Глава 428. Неожиданный Лорд
Пока Союз Алого Дракона Гаусса начал официальное исследование 5-го яруса, до остальных авантюристов постепенно стали доходить сведения об открытии прохода. Авантюристы на 4-м ярусе начали массово собираться.
— Всем в последний раз проверить снаряжение!
Каждый понимал, насколько опасно входить на новый ярус. Чем глубже спускаешься, тем выше вероятность встретить высокоуровневых монстров. На 4-м ярусе большинство сильных тварей ограничивалось 5-м уровнем и ниже; шанс встретить монстра 6-го уровня ранга Командира был сравнительно мал. Однако по мере продвижения вглубь лабиринта вероятность столкновения с существами более высоких уровней стремительно росла.
Хотя в каждой авантюрной группе были профессионалы ранга Мастера, способные противостоять монстрам-командирам, это не означало, что они могли игнорировать исходящую от них угрозу. Настоящий бой — это не игра, где можно просто сравнивать цифры и уровни, выставляя генерала против генерала, а солдата против солдата.
Реальность куда сложнее: любая неучтенная мелочь может привести к тому, что весь отряд будет уничтожен подобно снежной лавине. Особенно это касалось низкоуровневых профессионалов, лишенных достаточных средств самозащиты. Их выносливость и магическая сила были ограничены. Оказавшись в гуще звериного побоища, они быстро оказывались в смертельной опасности, и единственное, на что они могли положиться — это оружие в руках, товарищи рядом, да эликсиры с инструментами в сумках.
Перед входом на 5-й ярус было не протолкнуться. В основном здесь собрались крупные авантюрные союзы, но внутри они тоже делились на небольшие отряды. В отличие от вольных групп, эти отряды действовали слаженно, а их состав был сбалансирован: воины на передовой, заклинатели и лучники для огневой поддержки, и жрец с сумкой на плече, готовый в любой момент применить исцеление или усиление.
Изредка можно было увидеть щитоносцев, рыцарей, бардов и друидов. Почти у каждого под рукой, в легкодоступном месте, было припасено по четыре-пять флаконов низкоуровневых зелий здоровья или маны. Больше брать не имело смысла: за короткий промежуток времени восстановительный эффект от зелий ограничен. В пылу битвы реально подействовать могут лишь несколько штук. Если вливать их в себя без счета, толку не будет — организму нужно время на усвоение, а при приеме нескольких порций сразу эффект не суммируется. Напротив, при частом употреблении за короткий срок эффективность зелий падает.
Иными словами, даже если кто-то хотел стать «ходячей аптекой», для этого требовался уникальный физический талант, подобный таланту Гаусса 【Пиршество】.
— Я слышал, Союз Алого Дракона, который зачистил 4-й ярус, уже вошел на 5-й.
— Это случилось всего несколько часов назад. Почему наши командиры так торопятся?
Рядовые авантюристы не совсем понимали спешку. Они знали лишь, что у этого Союза Алого Дракона невероятно сильный лидер, который нашел и убил Лорда 4-го яруса раньше всех остальных. После этого многие группы пошли к ним на поклон ради сотрудничества и покупки материалов. Но ведь сейчас они отстают от Союза Алого Дракона не так уж сильно, зачем же так гнать?
Более осведомленные товарищи лишь обреченно косились на них:
— Ты хоть знаешь, сколько времени у Союза Алого Дракона ушло на путь от входа на 4-й ярус до убийства Лорда? Говорят, меньше суток. Если будем медлить, нам не то что мяса — даже объедков не достанется.
Когда сборы закончились, отряды один за другим стали входить в туннель. Это тоже было результатом соглашения между группами: впереди шли сильнейшие отряды, а вольные группы — в самом хвосте.
Пройдя по длинной лестнице и достигнув 5-го яруса, они оказались в пустой и тихой пещере.
— Капитана Гаусса и его людей здесь нет.
— Похоже, Союз Алого Дракона уже ушел.
Не обнаружив Гаусса, авантюристы переглянулись. Вскоре группы разведчиков получили приказы и, словно птицы из гнезда, разлетелись в разные стороны. Еще более странным им показалось то, что по мере продвижения вокруг царила необычайная тишина. Им не то что логова монстров — даже случайных тварей на пути почти не попадалось. Такая аномалия заставила разведчиков нервничать.
— Командир, я не нашел следов монстров на своем участке.
— С моей стороны тоже никого.
— Я обнаружил выжженную пещеру.
...
Они чувствовали себя не в глубинах опасного лабиринта, а на загородной прогулке.
— Возвращаемся и докладываем.
Картина была настолько пугающей, что разведчики инстинктивно побоялись уходить далеко. Вернувшись к лагерю у входа и обменявшись информацией, лидеры групп поняли: дело неладно. Ни один отряд не нашел ничего полезного в окрестностях лагеря. Остались лишь пустые или выжженные логова.
— Даже если капитан Гаусс и его люди действуют быстро, они не могли быть настолько эффективными, верно? — недоумевали некоторые командиры.
— Как думаете, может, они уже нашли Лорда 5-го яруса? — внезапно вспомнил кто-то события на 4-м ярусе, когда все монстры по какому-то незримому зову стянулись в одно место.
— Да не может быть...
Несмотря на то, что они высоко оценивали силу Гаусса, верить в такое не хотелось. Что можно успеть за три-четыре часа? Им самим этого времени едва хватило бы, чтобы отправить разведку и осмотреть окрестности лагеря.
— Капитан Джордж, вы остаетесь здесь?
— Я собираюсь выбрать направление и начать исследование.
— Я тоже.
Почти на все группы подействовал этот «эффект сома», вызванный Союзом Алого Дракона, что породило волну тревоги. Раньше все действовали по привычной схеме: разведка малых групп, затем выдвижение основных сил. Никто не видел в этом проблемы. Но теперь Союз Алого Дракона взбудоражил всё болото. Все боялись, что если будут действовать медленно, то не получат свою долю богатств лабиринта.
Далеко от входа Гаусс и не подозревал, что действия его отряда заставили остальных сменить стратегию. Он лишь с азартом наблюдал за тем, как со всех сторон стягиваются монстры. Опыт сам шел к нему в руки.
Единственное, на что стоило обратить внимание — это споровые слуги, созданные Королем миконидов. Это биологическое оружие сражалось как камикадзе, не боясь смерти. Некоторые даже взрывались перед гибелью, выбрасывая облака спор. Если эта пыль попадала на кожу, она вызывала отек, а через некоторое время начиналось гниение. Несколько членов отряда уже пострадали по неосторожности и были отправлены в тыл на лечение.
— Контроль ветра! — Луна, мастер магии воздуха, непрерывно создавала сильные порывы, сдувая витающие в воздухе споры.
Гаусса немного заинтриговало то, что слизни, которых он считал кормом для миконидов, тоже присоединились к атаке. Некоторые гриболюди использовали их как живое оружие: они сжимали слизней в руках, и те, чувствуя раздражение, выплескивали стихийную магию в сторону врага. Несколько его глиняных существ на передовой рассыпались под этим магическим обстрелом.
Неужели монстры способны на такое сотрудничество? Оказавшись на 5-м ярусе, Гаусс быстро менял свои представления о местной фауне. Сначала он думал, что микониды и слизни — конкуренты. Затем решил, что микониды просто разводят слизней как скот. Но теперь, видя, как две расы плечом к плечу сражаются против него, «внешнего врага», он понял, что его догадки могли быть неточными. Отношения между монстрами были весьма причудливыми.
Впрочем, сейчас ему было не до раздумий.
«Общее число убитых монстров: 63 115»
Тварей становилось всё больше. Гаусс вынужден был признать: сложность 5-го яруса заметно выше 4-го. Благодаря ментальной связи микониды действовали куда слаженнее магических лягушек, а наличие бесстрашных споровых слуг оказывало на Союз Алого Дракона серьезное давление. Гаусс на своей шкуре почувствовал, насколько раздражающей кажется врагам его магия глины.
— Оставь несколько элитных групп. Луна, уводи остальных к лагерю, — приказал Гаусс.
Он понимал, что при всей его внимательности к полю боя, его силы не безграничны. Нужно было вывести тех, кто послабее, пока строй не начал рушиться.
— Хорошо.
Луна облегченно вздохнула. Давление было колоссальным; даже она, чернокнижница 9-го уровня, чувствовала себя скованно под напором бесконечной орды. В такой ситуации вывод низкоуровневых бойцов был мудрым решением.
Луна быстро назвала имена нескольких командиров групп, и те начали формировать колонну для отхода.
— Гефест!
Гаусс встретился взглядом с низко летящим драконидом. Понимая друг друга с полуслова, они начали действовать. Гефест расправил крылья и, проносясь над самой землей, выплеснул остатки огненной энергии. Он буквально прожег в рядах врагов безопасный путь для отхода. Под его прикрытием рядовые авантюристы и профессионалы 1–2-го уровней начали отступать.
Остались только элитные бойцы 3-го уровня и выше. 3-й уровень был важным рубежом: например, заклинатели на этом этапе начинали осваивать 2-й круг магии, знали больше заклинаний и обладали боевой мощью, с которой 2-й уровень не мог сравниться.
С уходом слабых звеньев общее давление на отряд снизилось. Гаусс, развязав себе руки, начал еще активнее управлять недавно освоенной «Рукой Бигби», давя споровых слугов, миконидов и слизней как назойливых мух.
Превосходство «Руки Бигби» было очевидным. Её разрушительная мощь была велика, и, будучи магией 5-го круга, она требовала много маны только при сотворении. Дальнейшее управление ею было на удивление «экономным», по ощущениям — даже выгоднее «Огненного шара». Единственным минусом была меньшая площадь поражения по сравнению с взрывом и необходимость в пространстве: только на открытой местности рука могла сражаться в полную силу. В тесноте использовать её было бы невозможно.
В ходе реального боя мастерство владения «Рукой Бигби» росло на глазах.
«Магия 5-го круга · Рука Бигби Ур. 3 (1/50)»
Вскоре Гаусс почувствовал, что управление гигантской ладонью стало еще более плавным. Он заглянул в интерфейс: уровень владения действительно поднялся до 3-го. Теперь он управлял рукой так же естественно, как своей собственной, а скорость движений немного возросла. Пусть прирост казался небольшим, в бою это означало кратное увеличение эффективности. Чем выше скорость, тем меньше шансов у врагов уклониться.
Пока Гаусс наслаждался этой своеобразной игрой в «раздави крота», он внезапно почувствовал нечто важное. С одной стороны начала нарастать мощная аура.
— Хм?
Гаусс быстро выхватил Хрустальный шар и увидел, что отметка Лорда стремительно приближается. Неужели лидер миконидов прибыл? Гаусс прищурился, глядя в ту сторону, откуда исходила мощь. Монстры вокруг начали склонять головы, приветствуя своего короля.
«Бум!»
На поле боя, промелькнув синей тенью, ворвалось некое существо. К удивлению Гаусса, перед ним предстал вовсе не миконид, как он ожидал.
Это был небольшой комок синей слизи. Приземлившись, он пару раз подпрыгнул на месте, а затем уставился своими круглыми глазками на Гаусса.
— Слизень?
Гаусс удивленно вскинул бровь. Мало того, что Лордом оказался слизень, так он еще и был крошечным. По его опыту, слизни, как и большинство монстров, подчинялись правилу: чем больше размер, тем выше сила. Он мог понять существование особых, компактных особей, но этот слизень был меньше даже самых заурядных сородичей, не имеющих уровня опасности.
Единственным отличием было то, что он выглядел очень «чистым» и упругим. В отличие от обычных слизней, похожих на уродливую грязь, этот напоминал кусок жидкого кристалла. Присмотревшись, в нем даже можно было найти своеобразную красоту.