Глава 439. Тучи войны
После встречи с Хайлир Гаусс больше не выходил из дома.
Незаметно подошел день собрания. Гаусса сопровождали остальные члены основной группы, а также Иван, Луна, Итан и дварфийка Тогар. Несмотря на немалое количество людей, мест в экипажах хватало с лихвой — местная Гильдия прислала целых четыре кареты.
Усевшись в экипажи Гильдии, они быстро помчались по широкому проспекту. Миновав внешние и внутренние городские стены, они заметили, что пешеходов и повозок на улицах стало значительно меньше. Те, кто мог позволить себе жить во Внутреннем городе, по большей части принадлежали к высшему классу Бари; сказать, что земля здесь была на вес золота, не было бы преувеличением.
Здесь в основном встречались аристократы, члены крупных торговых гильдий, высокопоставленные чиновники, жрецы церквей, банкиры, видные ученые, деятели культуры и искусства. Помимо них, здесь находились наемные работники магазинов и другой обслуживающий персонал.
Кареты Гаусса и остальных остановились перед зданием классической цилиндрической формы. На площади перед ним уже было припарковано множество экипажей самых разных форм и размеров. Из них выходили высокоранговые авантюристы, чье положение было схоже со статусом Гаусса. Были там и люди, чья выправка явно отличалась от вольной манеры авантюристов — более жесткая и собранная; вероятно, это были представители армии.
Две группы инстинктивно держались на расстоянии друг от друга.
Гаусс, разумеется, направился к стороне авантюристов, но его взгляд был устремлен вверх — на колоссальное древо, возвышающееся позади здания штаб-квартиры Гильдии авантюристов Бари.
С тех пор как они вошли во Внутренний город, расстояние до этого Материнского древа лесной столицы неумолимо сокращалось, и трепет от созерцания, подобный взгляду на божество, становился всё сильнее.
Гигантское древо уходило в облака. Каждый его лист был размером с дом, но, по слухам, эти листья никогда не увядали и не падали по естественным причинам. К тому же весь Внутренний город был накрыт масштабным магическим барьером, который можно было активировать в любой момент, поэтому не было нужды опасаться, что падение такого исполинского листа принесет городу разрушения.
Кроме того, можно было увидеть, как сквозь щели между листьями пробиваются лучи солнца, а на их фоне снуют крошечные, словно комары, наездники на грифонах. Они были заняты тем, что пригвождали копьями к стволу странных паразитических насекомых.
— Это и есть Тедрасил.
Можно сказать, что такое древо само по себе было чудом. Оно походило на заботливую мать, укрывающую жителей у своих корней от стихийных бедствий, регулирующую климат так, чтобы в городе круглый год царила весна и была благоприятная погода. Казалось, сам воздух здесь был пропитан бьющей ключом жизненной энергией.
Среди всех спутников Алия, пробудившая эльфийскую кровь и изначально бывшая друидом, выказывала наибольшее благоговение. Она полностью расслабилась, и каждая клетка её тела словно пела от радости.
— Невероятно. Это древо — словно воплощение самой природы.
Алия сделала несколько глубоких вдохов, и её и без того прекрасное лицо приобрело еще более утонченные черты.
— Разве нет легенды? Говорят, что еще до того, как люди построили здесь город, во Вторую Эпоху, это место было одним из крупнейших поселений эльфов.
— Кто знает, Алия, может быть, кто-то из твоих предков много-много лет назад жил на самой вершине этого древа.
— Возможно, — пробормотала Алия.
На самом деле она не придавала большого значения своей принадлежности к эльфам; её нынешний трепет исходил скорее от инстинктивного почтения к природе.
— Уважаемые гости из Союза Алого Дракона, я ваш администратор, Белла. Прошу следовать за мной, собрание вот-вот начнется.
— Если вам интересно, после собрания наша Гильдия может организовать для вас экскурсию к подножию древа, чтобы вы могли осмотреть его поближе.
Пока Гаусс и другие «приезжие» тихо переговаривались, к ним незаметно подошла невысокая рыжеволосая девушка и, извиняясь, прервала их беседу.
Только тогда Гаусс заметил, что остальные приглашенные уже вошли в здание Гильдии в сопровождении своих администраторов, и лишь их группа всё еще стояла на площади.
— Простите, простите. Ведите.
Впрочем, их нельзя было винить: в отличие от большинства местных, они были чужаками, и задержаться из любопытства было вполне естественно.
Здание штаб-квартиры внутри было просторным, или, точнее сказать, пустынным. Кроме высокоранговых авантюристов, прибывших на собрание, и высокопоставленных военных Бари, здесь почти не было посторонних.
Поинтересовавшись у администратора Беллы, Гаусс узнал причину. Оказалось, что малолюдность — обычное состояние штаб-квартиры.
Её функции отличались от филиалов в других районах города: даже такие базовые услуги, как выдача и прием заданий, здесь не предоставлялись низкоуровневым авантюристам. Людей собирали здесь лишь по особым, важным поводам.
Поднявшись в Зал собраний на третьем этаже, они увидели, что людей стало заметно больше. Везде мелькали авантюристы разных рас, и все, кто был допущен на столь важное мероприятие, были фигурами не из простых.
В основном это были авантюристы железного ранга, то есть профессионалы уровня Мастеров. Но среди них Гаусс смутно уловил присутствие нескольких фигур, излучавших ауру Сверхъестественных мастеров — авантюристов серебряного ранга, тех самых, о ком обычные люди говорят с придыханием.
Их присутствие было невероятно сильным. Дело было не в том, что все они обладали запредельной привлекательностью, приковывающей взгляды. Скорее, это было ощущение «выделяющегося из толпы», некое чувство отчужденности, исходившее от каждого их движения.
Даже если их внешность была непримечательной, а рост невысоким или сгорбленным, их было легко отличить от остальных — казалось, они принадлежали к иному виду живых существ.
Это была наглядная разница на уровне формы жизни.
«Это изменения, которые приносит Область?» — подумал Гаусс.
Хотя его нынешняя сила уже превосходила уровень 11-го ранга, и даже многие профессионалы 12-го ранга вряд ли смогли бы с ним сравниться, будучи на 8-м уровне, он еще не овладел этой уникальной силой, присущей лишь Сверхъестественным. Впрочем, он примерно понимал, что такое Область.
Пока он разглядывал их, он заметил, что эти выдающиеся личности также незаметно бросают на него взгляды. Непонятно, слышали ли они о нем раньше, или же их внимание привлекло нечто особенное, что они ощутили в нем сегодня.
Присутствующих можно было четко разделить на несколько групп. Самой многочисленной была группа высокоранговых авантюристов; они выглядели наиболее расслабленными, и многие были знакомы друг с другом. Другую группу составляли представители армии в униформе.
Присмотревшись, можно было также заметить правительственных чиновников, жрецов в белоснежных одеяниях, представителей купечества и так далее. Очевидно, это было не просто собрание для авантюристов, а созыв элиты из всех слоев общества.
После организованного входа в зал Гауссу досталось место ближе к первым рядам.
На сцене Зала собраний стоял мужчина средних лет: не слишком высокий, но крепко сбитый. Внимание Гаусса сразу привлекла его густая серая борода. Он даже засомневался, нет ли в жилах этого человека примеси дварфийской крови.
Прислушавшись к шепоту высокоранговых авантюристов вокруг, Гаусс быстро узнал личность бородача.
Это был председатель Гильдии авантюристов Бари. Паладин 15-го уровня — на самой вершине сверхъестественного ранга, всего в шаге от легендарного эпического уровня. Можно сказать, что его сила была поистине пугающей.
Однако аура, которую излучал этот председатель, была пугающе незаметной. Её было гораздо сложнее ощутить, чем присутствие тех Сверхъестественных мастеров, которых Гаусс встретил у входа. Гаусс, разумеется, не думал, что те мастера сильнее председателя. Единственным объяснением было то, что он настолько могущественен, что даже Гаусс не может уловить его скрытую силу.
Или, возможно, те мастера еще не научились контролировать давление своей Области так же искусно, как он. А этот председатель, как и другие присутствующие Сверхъестественные, которых Гаусс не смог распознать, уже перешагнул этот этап.
Стоит помнить, что на сверхъестественном уровне и выше разница между каждым уровнем становится колоссальной. Особенно в прямом столкновении: с каждым уровнем Область профессионала претерпевает качественные изменения. Увеличивается не только площадь покрытия, но и плотность, что позволяет легко подавлять Область противника на уровень ниже.
Гаусс лично испытал на себе Снежную Область Жрицы Культа Дракона, едва перешагнувшей порог Сверхъестественного, и она оставила у него глубочайшее впечатление. А ведь та Жрица по имени Сесилия и этот председатель находились на противоположных концах сверхъестественного ранга. Если даже Область Сесилии имела такие масштабы, то какой же ужасающей должна быть Область этого председателя при активации?
Вероятно, даже приложив все усилия, Гауссу было бы крайне трудно сбежать.
Гаусс в очередной раз напомнил себе, что внешность обманчива. Этот непримечательный мужчина средних лет мог бы затеряться в уличной толпе, но на деле он был настоящей «ходячей ядерной бомбой». И то, что он был назначен защищать лесную столицу Бари, несомненно, было связано с важностью этого города — плацдарма перед Изумрудным лесом. Без сильного мастера удержать стабильность здесь было бы невозможно.
Подумав об этом, он еще раз мысленно осадил себя. Та толика высокомерия, которая неизбежно зародилась в нем из-за кратковременной непобедимости в лабиринте, была мгновенно подавлена. Разум человека, как и любой инструмент, требует постоянной полировки и очистки.
Когда Зал собраний заполнился, совещание официально началось.
Бородатый председатель неспешным шагом вышел на середину сцены. Повинуясь взмаху его руки, мягкий магический занавес позади него пошел рябью, словно поверхность воды, а затем засветился.
— Благодарю всех за то, что пришли.
Его голос не был громким, но отчетливо донесся до ушей каждого присутствующего, словно он говорил прямо рядом с ними. Шум в зале стих в тот же миг, как он открыл рот.
— Я председатель Гильдии авантюристов Бари, Матиас Монро. Ваше время дорого, поэтому я обойдусь без долгих предисловий и сразу перейду к сути.
Он взмахнул правой рукой, и на светящемся магическом занавесе появилось цветное изображение. От центра экрана стала расползаться яркая зелень, и сцена, напоминающая бескрайнее зеленое море, начала увеличиваться в масштабах. Большинство присутствующих узнали в этом карту Изумрудного леса.
На карте множество красных точек медленно стягивались вместе, в итоге образуя плотное алое пятно в одной из областей.
— Около полумесяца назад, как раз когда лабиринт Тимбель снова проявил признаки активности, наши разведчики в глубинах Изумрудного леса собрали данные об аномально возросшей частоте перемещений монстров.
— Изначально наши аналитики предположили, что это предвестник сезонного наплыва зверей, обычного с наступлением лета. Однако по мере проникновения элитных отрядов мы получили более подробную информацию. Оказалось, что эти перемещения куда масштабнее, чем мы ожидали.
— По всей территории Изумрудного леса племена, подчиняющиеся зеленому дракону, приходят в движение и стягиваются к границе с провинцией Колд-Эмеральд.
— Масштабы этого сбора монстров беспрецедентны со времен подписания мирного договора!
— Мы попытались связаться с зеленой драконицей по нашему единственному каналу связи, но, к сожалению, пока не получили никакого ответа.
Он сделал паузу, обведя взглядом притихший зал.
— Поэтому я вынужден сообщить вам крайне неприятную новость. Вероятно, грядет война.
Хотя многие присутствующие в той или иной мере догадывались, что это собрание может быть связано с королевой зеленого дракона из лесной столицы, услышав весть о войне из уст Матиаса Монро, они изменились в лице.
Каким бы статусом или силой ни обладали собравшиеся, мало кто мог сохранить хладнокровие перед лицом войны. Лишь единицы, вероятно, уже узнавшие подробности по другим каналам, продолжали невозмутимо сидеть в своих креслах.
Если подтвердится, что королева зеленого дракона собирает все свои силы и планирует войну, то это будет событие небывалого масштаба. Это не будет похоже на мелкую стычку, какую Гаусс пережил в Грейроке. Это перерастет в войну, которая охватит всю провинцию.
А возможно, действия королевы зеленого дракона — лишь первый выстрел в куда более масштабной войне!
Королева зеленого дракона, будучи одной из семи владык приграничных земель, обладала значительной независимостью, но формально она всё же присягала на верность Королю Демонов, признавая его высший авторитет и статус лидера. Предыдущий Король Демонов был уничтожен Мастером Меча Роландом, и королева зеленого дракона оставалась в бездействии более сотни лет. То, что она вновь собирает тучи войны, не свидетельствует ли о том, что в глубинах королевства монстров произошли некие скрытые от людей изменения?
Это была вполне логичная догадка. Несмотря на то, что на границах периодически вспыхивали мелкие и средние стычки между людьми и монстрами, благодаря мирному договору ни одна из сторон не решалась открыто разорвать соглашение и развязать полномасштабную войну. Разве королева зеленого дракона посмела бы нарушить договор и навлечь на себя гнев всего континента, не боясь быть осажденной объединенными силами людей?
Даже будучи могущественным взрослым драконом, её собственные силы не шли ни в какое сравнение с мощью целого государства. Драконы горделивы, но не глупы, к тому же зеленые драконы считаются самыми коварными и хитрыми среди цветных. Она бы никогда не пошла на столь неразумный шаг.
Единственное правдоподобное объяснение — её действия были лишь прелюдией к тотальной войне, которая охватит весь континент. Другие владыки приграничных земель и даже иные демонические фракции из королевства монстров также вступят в конфликт, начав скоординированное наступление на человечество.
Доведя эти рассуждения до логического конца, нельзя было избежать еще более пугающего вывода:
Неужели появился новый Король Демонов?
Фракции монстров не были монолитны. Без появления существа, обладающего абсолютной силой, способной подчинить себе многочисленных лордов демонов, как можно было бы заставить все силы монстров действовать заодно?
А рождение нового Короля Демонов для многих было даже страшнее самой войны!
Каждое поколение Королей Демонов воплощало собой вершину индивидуальной мощи своей эпохи. Предыдущего Короля Демонов сразил Мастер Меча Роланд, но сейчас Мастер Меча мертв, а Меч Храбреца затерян. Если угроза Короля Демонов вернется, кто на этот раз встанет на защиту?