостью, в следующую секунду стать магической турелью с мгновенно восполняемой маной, или же обратиться в «стального колосса» с невероятной регенерацией. Честно говоря, чувствуя пульсацию этого трехлучевого света внутри себя, Гаусс понимал: любой враг, столкнувшись с ним, обречен на отчаяние.
Он четко ощущал три потока энергии в теле. Магическая сила была самой обильной, за ней следовала выносливость, а затем жизненная сила. Пропорция составляла примерно 4:3:2.
Приняв все награды, Гаусс почувствовал, как его кости отозвались громоподобным хрустом. Из-за высоты прыжка этот звук слышал только он сам. Но аура, исходящая от него, стала поистине пугающей. Если раньше его сил хватало, чтобы убить Сесилию, то теперь он мог сделать это не напрягаясь.
«Возможно, я уже коснулся порога 12-го уровня боевой мощи?»
Не имея опыта сражений с существами такого ранга, он не мог судить точно, используя покойную жрицу как единственный мерило.
Гум-гум!
Чаша Класса в его теле сияла нестерпимым светом. Его опыт Чародея достиг предела текущего уровня и готов был перелиться через край. Однако, взглянув вниз, он понял, что сейчас не лучший момент для прорыва.
Едва Гаусс перевел взгляд на поле боя, как атмосфера внизу стала еще более гнетущей. Монстры, попавшие в поле его зрения, буквально каменели от ужаса, чем немедленно пользовались бойцы Союза Алого Дракона, мгновенно обрывая их жизни. Некоторые авантюристы задрали головы, глядя на источник этой материальной ауры. Их глава парил в небесах, и его величие стало еще более сокрушительным.
«Глава снова стал сильнее?» — люди были поражены. Обычно профессионалам высокого ранга требуются месяцы, а то и годы для качественного скачка в силе. Но для их лидера этот закон словно не существовал. Будучи уже на голову выше всех, он продолжал расти быстрее всех.
Даже Луна была ошеломлена. Она чувствовала, что от Гаусса исходит смертельная угроза — казалось, ему достаточно одной мысли, чтобы стереть её с лица земли. Раньше его аура была мощной, но не настолько запредельной. «Неужели он познал озарение прямо в бою? Или он скрывал истинную мощь до этого момента?» — гадала она, поражаясь непостижимости своего лидера. Лишь ветераны первого отряда, знавшие Гаусса дольше всех, не выказали удивления. Они привыкли к его «взрывным» талантам: стоило на миг отвернуться, как капитан снова совершал немыслимый скачок.
— Повышенное сотворение: Прикосновение вампира!
Гаусс совершил пространственный прыжок, обрушиваясь в самую гущу армии монстров. Тёмно-красные кровавые щупальца, подобные конечностям гигантского осьминога, с силой ударили по земле.
БАМ!
Несколько десятков монстров были мгновенно раздавлены массой щупалец и ударной волной. Потоки алой жизненной энергии потекли от тел врагов к магическим отросткам, а затем непрерывным током влились в тело Гаусса. Глаза мага азартно блеснули. Поскольку он был полностью здоров, излишки жизненной силы, похищенной у врагов, через 【Трёхфазную первозданную силу】 мгновенно преобразовывались в ману.
К тому же талант 【Пиршество】 продолжал перерабатывать поглощенные ранее магические камни, обеспечивая стабильный приток магической силы.
«Эта мана никогда не кончится...»
Гаусс решил, что по возвращении обязательно найдет заклинание 5-го круга «Вытягивание энергии». Оно действовало схожим образом, но обладало куда большей разрушительной силой и эффективностью поглощения. Но пока и усиленного «Прикосновения вампира» было более чем достаточно. Благодаря комбинации этого заклинания, 【Трёхфазной первозданной силы】 и 【Пиршества】, он мог использовать магию практически без затрат. В местах скопления врагов он даже получал больше маны, чем тратил на само заклинание.
Лишенный всяких забот о ресурсах, Гаусс явил свою истинную, абсолютную мощь!
БА-БАХ!!!
Он носился среди орды монстров подобно многорукому чудовищу, перемалывая врагов в кровавый фарш самым грубым и эффективным способом. Эта бойня заставила содрогнуться даже самых преданных слуг Лорда лабиринта.
На поле боя снизошел истинный монстр — во плоти человека!
Лабиринт Тимбель, четвертый ярус.
Потрясающая воображение кровавая бойня продолжалась. Заклинание «Прикосновение вампира» само по себе обладало внушительной мощью на ближней дистанции, а в руках Гаусса с его Интеллектом в 19 единиц, усиленное профессиональными талантами 【Высшее мастерство заклинаний】 и 【Мастер стабильного сотворения】, оно стало воистину ужасающим.
БАМ!!!
Силуэт Гаусса безумствовал в самой гуще орды. Если бы случайный свидетель увидел эту сцену издалека, он бы наверняка решил, что некое враждебное «существо» высшего порядка методично истребляет других монстров. Воздух повсюду был пропитан густым запахом крови.
— Убивать!
Ведомые этим величественным лидером, который подобно острому наконечнику стрелы внес хаос в ряды вражеской армии, члены Союза Алого Дракона также выкладывались на все сто процентов. Преисполненные боевого духа, они следовали за Гауссом, добивая дезориентированных и рассеянных тварей.
Всё поле боя было охвачено неистовой жаждой битвы. В глазах каждого воина горел огонь, а в телах словно открылись источники бесконечной силы. Сияние Ци на мечах воинов стало ярче, потоки маны в телах магов — плавнее и обильнее, следопыты метались по полю, словно ведомые рукой провидения, с легкостью уклоняясь от засад, а красный дракон заливал фланги потоками яростного пламени.
Под началом Гаусса все члены Союза Алого Дракона словно сплелись в единый канат, и узлом этой силы, средоточием всей ауры, был идущий впереди глава. То ли по воле случая, то ли по закону войны, но в небе над их боевым порядком начал смутно проступать призрачный образ — дракон с распростертыми крыльями.
— Не отставать от главы!
Гаусс, продолжавший перемалывать монстров «Прикосновением вампира», внезапно почувствовал, как на него легло чудесное усиление.
«Это что еще такое?»
Гаусс слегка нахмурился. Он досконально знал все силы в своем теле, но этот внезапный прилив таинственной мощи ощущал впервые. Не замедляя движений и мимоходом прихлопнув еще пару десятков магических лягушек, он прислушался к ощущениям в глубине естества.
Он сжал кулак. Вскоре пришло понимание: источником этой силы был коллективный боевой дух сотни членов Союза Алого Дракона, который теперь фокусировался на нем.
«Это сила воинского духа!»
В этот миг он перестал быть одиночкой — он стал «армией». Теперь он понимал, почему многие сильные мастера стремятся создавать организации или примыкать к ним: наличие соратников и подчиненных позволяло лидеру проявлять запредельную мощь.
Гаусс не знал, что обычно на «притирку» команды и формирование такой «ауры» уходят годы, а то и десятилетия. Но его нынешний облик ужасающего жнеца смерти невольно вызвал у членов Союза чувство, граничащее с поклонением, а талант 【Свидетельство лидера】 довершил дело. В горниле яростного сражения эта связь закалилась мгновенно!
Она сплелась в единый, сокрушительный поток воли.
Гаусс опустил взгляд на магических лягушек впереди. Почувствовав его взор, сотни тварей подсознательно отпрянули на несколько шагов. Пусть врагов было в десятки и сотни раз больше, но без единого ядра ауры они оставались лишь неорганизованной толпой. Под двойным гнетом его личной мощи и духа его отряда монстры могли реализовать от силы половину своих способностей.
После краткой передышки Гаусс снова обрушился с небес, разбрасывая врагов в стороны. Он не собирался останавливаться. Страх, гнев или ненависть монстров его не касались.
ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!
Битва перешла в фазу абсолютного накала. Черно-красные магические щупальца вокруг Гаусса сеяли смерть, выкачивая кровь и превращая её в ману для поддержания заклинания. Монстры, осознав масштаб угрозы, начали действовать сообща. Град магических атак обрушился на него со всех сторон.
Огненные сферы, ледяные копья, сгустки яда, молнии, магические снаряды, стрелы и клинки... От этого шквала было почти невозможно уклониться, он катился на него подобно океанскому приливу. В этом и заключалось преимущество числа: сражаясь против толпы, ты неизбежно принимаешь удары со всех направлений.
Однако Гаусс и не думал уклоняться.
БАБАХ!
Разноцветные магические эффекты детонировали на его теле и вокруг него. Едва гасло сияние одной волны заклинаний, как его тут же сменял блеск следующей.
— Слишком слабо!
Голос Гаусса прозвучал из самого центра магического хаоса. Большинство монстров не понимали слов, но отчетливо чувствовали сквозящее в тоне пренебрежение. И это лишь подстегивало их ярость: новые тучи стрел и заклинаний летели в его сторону.
Когда по приказу одного из вожаков магическая канонада стихла, монстры уставились в облако дыма и пыли. Неужели убит? Под их напряженными взглядами из дыма внезапно вырвались несколько неистовых щупалец.
Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!
Вожак магических лягушек примерно 6-го уровня был пронзен на месте. Гаусс стоял прямо на голове монстра, взирая на орду холодным, бесстрастным взглядом. К их полному отчаянию, на человеке не было ни пятнышка грязи. Прошлые атаки не только не создали угрозы его жизни — они не нанесли ему даже малейшей царапины. Слой призрачной драконьей чешуи на его коже стал непреодолимой преградой, о которую разбивались любые чары.
Защита Гаусса была запредельно мощной. Более того, он чувствовал, что даже без магических щитов его телосложение монстра позволило бы ему выдержать этот урон, а колоссальная регенерация затянула бы любые раны в считанные секунды. Такова была уверенность «универсального солдата».
Эта битва между Союзом Алого Дракона и армией четвертого яруса длилась дольше, чем предполагалось. Гаусс потерял счет времени; он лишь видел, что сменяющие друг друга группы членов Союза не поспевают за его темпом боя. Сам же он продолжал удерживать Лорда магических лягушек, используя его как приманку. Время от времени он наносил ему удар, заставляя израненного Лорда призывать новые «подкрепления» на спасение своего господина.
Как только собиралась достаточно большая группа монстров, Гаусс проводил зачистку. Используя «Прикосновение вампира», которое теперь почти не расходовало его ресурсы, он превращал поле боя в филиал ада. Призванные монстры оказывались в безвыходном положении: им противостояла машина для убийства, которую невозможно было ни победить, ни измотать, ни обмануть. Подчиняясь воле Лорда, они не могли бежать и в итоге становились лишь «топливом» для Гаусса.
Маг уже сбился со счета, какая это была по счету волна. Он посмотрел в сторону леса — новые подкрепления явно начали иссякать. В этот раз на зов пришло всего несколько сотен тварей.
«Неужели я их всех перебил?»
Он нахмурился и мельком глянул на цифры в Бестиарии.
[Общее число убитых монстров: 57 812]
«Странно...»
Он повернулся к издыхающему, но всё еще живому Лорду магических лягушек и привычным движением нанес ему удар «Прикосновением вампира» по спине. Щупальце из темной энергии мгновенно вспороло прочную кожу, оставляя незаживающую рану.
Гаусс встретился взглядом с Лордом. В его измученных глазах больше не было воли к борьбе. Ненависть сгорела в огне долгого сражения; осознав чудовищную разницу в силах, монстр жаждал лишь одного — конца.
Гаусс смутно понял причину. Лорд магических лягушек перестал призывать сородичей. То ли он осознал, что Гаусс использует его для истребления обитателей лабиринта, и решил не подыгрывать врагу, то ли его собственные силы иссякли, и он потерял контроль над ярусом. В любом случае, поток новых врагов прекратился.
К тому же Гаусс уже уничтожил на этом этаже более десяти тысяч монстров — цифра сама по себе внушительная. Густое облако смерти, ставшее почти осязаемым, висело над полем боя, отпугивая тех немногих тварей, что еще оставались в лесу. Трупы монстров громоздились горами. Большинство пало от его магии, часть была уничтожена остальными членами Союза.
Мощнейшая автономность, дарованная талантом 【Трёхфазная первозданная сила】, оказалась решающим фактором. Без неё он никогда бы не смог поддерживать такой темп. Сейчас он чувствовал, что может продолжать бой: если не считать ментальной усталости, его тело и магический резерв были полны сил.
— Ладно, хватит.
Гаусс выдохнул. Раз Лорд больше не мог призывать врагов, продолжать игру не было смысла.
Водяные драконы, сковывавшие тело Лорда, по воле Гаусса мгновенно сжались. В следующую секунду тысячи тонких, как иглы, водяных нитей пронзили массивную тушу. В мгновение ока в теле Лорда появились мириады отверстий, из которых фонтанами хлынула кровь. Этот удар стал последним: жизнь окончательно покинула Лорда магических лягушек. Свет в его глазах погас. Некогда могущественный правитель четвертого яруса закончил свой путь.
[Убит Лорд магических лягушек ранга Командир * 1]
[Получен божественный фактор: 0.56%]
[Текущий божественный фактор: 3.28%]
Гаусс почувствовал, как в его тело вливается поток чудесной энергии. Божественный фактор, принадлежавший правителю лабиринта... Пусть его было не так много, но это ощущение наполненности было крайне приятным. Он заметил, что его способность использовать правило 【Точности】 также стала немного сильнее.
В то же время из тела Лорда, похожего на гору, выплыл светящийся шар и опустился в руку Гаусса. Маг сжал его пальцами. Когда сияние рассеялось, на ладони остался хрупкий на вид самоцвет, похожий на цветное стекло. Стоило коснуться его, как Гаусс понял: это ключ к пятому ярусу. Если раздавить его, перед ним откроется проход, который будет зафиксирован на семь дней, прежде чем снова начнет случайным образом перемещаться по четвертому этажу.
Гаусс пока не собирался идти глубже, поэтому убрал камень-ключ. Его внимание привлек другой предмет — роскошный, переливающийся сундук, появившийся в результате пространственного искажения. Это была его награда за зачистку четвертого яруса.
С помощью «Магической руки» Гаусс открыл крышку. В тот же миг изнутри вырвалось ослепительное золотое сияние. Гаусс прищурился.
Золото! Горы золотых монет! По самым скромным прикидкам, здесь было несколько тысяч золотых, причем в превосходном состоянии. Он погрузил руку в монеты, зачерпнул горсть, и мелодичный звон рассыпающегося золота стал для него лучшей музыкой.
Но золото было не единственной наградой. На дне сундука лежали десятки средних магических камней разных стихий и один идеально ограненный, сияющий безупречным блеском высокоранговый магический камень. При виде него глаза Гаусса азартно блеснули. Средние камни можно было купить за деньги, но высокоранговые были бесценны — они практически не встречались в открытой продаже.
В Фалиме Гаусс узнал, что добыча высокоранговых камней ничтожна, и все они оседают в сокровищницах великих аристократических родов, владеющих рудниками. Эти люди и так были сказочно богаты, продавая обычные кристаллы, и не видели смысла расставаться с редчайшими артефактами. Для любого заклинателя такой камень был пределом мечтаний: мана в нем была чистейшей, и медитация рядом с ним повышала эффективность тренировок многократно. К тому же, в отличие от камней рангом ниже, высокоранговый кристалл обладал способностью к самовосстановлению: даже будучи истощенным, он постепенно восполнял энергию, поглощая ману из окружающего воздуха.
Гаусс быстро убрал камень в пространственную сумку. Помимо этих богатств, в сундуке нашелся черный одноручный арбалет. Проверив его «Определением», Гаусс узнал, что это артефакт фиолетового качества, способный стрелять болтами из чистой магической энергии. Решив, что ему самому это оружие не требуется, он подумал передать его Алие или Серандуилу.
Когда с трофеями было покончено, к нему подошли остальные. Глядя на бескрайнее поле трупов, люди всё еще пребывали в оцепенении, не веря, что врагов было настолько много. В их взглядах на Гаусса читалось нескрываемое обожание; члены Союза Алого Дракона не могли постичь, как один человек сумел выстоять против целой орды. Ведь во второй половине боя по приказу главы они все отдыхали в тылу, а значит, подавляющее большинство этих тварей Гаусс истребил в одиночку.
— Начинайте сбор трофеев. Забирайте только самое ценное.
Гаусс оглядел море тел, понимая, что полная зачистка займет вечность. Материалы с десяти тысяч монстров — это работа на многие недели.
— Возможно, нам стоит отдать право на сбор низкоуровневых материалов другим Союзам за определенную плату? — предложила Тень.
Гаусс задумался и признал правоту её слов. Сил сотни человек из его Союза действительно не хватило бы на быструю обработку такого объема. Продать право на сбор материалов с рядовых монстров другим организациям было бы выгодно — у тех было больше людей, а местные Союзы из Бари могли оперативно вызвать подкрепление из тыла для переработки сырья.
— Обсудим это позже, когда я закончу с прорывом.
Желание совершить прорыв в его теле стало почти невыносимым. На самом деле он мог перейти на 8-й уровень еще в разгар битвы, но момент был неподходящим. Теперь же, когда Лорд яруса повержен, а окрестности зачищены настолько, что ни одна тварь не осмелится подойти близко, пришло время заняться собой.
Опыта было накоплено с избытком, а переход с 7-го на 8-й уровень не требовал качественного скачка ранга, так что Гаусс чувствовал, что всё пройдет легко. Впрочем, не он один был на пороге перемен: почти у всех его соратников после этой грандиозной битвы наблюдались признаки скорого прорыва. Этот поход стал для Союза Алого Дракона поистине золотым временем.
Перед началом медитации Гаусс еще раз облетел территорию, убедившись в полной безопасности. Дав последние инструкции Алие и капитанам, он нашел ровную площадку и сел, скрестив ноги. Стоило ему закрыть глаза, как мана в его жилах, подобно кипящей лаве, начала яростно пульсировать.
«Наконец-то... новый уровень».
Гаусс тихо прошептал это самому себе и полностью погрузился в глубины своего сознания.
Вокруг лагеря в логове Лорда магических лягушек часть боевого отряда несла бдительную вахту, облачившись в доспехи и сжимая оружие. Остальные же, сменив тяжёлую экипировку на более лёгкую одежду, занимались делом на прилегающей территории.
Светловолосый юноша, сжимая в руке специальный нож для разделки, нашёл нужное место и вонзил лезвие в податливое брюхо магической лягушки. Вторая рука в толстой кожаной перчатке привычным движением скользнула внутрь ещё тёплой туши. После короткого поиска он нащупал нужный орган и резким точным рывком извлёк магическую железу.
Юноша осмотрел железу, убедился, что материал не повреждён, обернул её тканью и уложил в заплечную корзину. Вскоре корзина наполнилась доверху. Несмотря на то что большинство членов Союза Алого Дракона были профессионалами с рангами, такая примитивная работа по сбору трофеев была им хорошо знакома. Авантюризм — это ремесло, где на первых порах, будучи новичком с самого дна, ты не имеешь армии тыловиков. В те времена каждый был обязан сам разделывать добычу после боя. Сейчас они просто вернулись к истокам.
По сравнению с членами других Союзов авантюристов, эти люди были по-настоящему счастливы. Хотя они и не понимали, как их глава умудряется обладать столь пугающей, почти механической выносливостью, они признавали: именно благодаря присутствию этого надёжного лидера жизни рядовых бойцов были в безопасности. Только под его защитой они находили в себе мужество вступать в бой с врагом, чья численность в сотни раз превышала их собственную.
Многие из тех, кто сейчас ещё находил в себе силы двигаться, обязаны были жизнью главе. Он неизменно материализовался перед ними в самый критический момент, когда жизнь висела на волоске, и сокрушал врагов своей могущественной магией.
— Тсс, тише там, не шумите, не мешайте главе.
— Прости, виноват.
Заметив, что Гаусс находится в состоянии «отдыха» для восполнения магической силы, многие члены Союза Алого Дракона начали стихийно понижать голос, боясь, что их разговоры потревожат неподвижно сидящую фигуру. Лишь несколько ключевых членов отряда знали, что Гаусс в данный момент совершает прорыв. Впрочем, они не стали распространяться об этом среди остальных — некоторые вещи лучше не договаривать. Узнай рядовые бойцы, что глава прямо сейчас повышает уровень, это лишь добавило бы им лишнего напряжения. Ведь для большинства авантюристов прорыв уровня — это редчайшее событие, случающееся лишь считанные разы за всю жизнь.
Сиф Альбена стояла неподалёку от Гаусса, скрестив руки на груди и напоминая грозную статую божества-хранителя. Другие соратники основного состава, казалось, были заняты своими делами, но при внимательном взгляде становилось ясно: они образовали защитное кольцо вокруг лидера, не спуская с него глаз даже краем зрения. Каждое движение Гаусса приковывало к себе внимание всего отряда.
Луна и Алия присели на валун, переговариваясь вполголоса.
— С ним точно всё будет в порядке?
Хотя Гаусс перед уединением просил её не волноваться и не обращать на него внимания, Луна подсознательно беспокоилась о ходе прорыва. Система классов заклинателей была крайне тонкой и сложной вещью, особенно на стадии перехода на новый уровень. Любое внешнее воздействие могло вызвать непредсказуемые последствия для мага. Именно поэтому большинство заклинателей перед прорывом старались найти абсолютно тихое и защищённое место, чтобы полностью погрузиться в процесс внутренних изменений.
Гаусс же просто уселся под открытым небом, рядом с ещё не остывшими останками Лорда магических лягушек. Луна, будучи сама заклинательницей, невольно сомневалась в безопасности такого подхода. Впрочем, учитывая, что они находились в глубине лабиринта и лучшего места было не найти, она не стала возражать.
— Не волнуйся, Гаусс знает, что делает.
В отличие от Луны, Алия выглядела совершенно спокойной. Она даже находила время ласково почёсывать голову серебряного волка Ульфена, сидевшего рядом. Она знала, что Гаусс никогда не бывает беспечным; раз он выбрал этот путь, значит, уверен, что внешние факторы ему не помешают.
Во время их тихого разговора перед ними материализовался плут 7-го уровня Итан.
— Капитан Луна, появились члены другого Союза авантюристов. Они просят аудиенции у главы Гаусса.
Услышав это, Луна нахмурилась. Она не удивилась, что их нашли. Лабиринт Тимбель хоть и был огромен, но это место стало эпицентром бури, и оно неизбежно должно было привлечь внимание других исследователей. То, что они прислали людей только сейчас, было даже позже, чем она ожидала.
— Скажи им, пусть приходят завтра... хотя нет, я сама схожу. — Луна осеклась, бросив взгляд на медитирующего Гаусса. Поразмыслив, она встала. Она обязана была лично узнать намерения тех, кто пришёл на переговоры. Пока Гаусс находился в состоянии прорыва, любые контакты с чужаками требовали предельной осторожности. Главное — не дать им помешать главе.
— Мне пойти с тобой? — спросила Алия.
— Нет, Алия, оставайся здесь и охраняй главу, — Луна покачала головой.
Как бывший заместитель главы Союза «Клык Сизого Волка», она обладала богатым опытом общения с другими организациями. Она могла с первого взгляда отличить искренний визит от попытки прощупать почву или затаённого коварства.
Под предводительством Итана Луна в сопровождении нескольких бойцов направилась к окраине лагеря. Пройдя некоторое расстояние, они увидели троих человек, остановленных дозором Союза Алого Дракона. Двое мужчин и одна женщина. Луна бегло оценила их снаряжение и позиции, мгновенно составив мнение об отряде. Это была классическая группа разведки, специально обученная сбору информации; их кони были привязаны к стволу дерева неподалеку.
Согласно докладу Итана, они показались открыто, что говорило об их законопослушности — они не пытались шпионить за Союзом Алого Дракона без разрешения. Те же, завидев Луну, заметно напряглись. Для разведчиков скрытность и сбор данных были основой ремесла, поэтому они не могли не ощутить мощную, нескрываемую магическую силу, исходящую от женщины. Перед ними был по-настоящему сильный заклинатель.
Осознав уровень оппонента, предводитель группы, немолодой плут, сделал полшага вперед и почтительно поклонился:
— Я Колин, капитан третьего разведывательного отряда Союза «Дикий Огонь». Это мои подчинённые.
«Дикий Огонь»? Луна быстро извлекла из памяти нужные сведения. Это был Союз авантюристов из города Бари, возглавляемый чернокнижником 10-го уровня, специализирующимся на магии огня. Подобно своему лидеру, большинство заклинателей в этом Союзе также отдавали предпочтение огненной стихии. Такой уклон в специализацию не был редкостью: многие вступали в организации, надеясь на наставничество главы в конкретной области, что со временем формировало характерный стиль всего Союза. Разумеется, это не означало, что там были одни лишь маги; заклинатели составляли лишь тактическое ядро, а воины, следопыты, плуты и жрецы были незаменимыми винтиками механизма.
Луна не любила тратить время на пустые разговоры. После краткого представления она прямо спросила о цели их визита, не сводя глаз с лиц разведчиков и убеждаясь в их искренности.
Выяснить причину было несложно. Ещё во время битвы члены других Союзов заметили неладное. Однако, поскольку в окрестностях находились лишь малые группы разведки, они предпочли наблюдать издалека, боясь попасть под раздачу. После окончания боя большинство из них вернулись в свои штабы с докладами. Руководство «Дикого Огня» среагировало быстрее всех. Чтобы избежать ненужных недоразумений, они направили этих троих лишь для установления контакта: узнать о результатах битвы, подтвердить смерть Лорда четвёртого яруса и уточнить время открытия прохода на пятый этаж.
В ходе беседы Луна отчетливо видела крайнюю осторожность и почтение в поведении троицы. И она чувствовала, что эта подобострастность была вызвана не только её статусом чернокнижницы 9-го уровня. Даже с обычными бойцами Союза Алого Дракона эти разведчики вели себя подчеркнуто вежливо. Когда же речь заходила о главе Гауссе, Луна замечала, как они непроизвольно сглатывают слюну, а на их лицах на миг проступает выражение глубочайшего благоговения. Она быстро поняла истинную причину такой покорности.
Они наверняка своими глазами видели, как Гаусс неистово и безнаказанно вырезал орды монстров на поле боя. Их потрясла разрушительная мощь, далеко выходящая за рамки способностей мастеров-профессионалов. Теперь они просто не смели вести себя вызывающе перед Союзом Алого Дракона. Тот, кто расправляется с монстрами как с насекомыми, сотрет в порошок любой отряд авантюристов еще легче.
И Луна не ошиблась. Эти трое разведчиков были до смерти напуганы боевой мощью, не укладывающейся в их понимании. Вернувшись в свой Союз и представ перед руководством, они не стали ничего скрывать, во всех красках расписав аномальную силу Гаусса. Более того, просматривая записи с камня памяти, они с ледяным ужасом обнаружили деталь, которую упустили в пылу событий: во время боя Гаусс специально бросил взгляд в их сторону. Это означало, что он знал об их присутствии с самого начала. Захоти он тогда избавиться от свидетелей — они бы не вернулись.
После тщательного анализа видеозаписей руководство «Дикого Огня» признало в Гауссе врага, с которым категорически нельзя ссориться. Решение о политике в отношении Союза Алого Дракона было принято единогласно и в кратчайшие сроки: никакого мародерства и попыток нажиться за их счет. Они понимали, что даже объединив силы всех Союзов на четвертом ярусе, вряд ли смогут одолеть такого противника. Тот Гаусс, которого они видели на записи, обладал абсолютной Сверхъестественной боевой мощью, в некоторых аспектах превосходящей даже обычных мастеров этого ранга.
Во внешнем мире такой лидер, при всей своей силе, мог бы встретить достойного соперника. Но здесь, в лабиринте Тимбель на текущем этапе, он был подобен свирепому тигру в овчарне — здесь просто не было никого, способного бросить ему вызов. Лидеры Союзов не были дураками; осознав колоссальный разрыв в силах, они мгновенно отказались от любых нереалистичных планов.
Награды за убийство Лорда и преимущество первопроходцев на пятом ярусе были заманчивы, но жизнь дороже. Разведчики пришли лишь передать волю начальства: «Дикий Огонь» готов оказать любую посильную помощь Союзу Алого Дракона, если таковая потребуется.
Луна не стала делиться подробностями, но и не рубила сплеча. Она велела разведчикам возвращаться и ждать; Союзу Алого Дракона требовалось время на сбор первой партии ценных трофеев, прежде чем вступать в контакт с другими организациями. Троица приняла ответ без возражений и тени недовольства. В их глазах желание Союза Алого Дракона «защитить добычу» было абсолютно естественным. Обладай «Дикий Огонь» силой, позволяющей в одиночку зачистить Лорда и половину армии яруса, они бы тоже сначала дали своим наесться досыта, а уже потом решали, оставлять ли объедки остальным. Главной целью этого визита было просто примелькаться и показать дружелюбный настрой.
Получив ответ, разведчики поспешно откланялись и исчезли в лесу. В следующие полдня к лагерю периодически подходили представители и других Союзов. И все они, как и люди из «Дикого Огня», вели себя крайне благоразумно. Сила в мире авантюристов была лучшей визитной карточкой. Пусть многие Союзы Бари прежде ничего не знали о безвестном Союзе Алого Дракона и его главе, после увиденного в бою имя «Гаусс» в кратчайшие сроки станет легендой в кругах авантюристов города.
Закончив с делами, Луна вернулась к Гауссу. Аура мага оставалась стабильной; не знай она о прорыве заранее, ей было бы трудно отличить его нынешнее состояние от обычной медитации для восстановления маны. Видя это спокойствие, Луна невольно расслабилась. Она и не подозревала, что внутри этого неподвижного тела магическая сила сейчас бушует подобно шторму. Будь на месте Гаусса любой другой мастер-заклинатель, такая концентрация энергии разорвала бы его изнутри за считанные секунды.
Но тело Гаусса было невероятно «прочным». Оно было подобно сосуду из самого крепкого материала, способному выдержать любой напор маны, сохраняя внешнюю невозмутимость. К тому же накопленный им в этой битве «опыт» был столь обилен, что прорыв ощущался как нечто само собой разумеющееся. Потоки маны совершали круг за кругом, и с каждым оборотом его магическая мощь заметно прирастала. Не бойся он напугать окружающих, он мог бы уже сейчас встать и начать тренировку.
Наконец, в какой-то момент циркуляция маны достигла апогея.
КРАК!
Чистый, звонкий звук отозвался внутри его тела. Преграда, которая для обычных профессионалов была непреодолимой стеной, рухнула с грохотом, и неистовые потоки маны выстроились в стабильный, мощный цикл. Магическая сила в его Чаше Класса достигла высочайшей концентрации; каждая капля этой золотистой жидкости теперь могла высвободить колоссальную энергию.
Гаусс открыл глаза. Этот прорыв был самым легким в его жизни — словно он просто хорошо выспался. Всё его существо было наполнено бодростью, а в жилах пульсировала пугающая мощь.
[Уровень основного класса «Чародей» повышен до: 8]
[Ловкость +1]
[Интеллект +1]
[Харизма +1]
Повышение уровня Чародея с 7-го до 8-го принесло Гауссу прибавку к Ловкости, Интеллекту и Харизме. После распределения очков его обновлённые характеристики приняли следующий вид:
Сила: 17
Ловкость: 16 → 17
Телосложение: 17
Интеллект: 19 → 20
Харизма: 16 → 17
Он почувствовал, как по всему телу словно пробежал электрический разряд. Вслед за мимолётным покалыванием во всех тканях пришло ощущение небывалой лёгкости, будто все капилляры и нервные окончания были очищены и обновлены. Тело стало невесомым, словно с него сняли некие незримые оковы, существовавшие с самого рождения.
Его аура стала более мягкой и гармоничной. Внешне черты лица почти не изменились, однако повышение Харизмы оказало глубокое влияние на то внутреннее достоинство и притягательность, что теперь буквально сочились из него.
Но самое значительное изменение коснулось Интеллекта, достигшего отметки в 20 единиц. Этот скачок наполнил его разум ощущением кристальной прохлады. Все воспоминания прошлого, подобно книгам на полках великой библиотеки, были классифицированы, упорядочены и разложены по местам. Гаусс чувствовал, что Интеллект в 20 пунктов — это некая точка завершённости, словно сосуд, наполненный водой до самых краёв, когда ещё одна капля заставит его перелиться.
В его сознании внезапно вспыхнуло понимание: вероятно, 20 единиц — это теоретический предел того, что может вместить в себя человеческое естество. Преодоление этого рубежа, скорее всего, приведёт к неким невероятным феноменам. При этой мысли Гаусс ощутил невольное предвкушение перед следующим повышением Интеллекта.
Остальные члены Союза Алого Дракона, заметив, что глава поднялся, тут же обратили на него свои взоры. Алия и Сиф Альбена не скрывали своего интереса, открыто разглядывая его лицо — в конце концов, они были старыми соратниками, и нужды в излишней скромности не было.
Лучи послеполуденного солнца падали на лицо Гаусса, делая его и без того безупречные черты ещё более правильными и гармоничными. Его глубокие глаза сияли подобно паре драгоценных камней, переливающихся на свету. Уголки его губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке, обнажив ряд белоснежных зубов. В этой мягкой улыбке крылась особая магия, заставлявшая сердца смотрящих на него людей невольно наполняться радостью.
«Это просто против правил...» — Алия через несколько секунд была вынуждена отвести взгляд.
Иногда она всерьёз подозревала, что в жилах Гаусса течёт кровь эльфов, чей род славился своей красотой. По чисто внешним данным он превосходил даже её саму, несмотря на её возвращение к истокам эльфийской крови. От него исходила какая-то необъяснимая, притягательная сила.
— Господин Гаусс, поздравляю с успешным прорывом! — Сиф Альбена шагнула вперёд, широко раскинув руки. Её массивная фигура нависла над магом, создавая мощное давление.
— Что ты делаешь? — Гаусс инстинктивно отступил на полшага.
— Господин Гаусс, позвольте мне наградить вас крепким объятием в честь праздника!
Не дожидаясь ответа, Альбена сделала рывок, намереваясь заключить его в свои «медвежьи» объятия. Однако в следующее мгновение вспыхнул лазурный свет, и Гаусс исчез, материализовавшись в нескольких метрах в стороне на пустом месте.
— Фух...
Приземлившись, Гаусс тяжело выдохнул. Напор Альбены напоминал прыжок голодной тигрицы. К счастью, хотя он только что вышел из медитации, его характеристики были слишком высоки, и тело на уровне рефлексов применило «Дверь в пространстве».
Увидев, что Гаусс ускользнул, Альбена поняла, что её «внезапная атака» провалилась, и на её лице отразилось искреннее сожаление. Изначально она вступила в Союз Алого Дракона только из-за самого Гаусса, и хотя теперь она привыкла к жизни в организации, её первоначальные намерения остались неизменны. На это прекрасное лицо можно было смотреть вечно, и оно никогда не надоедало. Более того, притягательность Гаусса становилась всё сильнее; он уже обретал черты живого инкуба.
Альбена потянула носом воздух, словно всё ещё ощущая в нём приятный аромат, исходивший от мага, и её щеки залил густой румянец. В душе она сокрушалась ещё сильнее. Она даже боялась представить, какое счастье испытала бы, сумей она по-настоящему прижать его к себе.
«Эх...» — она тихо вздохнула. В этот миг ей даже захотелось, чтобы её глава стал чуточку слабее — по крайней мере, его реакция не должна была быть столь молниеносной.
— Гаусс, когда будешь один во внешнем мире, будь предельно осторожен, — не то в шутку, не то всерьёз заметила Алия. — Особенно берегись Эпических и Легендарных воительниц, а не то похитят тебя и сделают своим мужем-консортом.
— Не преувеличивай, — Гаусс почувствовал, как на лбу выступила холодная испарина.
Алия в своих прогнозах перемахнула даже через Сверхъестественный ранг. Стоит сказать, что Эпические и Легендарные мастера на всём континенте были наперечёт, и шансов встретить их в повседневной жизни у Гаусса было немного. К тому же люди такого уровня обычно обладали чувством собственного достоинства и вряд ли стали бы опускаться до похищения мужчин силой. Это было бы слишком унизительно для их статуса.
Впрочем, эта небольшая сцена разрядила возникшую было неловкую атмосферу. На самом деле Гаусс и сам втайне анализировал свою «сверхъестественную харизму». Он пришёл к выводу, что это связано с самой характеристикой Харизмы, но не ограничивается ею одной. В этом фэнтезийном мире Харизма является основной характеристикой для многих классов, и с ростом уровня она неизбежно увеличивается. Но это не значит, что все высокоуровневые мастера превращаются в инкубов. Рост Харизмы действительно улучшает внешность, но до определённого предела, после которого изменения становятся качественными, влияя на незримое воздействие на окружающих.
В случае Гаусса эффект был столь разителен по двум причинам: во-первых, его изначальные данные были превосходны, а во-вторых, все его остальные характеристики также были чрезвычайно высоки. Истинное обаяние, признаваемое миром, — это не только красивая кожа; это осанка, ментальное состояние и множество других факторов. А если зрить в корень, то все внешние проявления неразрывно связаны с Силой, Телосложением, Ловкостью, Интеллектом и Восприятием.
Без Силы и Телосложения невозможно иметь здоровое и совершенное тело. Без должного Интеллекта разум не сможет постоянно находиться в состоянии бодрости и ясности. А Восприятие позволяет человеку быть чутким и проницательным, что придаёт уверенности в общении. Всё это невозможно просто «сыграть».
Более того, он подозревал, что на его притягательность влияют 【Свидетельство лидера】, божественный фактор и даже сам Справочник авантюриста. Справочник стандартизировал состояние его организма, поддерживая его в идеальной форме в любой момент времени. Также он не исключал, что Бестиарий вносит свою лепту. Огромный список убитых монстров делал его в глазах чудовищ «прирождённым демоном». Пройдёт время, его слава и мощь вырастут, и одно его имя будет заставлять монстров трепетать от ужаса. Но под влиянием неких скрытых правил мира это самое устрашение, столь пугающее для монстров, для людей оборачивалось особым, гипнотическим очарованием. Если вспомнить, его исключительная харизма начала проявляться именно после того, как счётчик убитых монстров пошёл на десятки тысяч.
— Те, кто чувствует близость прорыва, могут найти место и начинать, — произнёс Гаусс. — Я присмотрю за лагерем.
Он знал, что его соратники намеренно подавляли в себе чувство скорого повышения уровня, чтобы «охранять» его во время медитации. Теперь, когда он закончил, пришло время и им заняться своим развитием. Для многих членов Союза Алого Дракона эта битва стала величайшим шансом в жизни.
— Тогда полагаемся на тебя, — Алия была полностью уверена в силе Гаусса. Его возвращение в строй означало, что Союз Алого Дракона вышел из состояния временной уязвимости.
— Идите. Долго сдерживать прорыв вредно для организма.
Гаусс намеревался задержаться на этом месте. Во-первых, части команды требовалось время на прорыв; во-вторых, сбор такого количества трофеев тоже не был делом пяти минут. Ему самому также нужно было время, чтобы освоиться с изменениями в характеристиках, потренировать два новых заклинания 5-го круга и глубже изучить 【Трёхфазную первозданную силу】.
В любом случае, камень-ключ от пятого яруса был у него в руках, и он мог открыть врата в любой момент. Станут ли другие авантюристы, находящиеся на четвёртом ярусе, возражать против задержки? Гаусс полагал, что они предпочтут подождать. В конце концов, у них не было иного выбора — если только они не рассчитывали победить его силой. Но такая вероятность существовала лишь на словах.
После повышения его уровень Чародея достиг 8-го, Интеллект упёрся в предел 20 единиц, талант 【Трёхфазная первозданная сила】 закрыл последние бреши в обороне, а арсенал пополнился «Рукой Бигби» и «Рассветом». В условиях Тимбеля, где Сверхъестественные существа были редкостью, он просто не видел среди людей-авантюристов никого, кто мог бы доставить ему хлопот. Даже если подобные гении с запредельной мощью и существовали в пределах семи королевств и Империи, они были величайшей редкостью. С чего бы им являться в такое «захолустье», как провинция Колд-Эмеральд королевства Карлос, чтобы соперничать с ним?
Гаусс как «стабильный монстр» был крайне расчётлив. Глядя на его карьеру, можно было заметить, что он всегда шёл шаг за шагом, редко забираясь на высокоуровневые карты раньше срока. По сути, даже сейчас его любимым занятием оставались вылазки в дикие земли ради истребления полчищ слабых монстров, которые не могли нанести ему вреда.
Если посмотреть на ситуацию с точки зрения лагеря монстров, этот человек был невероятно коварен. В нём не было ни капли рыцарского благородства, присущего сильным воинам: он всегда выбирал целями тех, кто был слабее него, причём слабее многократно, и неустанно выслеживал их. Даже если сильные особи среди монстров и слышали о нём, им было трудно добраться до него, пока он сам не проявлял инициативу. Вторжение на территорию людей в мирное время было смертельно опасным маневром даже для высокоуровневых монстров — всегда был риск нарваться на засаду человеческих мастеров.
Даже перемещаясь по землям людей, Гаусс действовал последовательно: от Грейрока к окрестным деревням, затем первое исследование Тимбеля после получения класса, потом «просветительская деятельность» вокруг Сейны. В Фалим он прибыл уже будучи профессионалом ранга Мастер. Он всегда появлялся там, где его сила была уместна, сводя к минимуму риск неуправляемых случайностей. Его разум был ясен: приоритетом всегда оставалось развитие на основе Справочника авантюриста. Ресурсы мегаполисов, сокровища высших монстров и даже легендарный Святой Меч, о котором грезили тысячи героев, не вызывали в нём особого трепета. Пока он шёл верным путём, наличие Святого Меча было для него не критичным — он мог достичь вершины и без него. Героя почитают за победу над Владыкой Демонов, а не за то, что он вытащил меч из камня. В этом мире лишь реально подконтрольная сила никогда не подведёт.
Число людей, нуждающихся в прорыве, оказалось больше, чем предполагал Гаусс. В уединение отправились все четверо членов его основного отряда: Серандуил, Тень, Сиф Альбена и Алия. Причём для Серандуила и Алии это был критический момент перехода с 5-го на 6-й уровень. Осознав важность момента, Гаусс лично ещё раз зачистил окрестности выбранного ими места. Затем он оставил там несколько микроскопических глиняных пауков для наблюдения; при малейшей угрозе он узнал бы об этом мгновенно и смог бы переместиться туда с помощью «Двери в пространстве».
Помимо основного состава, в Союзе Алого Дракона нашлось ещё немало людей, готовых к повышению. Рик из отряда дварфов, главный управляющий Иван и ещё несколько авантюристов. Эти люди уже давно застряли на своих уровнях, и недавняя великая битва стала тем толчком, что вывел их физическое и ментальное состояние на пик, позволив перешагнуть порог.
— Поздравляю, идите скорее, — Гаусс развеял сомнения Ивана, который боялся оставить дела из-за большого количества уходящих.
Переход с 3-го на 4-й уровень для Гаусса был бы лишь рядовым событием, но он понимал, как много это значит для Ивана. Пусть тот и стоял перед ним с обеспокоенным видом, Гаусс чувствовал, как его сердце радостно колотится в предвкушении.