Глава 56
Говорил управляющий базой; за ним вошла служанка, неся две клетки с серыми кроликами.
— Господин, прикажете отнести на кухню?
— Нет, оставьте здесь и закройте за собой дверь.
Услышав ответ Гаусса, управляющий не стал задавать лишних вопросов и, поклонившись, быстро вышел.
Гаусс же перевел взгляд на серых кроликов в клетке. Он попросил управляющего купить их на рынке, разумеется, не для еды, а для экспериментов. Возможно, из-за того, что он слишком часто ставил опыты на воробьях, или из-за того, что их распугали вороны, вернувшись в этот раз, он обнаружил, что поблизости от базы почти не осталось воробьев. К счастью, обычная живность стоила недорого. Серые кролики, обладающие большей жизненной силой, были даже лучшим объектом для экспериментов, чем бесплатные воробьи.
Он отделил невидимую, но плотную ментальную силу от тела и медленно направил её к серому кролику. По мере приближения своей мощной ментальной силы Гаусс ясно ощутил, что внутри животного также теплится огонек души, но по сравнению с людьми и монстрами душа этого обычного зверя была крайне слаба.
Когда ментальная сила Гаусса приблизилась, душа кролика, казалось, инстинктивно начала организовывать сопротивление. Но это сопротивление перед лицом колоссальной разницы в ментальной мощи было настолько ничтожным, что казалось несуществующим, и в итоге ментальная сила Гаусса очень легко вторглась в его тело. Более того, если бы контроль Гаусса над ментальной силой не достиг высочайшего уровня, рыхлая душа кролика могла бы рассеяться еще до того, как он приблизился, а не сжаться в углу тела, как сейчас.
Но даже так серый кролик начал сильно дрожать, его тело забилось в конвульсиях, словно в припадке. Гаусс не обращал внимания на его судороги, лишь молча впитывал ощущения. Он чувствовал, что при желании может в любой момент стереть душу кролика и ненадолго занять его тело, достигнув эффекта, похожего на «одержимость».
Конечно, для него в этом не было особого смысла. Он чувствовал, что даже если применит силу, то не сможет долго удерживать это тело кролика; это было больше похоже на использование силы души для управления марионеткой.
— Интересно.
Гаусс стер душу кролика, прекратил его судороги и заставил пару раз небрежно подпрыгнуть в клетке.
— Захват тела существа и управление им оказалось менее ловким и удобным, чем недавнее управление иглами.
Жизнь и впрямь удивительна. При его уровне силы обычный серый кролик не мог оказать никакого сопротивления, но когда дело доходило до самой сути души и плоти, это «сопротивление» значительно возрастало. Между его силой души и плотью других существ существовало сильное отторжение; он смог подчинить кролика лишь из-за огромной разницы в силах, но если бы это было существо с более сильной душой, сопротивление отторжению было бы куда мощнее. Даже у самой хрупкой жизни душа и тело связаны неразрывными узами.
— Впрочем, так даже лучше.
Гаусс не только не разочаровался, но и вздохнул с облегчением. Достичь эффекта, подобного «одержимости», оказалось сложнее, чем он предполагал. Это было хорошо: по крайней мере, ему не нужно было беспокоиться, что он или его близкие столкнутся с подобной проблемой.
У него самого не было никаких мыслей о захвате чужих тел; возможности стереть душу другого существа или управлять предметами для убийства было вполне достаточно, свое тело всё же лучше. Даже если в будущем его ментальная сила возрастет настолько, что позволит захватывать другие жизни, он не пойдет по этому порочному пути. Возможно, это и могло бы отсрочить старение тела, но он интуитивно чувствовал, что такой способ существования таит в себе огромные проблемы.
Как та ведьма-пожирательница разума, которую он встретил в лесу. Хотя она продлевала жизнь, пересаживая свою голову на тела с похожей кровью, а не напрямую переселяя душу, когда Гаусс увидел её, её личность и воля уже имели явные признаки искажения. Если бы это была прямая замена души, ситуация была бы только хуже.
Поразмыслив, Гаусс продолжил эксперименты на других кроликах. Включая использование ментального телекинеза для обращения вспять кровотока кролика, смещения органов или прямого разрушения его маленького сердца с целью убийства.
Результаты тестов показали: это возможно. Но эффект «управления» при проникновении в тело существа явно ослабевал. Сила отторжения всё равно сопротивлялась его вторжению, увеличивая расход силы души. Поэтому, в конечном итоге, использование ментального телекинеза для прямого разрушения тканей тела могло быть менее эффективным, чем использование внешних предметов для пронзания тела цели.
Израсходовав всех серых кроликов, он начал тестировать другие функции ментальной силы. Названное им «божественным сознанием» видение от третьего лица стало еще более четким. Сидя в комнате, он мог сквозь стены ощущать каждое движение людей на базе, будь то в помещении или на улице — от него ничто не могло укрыться. Причем всё это происходило абсолютно незаметно.
На всей базе лишь трое смутно что-то почувствовали. Это были Луна, Алия и Тень. Сегодня был первый день после возвращения в город, и все отдыхали. Луна обсуждала с Иваном работу по слиянию двух баз. Алия отдыхала в соседней с Гауссом комнате; сейчас она расслабленно лежала на мягкой кровати, читая какую-то книжку и бессознательно почесываясь. Тень же проверяла свое снаряжение и флаконы с зельями.
Когда божественное сознание Гаусса накрыло всю базу, они одновременно в недоумении подняли головы, но, не заметив ничего необычного, покачали головами и вернулись к своим занятиям.
Проверив эффект, Гаусс втянул ментальную силу обратно. У него не было склонности к вуайеризму; даже если другие не могли этого заметить, ему было лень заниматься подобными мелочами. Он чувствовал, что когда атрибут Интеллекта перейдет на новый этап, эти способности могут получить дальнейшее развитие.
В центральном районе Фалима, в академии с аккуратными зданиями, повсюду можно было увидеть подростков лет десяти. Эти дети либо происходили из богатых и знатных семей, либо обладали незаурядным талантом и с детства демонстрировали выдающиеся физические данные — иначе в эту начальную подготовительную академию воинов, находящуюся в прямом подчинении Фалима, было не попасть.
На закате в одной из комнат общежития.
Цицерона положила деревянный меч в шкаф, думая о том, когда же вернется её брат Гаусс. На прошлой неделе, когда в академии был выходной, она просила родителей отвести её на базу брата, но, к сожалению, в тот день он еще не вернулся. Они не виделись больше месяца, и она соскучилась.
Что касается учебы в этой академии, она не чувствовала усталости. Знания и упражнения, которые давали учителя, были очень базовыми — говорят, чтобы не навредить их физическому развитию, — вот только некоторые одноклассники были довольно противными.
К счастью, её характер не позволял давать себя в обиду; хотя она и не стала бы издеваться над слабыми, но если кто-то задевал её, она не собиралась молча глотать обиду. В самом начале были группки, которые пытались её выжить, но после того как на практических занятиях она раскидала их всех деревянным мечом, используя приемы, которым её научили брат и сестра Альбена, больше никто не осмеливался задирать её в открытую. Максимум — шептались за спиной, говоря, что ей просто повезло попасть в эту академию. В конце концов, в этой академии способ отличить статус семьи ребенка был очень прост: у детей из простых семей не было фамилий.
— Уна еще не вернулась? — Цицерона взглянула на кровать напротив и, немного поколебавшись, решила пойти поискать её на тренировочной площадке. Уна была её соседкой по комнате и новой подругой.
— Цицерона, Уну избили до крови!
Как раз в тот момент, когда она выходила из комнаты, к ней подбежала другая девочка из простой семьи.
Услышав это, Цицерона, не колеблясь, вернулась к шкафу, схватила свой деревянный меч и побежала вслед за ней. И брат, и сестра Альбена, и сестра Алия говорили ей, что меч нужен для того, чтобы защищать товарищей.
Добежав до пустыря за учебным корпусом, она увидела свою соседку Уну. Та лежала на земле, а её топтала девочка в изысканной тренировочной форме в компании еще нескольких учеников. Внутри Цицероны мгновенно вспыхнул гнев.
— А ну, прекратите!
Группа, которая только что унижала Уну, обернулась на крик и увидела, как к ним мчится знаменитая «дикарка» академии с деревянным мечом наперевес. Не успели они и слова сказать, как в следующее мгновение цельный деревянный меч с глухим стуком опустился на голову одной из них.
— Ты...
От этого удара у девочки посыпались искры из глаз, она пошатнулась и рухнула на землю. Цицерона не собиралась сдерживаться. Она продолжила наступать, размахивая мечом, и быстро сбила с ног еще нескольких.
— Ты! Как ты смеешь бить людей?! Сейчас не урок практики!
— А вот так и бью!
Цицерона не стала тратить слова и вырубила последнюю обидчицу. Девочка-простолюдинка, прибежавшая сообщить новость, не ожидала, что Цицерона окажется такой свирепой и без лишних разговоров пустит в ход силу. Но когда она разглядела лицо одной из побитых, она смертельно побледнела.
— Цицерона, кажется, кто-то видел, что здесь произошло. Нам тоже нужно бежать. Если нас поймают, будут большие неприятности. Эта девочка... кажется, она из семьи Зе́вьер.
Сначала она не обратила внимания, увидев лишь, что Уну зажали за учебным корпусом, и сразу побежала за помощью к Цицероне, с которой Уна дружила больше всего. И только сейчас она поняла, что предводительницей была девочка из знаменитого в академии рода Зе́вьер.
— Иди первая, а я отведу Уну в лазарет, — Цицерона, казалось, даже не услышала эту фамилию. Она лишь упрямо покачала головой, помогла подруге подняться и направилась в сторону лазарета.
— Ох, ну что с тобой делать! — глядя на упрямую Цицерону, девочка-простолюдинка почувствовала, как её разум пустеет. Но, стиснув зубы, она всё же побежала следом.
В этой академии было много детей из влиятельных семей, но семья Зе́вьер — это совершенно особый случай.
Тем же вечером Гаусс ужинал со своими товарищами по Союзу, когда кто-то наклонился и что-то тихо прошептал ему на ухо.
Выслушав, Гаусс слегка нахмурился и встал из-за стола.
— У меня появились дела, мне нужно отлучиться.
За обеденным столом это происшествие заметили многие. Увидев, что Гаусс поднялся, некоторые тоже порывались встать, но он жестом велел им оставаться на местах. Гаусс позволил следовать за собой лишь главному управляющему Ивану.
— С моей сестрой всё в порядке? — спросил Гаусс у члена Союза Алого Дракона, принёсшего весть.
— Госпожа Цицерона не пострадала. Однако она, похоже, нанесла травмы нескольким одноклассникам, среди которых, судя по всему, есть ребёнок из семьи Зевьер. Что касается прочих подробностей, у меня нет более точных сведений; руководство академии лишь известило семьи обеих сторон о необходимости явиться в учебное заведение.
— Это хорошо.
Услышав, что с младшей сестрой всё в порядке, Гаусс успокоился. Пока человек цел, всё остальное — сущие пустяки. С невозмутимым видом он занял место в карете. Спустя некоторое время экипаж остановился перед усадьбой.
Ночь уже вступила в свои права, однако внутри и снаружи усадьбы было светло. Подъезжая, Гаусс заметил припаркованные неподалёку роскошные кареты. Бросив на них мимолётный взгляд, он отвернулся.
— Пойдём посмотрим, что там происходит.
Гаусс в сопровождении Ивана размашистым шагом направился внутрь. Ощутив его незаурядную ауру, охранник у ворот даже забыл преградить путь и просто смотрел, как гость проходит мимо; лишь когда Гаусс отошёл на несколько десятков метров, стражник спохватился и рысцой последовал за ними.
Возле медицинского кабинета было светло как днём. Магические лампы источали мягкое сияние, разгоняя тьму. В подвесных кашпо на перилах белые «цветы сияния» слегка мерцали серебристым светом, подобным лунному, что выглядело необычайно красиво. Однако в противовес мирному пейзажу, здесь собралось немало людей.
Снаружи толпились любопытные студенты. Академия работала по системе пансиона, и общежития находились неподалёку от лазарета, так что многие ученики стихийно пришли посмотреть на происходящее.
В галерее перед входом в лазарет больше всех привлекала внимание знатная дама, прикрывавшая лицо шелковым платком. На вид ей было около тридцати пяти или тридцати шести лет; лицо её было заурядным, но в чертах сквозила неистребимая надменность, хотя ухожена она была безупречно. На ней было ярко-красное длинное платье с умеренно глубоким декольте, открывающим белоснежную шею, украшенную нитью идеально круглых морских жемчужин, каждая из которых была размером с кончик мизинца. На плечи была небрежно наброшена накидка из меха горностая, тёмно-каштановые вьющиеся волосы высоко уложены, а в причёску наискось вставлена шпилька с рубином цвета «голубиной крови».
Сейчас её глаза, подведённые изящными линиями, слегка покраснели.
— Моя маленькая Саманта с детства была послушной, милой и всеми любимой девочкой. Даже я не смела и пальцем её тронуть, а сегодня... сегодня её ранила эта дикарка, вылезшая невесть из какого захолустья!
— Это дело нельзя так оставлять!
— Выдайте мне девчонку!
Она говорила это, впиваясь своим надменным взглядом в Цицерону, стоявшую рядом с учителем.
Завуч, видя её агрессивный напор, чувствовал лишь растущую беспомощность. Врач в лазарете уже всё проверил: на самом деле Саманта и её приятели не получили никаких серьёзных травм, лишь пара царапин; после перевязки и короткого отдыха всё пройдёт. Более того, Саманта сама со своими подручными издевалась над одноклассником-простолюдином, и Цицерона лишь заступилась за друга. Изначально руководство академии даже не планировало вызывать родителей, но госпожа Зевьер откуда-то прознала о случившемся и примчалась сюда. Завуч ничего не мог поделать и был вынужден дать распоряжение известить родных Цицероны.
Будь на её месте обычный родитель, он бы давно выставил его за дверь, но перед ним была особа с фамилией Зевьер, и он был обязан проявлять почтение, поэтому лишь терпеливо давал объяснения. Он и представить не мог, что эта мать окажется настолько вздорной и, несмотря на отсутствие серьёзных травм у дочери, будет требовать расправы до самого конца.
— Уважаемая госпожа Зевьер, я советую вам вернуться домой и успокоиться. Будет лучше, если это дело не получит широкой огласки. Брат Цицероны, господин Гаусс, скоро прибудет, — мягко предупредил завуч.
В академии из-за того, что Цицерона обычно одевалась довольно просто, никто, кроме пары учителей, не знал, что её брат — Гаусс. А завуч, будучи тем самым человеком, который принимал Гаусса в день поступления сестры, прекрасно знал о её происхождении. С его точки зрения, статус госпожи Зевьер был высок, но стоящий за спиной Цицероны Гаусс был фигурой куда более значительной. Если дело дойдёт до настоящего разбирательства, ещё неизвестно, кто окажется в проигрыше.
К сожалению, его добрый совет пропал втуне. Дама, похоже, вообще никогда не слышала этого имени.
— Послушайте, учитель, дам вам совет: не лезьте в дела семьи Зевьер. Я не та, с кем вам стоит ссориться. — Глядя на эту заносчивую женщину, завуч тоже начал закипать.
Однако не успел он ответить.
С другого конца коридора донеслись размеренные, тяжёлые шаги. Они звучали неспешно, но словно попадали в некий ритм, заставив шумную галерею мгновенно притихнуть. Студенты, собравшиеся поглазеть, подсознательно перестали переговариваться, и все взоры устремились в сторону звука.
Шаг Гаусса не был быстрым, но от него веяло мощным присутствием. На нём была та же тёмная повседневная одежда, в которой он ужинал; полы мантии слегка колебались от ночного ветра. Следом за ним шёл Иван, облачённый в чёрный строгий костюм.
Взор госпожи Зевьер скользнул по прибывшим, оценивая их с ног до головы.
— Братик!
Увидев ту самую фигуру, по которой она так долго скучала, Цицерона сорвалась с места, подбежала к нему и крепко обхватила брата за талию. В конце концов, она была ещё ребёнком, и было бы ложью сказать, что в такой ситуации она не испугалась. Но появление Гаусса заставило её тревожное сердце наконец успокоиться.
Гаусс погладил её по голове.
— Так ты и есть брат этой дикарки? — К сожалению, стоявшая неподалёку дама своим голосом мгновенно разрушила трогательную атмосферу.
— Её зовут Цицерона.
Гаусс с недовольством поднял голову и впервые встретился с ней взглядом. Неизвестно почему, но знатная дама инстинктивно отступила на полшага назад, словно её напугал тон Гаусса. Лишь мгновение спустя в её душе вспыхнула ярость. То была ярость человека, чью напускную храбрость внезапно разоблачили.
— Твоя ди... Цицерона ранила мою дочь. Пока не дашь объяснений, сегодня отсюда не уйдёшь.
Гаусс не удостоил её ответом. Он бросил взгляд в сторону лазарета, его ментальная сила мгновенно покинула тело, накрывая всё вокруг божественным сознанием.
— Всего лишь детская потасовка. Если вам нужны деньги на лечение, я могу выплатить компенсацию, — покачал головой Гаусс, говоря это совершенно буднично.
Он всегда защищал своих. И хотя он ещё не знал всех подробностей, он первым делом встал на сторону младшей сестры, в два счёта определив суть инцидента. К тому же его сканирование подтвердило: те дети не получили серьёзных повреждений. Но из чистого человеколюбия он был готов заплатить за пластырь.
— Брат, они впятером издевались над моим другом, поэтому я их побила, — тихо прошептала Цицерона.
— Вот как? — Гаусс улыбнулся. — Тогда, Цицерона, ты поступила совершенно правильно. Я забираю свои слова о компенсации назад.
— Ты!
Джоанна Зевьер, и так считавшая предложение Гаусса о деньгах оскорблением, услышав, что он отзывает его, пришла в неописуемую ярость. Проклятье! За кого он принимает семью Зевьер? Неужели она похожа на ту, кому нужны его гроши?
— Господин Гаусс, прошу прощения, что заставили вас приехать в такой поздний час. — В этот момент завуч подошёл ближе и слегка поклонился. Это была лишь подготовительная академия воинов, поэтому даже завуч был всего лишь воином 5-го уровня. А профессионалы всегда подсознательно преклоняются перед сильными.
— Неудивительно, что лицо такое знакомое, так это он!
— Разве не говорили, что Цицерона из обычной семьи простолюдинов? Её брат — Гаусс?!
— А кто такой этот Гаусс?
— Ты что, с луны свалился?
Толпа вокруг зашумела. Однако среди тех, кто не знал личности Гаусса, была и сама госпожа Зевьер. Она лишь мельком взглянула на подобострастного завуча, смутно осознав, что брат этой девчонки может оказаться не так прост. Но что с того? Она — из рода Зевьер. Разве в этом городе есть сила могущественнее их семьи? В лучшем случае — какой-нибудь удачливый авантюрист-самоучка.
После краткого колебания её спесь вновь взяла верх.
— Пусть мои люди переломают ей обе руки, а затем её исключат из академии. Тогда семья Зевьер не станет развивать конфликт дальше.
— Можешь приказать своим людям попробовать. Посмотрим, не станут ли они калеками раньше, чем успеют шевельнуться.
Разговор зашёл в тупик, и Гаусс начал терять терпение. Как она смеет угрожать его близким прямо у него на глазах? Его ледяной взор сфокусировался на женщине и её свите. Всего за мгновение лицо Джоанны Зевьер стало мертвенно-бледным. Если бы Гаусс не перевёл взгляд на стоящих рядом с ней служанок, она бы, наверное, задохнулась от ужаса.
Что касается двух служанок, то они застыли в напряжении, дрожа от страха. Несмотря на их стройные фигуры и кажущуюся хрупкость, обе обладали профессиональными уровнями, и убить обычного человека для них было не сложнее, чем свернуть шею курице. Но перед Гауссом они были абсолютно бессильны.
— Ты... ты у меня попляшешь! — Джоанна Зевьер стиснула зубы. Внутри неё кипела злоба: она уже послала слугу в поместье за подмогой, но почему никто не идёт? Дошло до того, что какой-то оборванец смеет так с ней обращаться.
Завуч Паркер к этому моменту замолчал, молча наблюдая за её угрозами и втайне насмехаясь. Он признавал, что не хотел бы ссориться с кем-то из семьи Зевьер — кто знает, какие пакости они могут подстроить за спиной или каких высокопоставленных родичей призовут. Но против такого мастера, как Гаусс, это не работало. Пытаться задавить Гаусса авторитетом семьи Зевьер было чистым безумием. Насколько он знал, эта Джоанна была лишь из побочной ветви рода.
А Гаусс в столь юном возрасте уже владел силой Сверхъестественного этапа, будучи гением из гениев. Семья Зевьер, истинные хозяева Фалима, обладала глубочайшими корнями, и в их роду хватало Сверхъестественных мастеров. Но внутри таких кланов всё устроено сложно. Иметь в роду мастера — это одно, а пойти на убийство другого мастера ради каприза дальней родственницы — совсем другое. Станет ли семья Зевьер портить отношения с многообещающим заклинателем ради побочной ветви? Паркер был уверен, что он бы на такую глупую сделку не пошёл.
Мастера Сверхъестественного ранга в обычных обстоятельствах редко наживают себе врагов. Если только нет возможности уничтожить противника мгновенно и без последствий, лучше не доводить до вражды. В конце концов, у каждого бывают трудные времена, и кто знает, не затаится ли враг в тени, выжидая момента для удара?
Джоанна в ярости раздавила драгоценный камень-сигнализатор. К её разочарованию, ничего не произошло.
— Если есть смелость — не беги! Когда придут мои люди, посмотрим, как ты запоёшь. Я покажу тебе, чья это земля!
Пока Джоанна пребывала в замешательстве, со стороны коридора за её спиной внезапно показалась знакомая фигура. Это был высокий, крепко сложенный мужчина, который стремительно приближался с мрачным лицом.
Гаусс встретился с ним взглядом. А затем...
— Дорогой, ты как раз во...
ПОЩЁЧИНА!
Раздался звонкий звук удара. Разумеется, эта пощёчина предназначалась не Гауссу. Мужчина, развернувшись, ударил Джоанну по лицу.
Джоанна Зевьер схватилась за щеку, на которой медленно проступал багровый след. Она в шоке уставилась на мужа, её зрачки расширились от потрясения. Поступок мужа, всегда нежного и готового защитить её, совершенно не укладывался в её картину мира, вызвав кратковременное помутнение рассудка. Опомнившись, она, забыв о приличиях, завизжала:
— Ты... ты посмел меня ударить?! Ты, ничтожество! Ты ешь в моём доме, живёшь за мой счёт! Нас с дочерью обижают, а ты не только не помогаешь, но ещё и бьёшь меня?! Я с тобой разведусь!
— Не позорься здесь! — муж Джоанны чувствовал, как у него темнеет в глазах. Его тошнило от её глупости; если бы не желание породниться с семьёй Зевьер, он бы никогда не взглянул на эту никчёмную женщину. Его дочь просто пошла в мать, набравшись от неё всей этой гнили.
— Джоанна, немедленно извинись перед господином Гауссом!
— Я расскажу отцу обо всём, что ты натворил, трус! Жди последствий! — Джоанна, видя, что её никчёмный муж требует извинений перед незнакомцем, задохнулась от гнева.
— Прости, но это твой отец прислал меня, чтобы забрать тебя. И ещё: он велел передать, что если ты не извинишься, он больше не даст тебе ни единого медного гроша. И с сегодняшнего дня можешь не возвращаться в поместье.
Муж Джоанны проигнорировал рыдания жены и продолжил ледяным тоном. Неужели эта дура не заметила, что, несмотря на близость их дома, никто не пришёл ей на помощь? Всё просто: никто из их побочной ветви не хотел ссориться с этим молодым человеком. Поездка сюда была поручением его тестя. И тот строго-настрого наказал: Джоанна должна извиниться. Если она оскорбит Гаусса слишком сильно, ей заказан путь домой — тесть не хотел, чтобы она навлекла беду на всю семью.
Да, он слышал в голосе тестя абсолютную серьёзность. Узнав, кто такой Гаусс, его тесть мгновенно решил дистанцироваться от инцидента. Их ветвь хоть и носила фамилию Зевьер, на деле давно пришла в упадок. Лишь регулярные выплаты от главной семьи позволяли им вести праздную и роскошную жизнь, ничего не делая. Но против этой новой звезды Фалима их ветви не выстоять. Не говоря уже о самом Гауссе, его Союз Алого Дракона тоже был силой, с которой стоило считаться.
А что до надежды на заступничество главной семьи? В этом мире так дела не делаются. Помочь притеснить простолюдина — это одно. Но если противник — Гаусс, да ещё и правда на его стороне, главная семья скорее сама свяжет виновных родственников и притащит их к нему с извинениями. Ходили слухи, что верхушка клана Зевьер поддерживает с Гауссом вполне приличные отношения.
Джоанна была явно напугана жестокостью отца. Потерять лицо было неприятно, но лишиться роскошной жизни — куда страшнее. Сглотнув, она с ненавистью посмотрела на Гаусса и глубоко вдохнула.
— Про... Простите!
— Скажи это моей сестре.
— Прости, девочка.
Гаусс смотрел на её униженный вид и не знал, хвалить ли её за умение приспосабливаться или презирать за корыстолюбие. Судя по всему, эта заносчивая женщина не имела в своей семье никакого реального веса. Такие потомки аристократов, часто ведущие себя вызывающе, обычно занимают низшие ступени в иерархии рода, являясь «прозрачными» фигурами без права наследования, которых используют лишь для выгодных браков. Именно поэтому они отыгрываются на обычных людях, выплескивая накопленную обиду. Прямые же наследники, получившие элитное образование, обычно ведут себя куда скромнее.
— Прошу прощения, господин Гаусс. Моя жена и дочь доставили вам и вашей сестре столько хлопот. Это золотая карта на предъявителя, её можно обменять на тысячу золотых монет в любом торговом доме. Ребёнку, пострадавшему от рук моей невоспитанной дочери, мы также выплатим компенсацию. В дальнейшем моя дочь покинет эту академию и больше никогда не потревожит покой вашей семьи.
Муж Джоанны частил словами, словно выпускал серию магических снарядов; его жажда выжить была запредельной. Гаусс, видя такую мгновенную капитуляцию, даже не сразу нашёлся, что сказать. Видимо, в этом и заключался смысл славы: побеждать врага, не вступая в бой.
— Просто запомни: если с моей сестрой случится хоть что-то, я приду к вам. И только к вам.
Голос Гаусса был тяжёл. Честно говоря, Цицерона не упоминала о его статусе отчасти из-за скромности, отчасти потому, что он сам часто наставлял её на этот счёт. Он не был уверен, не нацелится ли кто-то на его близких, поэтому советовал не привлекать лишнего внимания и заводить друзей. Теперь же Джоанна разрушила этот план.
— Хорошо. — Муж Джоанны на миг замер, а затем горько кивнул. Он почувствовал перемену в настроении Гаусса и прекрасно понял его угрозу. — Господин Гаусс, разрешите откланяться. Я забираю семью.
Проводив их взглядом, Гаусс повернулся к сестре.
— Пойдём и мы домой.
— Угу.
Когда Гаусс и Цицерона ушли, оставшиеся студенты и учителя выдохнули с выражением глубокого удовлетворения. Страсть к сплетням неискоренима, а тут разыгралась такая драма. Гордая семья Зевьер склонила голову... похоже, в этой академии Цицерону теперь лучше не трогать.
Несколько человек сидели в карете на обратном пути.
Цицерона всё ещё размышляла о произошедшем; она чувствовала, что доставила брату хлопот, и сидела на месте в явном смятении. Гаусс, однако, прочитал тревогу на её лице и легонько ущипнул сестру за щёку.
— Ты сегодня поступила совершенно правильно, тебе не за что себя корить.
— Правда, братик? Но я ведь втянула тебя в неприятности.
Цицерона подняла голову, уставившись на Гаусса своими большими глазами.
— Пока ты делаешь то, что считаешь верным, брат всегда тебя поддержит.
— Значит, я смогу и дальше ходить в академию?
— Если сама этого хочешь.
— Спасибо тебе, братик!
Гаусс лишь улыбнулся в ответ.
Карета въехала на территорию усадьбы Союза Алого Дракона. Гаусс решил оставить Цицерону здесь на пару дней отдохнуть, прежде чем отправлять её обратно в академию. Но до этого ему нужно было отдать распоряжения Ивану.
— Я понял. Отныне я назначу человека, который будет отвечать за безопасность госпожи Цицероны.
Несмотря на сделанное той знатной даме из рода Зевьер предупреждение, необходимые меры предосторожности всё же следовало принять. Как раз в ближайшие два дня Гаусс планировал отправиться в магическую академию для проведения занятий, исполняя обязанности приглашённого профессора; тогда он и сможет переговорить с вице-президентом.
Киран Зевьер, вице-президент магической академии Каркóза, также был членом семьи Зевьер. Будучи заклинателем 8-го уровня, он определённо занимал в иерархии клана куда более высокое положение, чем чета Джоанны Зевьер, встреченная этим вечером.
Всего за несколько фраз Гаусс безошибочно уловил за надменным поведением той женщины её внутреннюю слабость. Именно поэтому она постоянно упоминала фамилию Зевьер, пытаясь силой клана заставить Гаусса отступить, но стоило явиться мужу и передать приказ отца об извинениях, как она тут же послушно склонила голову. Всё это говорило о том, что в семье Зевьер она была фигурой второстепенной и малозначимой.
Логика подсказывала, что она вряд ли решится на месть, но раз дело касалось его семьи, Гаусс намеревался добавить ещё один слой защиты.
На следующий день.
В магической академии Каркóза, благодаря тому что Гаусс уведомил руководство накануне вечером, Киран Зевьер организовал для него внеочередное занятие. Как и в случае с прошлой открытой лекцией, количество записавшихся студентов превысило все пределы.
Такой ажиотаж уже нельзя было списать на одну лишь славу Гаусса. Возможно, при первой встрече этот фактор и играл значительную роль, но после посещения лекций и личного знакомства с истинными знаниями Гаусса в области преподавания студенты по-настоящему признали этого нового профессора, который был немногим старше их самих.
Занятие под руководством Гаусса прошло успешно. Для него нынешнего обучение заклинателей низких уровней не представляло никакой сложности; он с лёгкостью давал студентам точные ответы, основываясь на собственном богатом опыте. Даже когда лекция закончилась, ученики продолжали осаждать его вопросами.
Ответив на часть из них, Гаусс встретил у дверей Кирана Зевьера, который поджидал его. Это немного удивило мага, собиравшегося самого зайти к вице-президенту в кабинет. Оба направились в столовую на обед.
За столом Гаусс только начал упоминать о вчерашнем инциденте, как Киран Зевьер, к его удивлению, не выказал ни тени изумления.
— Об этом деле я узнал ещё вчера вечером. Брат Гаусс, не беспокойся. Клан уже наложил на эту девчонку, Джоанну, запрет на выход из поместья, так что тебе не стоит опасаться каких-либо пакостей с её стороны. Я же, напротив, должен поблагодарить тебя за то, что ты помог нам проучить этого непутёвого отпрыска.
Лицо Кирана оставалось невозмутимым, словно он говорил о совершенно постороннем человеке.
— Неужели брат Гаусс думал, что семья станет вступаться за неё?
— Я верю в вашу порядочность, господин вице-президент, — Гаусс уклонился от прямого ответа.
Как он и сказал, после нескольких встреч он понял, что Киран — человек неплохой, но о других членах семьи Зевьер он не имел представления. Вдруг в роду Зевьер или конкретно в ветви Джоанны найдутся фанатично защищающие своих профессионалы?
Киран Зевьер с улыбкой покачал головой.
— Ни один клан с долгой историей не совершит столь глупой ошибки. На самом деле я узнал о случившемся потому, что отец Джоанны сам пришёл ко мне с докладом. Он очень надеялся, что у брата Гаусса не возникнет никаких недоразумений на этот счёт. Если у Джоанны возникнут дурные мысли, тебе даже не придётся марать руки — старшие члены её семьи сами разберутся с ней в первую же секунду.
Киран говорил вполголоса. Чем обширнее клан, тем он беспощаднее. Не говоря уже о Джоанне, которая была лишь представителем увядающей побочной ветви, — даже если бы его собственная родная внучка посмела задеть Гаусса, он бы и в мыслях не допустил эскалации конфликта. Для тех, кто держит власть в семье, ценность имеют лишь исключительно талантливые потомки; прочие же дети — лишь инструменты для продолжения рода, которых растят в сытости и довольстве. Но если из-за их ошибок приходится вступать в конфронтацию с другими сильными мастерами, главам приходится взвешивать цену такого шага.
Если бы противник был слаб и при этом вёл себя вызывающе, они бы не раздумывая нанесли удар ради защиты чести рода, но Гаусс явно не относился к таким оппонентам. Поэтому, даже если бы Гаусс не пришёл сегодня сам, семья Зевьер всё равно подослала бы Кирана для разъяснения ситуации. Чтобы не допустить возникновения обиды или подозрений у Гаусса, было необходимо задушить ростки конфликта в самом зародыше.
— Что ж, это радует.
Гаусс почувствовал искренность в словах Кирана и понял, что эта страница, скорее всего, закрыта. Пробеседовав с вице-президентом ещё некоторое время, он откланялся.
После ухода Гаусса Киран позвал семейного слугу.
— Брат Гаусс, кажется, не затаил на семью Зевьер зла. Можете возвращаться и передать ответ тем подозрительным старикам. И ещё: передайте побочной ветви Брэндона, чтобы они лучше следили за своими людьми. Я не желаю снова слышать о том, что они создают проблемы для клана. Особенно Джоанна — я не хочу, чтобы в ближайшие пять лет она покидала стены своего поместья.
— Слушаюсь, господин Киран, — слуга почтительно поклонился и удалился.
На самом деле из-за вчерашнего случайного столкновения семья Зевьер нервничала куда сильнее Гаусса. Не только потому, что Гаусс был супергением, на которого сделала ставку Гильдия авантюристов, но и из-за его многократно подтверждённой силы Сверхъестественного уровня. И хотя было неясно, как он, обладая лишь 7-м профессиональным уровнем, выдаёт столь чудовищную боевую мощь, череда его побед не лгала. А значит, даже сейчас Гаусс был настоящим мастером. Клан Зевьер, при всём своём могуществе, всегда относился к подобным силам с величайшим почтением.
Цицерона провела в усадьбе Союза Алого Дракона два весёлых дня, после чего вернулась в академию на занятия. Гаусс же, глядя на кипящую жизнь в усадьбе, размышлял над крайне важным вопросом.
А именно: когда наступит время для убийства первого в его жизни монстра Сверхъестественного ранга.
Охота на Сверхъестественного монстра была для Гаусса критически важна, ведь от этого зависел срок получения его первого таланта золотого качества. Как и в случае с синими и фиолетовыми талантами, при убийстве первого Сверхъестественного существа он неизбежно получит Очки Сверхъестественного (или более высокого ранга), необходимые для улучшения.
До сих пор он не приступал к этому делу лишь из соображений осторожности. Реальность — не игра, где по достижении уровня можно просто нажать кнопку на карте и найти нужного врага для фарма ресурсов. Прежде всего, шанс встретить Сверхъестественного монстра вблизи земель людей был крайне низок. Существо такого уровня даже на территории монстров является правителем своих земель. Как и в человеческом мире говорят, что благородный муж не стоит под шаткой стеной, высшие монстры прекрасно понимают: чем ближе к границе, тем выше шанс встретить людей и, соответственно, выше риск гибели.
До сего момента Гаусс лично сталкивался лишь с двумя противниками Сверхъестественного уровня. Драконья жрица Сесилия была человеком, так что из истинных монстров он встречал лишь того иномирного кентавра в центре города Чёрной Воды. Кроме него Сверхъестественных существ ему не попадалось.
Это означало, что его единственной известной целью был тот самый кентавр. Кто-то мог спросить: почему бы не проявить инициативу и не поискать другие подходящие цели? Но это было крайне сложно. Будь у него выбор, он бы из соображений безопасности предпочёл цель самого слабого эшелона Сверхъестественного ранга — кого-то, кто только-только перешагнул порог 11-го уровня. Но, если поставить себя на место монстра, такой новоиспечённый лидер наверняка предпочёл бы закреплять успех на своей территории, а не «гулять» по землям людей. К тому же, желая найти противника 11-го уровня, Гаусс рисковал наткнуться на врага 12-го, 13-го или ещё более высокого ранга.
Головная боль...
С одной стороны, Гаусс жаждал как можно скорее поднять свои расовые таланты на новую ступень, чтобы обрести ещё большее могущество. Он уже чувствовал, что хрупкое равновесие между людьми и монстрами вот-вот рухнет, колёса судьбы неумолимо катятся вперёд, сметая всё на своём пути, и ему нужна была сила, чтобы защитить себя в грядущем хаосе. С другой стороны — за этой возможностью крылись неведомые риски. Стоило ли рисковать жизнью ради экономии времени, если он и так стабильно становился сильнее? Никто не мог дать ему ответ.
«Ладно, поглядим. Когда достигну 8-го уровня, тогда и оценю свои силы заново».
Для Гаусса единственной известной целью оставался тот Сверхъестественный кентавр, и было очевидно, что сейчас он не в состоянии противостоять ему в открытом бою. В прошлый раз он сумел уйти лишь благодаря тому, что враг не знал о свойствах его «Двери в пространстве», — он сыграл на эффекте неожиданности. Объективно говоря, разрыв в силе между ними был всё ещё велик. Поэтому ему оставалось лишь ждать достижения 8-го уровня заклинателя, чтобы понять, готов ли он. До тех пор он не собирался идти на безрассудный риск. Возможно, за это время ему попадётся другая, менее опасная Сверхъестественная цель.
Гаусс отпил чаю.
«Нужно подготовить почву с двух сторон».
С одной стороны, он поручил людям собирать сведения о любых появлениях Сверхъестественных монстров. С другой — начал искать поручения, связанные с обычными кентаврами. В центре города Чёрной Воды он убил нескольких рядовых кентавров отголосками своих атак, за что получил титул 【Охотник на кентавров】. Сверхъестественный кентавр с драконьей кровью — тоже кентавр. Если он сумеет развить титул до «Убийцы» или даже «Палача кентавров» до начала схватки, его шансы на победу значительно возрастут.
«Кентавры, я не имею ничего против вас лично, просто у меня на примете только один Сверхъестественный монстр вашего вида», — мысленно извинился Гаусс. Раз уж ему нужно было увеличивать счётчик убийств, то какая разница, на ком тренироваться? Это была подготовка к охоте на их вожака.
Он составил план действий на ближайшее время.
— Кентавры? Ты не ошибся? Разве это не должны быть гоблины? — Алия и остальные не удивились тому, что Гаусс решил снова выйти на задание в одиночку.
Гаусс всегда был переполнен энергией: пока все отдыхали после очередного похода, он стремился использовать каждую свободную минуту для выполнения поручений. Но выбор кентавров в качестве цели озадачил Алию. Для авантюристов кентавры были неудобной добычей: они стремительны, их трудно выследить, они вечно кочуют по пустошам, почти не задерживаясь на одном месте.
Чем же они ему не угодили? Алия размышляла об этом, когда в её памяти всплыла сцена спасения детей в городе Чёрной Воды. Хотя она не видела самого боя, она догадывалась, что Гауссу пришлось несладко в столкновении с тем Сверхъестественным вожаком. Неужели из-за того вождя, «короля Чёрной Воды», он затаил обиду на весь их вид?
Алия украдкой взглянула на Гаусса. Видя его бесстрастное лицо, она невольно подумала: «Неужели он настолько мстительный?»
— Именно так, кентавры, — кивнул Гаусс.
— Нам пойти с тобой?
— Нет нужды. Я собираюсь поохотиться на обычных кентавров, это не опасно, — Гаусс покачал головой.
Он не планировал брать с собой никого. Товарищи, в отличие от него, не обладали телом, сравнимым с высшими монстрами; вернувшись в город, они нуждались в отдыхе, чтобы восстановить силы перед следующим крупным походом.
— Тогда будь осторожнее.
Друзья уже привыкли к его натуре «трудоголика-маньяка».
Днём специалист Союза по приёму поручений вернулся из Гильдии. К сожалению, из-за того что кентавры постоянно кочевали, в Гильдии не было конкретных заданий на их истребление. Это было логично: даже жертвы их набегов редко подавали заявки, так как к моменту оформления бумаг племя кентавров могло находиться уже в сотне километров от места происшествия. К тому же, если их не вёл за собой агрессивный вожак, они редко нападали на крупные поселения, предпочитая грабить мелкие караваны в пустошах.
Однако, пусть прямых поручений и не нашлось, сотрудник всё же раздобыл нужную информацию.
— Говорят, в Степи Вольного Ветра на западе видели следы кентавров.
— Отлично.
Гаусс не стал медлить и немедленно вылетел на Гефесте. Чем раньше он прибудет в степь, тем выше шанс застать племя до того, как оно снимется с места. Впрочем, даже если он их не найдёт — не беда. Гаусс никогда не возвращался с пустыми руками: он просто поищет других монстров в округе для тренировки. Таков был его стиль. Встретив по пути любую тварь, не входящую в его текущее задание, он всё равно расправлялся с ней, не считая это пустой тратой сил лишь из-за отсутствия награды от Гильдии. Именно поэтому за два года карьеры он накопил более тридцати тысяч убийств. Монстры не прыгали сами под его «Волшебные стрелы» — он сам находил их везде, где только мог.
Степь Вольного Ветра. Погода была пасмурной, небо затянули густые облака.
Эта степь, оправдывая своё название, представляла собой бескрайние просторы, где во все времена года завывали ветра. В этой кишащей жизнью местности обитали самые разные виды монстров: от неприметных слизней, прячущихся в расщелинах придорожных камней, до многометровых троллей, что находили здесь пропитание и размножались.
Даже под слоем почвы существовал огромный мир, скрытый от человеческих глаз. Землеройные насекомые прокладывали там свои пути; их мощные челюсти с лёгкостью дробили камни, создавая в толще земли туннели, похожие на гигантскую подземную сеть. Что до кобольдов и кротолюдей, те занимали пространства под наиболее плодородными пастбищами, скрываясь там и возводя свои многоярусные логова. Жизненным правилом их видов было избегать столкновений с сильными врагами без крайней необходимости.
Помимо монстров, эти земли неизбежно привлекали авантюристов и торговцев.
— Прости, брат, я всё испортил.
В степи группа авантюристов сидела в сёдлах, провожая взглядами быстро удаляющиеся фигуры. Один из них, повернувшись к предводителю, заговорил с явным чувством вины. По сравнению с обычным отрядом эта группа из двенадцати человек казалась весьма многочисленной, однако она всё ещё не дотягивала до уровня Союза авантюристов.
— Забудь. Поищем другую цель, — длинноволосый мужчина, возглавлявший группу, покачал головой. — Теперь, когда этих кентавров спугнули, подобраться к ним будет в разы сложнее.
Что он мог сказать теперь? Они приняли частное высокооплачиваемое поручение от группы торговцев, которым требовалось захватить кентавров живьём. Ради этого они готовились почти месяц. Лассо, сети, всевозможные усыпляющие снадобья, купленные специально против кентавров, — всё это стоило немалых вложений. Но стоило им поймать хотя бы несколько особей и передать их перекупщикам на чёрном рынке, как все затраты окупились бы десятикратно.
— Брат, как думаешь, зачем тем торговцам понадобились кентавры?
Длинноволосый мужчина лишь снова покачал головой на вопрос младшего брата.
— Кто знает. Может, какому-нибудь важному господину захотелось иметь кентавра в качестве ездового животного.
В норме кентавры обладали куда более высоким интеллектом, чем прочие магические звери, а потому их приручение было делом крайне трудным. С точки зрения экономики покупка такого скакуна была делом невыгодным. Но к аристократам, ищущим новых ощущений, нельзя было подходить с мерками здравого смысла. Порой чем экзотичнее была вещь, тем больше она позволяла им выделиться перед другими, и тогда траты обретали ценность.
Он смотрел на удаляющиеся силуэты кентавров с сожалением, но быстро взял себя в руки. Хотя сам он был следопытом 3-го уровня, вожак того табуна тоже был не прост — иначе он не почуял бы их присутствие ещё до того, как они успели захлопнуть ловушку. Поэтому, как и кентавры не желали вступать в бой, он сам колебался. Он предпочёл бы сменить цель, нежели допустить тяжёлые потери среди своих людей в открытой схватке с кланом кентавров.
Пока он размышлял, над головой внезапно раздался свист яростного урагана.
Ветер налетел без всякого предупреждения. Первыми среагировали кони. Дюжина обученных боевых скакунов почти одновременно встали на дыбы, издавая испуганное ржание и беспорядочно суча передними копытами. Двое авантюристов, не ожидавших такого, вылетели из сёдел и несколько раз перекатились по земле, но даже не подумали подняться. Вместо этого они, мертвенно побледнев, уставились в небо. Их зрачки сузились до размеров игольного ушка.
Глава группы, удерживая одной рукой своего перепуганного коня, вслед за подчинёнными задрал голову. В сером небе плотные, похожие на вату тучи были внезапно разорваны огромной брешью.
Сквозь облака, окутанная их клочьями, вниз спикировала алая фигура. На самом деле она находилась ещё на приличном расстоянии от людей, но скорость её была столь велика, что вкупе с пасмурной безветренной погодой это мгновенно породило мощный порыв ветра.
Красный дракон, снизившись до определённой высоты, стремительно пронёсся над землёй перед группой авантюристов. Трава в степи пригнулась, расходясь волнами от точки пролёта дракона.
— Брат, это же дракон!
— Не ори, я не ослеп, — Сет, только что оправивший полы одежды, со вздохом ответил на восторженный крик брата. Однако, глядя на удаляющийся к горизонту алый силуэт, он не смог скрыть проблеска зависти в глазах.
«Гаусс...»
Многие авантюристы, действующие в окрестностях Фалима, уже начали узнавать это имя. Стоило увидеть в небе красного дракона, как становилось ясно: его хозяин, Гаусс, прибыл в эти края.
— Так вот каков дракон... — Сет оглядел свой строй, пришедший в полный беспорядок, и в его душе сложилось чёткое понимание мощи этого существа. Это было пугающе. Одно лишь движение в небе на таком расстоянии заставило его кавалерийский отряд мгновенно потерять управление. Если бы зверь действительно захотел напасть, они вряд ли смогли бы организовать хоть какое-то сопротивление. А раз таков лишь скакун, то насколько же силён его хозяин, сумевший его покорить?
Гаусс не ведал о мыслях лидера группы внизу. Его взор был устремлен вниз: по мере того как Гефест ускорялся, расстояние до клана кентавров стремительно сокращалось. Войдя в радиус поражения, он решительно выпустил «Волшебные стрелы».
На самом деле кентавры заметили угрозу с небес уже давно. Траектория полёта красного дракона с самого начала была неприкрытой — он летел прямиком к ним. Но одно дело — заметить угрозу, и совсем другое — суметь спастись. Разница в скорости между ними и драконом была слишком очевидна. Видя, как враг в небе настигает их, вожак кентавров уже собирался издать призывный клич, приказывая сородичам рассредоточиться, чтобы спастись поодиночке.
Но прежде чем команда сорвалась с его губ, смертоносный ливень лазурных стрел обрушился вниз.
Бум! Бум! Бум!
Снаряды, подобные тяжёлым пулям, прочертили в воздухе сияющие дуги и ударили в землю. Точнее — в тела кентавров. Лазурные «Волшебные стрелы», оставляя за собой яркие шлейфы, падали с небес, и каждая из них с безупречной точностью находила цель. Если бы кто-то вёл подсчёт, он бы обнаружил, что ни один снаряд не ушёл в молоко; все выпущенные стрелы поразили врагов, несмотря на высокую скорость движения обеих сторон.
Поражённые кентавры издавали истошные вопли. Крепкие мышцы перед чистой и мощной магической силой оказались хрупкими, словно бумага. Под звук ломающихся костей они падали вперёд; инерция заставляла их неуправляемые тела пахать глубокие борозды в траве. Изо ртов текла кровавая пена, а ноги в судорогах били по земле.
Даже вожак клана — рослый самец с рыже-коричневой шерстью и высотой в холке более двух метров — не смог уйти от магических снарядов, подобных слезам божества смерти. Его копыта неслись с огромной скоростью, тело мелькало в траве подобно рыжей молнии. Но давящее чувство угрозы за спиной становилось всё ближе и тяжелее. Ощущая смертельную опасность, он упёрся копытами в землю и резко сместил центр тяжести, пытаясь крутым разворотом сбросить преследователя с хвоста.
Его фигура, подобная рыжей вспышке, резко свернула в сторону. Однако после завершения манёвра угроза не исчезла. Напротив, она продолжала стремительно приближаться!
БАМ!
Магическая стрела не остановилась из-за его хитрости. Снаряд, подобно упавшему с небес копью, пробил его тело, мгновенно разорвав мышечные ткани, управляющие передними ногами. Потеряв равновесие на полном скаку, вожак мгновенно потерял контроль; его тело, словно пушечное ядро, прочертило в земле глубокую траншею.
Красный дракон плавно опустился с небес. Гаусс оглядел множество кентавров — одни были мертвы, другие тяжело ранены и лишены возможности двигаться. Он небрежно взмахнул рукой, выбрасывая десяток комочков глины. Стоило им покинуть ладонь, как они прямо в воздухе обрели плоть, и полтора десятка глиняных гоблинов приземлились на траву.
Эти создания быстро добивали тех кентавров, в которых ещё теплилась жизнь. Покончив с врагами, они принимались тут же разделывать туши монстров, извлекая необходимые Гауссу материалы. Если даже из тел гоблинов — низших тварей — можно было извлечь ценное сырьё, то кентавры в этом плане были куда богаче. Что же до останков после сбора материалов, то туши вожака и нескольких элитных особей пошли на корм Гефесту. Ничего не пропало зря.
Гефесту для полётов требовалось огромное количество энергии. Пока он мог игнорировать токсины, содержащиеся в плоти монстров, их мясо и органы служили отличным источником питательных веществ. Будучи красным драконидом, он обладал телом дракона, и переваривание монстров не составляло для него труда.
На самом деле нынешний Гаусс, обладая талантом фиолетового качества 【Пиршество】, тоже мог бы без особого вреда употреблять сырое мясо чудовищ. Однако привычки человека заставляли его предпочитать приготовленную на огне пищу. К тому же у него были свои требования к видам: гоблинов или кобольдов он бы в рот не взял. Подумав о кентаврах, он тоже решил отказаться. Главной причиной было то, что их верхняя часть тела сохраняла почти человеческий облик. В его душе это вызывало отторжение. К тому же он помнил, что при употреблении плоти близких видов риск заражения прионами крайне велик, а смертность в таких случаях стопроцентная. Хотя он не знал точно, сколько в кентаврах человеческой крови, он не собирался играть в эту азартную игру. Наслаждение едой — это способ порадовать себя, и незачем было портить себе настроение. Поэтому для трапезы он обычно выбирал те виды монстров, которые были близки к привычной человеческой пище: крабов, быков или, скажем, гигантских лягушек.
Конечно, если считать тот случай при первой встрече с Гефестом, когда он вцепился зубами в его бок, то драконье мясо он тоже пробовал. Жаль только, что тогда он находился в состоянии взрывного пика сил и не успел распробовать вкус.
С этой мыслью он повернул голову и посмотрел на уже приступившего к еде Гефеста. Тот, судя по всему, не испытывал к кентаврам никакого предубеждения — возможно, потому что никогда раньше их не пробовал. Он ел с явным аппетитом.
Внезапно по телу драконида пробежала дрожь от холодного ветра. Словно повинуясь шестому чувству, он обернулся: Гаусс стоял поодаль, скрестив руки на груди, и пристально наблюдал за ним.
— Р-ра~
Неизвестно почему, но сердце зверя сжалось, и его окровавленная пасть растянулась в почти человеческой, заискивающей гримасе. Долгое общение с людьми научило его имитировать некоторые их эмоции.
— Ладно, забудь, — Гаусс покачал головой.
Хотя при размерах и живучести Гефеста пара срезанных кусков мяса не нанесла бы ему большого вреда, зверь уже продал ему свою жизнь и верно служил. Было бы слишком жестоко зариться на его плоть. К тому же в мире полно и других драконов.
Гефест, словно почувствовав перемену в мыслях хозяина, незаметно облегчённо выдохнул.
Вдалеке члены отряда авантюристов, только что приведшие свой строй в порядок, в оцепенении смотрели на поле боя, где всё закончилось в считанные мгновения. Они едва успели подняться с земли, а битва уже была завершена. Такая скорость заставляла их чувствовать себя ничтожными.
— Брат, нам стоит подойти?
— Нет. Обойдём стороной, и держитесь подальше, — Сет покачал головой.
Хотя по слухам глава Союза Алого Дракона Гаусс обладал неплохим характером и не был склонен к беспричинной жестокости, Сет не собирался ставить свою жизнь и жизни товарищей на кон. Вдруг у того сегодня просто плохое настроение? Даже если он перебьёт их всех здесь, вряд ли об этом кто-то узнает. Путь слабого в диких землях — держаться как можно дальше от сильных мира сего, способных оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев. О том, чтобы завязать знакомство или заслужить чьё-то одобрение, он даже не смел мечтать.
— Уходим!
В следующие два дня группа Сета, искавшая следы кентавров в Степи Вольного Ветра, не нашла ровным счётом ничего.
— Разве не говорили, что в этой части степи полно кентавров? — ворчали авантюристы в отряде. — Да тут не то что кентавров, вообще никаких монстров почти не видно!
Они прочёсывали местность два дня, но огромная степь словно погрузилась в режим тишины. Она была пугающе спокойной. Не найдя ничего, люди начали роптать, подозревая, что торговец информацией нагло им солгал.
— Капитан Сет, впереди обнаружены горы трупов монстров. Обобраны дочиста.
Разведчик, скакавший впереди, вернулся с докладом и проводил группу к месту находки. Сет осмотрел территорию. Помимо тел, над которыми уже роились мухи, всё остальное было необычайно чистым. Это не выглядело как место затяжного боя — скорее как мгновенная расправа.
Его взгляд упал на глубокий отпечаток гигантской лапы. Вспомнив ту битву двухдневной давности, закончившуюся в миг, он внезапно сопоставил факты. В его мозгу вспыхнула догадка. Если он не ошибался, гибель этих монстров и странное затишье в степи в последние дни были напрямую связаны с тем человеком. Казалось, он проводил тотальную зачистку всей Степи Вольного Ветра!
Звучало невероятно, но учитывая бесподобную мобильность дракона и личную мощь того мага, это было вполне осуществимо. При этой мысли Сет ощутил смесь зависти и досады. Поколебавшись, он повернулся к товарищам.
— Возвращаемся. Подождём пару дней. Если и тогда ничего не изменится, придётся искать кентавров в другом месте.
При такой высоте и скорости полёта дракона вся зона действий их конного отряда находилась в радиусе активности Гаусса. Это означало, что найти здесь хоть какую-то цель для них было практически невозможно.
Остальные, увидев след драконьей лапы, тоже всё поняли. Над группой пронёсся дружный вздох. Хотя их планы были сорваны, глядя на этот глубокий след, они не смели даже злиться. Оставалось лишь винить собственное невезение.
— По коням.
Право сильного было незыблемым законом этой земли. И пусть перед драконом и его хозяином они вели себя тише воды, ниже травы, в своих обычных походах они не раз пользовались силой, притесняя более слабые отряды новичков. Именно поэтому, судя по себе, они не рискнули приближаться к Гауссу, даже зная о его доброй славе.
— Домой.
Глубокой ночью Гаусс, сидя у костра, подводил итоги своего улова за последние два дня. Хотя он отправился в путь ради охоты на кентавров, его добычей стали не только они; на самом деле количество истребленных им прочих магических существ многократно превышало число павших полуконей.
[Общее число убитых монстров: 36 315]
За два дня он уничтожил почти тысячу монстров, из которых кентавров было сто восемьдесят особей. Благодаря этому его титул 【Охотник на кентавров】 благополучно поднялся до уровня 【Убийца кентавров】. Однако до следующей стадии, 【Палач кентавров】, для которой требовалась тысяча убийств, было еще далеко.
— На данный момент хватит и этого.
Теперь титул 【Убийца кентавров】 обладал двумя эффектами. Первый — «Паралич»: при столкновении с Гауссом в нервной системе отдельного кентавра с определенной вероятностью возникал сбой, вызывающий паралич или замедление движений. Второй — «Пробитие брони»: его атаки против кентавров могли легче пронзать их прочную кожу или элементы надетого защитного снаряжения.
Поскольку в краткосрочной перспективе поднять титул до следующего уровня было маловероятно, Гаусс решил завершить двухдневную охоту. Это было его привычкой: из осторожности, действуя в одиночку, он редко задерживался в одном месте надолго. Это минимизировало риск непредвиденных обстоятельств, ведь чем дольше остаешься на месте, тем выше шанс, что кто-то узнает о твоем присутствии.
Приняв решение, на следующее утро он оседлал Гефеста и покинул Степь Вольного Ветра. Когда он вернулся на базу Союза Алого Дракона и только вышел из купальни, управляющий сообщил, что его срочно ищут. Гаусс знал характер Алии и остальных: без веской причины они не стали бы беспокоить его сразу после возвращения с задания. Переодевшись, он закрыл глаза и ощутил их местоположение.
В следующее мгновение, после активации заклинания 【Дверь в пространстве】, Гаусс материализовался в одной из комнат.
— Все в сборе, я смотрю.
Гаусс поднял руку в знак приветствия.
— Глава, вы вернулись как раз вовремя, — почтительно произнес главный управляющий Иван, протягивая Гауссу газету.
Гаусс взял лист, пробежал глазами по заголовкам и сразу понял причину спешки. Оказалось, что вчера лабиринт за пределами города Бари, временно закрытый ранее, снова стал доступен. В одно мгновение внимание множества авантюристов вновь переключилось на это место. По сравнению с внешним миром, в лабиринте обитало огромное количество магических существ, но там же таились и несметные сокровища, что неизменно привлекало самых отважных искателей приключений.
— Глава Гаусс, наш Союз Алого Дракона выступит в Бари для исследования лабиринта? — Иван посмотрел на Гаусса, и в глубине его глаз читалось предвкушение.
Полтора года назад, когда лабиринт открылся впервые, Иван узнал об этом довольно быстро. Однако тогда он состоял в другом отряде, лидер которого не отличался быстротой реакции. К тому моменту, когда команда собрала вещи и приготовилась к выходу, пришло «несчастное» известие о закрытии лабиринта. Теперь же он был частью куда более могущественного Союза Алого Дракона, чья сила, несомненно, позволяла претендовать на свою долю добычи в открывшемся подземелье.
Еще некоторое время назад, когда пошли слухи о скором открытии, Союз Алого Дракона начал предварительную подготовку. И вот теперь лабиринт официально открыт.
— Само собой.
Гаусс кивнул. Во время первого открытия лабиринта он уже бывал внутри, но тогда из-за нехватки сил сумел исследовать лишь первые два подземных яруса. По сравнению с более сильными авантюристами, его участие было скорее символическим. Но теперь, спустя полтора года, всё изменилось. Он прошел путь от Чародея 2-го уровня до 7-го, а мощь его команды возросла многократно. Даже если повторное открытие привлечет еще больше сильных мастеров, Гаусс был уверен, что его Союз окажется в первом эшелоне.
Услышав его решение, остальные не выказали возражений. Для свободного Союза авантюристов было естественным стремиться туда, где открываются возможности, и лабиринт вблизи крупного города был идеальной целью. Серандуил и вовсе не смог сдержать ностальгической улыбки — ведь именно в лабиринте он впервые встретил капитана Гаусса и Алию.
После утверждения плана действий весь Союз Алого Дракона начал подготовку в ускоренном темпе. Разумеется, предварительные сборы легли на плечи подчиненных, а сам Гаусс получил возможность немного отдохнуть.
Сидя на открытой террасе одного из кафе, Гаусс потягивал черный чай. Он размышлял об охоте на своего первого «Сверхъестественного монстра» и пришел к выводу, что появление лабиринта может предоставить отличный шанс. В обычных условиях на землях людей трудно найти столь могучую тварь — единственный известный ему Сверхъестественный кентавр был пока не по зубам, — но лабиринт открывал новые горизонты. Лабиринт был своего рода иным подземным миром, населенным множеством чудовищ, среди которых неизбежно должны были зародиться Сверхъестественные особи.
Оторвавшись от раздумий, он бросил взгляд на оживленную улицу. Длинные очереди из карет выстроились у ворот на выезд из города. Очевидно, о лабиринте узнали не только они. Впрочем, Гаусс больше не чувствовал прежней спешки. На его нынешнем уровне кратковременная фора в пару дней не имела решающего значения. Авантюристы низшего звена, даже если прибудут на неделю раньше, скорее всего, всё это время будут топтаться на первом ярусе, собирая крохи информации и захватывая дешевые ресурсы.
Для нынешнего Гаусса ресурсы первого яруса потеряли всякую ценность. Тратить время на поиски предметов стоимостью в несколько серебряных или даже золотых монет было для него делом с крайне низкой отдачей. Подумав об этом, он вдруг понял, почему во время первого исследования он видел в основном новичков и профессионалов низких уровней, и почти не встречал мастеров. Очевидно, опытные бойцы понимали, что на ранних стадиях доход в лабиринте невелик, и потому не спешили. Лабиринты «росли» со временем, и чем позже заходишь, тем выше шанс наткнуться на по-настоящему ценные вещи.
Он взглянул на брошюру в своих руках. Эту тетрадь прислала Гильдия авантюристов; такие ценные сведения были доступны лишь главам Союзов. Согласно классификации, лабиринты делятся по стадиям жизненного цикла: младенчество, юность, зрелость и закат. По масштабу и силе они подразделяются на малые, средние, крупные и сверхкрупные.
По официальным данным, лабиринт близ Бари получил имя «Тимбель», что означало «Лесной лабиринт». Сейчас он находился в стадии юности, а его размер оценивался как нечто среднее между крупным и средним. Впрочем, не исключалось, что по достижении зрелости его ранг повысится. Согласно исследованиям Гильдии, в лабиринты стадии юности такого размера не рекомендовалось входить профессионалам Сверхъестественного ранга.
«Со мной ведь всё будет в порядке?» — Гаусс почесал подбородок.
Он был лишь Чародеем 7-го уровня. Несмотря на обладание Сверхъестественной боевой мощью, формально он не принадлежал к этому рангу. А раз Гильдия сама прислала ему материалы, значит, запрета не было. С этой мыслью он продолжил чтение. Описание лабиринта было весьма детальным.
«Лорд лабиринта...» — Гаусс на мгновение замер.
«В лабиринте Тимбель, начиная с четвертого подземного яруса, на каждом этаже обитает существо класса Лорд лабиринта».
«Оно несравнимо опаснее обычных монстров и способно непрерывно призывать окрестных обитателей лабиринта для сражения».
«Хотя убийство Лорда лабиринта приносит награду в виде сокровищ, Гильдия настоятельно рекомендует большинству авантюристов избегать боя при встрече с ними, немедленно скрываться и искать момент для отхода».
— Какая опасная штука... — пробормотал Гаусс.
Однако его глаза азартно блеснули. Надо же, такие монстры существуют! Способность непрерывно призывать миньонов... Если взять такого Лорда в кольцо, разве это не превратится в бесконечный источник опыта? Даже если их число не бесконечно, это сэкономит кучу времени на поиски врагов. Для него такой Лорд лабиринта мог стать самой ценной наградой. Он находил в лабиринте всё больше и больше плюсов.
В этот раз Гаусс не стал отделяться от отряда. Хотя авантюристы непрерывным потоком покидали город, это были в основном малые группы или одиночки. По сравнению с другими Союзами, Союз Алого Дракона действовал весьма оперативно.
Утренний туман еще не успел рассеяться, когда колонна фургонов двинулась в путь. Ритмичный стук копыт по грунтовой дороге нарушал тишину. Вдали начал проступать силуэт огромного города, возведенного вокруг колоссального древнего дерева. Однако Союз Алого Дракона не стал входить в город, а продолжил путь по окружной дороге. Они намеревались обосноваться непосредственно у лабиринта Тимбель, в городке Вихревого Следа.
В поход выступили сто сорок два человека; длинная вереница повозок растянулась по дороге. Среди них было шестьдесят три бойца, остальные — персонал обеспечения. Фактически, Гаусс вывел в поле большую часть своих сил. Для Союза такой масштаб не считался огромным, но и малым его назвать было нельзя. Даже без учета Сверхъестественной мощи главы, это была внушительная сила. По крайней мере, встречные отряды авантюристов, завидев их флаг, почтительно уступали дорогу.
Колонна двигалась по тракту, и возделанные поля постепенно сменялись дикой пустошью. В радиусе нескольких десятков миль от Бари было относительно безопасно благодаря патрулям, но за этим пределом начинались истинные дикие земли.
— Глава Гаусс, при таком темпе мы прибудем к лабиринту к десяти утра, — рыцарь Данте подъехал к голове колонны и слегка поклонился, не слезая с коня. Данте был одним из доверенных людей Луны, бывшим членом «Клыка Сизого Волка», рыцарем 6-го уровня с выдающимися навыками.
— Следите за окрестностями, — напомнил Гаусс.
Несмотря на близость цели, расслабляться было нельзя. По мере приближения к лабиринту члены Союза Алого Дракона в фургонах заметно оживились; к волнению примешивалось радостное предвкушение.
— Я впервые иду в лабиринт! Говорят, там жутко опасно.
— Не боись, с нами глава Гаусс.
— С такой толпой нам никакие монстры не страшны!
Сотня с лишним человек в строю внушала уверенность даже самым слабым работникам тыла. Ничто в их облике не выдавало того, что они провели в пути почти неделю. В этом и заключался плюс большой команды: люди подбадривали друг друга, а возможность организовать частую смену караула позволяла каждому хорошо отдыхать. Будь они малым отрядом, неделя в диких землях измотала бы их до предела.
Вскоре на горизонте показался городок Вихревого Следа. Это было кольцевое поселение, выстроенное вокруг наземного входа в центральный лабиринт, и жизнь здесь била ключом. По сравнению с прошлым визитом Гаусса, когда улицы утопали в грязи, а дома были сплошь деревянными, теперь городок выглядел опрятным и упорядоченным. На пустырях за городом теснились сотни карет и палаток под самыми разными флагами: Союзов, торговых домов и частных отрядов. В самом городке проложили каменные мостовые, вдоль которых выстроились ряды каменных зданий. В самом престижном районе Гаусс даже заметил величественное здание Гильдии авантюристов.
— Здесь стало гораздо чище, чем в прошлом году, да и народу прибавилось, — заметила Алия с ноткой ностальгии.
— В прошлом году был лишь первый этап, мало кто знал, — кивнул Гаусс. — Теперь же идет второй круг, придут все, кто только может.
Колонна Союза Алого Дракона остановилась на свободном участке за городом. Оставив часть людей для охраны лагеря и имущества, Гаусс во главе внушительной группы вошел в Вихревой След. Первым делом следовало пройти регистрацию в Гильдии. В отличие от первого открытия, теперь для входа в лабиринт требовалось официальное оформление.
Когда они вошли в зал, другие авантюристы невольно расступились. Гаусс подошел к стойке и положил на столешницу эмблему Союза Алого Дракона и свой личный жетон.
— Союз Алого Дракона. Намерены начать исследование лабиринта Тимбель.
— Слушаю, одну минуту. — Увидев жетоны, регистратор не посмела медлить. Хотя за эти дни она приняла уже сотни заявок, она понимала: истинные хозяева этого лабиринта начинают прибывать только сейчас.
Жетоны и личности были в порядке, и благодаря сноровке сотрудницы оформление прошло быстро.
— Вот ваше разрешение на исследование лабиринта Тимбель для Союза авантюристов. Пожалуйста, сохраняйте его. Также должна предупредить: профессионалам Сверхъестественного ранга и выше следует проявлять крайнюю осторожность на текущем этапе развития Тимбеля, а лучше — вовсе воздержаться от входа, — доброжелательно добавила девушка.
— Благодарю.
Гаусс кивнул в знак признательности. Было даже немного неловко: формально самым близким к Сверхъестественному рангу в их группе был не он, а Луна, чернокнижница 9-го уровня. В их отряде не было ни одного профессионала Сверхъестественного ранга (11-го уровня и выше).
Получив разрешение, остальные члены Союза также вошли в город. Финансовое состояние Союза было более чем стабильным, поэтому Гаусс широким жестом арендовал сразу три соседние гостиницы под нужды организации.
— Сегодня последний день отдыха. Я распорядился накрыть столы в зале: еда и выпивка за счет Союза, гуляйте от души! Завтра мы официально начинаем исследование лабиринта.
— Слава главе!
— Глава, я люблю вас!
Покинув шумный зал, Гаусс вышел в коридор второго этажа. Глядя в окно на вход в лабиринт, он коснулся рукой ключа в кармане. Завтра, едва они войдут в подземелье, он первым делом направится на второй ярус, чтобы проверить, откроет ли этот универсальный ключ тот запертый вход в Зеленый павильон.
Городок Вихревого Следа стал необычайно оживленным из-за прибытия множества авантюристов и сопутствующего персонала. Разумеется, так было лишь в последние несколько дней; перенесись кто-нибудь на месяц назад, он застал бы городок почти безлюдным — на улицах едва ли встретилось бы и пару человек. Впрочем, такова была обыденность мест, связанных с приключениями: их оживление зависело исключительно от того, способны ли они привлечь достаточное количество авантюристов.
По обе стороны дороги перед входом в лабиринт лучшие участки были до отказа забиты всевозможными лавками. Зазывалы у дверей выкладывались на полную, выкрикивая свои предложения. Одни рекламировали защитное снаряжение и оружие, другие предлагали всевозможные мази и эликсиры, третьи — различные расходные материалы и инструменты: порох, масло, взрывчатку, яды и многое другое.
Как ни странно, самым ходовым товаром было не снаряжение, а самые обычные и часто игнорируемые вещи — еда и питьевая вода.
— Чистое пшеничное вино, тридцать медных монет за кувшин! Распродажа, не проходите мимо!
— Чёрный хлеб! Свежий чёрный хлеб!
— Овсянка — удобно, питательно, легко нести!
Как говорится, только сытый может хорошо работать. Для авантюристов это правило было не менее актуальным. Несмотря на простоту, провизия была для них незаменима. В конце концов, без еды и воды человек просто умрет. А учитывая сложность лабиринта, всегда существовал риск застрять в нем из-за непредвиденных обстоятельств, поэтому заблаговременная подготовка достаточного количества провизии была ключом к длительному исследованию подземных глубин.
Отряд Гаусса не был исключением. Однако им не требовалось покупать еду и воду по завышенным ценам перед входом — они запаслись всем необходимым еще до выступления.
Кто-то мог спросить: зачем закупать обычные сухари и вино, когда Серандуил владеет «Сотворением пищи и воды», а другие заклинатели отряда — магией воды? Ответ был прост: они не бросали деньги на ветер. Сотворение пищи требовало от Серандуила расхода энергии, и его сил не хватило бы, чтобы снабжать отряд из сотни человек на постоянной основе. Это заклинание было средством на крайний случай, а не повседневным выбором. Что же касается магии воды, то обычная вода, созданная заклинаниями водной стихии, была непригодна для питья. В ней содержалось слишком много маны, которую организм большинства людей не способен усвоить; при избыточном потреблении аномальная магическая энергия могла закупорить внутренние органы, что привело бы к мучительной смерти. Разумеется, если бы её пил сам Гаусс, то благодаря таланту 【Пиршество】 он бы не почувствовал никакого дискомфорта.
Группа Гаусса выстроилась в колонну перед воронкообразным входом в лабиринт. Иван и другие помощники проводили финальную проверку, пересчитывая людей и сверяя списки грузов. Несмотря на кажущуюся рутинность, это было необходимо. Одно дело — отряд из нескольких человек, и совсем другое — группа, чья численность перевалила за сотню. Исчезновение одного-двух человек в такой массе можно было не заметить в течение долгого времени. Именно поэтому Союз авантюристов внутри делился на отряды, а те, в свою очередь, на небольшие группы — такая структура позволяла бойцам постоянно контролировать состояние своих товарищей.
— Глава Гаусс, проверка завершена. Люди и припасы на месте, расхождений нет.
— Тогда входим в лабиринт.
Гаусс кивнул. Он зашагал впереди, и вслед за ним длинная колонна начала медленно спускаться по исполинским ступеням. Словно заразившись их дисциплиной и мощной аурой, другие авантюристы-одиночки и малые отряды подсознательно пристроились следом. В мгновение ока под знаменем Алого Дракона образовалось внушительное черное море людей, напоминающее небольшую армию из нескольких сотен человек.
Лабиринт Тимбель, первый подземный ярус.
Миновав глубокую и длинную лестницу, отряд вышел в невероятно просторный зал. Гаусс поднял голову, оглядываясь по сторонам.
— По сравнению с прошлым разом зал словно стал больше, — изумилась Алия. Её светло-серебристые глаза, похожие на сияющие звезды, ярко мерцали в полумраке.
Гаусс обернулся на её голос и невольно задержал взгляд на её глазах. Зал действительно увеличился, и было заметно, что здесь прошел процесс «обновления»: следы пребывания людей были стерты, а постройки и лагеря выглядели совершенно новыми.
На первом ярусе по-прежнему находилось здание Гильдии авантюристов. Вокруг него толпились искатели приключений низших рангов, выискивая подходящие задания.
«Разведать обстановку в западном проходе».
«Убить 10 слизней и сдать их ядра».
«На востоке замечен мутировавший питон, требуется отряд для ликвидации».
«...»
Поскольку шел лишь начальный этап второго открытия лабиринта, поручений было великое множество, и авантюристы с азартом обсуждали и делились информацией. В этом и заключался смысл присутствия Гильдии: для новичков её наличие или отсутствие означало две совершенно разные реальности. Гильдия обеспечивала базовый порядок и безопасность; в нормальных условиях любой авантюрист, какой бы силой он ни обладал, был обязан скрывать свою агрессию перед лицом официального представительства. Если только человек не был уверен, что сможет мгновенно уничтожить всех присутствующих и заблокировать утечку информации, — в противном случае его ждала суровая кара от самой могущественной организации человеческого континента.
Гаусс лишь скользнул взглядом по доскам и отвернулся. Как он и говорил раньше, поручения первого яруса его не интересовали. Награда в несколько десятков медных или серебряных монет была для него сущей мелочью, даже не достойной внимания.
— Глава, я разузнал местоположение входа на второй ярус.
— Спасибо за труды.
Задержавшись в зале первого яруса лишь на краткий миг, Гаусс под пристальными взглядами толпы повел своих людей дальше. Лишь когда они скрылись из виду, гул голосов вокруг снова стал громче.
— Еще один Союз прибыл!
— Не похоже, что они из местных, из Бари.
— Выглядят очень сильными.
— Вот бы и мне стать частью такой группы. Тогда бы я не торчал на первом этаже, а спустился бы поглубже.
— В сторону! Дорогу! Сверху падает слизень!
— К бою!
Под крики авантюристы, только что отдыхавшие, мгновенно хватались за оружие. Лабиринт был местом, где угроза могла возникнуть в любую секунду.
Путь ко второму ярусу от главного зала первого этажа был неблизким. К счастью, все встреченные монстры уничтожались мгновенно, не замедляя темпа движения. В конце концов, обитатели первого яруса в большинстве своем не имели даже официального уровня угрозы, и Гауссу не нужно было вмешиваться — любой из его людей мог зачистить дорогу. Поэтому сам процесс истребления не стоил даже упоминания.
Спустя час колонна Гаусса достигла прохода. Лабиринт был открыт уже больше недели. Хотя положение входов постоянно менялось, на первом ярусе всегда было больше всего народу, поэтому авантюристы регулярно делились информацией о путях вниз. У входа собралось немало людей: одни готовились спуститься, другие — только что вышли со второго яруса.
Вокруг не слишком широкого прохода висело множество рукописных табличек.
«Здесь вход на второй ярус».
«На втором ярусе опасно, будьте осторожны!!»
«Парни, берегитесь пауков-призраков!»
Это были предостережения от «предшественников», уже успевших разведать обстановку, чтобы новички, обладающие избытком любопытства при нехватке сил, не расстались здесь с жизнью. Впрочем, насколько эффективны были эти знаки — вопрос открытый. Тех, кто твердо решил рискнуть головой, парой строк текста не остановить.