Глава 438. Талант Хайлир
В Бари по-прежнему было шумно и многолюдно.
В таких крупных городах меньше всего недостатка в обычных горожанах, снующих повсюду. Гаусс, проведя изрядное время в лабиринте, шел по улице и чувствовал, как буквально впитывает в себя «человеческий дух».
— Дон! Дон! Дон!
Часовая башня в центре далекой площади пробила трижды. Стайка голубей, испуганно захлопав крыльями, взмыла с каменного шпиля башни. Протяжный звон разнесся по улицам и переулкам, но вскоре вновь утонул в людском гомоне, доносящемся со всех сторон.
По сравнению с Фалимом, столицей провинции, Бари казался менее упорядоченным, зато здесь острее чувствовалось дыхание самой жизни. И повсюду мелькали фигуры авантюристов. Это тоже было одной из отличительных черт пограничного города.
Поручив Луне и Ивану разместить остальных членов отряда, Гаусс и его основная группа неспешно прогуливались по улицам.
Когда меняются сила и статус человека, даже глядя на один и тот же пейзаж, он испытывает совершенно иные чувства. Например, сейчас Гаусс не ощущал ни той скованности, ни тревоги, что сопровождали его первый визит в этот город. Всё это было следствием возросшей мощи.
Будучи Чародеем 2-го уровня, пусть и с хорошим талантом, в огромной лесной столице он оставался лишь неприметным авантюристом. Словно капля воды, упавшая в озеро, он не мог поднять рябь. Теперь же он официально был заклинателем 8-го уровня, а его боевая мощь и вовсе достигла сверхъестественного ранга. В масштабах всего Бари он считался весьма весомой фигурой.
Прямо сейчас, идя по улице, он чувствовал, как множество скрытых взглядов с высоких башен останавливаются на нем и тут же поспешно отводятся.
Он не считал это совпадением. Вероятно, с того самого момента, как они миновали городские ворота и вошли в Бари, их перемещения взяты под особый контроль городской стражей.
Он относился к этому с пониманием и не собирался скрывать свои передвижения. Во-первых, их группа выглядела слишком приметно: даже если они просто шли по улице, они привлекали массу внимания. Не говоря уже о самом капитане, в отряде были чистокровная эльфийка Алия, гигантша Альбена, полузмеелюд Серандуил. Единственной, кто хоть как-то сливался с толпой, была Тень, шедшая с краю.
К тому же он не замышлял ничего дурного, так что не было смысла скрытничать и вызывать лишние подозрения. Разница между боевой мощью Сверхъестественного мастера и обычного профессионала была колоссальной. Если такая цель внезапно и без предупреждения сорвется с цепи посреди города, последствия для простых людей будут катастрофическими. Бари просто не мог не подготовиться к такому.
То, что он смог так легко войти в город и свободно гулять по нему, вероятно, было заслугой его безупречного послужного списка. Тот факт, что он спас Грейрок от орды зверей, несомненно, добавлял ему очков. Далеко не каждый авантюрист готов рисковать жизнью ради защиты простых людей и городов, с которыми его мало что связывает.
Гаусс и его спутники бродили по улицам, попутно покупая разную мелочь, которая могла им пригодиться. Затем, получив от ворона весточку о доме, снятом Иваном для их основной группы, они неспешно направились к пункту назначения.
Так незаметно пролетели два дня.
В эти два дня в Бари Гаусс и остальные вели себя предельно скромно. Неизвестно откуда, но некоторые люди разузнали адрес Гаусса и начали передавать приглашения через временно нанятого Иваном дворецкого и слуг. Гаусс лишь мельком просматривал их и молча откладывал в сторону.
Прелесть обретения силы заключалась в том, что от ненужного, бессмысленного общения можно было отказаться. Свобода — это не возможность делать всё, что захочешь, а возможность не делать того, чего не хочешь.
Он просто хорошенько выспался в своей комнате, позволяя напряженному телу и разуму вновь расслабиться. Затем они несколько раз устроили знатные пиршества и пару раз прогулялись по окрестностям дома.
За эти два дня даже Иден, Король слизней, который поначалу был вне себя от радости возвращения в город — ведь его воспоминания о людских поселениях уже изрядно стерлись, — постепенно успокоился.
К слову, нынешнее состояние Идена до сих пор оставалось для Гаусса загадкой. Чем больше он узнавал, тем сильнее убеждался, что существование Семени Короля Демонов — вещь весьма непростая.
Иден не просто пребывал в Гауссе в виде духовной сущности. Если бы это было так, Гаусс, чья ментальная сила превосходила большинство Сверхъестественных мастеров, легко уловил бы «присутствие» Идена, так же, как он чувствовал призраков. Но реальность была такова, что как бы Гаусс ни прислушивался, он не мог ощутить его сути. Казалось, тот голос, постоянно звучавший в его мыслях, был лишь слуховой галлюцинацией.
Состояние Идена было явно уникальным; неудивительно, что Бестиарий тогда выдал уведомление об убийстве. Уничтожение и плоти, и духа — разве это не форма смерти?
Но помимо отдыха, Гаусс и его люди не сидели сложа руки.
Иван со своими помощниками эти два дня активно собирали информацию о том, что происходит в Бари. Судя по слухам, почти все крупные авантюрные группы и элитные отряды из окрестностей Бари были отозваны местной Гильдией. Даже те группы, что годами действовали на выезде и держали в городе лишь клерков, также вернулись.
Из этого следовало, что местная Гильдия начала рассылать приглашения на собрание гораздо раньше, чем Гаусс получил уведомление. Это было весьма разумно: раз уж они находились совсем рядом, в лабиринте, не было смысла созывать их заранее, чтобы они просто сидели и ждали.
Поговаривали, что у городских ворот уже видели членов «Золотого отряда» и «Сердца Терновника» — двух групп, стоявших на самой вершине иерархии авантюристов Бари.
Как Гаусс и предполагал, несмотря на то, что приказ Гильдии не был обязательным, подавляющее большинство авантюристов сочло нужным его уважить. Всё это было заслугой высочайшего доверия и авторитета, который поддерживала Гильдия авантюристов — эта гигантская машина континентального масштаба.
Внезапный наплыв большого числа авантюристов вдобавок к тем, что уже прибыли в Бари из-за открытия лабиринта Тимбель, привел к тому, что цены на проживание в гостиницах и постоялых дворах взлетели на несколько десятков процентов.
Этим утром Гаусс, как обычно, проснулся после хорошего сна. Вскоре ему доставили официальное приглашение вместе с прибытием нескольких роскошных карет. Конверт был скреплен золотой сургучной печатью с изображением скрещенных меча, посоха и щита. Поверх печати мелким изящным шрифтом было выведено: «Секретариат Гильдии авантюристов Бари».
Вскрыв конверт, Гаусс достал сложенный втрое лист дорогой бумаги с вкраплениями тонких серебряных нитей. Аккуратным, строгим почерком на нем было написано:
«Господину Гауссу, капитану Союза Алого Дракона:
Настоящим уведомляем, что послезавтра в полдень в Зале собраний на третьем этаже штаб-квартиры Гильдии авантюристов Бари состоится специальное совещание.
Наслышаны о ваших доблести и могуществе, и потому имеем честь просить вас уделить нам свое время и почтить собрание своим присутствием.
К письму прилагаются четыре экипажа для вашего удобства и удобства ваших спутников.
С уважением,
Гильдия авантюристов Бари.»
В конце письма стояла небольшая личная печать.
Хотя в письме по-прежнему не указывалась цель собрания, было очевидно, что местная Гильдия проявляет к нему огромное уважение, даже прислав кареты с кучерами за два дня до события.
Но чем больше почестей ему оказывали, тем больше его настораживало предстоящее собрание. У него было предчувствие, что дело предстоит нешуточное.
Иначе Гильдия Бари не стала бы устраивать такой переполох. Отозвать группы, выполняющие задания на выезде, — дело непростое, и если причина не окажется достаточно веской, последствия могут быть весьма серьезными.
Прочитав письмо, Гаусс велел устроить присланных Гильдией кучеров. Сам же он направился на тренировочную площадку на заднем дворе для короткой магической разминки. Иван, несомненно, подошел к делу с умом: он снял этот дом именно из-за просторного двора.
Слегка поупражнявшись с заклинаниями малой разрушительной силы, чтобы тело не затекло за два дня отдыха, Гаусс предупредил остальных и вышел из дома.
Он уже заранее передал Хайлир весточку о своем сегодняшнем визите. С одобрения капитана, Союз Алого Дракона передал немалую часть своих деловых операций торговой гильдии «Золотой Клюв», принадлежащей семье Хайлир. Хайлир порывалась приехать сама, но Гаусс рассудил, что Алия и остальные не особо с ней знакомы, и во избежание неловкостей решил навестить её сам.
Карета доставила Гаусса к воротам усадьбы Хайлир. Семья Хайлир владела торговой гильдией, и хотя им было далеко до крупных торговцев или аристократов, на фоне простых горожан они считались весьма состоятельными. Их дом располагался в тихом, но престижном районе Внешнего города.
Вдоль крыльца росли два ряда аккуратно подстриженных низких кустов остролиста — было видно, что за ними регулярно ухаживает садовник.
Едва Гаусс вышел из кареты, как увидел Хайлир, её родителей и нескольких слуг, ожидавших его на ступенях перед парадным входом.
На ней было темно-зеленое платье и короткая накидка в тон. Волосы были безупречно уложены, а одна прядь изящно спадала на плечо. Она совсем не походила на ту девушку, с которой Гаусс впервые встретился в Грейроке. В ней стало меньше деловой хватки и больше женской мягкости и изящества.
Время оставило свой след не только на нем, но и на всех остальных. В этот момент Гаусса обуревали смешанные чувства. С его нынешней силой он легко мог бы помочь своей бывшей напарнице осуществить её давнюю мечту — стать авантюристкой. Более того, под его покровительством и руководством она вполне могла бы стать настоящим профессионалом. Но, судя по всему, она уже радостно приняла свою судьбу.
Отбросив сложные мысли, он посмотрел на её семью и вдруг почувствовал облегчение: путь авантюриста — не единственный способ прожить достойную жизнь. По крайней мере, сейчас у нее всё хорошо.
Поэтому Гаусс не стал озвучивать промелькнувшую мысль. Он лишь слегка приподнял уголки губ в легкой улыбке.
— Хайлир, мы снова встретились.
Женщина напротив, увидев эту светлую улыбку в лучах солнца, впала в легкое оцепенение. Её дыхание перехватило, а разум словно на мгновение отключился. Лишь когда мать дернула её за рукав, Хайлир, обычно такая собранная и деловитая на людях, наконец пришла в себя.
— Гаусс...
Он выглядел слишком идеально. В его внешности невозможно было найти ни малейшего изъяна; он казался почти нереальным. Казалось, даже воздух вокруг него становился чище. Сейчас он выглядел еще более выдающимся, чем описывали того «Гаусса» в газетных статьях.
И только в этот миг она по-настоящему осознала, что они с Гауссом уже не из одного мира. И дело было не в статусе или положении в обществе, а в фундаментальной разнице на уровне самой жизни. Особенно сильным был этот контраст для нее, ведь она знала его раньше и многие её воспоминания о нем остались прежними. Теперь же этот разрыв бил по глазам и душе с невероятной силой.
Повышение характеристик — это, по сути, эволюция формы жизни. А Гаусс, совершенное существо, чьи все шесть характеристик взлетели до небес, демонстрировал эту эволюцию куда ярче, чем любой другой профессионал.
Она хотела поднять руку, но та замерла на полпути, и ею вдруг овладело неловкое чувство, будто она не знает, куда деть руки и ноги. Острое чувство собственной неполноценности мгновенно сковало её тело.
— Неужели не узнаешь?
Гаусс с улыбкой покачал головой. Его высокий показатель обаяния источал ауру, которая инстинктивно успокаивала окружающих. Учащенно бьющееся сердце Хайлир постепенно замедлило ритм. Сделав пару глубоких вдохов, она подавила бурю эмоций и выдавила улыбку.
— Ты так сильно изменился, кто бы осмелился тебя узнать?
Гаусс улыбнулся и перевел взгляд на её родителей.
— Здравствуйте, дядя, тетя. Прошу прощения за внезапный визит.
— К-капитан Гаусс, вы слишком вежливы... — супруги не посмели поддерживать непринужденный тон и лишь поспешно поклонились. — Прошу, проходите, проходите.
В последнее время дела торговой гильдии «Золотой Клюв» шли в гору, и всё это произошло лишь благодаря одному слову этого молодого человека перед ними. Можно сказать, что одна его мысль могла направить судьбу их семьи по совершенно иному руслу. Осознавая это, они не смели вести себя как родители друга.
Войдя в дом, родители Хайлир, испытывающие колоссальное напряжение, быстро нашли предлог и покинули гостиную. Гаусс видел, что они нервничают, и не стал их удерживать.
— Как идут дела у гильдии в последнее время?
— Благодаря тебе мы недавно открыли еще несколько филиалов, — с благодарностью ответила Хайлир.
Не только Союз Алого Дракона, но и другие авантюрные группы, которые рекомендовал Гаусс, предоставили «Золотому Клюву» множество новых каналов сбыта. Эти ресурсы были абсолютно недосягаемы для такой небольшой гильдии в обычных условиях.
Она понимала, что, хотя Гаусс и не говорил об этом вслух, его Союз Алого Дракона стал для них надежной крышей. Преграды, ранее мешавшие расширению «Золотого Клюва», незаметно растворились.
Конкуренция среди торговых гильдий столь же жестока: размер пирога ограничен, и если кто-то берет больше, другим достается меньше. Поэтому многие крупные торговые дома опираются на поддержку аристократов или мощных авантюрных групп.
— Кстати, Гаусс, магическая глина, о которой ты просил... Мы пока собрали чуть больше двухсот килограммов. Я чуть позже прикажу доставить её тебе.
Хайлир поспешила отплатить добром за добро, даже не упомянув об оплате.
— Не к спеху, просто свяжись с Иваном из моего союза.
Гаусс никогда не прекращал собирать магическую глину. Благодаря связям Союза Алого Дракона он уже накопил почти две тонны этого материала.
Магическая глина была для него сродни армии абсолютно преданных рядовых солдат, и это было одной из причин, почему он не спешил набирать больше людей в Союз. Двух тонн глины было достаточно для одновременного создания шестидесяти-семидесяти големов-гоблинов — устрашающая сила в лобовом столкновении.
К его удивлению, эффективность Хайлир оказалась столь высока: за несколько дней собрать более двухсот килограммов глины. Поистине, каждый силен в своем деле. Двести килограммов глины — это еще с десяток гоблинов-големов, что приближало его к заветной цели в сто единиц.
Магическая глина не имела широкого применения и не была ходовым товаром. Объемы её производства невелики, поэтому на рынке её всегда было мало. То, что Хайлир удалось собрать такое количество, говорило о том, что она сделала эту задачу приоритетной.
— Это долгосрочное дело, так что не нужно торопиться. Смело скупай всё, что найдешь, мы возьмем всё без остатка, — успокоил её Гаусс.
Если его догадки по поводу предстоящего собрания верны, ему необходимо максимально усилить свою боевую мощь в кратчайшие сроки.
Хотя магия созидания глины — всего лишь неприметное заклинание 2-го круга, в определенных ситуациях оно может оказаться полезнее его магии 4-го и 5-го кругов. К тому же недавно он достиг нового прорыва в изучении этого заклинания.
— Не волнуйся, я лично прослежу за этим, — Хайлир поспешно кивнула, заверяя его.
На самом деле Гаусс был прав: она бросила на сбор магической глины все возможные силы, неоднократно подчеркивала важность этой задачи на собраниях и даже привязала её к премиям отделов. Почти вся гильдия «Золотой Клюв» из кожи вон лезла, разыскивая информацию по всем каналам.
Те двести килограммов — лишь первая партия. В процессе переговоров находились еще большие объемы магической глины. Она лишь пыталась сбить цену, чтобы не увеличивать расходы Союза Алого Дракона, но результат должен был появиться совсем скоро.
То, что Хайлир смогла за год-два полностью взять под контроль семейный бизнес, доказывало, что у неё есть недюжинный талант к коммерции и управлению. Кроме того, она понимала: Гаусс ценит старые связи, но по мере того как разрыв в их статусе будет расти, былая дружба рано или поздно исчерпает себя. Она должна была стать человеком, полезным для Гаусса.