Глава 433. Собрание в лабиринте
После завершения сражения Союз Алого Дракона решил разбить лагерь прямо на месте.
Другие авантюрные группы, прибывшие следом, после обсуждения с Гауссом и остальными, также расположились неподалеку, на окраине.
Ничего не поделаешь — здесь правил сильнейший. По крайней мере, в этот момент в лабиринте всё решало слово Гаусса. Остальным оставалось лишь следовать за ним, надеясь на долю добычи, поэтому им приходилось считаться с его мнением.
Если на четвертом ярусе мощь Гаусса воспринималась ими лишь через доклады разведчиков и просмотр принесенных камней памяти — то есть оставалась на уровне фрагментарного восприятия, — то теперь сцена убийства Лорда на пятом ярусе развернулась прямо перед глазами всех членов авантюрных групп.
Ощутив это лично, они еще острее осознали, что Гаусс обладает сокрушительной силой, далеко выходящей за рамки возможностей обычного авантюриста.
Ни один из капитанов не осмелился бы выступить против него в открытую. Даже если бы они объединили всех своих сильнейших бойцов, вряд ли им удалось бы добиться успеха.
Боевая мощь сверхъестественного уровня была четкой и непреодолимой преградой.
Даже если овцы соберутся в отару, они не станут угрозой для тигра.
Более того, даже если бы сработал принцип «когда все подкладывают хворост, пламя разгорается выше», каждый из них в глубине души понимал: прежде чем будет достигнута окончательная победа, большинству из них придется самим стать этим «хворостом» и сгореть.
Никто не желал, чтобы ценой общей победы стала его собственная жизнь.
Подобные рассуждения о сопоставлении сил при игре ва-банк были обречены оставаться лишь пустыми разговорами на бумаге.
Раз уж они не могли позволить себе вражду, оставалось лишь скрывать собственные амбиции.
Слово «авантюрист» никогда не было синонимом безрассудного упрямства. Умение вовремя отступить или подчиниться — вот залог великих свершений.
Еще до входа на пятый ярус руководство каждой группы провело идеологические собрания со своими подчиненными. Они хотели убедиться, что никто из их людей в порыве безрассудства, полагаясь на численное превосходство, не спровоцирует конфликт с Союзом Алого Дракона, как они привыкли делать с другими авантюристами. В таком случае капитанам было бы трудно защищать своих, и им пришлось бы самим сурово наказывать провинившихся.
Вскоре в шатры каждой группы доставили приглашение от Гаусса.
Гаусс приглашал их в лагерь Союза Алого Дракона для беседы, чтобы обсудить вопросы исследования пятого яруса лабиринта.
В обычных условиях организовать столь масштабное собрание множества авантюрных групп и сильных отрядов в условиях лабиринта было крайне сложно.
Ведь силы у всех примерно равны, и никто не может взять на себя роль лидера.
Даже если бы они с трудом собрались вместе, им было бы сложно прийти к существенным результатам. Человеческая натура жадна, и каждый стремился бы выгадать больше выгоды для своего отряда. В итоге всё закончилось бы лишь взаимным недовольством.
Но получив приглашение от Гаусса, все немедленно приободрились.
С точки зрения боевой мощи, Гаусс сам обладал силой сверхъестественного уровня и был тем мастером, которого они не смели провоцировать. Даже если за некоторыми группами стояли капитаны сверхъестественного ранга, не прибывшие на место лично, мощь, продемонстрированная Гауссом, не сильно им уступала.
Более того, если смотреть на талант, то Гаусс, способный в столь юном возрасте легко преодолевать разницу в уровнях и владеть столь невероятной силой, превосходил подавляющее большинство мастеров.
Он еще не стал официально Сверхъестественным, но уже обладал соответствующей мощью. Что же будет, когда он совершит прорыв?
Сверхъестественный ранг определенно не станет для него пределом. Даже те, кто относился к Гауссу скептически, не верили, что такой юный гений остановится на этом этапе. Для Гаусса сверхъестественный уровень мог быть лишь промежуточной станцией, хотя для этих «обычных людей» он уже был пределом мечтаний.
В лагере «Братства Железной Руки» глава союза Джордж Белл приводил в порядок свою одежду, не забывая спрашивать совета у женщины, стоявшей рядом.
Женщина подошла к нему и нежно поправила воротник. Получив от нее привычное одобрение, он вдохнул приятный аромат, и его сердце немного успокоилось.
Честно говоря, он уже давно не чувствовал себя настолько скованным.
Статус профессионала 10-го уровня был почти пределом того, что мог вообразить обычный человек. Даже прямые потомки городских аристократов проявляли к такому герою базовое уважение, хотя бы ради приличия.
Заставить его нервничать могли лишь те, чья личная сила намного превосходила его собственную.
Истинные правители, стоящие за тысячами городских ремесел, те немногие могущественные существа среди Сверхъестественных мастеров... Ему посчастливилось однажды видеть одного из них в деле.
Капитан «Золотого отряда», сильнейшей группы в Бари — Вес Август, грозный человек по прозвищу Струна Разрыва Пустоты.
Даже наблюдая издалека, за добрый десяток километров, Джордж почувствовал ужасающую силу стрелы, выпущенной из его лука, — силу, способную, казалось, уничтожить мир.
И та стрела действительно была таковой: там, где она упала, горная вершина рухнула под воздействием вибраций, оставив лишь причудливый гигантский провал.
Немногие сильнейшие среди Сверхъестественных уже обладали способностью легко менять ландшафт.
Такие, как они — люди, считающие себя героями и вызывающие зависть у бесчисленных обывателей, — в глазах подобных мастеров могли быть не более чем насекомыми, не заслуживающими даже одного удара.
Он до сих пор не мог постичь ту ужасающую мощь, чувствуя себя лягушкой на дне колодца, взирающей на луну в небе. Именно после того случая, увидев, кем являются истинно сильные мира сего, он умерил свою гордость, и его отношение к жизни стало более спокойным.
Гаусс же, по его мнению, хоть и был еще далек от тех топовых Сверхъестественных мастеров, уже начал проявлять нечто подобное.
Особенно его непостижимая пространственная магия. Джордж видел, как другие применяли ее, но эффект Гаусса нельзя было даже сравнивать с ними. Пространственная магия Гаусса походила на мгновенное перемещение, не оставляющее времени на реакцию.
Другие заклинатели, даже обладая талантом и владея подобной магией, выказывали явные недостатки: долгое время подготовки, невозможность гибкого применения в реальном бою и так далее.
Очевидно, пространственный талант Гаусса, как и его профессиональный талант, подавлял обычных людей.
Что же касается ливня Волшебных стрел, Руки Бигби, одним движением разрушающей десятки метров ландшафта, и того столба света, способного мгновенно аннигилировать любой объект внутри, — всё это в руках Гаусса, владеющего телепортацией, выглядело крайне пугающе.
Мобильный и эрудированный заклинатель, обладающий к тому же защитой и навыками ближнего боя, превосходящими воинов... Честно говоря, при всем своем опыте, Джордж не видел у него изъянов.
Такие слабости, как боязнь воинов перед дистанционными атаками или страх магов перед ближним боем, у Гаусса отсутствовали. Возможно, победить его мог лишь мастер, чей уровень явно превосходил текущий ранг Гаусса.
Приведя одежду в порядок, Джордж Белл вышел из шатра с довольно сложными чувствами.
К слову, он был одним из первых капитанов авантюрных групп, встретивших Гаусса в этом лабиринте. Когда Гаусс только прибыл на четвертый ярус, они как раз отдыхали в лагере у выхода.
Тогда он еще не осознавал, что этот молодой на вид капитан обладает столь великой силой. Из-за того, что Союз Алого Дракона в спешке отправился на исследование, у Джорджа даже сложилось первое впечатление о Гауссе как о ком-то суетливом.
Но кто бы мог подумать, что всё изменится так быстро.
Как оказалось, «безрассудство» Гаусса было лишь уверенностью в собственных силах.
В дальнейшем, на четвертом ярусе, он хоть и хотел продолжить знакомство с Гауссом, но моменты выбирал не самые удачные. Строго говоря, это собрание было их первой встречей после того расставания.
Он не взял с собой много людей, лишь двое подчиненных следовали за ним.
По дороге другие группы поступали так же.
Кивнув друг другу, они вместе направились к стоянке Союза Алого Дракона.
Атмосфера была не столько похожа на переговоры между авантюрными группами, сколько на участие в собрании под руководством начальства, однако никто из присутствующих не счел это неуместным.
Члены Союза Алого Дракона действовали быстро: место для встречи уже было подготовлено в классическом стиле.
Два ряда сидений располагались по обе стороны прохода, а впереди было оставлено главное место для Гаусса.
Несколько десятков человек, собравшихся в одном месте, создавали оживленную атмосферу.
Руководители некоторых групп, находившиеся в дружеских отношениях, стояли по двое-трое, переговариваясь между собой.
Пятый ярус был огромен, и в отличие от четвертого, это была почти не тронутая, благодатная земля.
Если бы собрание не проводил капитан Гаусс из Союза Алого Дракона, они бы, вероятно, уже нетерпеливо бросились на исследование окрестностей. Уважение к обычному человеку не могло сравниться с чистым золотом и ресурсами для практики, падающими в карман.
Внезапно у входа показался силуэт, и взгляды всех присутствующих невольно обратились к нему. Это была некая особая магия, заставляющая человека выделяться, даже если бы он стоял в центре многотысячной толпы.
Закончив умываться, Гаусс был одет в самое обычное легкое белое одеяние, а на ногах у него были широкие свободные черные штаны. Ткань была простой, и по сравнению с большинством присутствующих этот наряд выглядел даже скромно.
Однако сейчас эта одежда на Гауссе словно обладала уникальным очарованием.
Простая и чистая, она будто излучала слабое белое сияние, напоминая изысканный предмет роскоши, но без той вычурности, которую приносят сложные украшения.
Если бы он в таком виде вышел из ночного леса, обычные люди приняли бы его за божество, идущее по земле.
Как только Гаусс вошел в шатер, гул голосов мгновенно стих.
Это было инстинктивное действие. Словно лесные птицы, внезапно встретив хищника, все подсознательно замерли перед его величием.
Впрочем, придя в себя, люди поспешили выдавить улыбки и мелкими шагами направились навстречу Гауссу.
— Облик капитана Гаусса вызывает истинное восхищение.
— Ваша сила... честно говоря, я, старый Гарольд, в этой жизни уважаю немногих, но вы определенно один из них.
— Да, перед приходом мы беспокоились, сможем ли одолеть пятый ярус, но теперь, когда с нами капитан Гаусс, сердца наши спокойны.
— Вы мне льстите, — отвечал Гаусс.
Голоса звучали один за другим. Сначала некоторые, скованные своим статусом, стеснялись заговорить, но видя, как другие — обычно холодные и надменные люди — один за другим подходят для беседы, тоже поспешили засветиться перед ним.
— Капитан Джордж, мы снова встретились. Благодарю вас за предоставленную ранее информацию и предупреждение, — произнес Гаусс, когда Джордж подошел поздороваться.
У него сложилось неплохое впечатление об этом капитане. Когда Гаусс только прибыл на четвертый ярус, Джордж хоть и отговаривал его от поспешных исследований, Гаусс чувствовал, что намерения того были добрыми.
Джордж Белл слегка опешил, а затем поспешно протянул руку и пожал руку Гаусса.
— Главное, чтобы вы, капитан Гаусс, не винили меня за излишнюю болтливость.
Джордж выглядел немного смущенным. Поставив себя на место Гаусса, он подумал, что тот, вероятно, считает таких людей, как он, в какой-то степени смешными.
— Ну что вы... — Гаусс с улыбкой покачал головой. Выражение его лица было миролюбивым, внушающим доверие.
Он не был заносчивым человеком и всегда стремился к добрым отношениям, если только собеседник не обладал дурным нравом или не искал проблем сам.
Лишь потому, что он сам прошел путь от рядового авантюриста без чьей-либо поддержки, он лучше понимал, как нелегко достаются нынешняя сила и верные соратники.
Не было нужды ради минутного каприза или желания утвердить власть намеренно задевать чье-то самолюбие. В конце концов, продемонстрированная им сила уже была лучшим доказательством его авторитета.
К тому же люди не существуют сами по себе; за их спинами могут скрываться невидимые сети связей. Кто знает, не стоит ли за каким-нибудь неприметным человеком влиятельная фигура, способная доставить головную боль. Поэтому лучше оставаться дружелюбным.
Конечно, это не было проявлением слабости. Если бы кто-то намеренно искал с ним ссоры, он бы ответил решительным и молниеносным ударом, вырывая проблему с корнем.
Они обменялись еще парой фраз. Вскоре все начали рассаживаться.
Гаусс занял главное место, остальные, после взаимных уступок, также сели.
Затем официально началось собрание по исследованию лабиринта, организованное Союзом Алого Дракона. Иван выступал в роли помощника, содействуя в продвижении вопросов повестки.
Первым делом, разумеется, встал вопрос об обработке туш монстров, убитых Гауссом и его людьми.
У них не было столько тылового персонала, к тому же тратить время на это было невыгодно — лучше было отправиться на исследование других частей пятого яруса. Поэтому, как и на четвертом ярусе, они решили отдать это на подряд.
Тыловые команды некоторых авантюрных групп были многочисленны, и даже не из уважения к Гауссу, они сами были готовы взяться за подобное «дело», ведь оно сулило выгоду. После первичной обработки материалы можно было отправить через транспортные команды знакомым торговым гильдиям для продажи, получив немалую прибыль.
Никто не станет отказываться от денег. Разница была лишь в том, за сколько золотых монет удастся выкупить эти несколько тысяч туш.
На собрании развернулись торги, напоминающие аукцион. В итоге лот за самую высокую цену забрал Джордж из «Братства Железной Руки».
Гаусс был немного удивлен. Однако, если подумать, это было вполне логично.
С одной стороны, хотя «Братству Железной Руки» не хватало элитных бойцов высшего уровня, их рядовой состав был многочисленным. У них были силы и возможности для обработки материалов, транспортировки и сбыта.
Кроме того, Джордж, в отличие от некоторых присутствующих заместителей, мог единолично принимать решения по делам своего Братства. К тому же он явно стремился наладить отношения с Гауссом, так что высокая цена не была чем-то странным.
Джордж даже поинтересовался у Гаусса, есть ли у него знакомые торговые гильдии в Бари.
Немного подумав, Гаусс вспомнил одну. Она была небольшой — торговая гильдия «Золотой Клюв», принадлежащая семье Хайлир, одной из его первых напарниц.
После недолгого колебания он порекомендовал гильдию Хайлир Джорджу. В конце концов, какая разница, кто заработает, — лучше поддержать дело старой соратницы.
Джордж серьезно зафиксировал в памяти название «Золотой Клюв» и имя Хайлир, решив по возвращении поручить отделу внешних связей отнестись к этому делу со всей серьезностью.
Правда, он никогда раньше не слышал названия этой гильдии. Но он списал это на пробелы в собственных знаниях: в конце концов, те, кто знаком с Гауссом, по логике вещей должны представлять весьма влиятельные торговые дома Бари.