Глава 441. Карательный поход на драконье гнездо
Собрание пролетело быстро.
Почти все присутствующие уяснили, с чем им предстоит столкнуться в ближайшем будущем, а Гильдия настоятельно просила их по возможности не распространяться об этом.
Конечно, полностью удержать информацию в тайне было вряд ли возможно. Всё-таки людей в зале собралось немало, и кто-нибудь да проговорится.
Гильдия авантюристов и не рассчитывала на полную информационную блокаду. Подготовка к грядущей масштабной войне требовала множества предварительных мер, а скрыть такие масштабные действия просто невозможно.
Будь то развертывание оборонительных сил или переброска припасов и снаряжения — во всё это будут вовлечены тысячи людей. А умные люди всегда смогут по крупицам наблюдений догадаться об истинном положении дел.
Просьба о молчании была лишь попыткой максимально замедлить скорость распространения слухов. Заблаговременное знание о надвигающихся тучах войны не принесет простым горожанам ничего, кроме лишних тревог. Даже если они захотят покинуть провинцию Колд-Эмеральд, сейчас уже слишком поздно.
Много ли в провинции мест безопаснее лесной столицы Бари? Неужели они потащат свои семьи прятаться в глухие леса? Это лишь усугубит опасность, отдав их жизни на волю слепого случая. Бари, по крайней мере, мог опереться на крепкие городские стены и защитные формации, а наличие армии, множества авантюристов и авантюрных групп делало его мощной крепостью.
После завершения собрания представители купечества, высшее духовенство и военные чины, по-видимому, были приглашены руководством мэрии в приватный зал для следующего совещания.
Что касается авантюристов, то некоторые поспешили уйти, чтобы заняться своими делами, а другие задержались, обсуждая новости и обмениваясь мнениями.
Гаусс уже собирался покинуть здание Гильдии, когда его окликнула та самая администраторша Белла.
— Господин Гаусс, прошу, задержитесь. Председатель просит вас зайти, — тихо произнесла девушка.
— А? — Гаусс приподнял бровь, на мгновение замешкавшись, и переспросил: — Председатель? Председатель Матиас Монро?
Хотя этот вопрос мог показаться глупым, Гаусс действительно был озадачен. Сегодня он впервые увидел председателя лесной столицы, до этого между ними не было никаких связей, ни прямых, ни косвенных.
Зачем он ему понадобился?
Да, боевая мощь Гаусса была весьма впечатляющей, но из-за ограничения по уровню в этом зале наверняка нашлось бы немало людей посильнее него.
«Неужели Гильдия авантюристов просто проявляет заботу о выдающемся молодом поколении?» — мысленно усмехнулся Гаусс.
— Да, — невозмутимо кивнула администраторша.
— Ведите, пожалуйста.
Гаусс решил не ломать голову и просто посмотреть, в чем дело.
— Алия, подождите меня здесь.
— Хорошо.
Поскольку председатель пригласил только его, он не стал тащить за собой Алию и остальных. Предупредив их, он пошел вслед за администраторшей, пересек Зал собраний, вышел через боковую дверь и, пройдя по длинному коридору, увешанному картинами, оказался в кабинете.
Матиас Монро, только что закончивший собрание, уже сидел на диване в непринужденной позе.
Он был невысок — меньше метра шестидесяти, — хотя и не такой коренастый, как дварф. Для взрослого мужчины такой рост действительно считался маловатым, хотя и не был чем-то из ряда вон выходящим, ведь в эту эпоху далеко не все питались вдоволь. Но для сильного мастера, паладина 15-го уровня, делающего упор на физическую мощь, это всё же выглядело немного необычно.
— Председатель, гость прибыл.
— Спасибо.
— Не буду вам мешать.
Когда Белла вышла, в комнате остались лишь они двое.
— Здравствуй, Гаусс, присаживайся.
— Благодарю, председатель.
Монро указал на кресло, и Гаусс без лишних церемоний сел напротив него.
— У Плеоса и впрямь глаз-алмаз.
— Вы имеете в виду господина Плеоса из Флейтовой Крепости?
— Да, того самого парнишку-тифлинга, — кивнул Монро. — Мы, профессионалы одного класса из соседних регионов, время от времени собираемся, чтобы обменяться опытом, так что поддерживаем связь. Недавно он упоминал тебя в письме. Просил, чтобы я приглядывал за тобой, когда ты прибудешь в Бари.
— Впрочем, даже без него о твоем имени я наслышан немало.
На лице Гаусса мелькнуло понимание.
В любом мире высшие круги общества весьма узки. Даже если два человека совершенно не знакомы, между ними легко найдется общий знакомый. Плеос, будучи паладином сверхъестественного уровня, хоть и сильно уступал в силе и статусе председателю Монро, всё же принадлежал примерно к тому же кругу.
При мысли об этом на душе у Гаусса потеплело. Они с Плеосом общались не так уж долго, а тот специально попросил Монро позаботиться о нем. Неважно, принесет ли это реальную пользу, сам жест был весьма ценен.
— Господин Плеос также очень помог мне во Флейтовой Крепости.
— Можешь его не выгораживать, этот парень уже всё мне рассказал. Его личное поручение втянуло тебя в разборки с Культом Дракона. Если бы не твоя собственная сила, последствия были бы катастрофическими.
Монро отмахнулся. Эти события произошли недавно, поэтому он хорошо помнил содержание письма Плеоса. Он лишь не ожидал, что «гений, только что достигший 6-го уровня», о котором писал Плеос, теперь уже на 8-м уровне, а по данным разведки и вовсе обладает боевой мощью, эквивалентной 12-му сверхъестественному уровню.
Когда Монро впервые увидел эти сводки, ему пришлось несколько раз перепроверить их, решив, что в базе данных произошла ошибка. 8-й и 12-й уровни — это две совершенно разные лиги. Теперь же, лично ощутив исходящую от Гаусса скрытую ауру, он проникся большим доверием к отчетам о его неординарной силе.
Что тут скажешь, в этом мире хватает монстров. Даже он, с его талантом, который обычные люди считают гениальным, при встрече с таким редким феноменом чувствовал себя заурядным человеком.
— Впрочем, сегодня я позвал тебя не из-за Плеоса.
— У меня есть для тебя секретное задание.
— Разумеется, это не приказ. Ты можешь ознакомиться с деталями и сам решить, браться за него или нет.
Монро достал официальный свиток с заданием.
К подобному Гаусс уже привык. Он чувствовал себя кем-то вроде штатного сотрудника Гильдии, постоянно получающего конфиденциальные поручения. Менялись лишь те, кто эти поручения выдавал.
«Исследовать логово гоблинов».
«Раскрыть тайны Черного леса».
«Дело об исчезновении тифлинга».
«Расследование причин загрязнения реки Тарна, повлекшее за собой встречу с Духом Лазурного озера Метерой и Духом Снежной Горы Эсвир».
Каждое задание приносило ему немалую выгоду, поэтому по привычке он не испытывал инстинктивного отторжения к предложению председателя Монро. К тому же, как сказал Монро, он мог сам решить, брать ли его.
Если он сочтет, что задание ему не по зубам, то без колебаний откажется и не будет мучиться угрызениями совести. Хотя он еще не достиг сверхъестественного ранга, его боевая мощь уже была сопоставима со Сверхъестественными, что давало ему немалую долю автономии даже перед лицом такого гиганта, как Гильдия авантюристов.
Взяв свиток, Гаусс начал быстро пробегать его глазами.
«Карательный поход на драконье гнездо».
Одно только название заставило Гаусса инстинктивно нахмуриться. В этих краях должно быть лишь одно драконье гнездо — логово той самой зеленой драконицы 16-го, а то и 17-го уровня. Отправлять его туда на разведку — не самоубийство ли это?
Но, набравшись терпения, он продолжил чтение и понял, что ошибся.
Гнездо действительно драконье, но принадлежало оно не самой королеве зеленого дракона, а партии молодых драконов, которых она выращивала.
Как повелители среди цветных драконов, многие взрослые особи имеют привычку подбирать или даже красть драконьи яйца, чтобы воспитать молодняк. Разумеется, дело тут не во внезапно проснувшейся доброте: если бы не страх перед Тиамат, эти злые драконы могли бы бросить даже собственных потомков, не говоря уже о чужих. Они ведь не металлические драконы, известные своим человеколюбием.
Причина была проста: они могли заранее заключить с молодыми драконами кабальные контракты, обязывающие тех служить им определенное количество лет после взросления. Взамен взрослый дракон предоставлял необходимые ресурсы и защиту.
Как только эти дракончики достигали подросткового возраста, они уже могли оказывать существенную помощь, а уж к совершеннолетию даже десять-двадцать лет их службы с лихвой окупали все первоначальные затраты. Злые драконы всегда были эгоистами.
Королева зеленого дракона Эзерас из Изумрудного леса именно так и поступила: она вырастила партию разноцветных молодых драконов и поселила их в отдельном гнезде в глубоком тылу Изумрудного леса.
Цель задания состояла в том, чтобы исполнитель добрался до этого гнезда и уничтожил как можно больше молодых и юных драконов. Оставлять их в живых было слишком опасно: даже если не думать о том, какую угрозу границам они будут представлять в будущем, прямо сейчас бессердечная зеленая королева вполне могла использовать их как «доноров» крови для создания армии драконидов.
Прочитав сводку, Гаусс почувствовал себя в смятении.
Объективно говоря, награда за это задание была невероятно щедрой. И речь шла не о том, чтобы наловить молодых драконов себе в качестве ездовых животных, как он сделал с Гефестом.
Он трезво оценивал свои возможности. То, что Гефест подчинился ему, было связано не только с силой, и, возможно, сила играла в этом не самую главную роль. Куда важнее было то, что Гефест в то время был достаточно «глуп», чтобы подчиниться человеку с аурой, близкой к драконьей. И хотя позже разум Гефеста пробудился, первоначальная психологическая зависимость, укоренившаяся благодаря талантам «Наездник» и «Свидетельство лидера», стала непоколебимой.
Можно сказать, что их отношения «отца и сына» с Гефестом были результатом идеального стечения обстоятельств — времени, места и людей. Не хватало бы хоть одного элемента — ничего бы не вышло.
Гаусс не обольщался мыслью, что сможет заставить преклонить колени истинных драконов, известных своей гордыней и рано формирующимся независимым мышлением.
Формально их отношения с зеленой королевой были лишь взаимовыгодным контрактом, а не отношениями господина и слуги. Они просто обменивали свои будущие годы службы на время и ресурсы для безопасного взросления. И память о подобных сделках была запечатлена в крови истинных драконов, поэтому они воспринимали это как должное.
Но даже если не пытаться приручить их, каждая часть их тел представляла собой бесценное сокровище: драконья кровь, сухожилия, мясо, чешуя, сердце... Всё, что связано с драконами, стоит баснословных денег.
Так что сама информация о таком задании уже стоила целое состояние.
К тому же он интуитивно чувствовал, что убийство драконов принесет ему огромную пользу — и речь шла не только о материальном богатстве, но и о более глубинных преимуществах.
Однако задание действительно было крайне опасным. Хотя гнездо молодых драконов находилось на некотором расстоянии от логова самой королевы, оно также располагалось в глубоком тылу Изумрудного леса, где в такое напряженное время охрана наверняка будет усилена. Увязнув там, можно было легко навлечь на себя страшных врагов.
Честно говоря, это было задание с высочайшими рисками и не менее высокими ставками.
Изначально Гаусс хотел отказаться, но когда он открыл рот, чтобы произнести это вслух, он замешкался. Награда была слишком заманчивой. Кто бы смог устоять перед искушением убить дракона? Одно это сулило несметные богатства.
Его раздирали сомнения, отчего лицо приобрело слегка кислое выражение. В этот миг он отчаянно желал, чтобы его уровень был на пару ступеней выше — тогда бы он принимал решение с гораздо большей уверенностью.
— Председатель Монро, вы действительно высокого мнения обо мне, поручая задание такого уровня... — Гаусс вздохнул. — Уверен, вы могли бы найти авантюристов посильнее меня, верно? Почему вы не предложили это им?
Сидящий напротив Монро лишь улыбнулся. Некоторые внутренние дела Гильдии он не мог обсуждать с Гауссом. Задания такого рода, предлагаемые напрямую супергениям, требовали согласования на самом высоком уровне.
Как председатель Гильдии Бари, он изначально не планировал поручать это Гауссу. С его точки зрения, талант Гаусса был слишком ценен, чтобы подвергать его такой опасности. Однако во всей провинции Колд-Эмеральд не нашлось более подходящего кандидата. В процессе согласования с начальством произошло неожиданное: его давний покровитель порекомендовал именно Гаусса — того самого, кого Монро считал нужным оберегать — и велел узнать его мнение.
Именно это и привело к их сегодняшней встрече.
— Авантюристы сильнее тебя есть, но они не подходят для этой миссии. Риск обнаружения для Сверхъестественного мастера, проникшего в сердце Изумрудного леса, несоизмеримо выше, чем для обычного профессионала.
— Из-за Области? — мозг Гаусса работал четко, и он мгновенно уловил суть. По его представлениям, главное отличие между Сверхъестественными и всеми остальными заключалось именно в Области.
— Верно. Именно из-за нее. Область делает профессионала сильнее, но в то же время колоссально увеличивает риск быть замеченным. Даже я, хоть и кажусь обычным мужчиной и отлично скрываю свою ауру, вступив на земли монстров, засияю, как факел в ночи.
После этих слов Гаусс понял, почему выбор пал на него. Он действительно был идеальным кандидатом. У него была боевая мощь Сверхъестественного, что давало ему шанс перебить молодых драконов, проникнув в их логово. Но при этом у него не было Области, а значит, риск быть обнаруженным в глубинах Изумрудного леса был гораздо ниже, чем у Сверхъестественных мастеров.
Обычные мастера, даже добравшись до гнезда, скорее всего, там бы и полегли, а Сверхъестественные могли бы и вовсе не дойти — монстры бы засекли их и устроили засаду на полпути.
— Разумеется, задание рискованное, но это не билет в один конец. Молодые драконы с высокой вероятностью не будут напрямую участвовать в войне. Твоя задача — зайти в тыл и уничтожить этот слабо защищенный резерв, пока зеленая армия будет наступать на границы.
— И королева зеленого дракона точно не сможет быстро вернуться для защиты.
— Мы также предоставим тебе особый магический артефакт. При активации он создаст временный барьер, который изолирует зону и заблокирует любую утечку информации изнутри.