Глава 427. Сбор урожая на ферме слизней
Учитывая, что микониды обладали способностью к ментальной связи, Гаусс не стал нападать на того, что показался вдали, чтобы не спугнуть удачу раньше времени.
Он не знал точного радиуса действия их телепатии, её дистанции и того, скольким соплеменникам они могут передать сигнал одновременно. Поэтому он лишь молча наблюдал за работой гриболюдей.
Они кормили слизней.
Слизни действительно обладали заметным преимуществом для разведения по сравнению с другими монстрами. Когда они сыты, их агрессивность и желание двигаться сводятся к минимуму. Поэтому, если вовремя подбрасывать им достаточно еды и держать в относительно закрытых логовах, они естественным образом начинают считать это место своим домом, и их оттуда не выгонишь.
Если встать на место слизня, это легко понять. Каждый день еда буквально падает с неба, и при этом нет никакой явной опасности — это кажется идеальным местом для жизни монстра.
Закончив кормление на «ферме слизней», микониды неспешно зашагали прочь на своих длинных ногах. Эта походка казалась медленной, но на деле из-за высокого роста они двигались так быстро, что обычному человеку пришлось бы бежать, чтобы не отстать.
— Продолжим слежку? — Тень, окутанная покровом праха, повернулась к Гауссу.
Гаусс покачал головой.
— Нет, давай возвращаться.
Он считал, что следовать за парой рядовых миконидов нет смысла. С помощью 【Печати ткача】 и личного осмотра он уже в общих чертах понял ситуацию на 5-м ярусе, а Хрустальный шар с картой позволял в реальном времени отслеживать координаты лорда. Лишние движения были ни к чему.
Тень лишь кивнула в ответ. Благодаря её способностям эти низкоуровневые монстры вряд ли могли бы заметить их присутствие, даже если бы те открыто вошли в лагерь племени, но она привыкла полагаться на мнение Гаусса.
Когда они вернулись к пещере у выхода, члены Союза Алого Дракона уже успели обустроить там временный лагерь. Неровный пол разровняли, по стенам установили крепления для факелов, и разожженные костры мгновенно наполнили просторную пещеру светом и теплом.
Гаусс поделился добытой информацией с ключевыми членами Союза.
— Значит, лорд этого яруса — миконид?
— И они разводят обычных слизней? Скорее всего, как запас продовольствия.
— Не думал, что эти монстры такие сообразительные...
Алия, выслушав его, задумчиво кивнула.
— Это естественно, — Серандуил, уже пришедший в норму, присоединился к разговору. Он решил, что раз случившееся с ним нельзя изменить, остается только принять судьбу. — Говорят, что в землях монстров многие высокоразумные твари даже строят свои города. По улицам там ходят вполне разумные существа.
— Но они называют себя демонами.
— Хотя их зовут демонами, это не какая-то конкретная раса, а общее название для множества видов монстров с высоким интеллектом. Говорят, они даже подражают нам, людям, и у них есть своя аристократия.
Слушая Серандуила, Гаусс вспоминал знания, почерпнутые из книг. Литературы о землях монстров на рынках было мало: человечество уже давно не организовывало масштабных экспедиций вглубь их территорий. Конечно, Гаусс верил, что элитные отряды разведчиков продолжают свою работу, но такая секретная информация вряд ли попадала в книги для рядовых авантюристов. Его доступ к подобным знаниям был обусловлен нынешней силой и статусом приглашенного профессора магической академии, что позволяло ему изучать редкие архивы.
О монстрах в этом мире говорили, что среда определяет их суть. Даже обычные гоблины, рожденные в землях монстров, обычно были умнее и сильнее своих сородичей с человеческих территорий. И точно так же, как среди людей существует огромная разница в способностях, среди самых тупых монстров порой рождались особи с высочайшим интеллектом. Такие выдающиеся индивиды обладали невероятными талантами, словно отмеченные таинственным благословением, и их сродство с магией и силой многократно превосходило обычное.
Когда они вырастали, то становились оплотом сил монстров и их главной опорой в борьбе против людей. За боевые заслуги их возводили в ранг демонической аристократии. А Король Демонов — владыка всех монстров — был их верховным лидером. В отличие от королей и императоров людей, Король Демонов обладал не только властью, но и концентрировал в себе абсолютное величие и мощь. Стоило ему перестать быть сильнейшим, как его место занимал новый претендент — жестокий отбор, подобный разведению ядовитых насекомых в банке. Поэтому на протяжении долгого времени Король Демонов считался сильнейшим существом в этом мире.
— Откуда ты столько знаешь? — спросила Сиф Альбена, глядя на Серандуила.
— В отличие от людей, у нас, змеелюдов, сохранились некоторые связи с определенными силами монстров, — Серандуил ответил с некоторой неловкостью.
Впрочем, Гаусс и остальные никак не отреагировали на его слова.
Немного отдохнув, отряд приготовился к официальному началу исследования 5-го яруса. Скоро другие авантюристы, заметив, что Гаусс открыл проход, тоже начнут прибывать на эти нетронутые земли. Ранний выход позволял собрать больше ресурсов.
— Выдвигаемся.
Гаусс понимал, что из-за особенностей миконидов весть об их прибытии разнесется быстро, как только они покинут лагерь. Нужно было действовать оперативно.
Выйдя из пещеры, Гаусс активировал 【Печать ткача】. Когда он начал общаться с насекомыми, которых здесь было великое множество, крошечные создания, словно присягая на верность своему королю, начали отвечать на его вопросы. Гаусс быстро узнал расположение ближайших скоплений слизней.
Да, он решил сначала зачистить по пути несколько «ферм слизней». В отличие от 4-го яруса, истребление этих запертых в загонах тварей требовало куда меньше усилий. Ему и членам Союза нужно было лишь занять позицию над ямой или у единственного входа в пещеру и непрерывно осыпать слизней стрелами и магией. Это позволяло уничтожать их массы легко и быстро, словно крестьяне, убирающие урожай. Строго говоря, они вели себя как грабители, забирая плоды, принадлежавшие миконидам.
Вскоре Гаусс и его люди подошли к первой пещере. Вход был узким — масштаб этой фермы был невелик. Поэтому Гаусс не стал задействовать остальных, а просто призвал Гефеста, которого давно не выпускал. Тот просидел в сумке для существ целую неделю, и пришло время размяться.
— Р-р-р-р!
Появившийся Гефест тряхнул головой, осознавая, что покинул пространство сумки. Он встретился взглядом с Гауссом и быстро понял приказ. Слегка пригнувшись, он просунул голову в зев пещеры.
— Всем отойти!
Убедившись, что люди находятся на безопасном расстоянии, Гаусс подал дракониду знак.
— Бум!
Длинная шея Гефеста налилась багрянцем. Поток бушующего пламени вырвался из его зубастой пасти и хлынул вглубь пещеры.
«Трес-сь! Хрусть!»
Вскоре изнутри донеслись звуки лопающихся пузырей. Огонь был одной из главных слабостей слизней. А в замкнутом пространстве мощь драконьего пламени, обладающего свойством не гаснуть, возрастала многократно. Перепуганные слизни падали со стен и потолка прямо в ревущее пламя, мгновенно плавясь и испаряясь.
«Убит слизень х1»
...
Уведомления в Бестиарии Гаусса сыпались без остановки. Спустя минуту всё стихло.
«Общее число убитых монстров: 58 511»
За один раз было уничтожено около пятисот слизней. Очевидно, что тактика приносила плоды. Несколько десятков секунд дыхания пламенем были для Гефеста легкой задачей. Даже если бы Гаусс использовал «Рассвет» или «Руку Бигби», вряд ли он добился бы такого результата за столь короткое время. Это не значило, что дыхание Гефеста сильнее магии 5-го круга, просто оно идеально подходило для этой задачи.
— Теперь тебе придется потрудиться еще немного, — Гаусс похлопал драконида по мощному боку.
Драконид, только что прекративший дышать огнем и почувствовавший сухость во рту, ощутил недоброе предчувствие. Хотя изрыгать пламя по полминуты было для него несложно, он не был машиной, и долгое повторение этой процедуры стало бы обузой. В конце концов, он был еще молодым зверем, а не взрослым драконом.
Когда пламя угасло, Гаусс отправил членов Союза и своих глиняных существ внутрь за трофеями. Большая часть слизи испарилась, и на полу остались лишь маленькие твердые шарики, похожие на стеклянные бусины. Именно их и нужно было собрать. Упругие ядра слизней под действием жара обезводились и превратились в кристаллы. Они всё еще имели ценность, работая как замена осколкам низкоуровневых магических камней.
Союз Алого Дракона действовал быстро, зачищая одну ферму за другой, словно карательная экспедиция. Главным героем был Гефест — Гаусс не собирался пренебрегать столь эффективным инструментом. К тому же это была хорошая тренировка для драконида.
Лишь когда Гефест начал буквально «дымиться» от перегрева, Гаусс дал ему отдохнуть и переключился на собственные силы и помощь отряда.
«Убит слизень х322»
«Убит слизень х678»
«Убит слизень х566»
Это определенно было самое легкое истребление монстров в жизни Гаусса. Слизни были как овцы на заклании — во многих логовах они даже не пытались организовать хоть какое-то подобие сопротивления. Единственное, что огорчало Гаусса — количество особей на каждой ферме ограничивалось трехзначным числом. Он подозревал, что микониды намеренно контролировали их численность: если слизней в одной зоне станет слишком много, они начнут теснить друг друга и пожирать сородичей. К тому же кормить их было бы труднее.
Впрочем, Гаусс не привередничал. Он молча благодарил миконидов за «щедрость», узнавал у насекомых координаты и шел собирать урожай.
Лишь когда он уничтожил около 3500 слизней, в их планах произошли изменения. Несмотря на то, что Союз действовал чисто и быстро, микониды — вторая великая раса 5-го яруса — всё же обнаружили их.
Гаусс посмотрел на отряд миконидов, преградивший им путь. Очевидно, эти вооруженные гриболюди искали именно их. В отличие от тех «фермеров», которых видел Гаусс, эти выглядели куда свирепее. Они были ниже ростом, их головы венчали плотные шляпки, похожие на шлемы, а в руках они сжимали дротики и луки. Перед ними выстроились звери, покрытые белыми спорами.
Стороны не стали тратить время на разговоры. Спустя пару секунд вспыхнула первая схватка. Белые споровые слуги, словно бешеные псы, бросились в атаку. Гаусс знал, что это биологическое оружие, созданное Королем миконидов.
Но создавать солдат умел не только Король миконидов. Гаусс взмахнул рукой, рассыпая комья глины. Коснувшись земли, глина ожила, быстро принимая форму глиняных гоблинов. Его творения были такими же безрассудными смертниками, готовыми сразиться со споровыми слугами.
Под прикрытием глиняных существ члены Союза начали осыпать миконидов атаками.
— Рука Бигби!
С кончика Белого посоха сорвался колоссальный объем магии. Под испуганными взглядами миконидов пара гигантских ладоней пронеслась над сражающимися слугами и гоблинами, зависнув над вражеским строем. Это стало частью клещей, в которые попали гриболюди, зажатые между магической рукой и обстрелом отряда.
Некоторые микониды метнули в ладонь свои острые растительные дротики, но, к их отчаянию, серебристая рука даже не шелохнулась. Дротики, ударяясь о её поверхность, ломались, как сухие зубочистки.
— Сокрушающая ладонь! — прошептал Гаусс.
«Рука Бигби» с размаху обрушилась на самое густое скопление миконидов. Лишь немногие успели осознать угрозу, но среагировать не смогли: давление воздуха под опускающейся ладонью буквально придавило их к земле, лишая возможности бежать.
«Бум!»
Словно прихлопнутые комары, микониды лопались, разлетаясь брызгами сока и превращаясь в бесформенную растительную массу. Регенерация гриболюдей была велика, но против такого тотального раздробления она была бессильна. Тех же, кто оказался вне зоны удара, отбросило ударной волной прямо под атаки Союза Алого Дракона.
«Бам! Бам!»
Гаусс раз за разом поднимал и обрушивал «Руку Бигби», в считанные мгновения раздавив весь заслон. Когда с отрядом врага было покончено, печать на ладони Гаусса снова засияла. Насекомые передали ему тревожное предупреждение: к ним спешит подкрепление миконидов.
В то же время Гаусс заметил, что на Хрустальном шаре отметка лорда начала стремительно приближаться к ним. Похоже, лорд 5-го яруса отличался от трусливого Лорда магических лягушек: он не собирался отсиживаться в тылу, а сам шел навстречу врагу.
— Интересно. Решил сам прийти к нам? — Гаусс убрал шар, и его губы тронула легкая улыбка.