Глава 435. Логово Идена
Обучение Гефеста магии шло не так гладко, как рассчитывал Гаусс.
Безусловно, его магический талант был велик. Заклинания 1-го круга он осваивал стремительно: под руководством Гаусса ему потребовалось всего около десяти повторений, чтобы успешно овладеть «Горящими руками». Всё, что было связано с огнем, казалось частью его инстинктов.
Однако когда пришло время сменить это заклинание на 2-й круг — «Пылающую сферу», — дела пошли не так успешно.
Хотя сам Гаусс изучил «Пылающую сферу» по книге и из-за редкого использования в боях его мастерство владения этим заклинанием было не слишком высоким — всего 3-й уровень (39/50), — по логике вещей этого должно было быть более чем достаточно для обучения другого.
Видя досаду Гефеста, Гаусс подбодрил его коротким замечанием.
Он догадывался о причине неудачи: скорее всего, дело было не в таланте Гефеста, а в том, что тот слишком недавно соприкоснулся с магией и его фундамент был слишком слаб. У него просто не хватало базовых знаний, чтобы перешагнуть порог 2-го круга, сложность которого действительно в разы превышала 1-й круг.
Об этом можно было судить хотя бы по тому, на какую аудиторию рассчитаны эти ступени.
Заклинатель 1-го уровня уже может приступать к изучению 1-го круга. И хотя в глазах обывателей маги с профессиональным уровнем — это благородные господа, владеющие таинственной силой, для нынешнего Гаусса они были лишь новичками, только что покинувшими неведение. Их вполне можно было назвать дилетантами. Не стоило ожидать от большинства магов 1-го уровня сколько-нибудь прочной магической базы.
Заклинания же 2-го круга требуют как минимум 3-го уровня профессии, а чаще ими вовсю пользуются мастера 4-го и 5-го уровней. Заклинатели такого ранга — это обычно «тертые калачи», которые провели в мире профессиональной магии десять, двадцать или даже более лет.
Так что разрыв между 1-м и 2-м кругами был гораздо значительнее, чем просто единица в названии.
В бытность обычным драконидом Гефест уже обладал внушительной мощью. Благодаря телу дракона его природные данные были исключительными; среди монстров ранга Командира он считался сильным бойцом, способным с легкостью истреблять врагов, в сотни раз превосходящих его числом. К тому же многие низкоуровневые монстры впадали в оцепенение от одного его присутствия — драконье величие подавляло их так сильно, что они не могли проявить и половины своей истинной силы.
В таких условиях Гефест почти не встречал врагов 6–10 уровней, способных его убить, если только это не были такие «аномалии», как Гаусс. По идее, это был выдающийся результат.
Однако после того как Гаусс увидел мощь Лорда слизней Идена, его красный драконид Гефест стал выглядеть на этом фоне недостаточно убедительно. Но если и дальше полагаться лишь на физическую мощь драконьего тела, рано или поздно наступит предел, и наступит он довольно скоро.
Даже дракониды красных драконов — самых крепких среди цветных видов — после взросления лишь с трудом достигают боевой мощи сверхъестественного ранга. Причина проста: физическое тело дракона действительно сильно, но рост плоти имеет свой потолок, продиктованный правилами материального мира. Если не овладеть силой более высокого порядка, существо рискует превратиться в просто в большую живую мишень.
Более того, даже у тех мастеров, кто кажется «достигшим святости через плоть» и полагается на грубую силу, происхождение этой силы при глубоком изучении всегда связано с внутренней энергией — будь то ци меча или боевая аура. В любом случае всё сводится к объединению с энергией более глубокого уровня.
Тела взрослых истинных драконов становятся сокрушительными во многом благодаря многолетнему воздействию крепнущей внутри них магической силы.
Теперь, когда разум Гефеста полностью пробудился, мана в его теле также значительно увеличилась. Можно было предсказать, что в ближайшее время её объем начнет стремительно расти. Можно сказать, что сейчас он превратился в настоящего красного дракона.
Отличие от прочих сородичей заключалось лишь в отсутствии истинного имени и наследственной памяти в крови. Но когда он самостоятельно изучит больше заклинаний, это различие станет почти незаметным по внешним признакам.
Поэтому Гаусс не слишком беспокоился из-за того, что Гефесту пока не давался 2-й круг. Он считал, что нужно лишь помочь дракону укрепить фундамент и терпеливо ждать дальнейшего развития его маны — тогда овладение более сложными заклинаниями, особенно огненной стихии, произойдет само собой.
— Хорошо, на сегодня обучение закончено. Гефест, у тебя осталось мало маны, отдохни пока.
Хотя запас маны Гефеста был необычайно велик по сравнению с обычными магами 1-го или 2-го уровней, его разум пробудился совсем недавно, и магические каналы только настраивались. После недавней практики он был близок к истощению. Гаусс вовремя остановил драконида, заметив его состояние. Тот, видимо, впервые по-настоящему осознав красоту магии, отбросил былую лень и проявлял в тренировках завидное рвение.
— Ну ладно.
Гефест нехотя опустил огромную голову. Маны внутри действительно почти не осталось. Взамен из живота поднялось волной нарастающее чувство голода.
— Гаусс, я хочу есть.
Несмотря на пробужденный разум, во многом его поведение и эмоциональный интеллект всё еще напоминали ребенка. Его отношение к Гауссу было скорее зависимостью от родителя, чем партнерством. Возможно, в его подсознании Гаусс-человек занял место матери-драконицы, которая бросила его в гнезде еще в раннем возрасте. После пробуждения разума это стало проявляться еще ярче.
— Я распоряжусь, чтобы принесли еду.
Еще до начала обучения Гаусс велел поварам отряда приготовить запеченных баранов и жареных миконидов — специальный рацион для Гефеста. Разумеется, упор делался на вторых, так как в лабиринте этот материал всегда был под рукой.
Вскоре после распоряжения Гаусса к ним подкатили телеги с порциями «драконьей трапезы». Туши гриболюдей были запечены до нежности и сочности; сливочное масло под воздействием высокой температуры глубоко пропитало пористые волокна грибов, источая сладковатый аромат.
Когда остальные члены Союза Алого Дракона отошли, Гаусс, наблюдая за тем, как Гефест поглощает пищу огромной пастью, тоже оторвал кусок грибного волокна и отправил в рот. Возможно, расовый талант «Пиршество» слишком успешно перестроил его организм — он не почувствовал ни малейшего дискомфорта. Напротив, эта еда показалась ему вкуснее большинства обычных блюд.
Несмотря на то что это была растительная пища, она давала не меньше энергии и чувства сытости, чем мясо монстров. Вероятно, это было связано с тем, что волокна миконидов, годами впитывавшие ману, изменили свою структуру, а мощная пищеварительная система Гаусса эффективно расщепляла их.
Хотя Гаусс не был особо голоден, он съел немало. Иден, наблюдавший из пустоты за тем, как человек и дракон с аппетитом поглощают еду, внезапно почувствовал зависть. Он уже очень давно не пробовал приличной пищи — став слизью, он почти перестал нуждаться в еде. Его элементализированное тело поддерживало необходимый уровень энергии, просто поглощая природную ману из воздуха.
— Вкусно? — спросил Иден, глядя на них с тоской.
Сейчас у него не было тела, ведь он еще не воскрес. И хотя вид жующих Гаусса и Гефеста пробудил в нем дремавшее годами чревоугодие, он ничего не мог с этим поделать. Ему оставалось лишь смотреть, как Гаусс ест, и по довольному выражению лица человека представлять вкус.
— Вполне. Наверняка вкуснее, чем если есть сырым.
— Когда я воскресну, я тоже должен попробовать, — не сдавался Иден.
Гаусс лишь усмехнулся в ответ. Ему вдруг стало любопытно: обладают ли слизни чувством вкуса? Но спрашивать он не стал — решит этот вопрос, когда Иден воскреснет.
Практика магии явно отняла много сил, и на этот раз аппетит Гефеста был просто невероятным. Он опустошил несколько телег с едой и всё еще смотрел на Гаусса голодными глазами. Как «родителю», Гауссу пришлось заставить поваров поработать сверхурочно. Благо, в основном ингредиенте — миконидах — недостатка не было.
Хотя на приправы для такого объема пищи уходило немало запасов, Гаусс не видел смысла экономить: в ближайшие дни обозы Союза Алого Дракона всё равно отправятся во внешний мир за пополнением ресурсов.
Трапеза затянулась. За это время Алия, Тень и другие любопытствующие члены отряда успели подойти и понаблюдать за ними. Они заметили активность здесь еще во время обучения Гефеста магии, но не хотели мешать, видя, что Гаусс занят делом. Гефест был неплохо знаком с остальными участниками основного отряда и во время еды даже кивнул им в знак приветствия.
Что касается прочих членов Союза, то от него не стоило ждать никакой реакции. Драконы по своей природе высокомерны, особенно красные. Гефест принимал Алию и других лишь потому, что они были близкими соратниками Гаусса — он просто переносил на них свою привязанность к хозяину. Возможно, в его глазах остальные члены отряда мало чем отличались от слуг-кобольдов, которыми он когда-то правил в подземелье. Он защищал их в бою, во-первых, по приказу Гаусса, а во-вторых, из инстинкта лидера: в конце концов, слуги — это тоже имущество.
Они провели на месте отдыха один день. На следующее утро Союз Алого Дракона официально начал исследование пятого яруса. Благодаря Идену, выступавшему в роли проводника, продвижение Гаусса шло довольно гладко.
Первой целью их пути стало старое логово Идена. Несмотря на то что в прошлом Лорд слизней был весьма ленив, вожаки миконидов регулярно подносили ему как правителю различные сокровища. Иногда это были магические плоды, которые он съедал сразу. Хотя он давно не ел приготовленной пищи, он никогда не отказывался от таких даров природы, как плоды маны или магические минералы. Его жидкое, состоящее из энергии тело могло переварить почти любой инородный предмет — это была словно улучшенная версия пищеварения обычного слизня.
Помимо съеденных припасов, Иден помнил, что у него должны были остаться некоторые ценности. Многие из этих сокровищ были добыты племенами миконидов на просторах пятого яруса. Почему в лабиринте постоянно появлялись эти вещи, судя по всему, было связано с самой механикой этого места.
Иден поделился своими мыслями с Гауссом. Его затянуло в лабиринт, и он провел долгое время в состоянии временной стагнации, пока недавно лабиринт не открылся и он не смог снова двигаться. Этот опыт заставил его задуматься о природе самого подземелья.
Он предположил, что лабиринт подобен «пространственному ситу», скрытому в межмировом слое основного плана. Это пространство существовало очень долго, и время от времени оно самопроизвольно втягивает в себя монстров или ценные предметы, словно некий механизм выполняет заранее заложенную программу.
Рассказывая о том, как он оказался заперт в лабиринте, Иден не выказывал особого недовольства; напротив, Гаусс уловил в его голосе нотки облегчения. Если подумать, то, что Иден попал сюда и был «заморожен» во времени, могло быть не так уж плохо. Если бы время для него текло обычно, он, скорее всего, уже давно потерял бы человеческое сознание и духовность, полностью поддавшись инстинктам монстра. Это было похоже на то, как в прежнем мире Гаусса неизлечимо больные пациенты выбирали криогенный сон.
Гаусс продолжал путь, переговариваясь с Иденом. Пятый ярус был по-настоящему огромен. Даже с учетом того, что Иден вел их кратчайшим путем, им потребовалось немало времени, чтобы добраться до его логова. Конечно, если бы Гаусс шел в одиночку, это заняло бы гораздо меньше времени. Но он учитывал, что поблизости находится множество гнезд миконидов, которые можно было использовать для закалки бойцов Союза, тренировки Гефеста, только что освоившего магию, да и сам он был не прочь немного передохнуть от личного участия в каждой схватке, поэтому не спешил.
Они подошли к логову Идена. Поблизости не было охраны. Место выглядело покинутым.
— Похоже, твои гвардейцы-микониды разбежались. Небось, прихватили твои сокровища с собой? — пошутил Гаусс. На самом деле, даже если бы они сбежали с добром, он не беспокоился: просто расправился бы и с монстрами, и с проблемой разом.
— Не волнуйся. На входе в моё логово установлена магическая печать. Обычным миконидам её не преодолеть, — уверенно отозвался Иден. — Хочешь попробовать?
В плане использования маны Иден был настоящим мастером. Вход в пещеру был заблокирован прочным темно-синим магическим барьером. Более того, примыкающие скальные стены также были напитаны энергией. Иными словами, даже в обход входа пробиться сквозь гору было невозможно. Стены вокруг логова были специально укреплены магией.
Гаусс активировал кровь «Драконьего семени». Когда он сжал кулак, на его правой руке проявилась энергетическая драконья лапа с узором чешуи.
— Бум!
Он применил свою чудовищную силу и нанес яростный удар по сапфировому магическому щиту. Мощная ударная волна вырвалась из кончиков его драконьих когтей. Видимые глазу белые потоки воздуха разошлись во все стороны от точки удара.
— Грох!
Под его ногами по земле на несколько метров разбежались трещины. Этот удар, способный обрушить крепостную стену, лишь оставил одну трещину на магической печати. Повреждение выглядело незначительным: магическая энергия из других областей барьера тут же устремилась к месту удара, и через несколько секунд щит восстановился до прежнего состояния.
Гаусс не удивился слабому результату. Дело было не в том, что Иден намного превосходил его в силе или магическом мастерстве. Просто этот магический круг представлял собой целую систему, отшлифованную неделями, а то и месяцами работы. В этот барьер было вложено колоссальное количество времени, усилий и маны. Пока Гаусс не сможет полностью подавить Идена своей мощью, он не сможет разрушить его магический круг парой ударов.
Видя, что даже признанный им Гаусс не смог легко пробить защиту, Иден втайне облегченно вздохнул. Заметив, что Гаусс снова готовится к атаке, он поспешно перебил его:
— Просто подойди. У меня есть пароль для входа.
Если бы Гаусс действительно разбил барьер, Иден почувствовал бы себя крайне неловко.
«Паролем», о котором говорил Иден, была определенная магическая частота. После объяснений Гаусс легко сымитировал её своей маной. В следующее мгновение магическая печать, способная выдержать град ударов, плавно растворилась перед ним, оставив проход, достаточный для одного человека. Гаусс вошел внутрь.
— Твое жилище выглядит довольно скромно. Хотя здесь чище, чем я ожидал, — продолжил Гаусс общение с Иденом по ментальному каналу.
— За кого ты меня принимаешь? Моё тело Короля слизней не выделяет отходов, как у низших сородичей, — Иден даже немного обиделся и поспешил возразить. — И вообще, низшие слизни тоже этого не делают. Они просто не могут переварить некоторые вещи и выталкивают нерастворенные части из тела. А так как они покрыты зловонным пищеварительным соком, это кажется испражнениями.
Иден провел краткий ликбез. Несмотря на то что он стал монстром, он был гораздо чистоплотнее большинства людей. Ему не хотелось, чтобы у Гаусса возникли какие-то ложные предубеждения.