Глава 426. 5-й ярус лабиринта
День пролетел незаметно.
Если не считать удара Гаусса, у Серандуила действительно не наблюдалось никаких физических отклонений. После долгих обсуждений и взвешивания всех «за» и «против» Гаусс и его спутники решили сегодня открыть врата на 5-й ярус лабиринта.
С момента окончания битвы с Лордом магических лягушек прошла почти неделя. Количество людей, вошедших на 4-й ярус, неуклонно росло. Слава Союза Алого Дракона и самого Гаусса разнеслась по всему лабиринту Тимбель. Даже новички, только прибывшие сюда, знали, что именно этот отряд сразил существо-лорда на 4-м ярусе и вот-вот откроет путь для исследования 5-го.
— Все готовы? — Гаусс обвёл взглядом товарищей.
Прошедшая неделя не была временем абсолютного безделья. Пока одни находились в медитации для прорыва, другие занимались тыловым обеспечением. По сравнению с изнурительными сражениями и долгими переходами, такая нагрузка для закалённых ветеранов была не более чем разминкой.
Увидев решимость и бодрость на лицах друзей, Гаусс понял их без слов. Он коротко кивнул.
Сжав правую руку, он заставил кристально чистый Камень-ключ мгновенно рассыпаться в пыль.
— Бум!!!
На пустом месте перед Гауссом возникла странная притягивающая сила, похожая на водоворот. Этот вихрь постепенно усиливался и на глазах у всех начал уходить вглубь. Сначала сформировались створки врат, затем одна за другой начали опускаться ступени, выстраиваясь в ровную лестницу, ведущую в самую бездну.
Все понимали — это путь на 5-й ярус. Гаусс первым шагнул внутрь.
По правде говоря, он впервые входил на ярус лабиринта, где ещё никто не бывал. До этого он всегда был в роли догоняющего, следуя по стопам других исследователей. Теперь же, поскольку он первым одолел лорда, бремя первопроходца легло на его плечи и плечи его товарищей.
Возможно, из-за того, что это был уже 5-й ярус, проход казался необычайно длинным.
«Топ... топ... топ...»
Вокруг царила тишина. Кроме звуков шагов Гаусса и его спутников, не было слышно ничего. Но если прислушаться, можно было уловить редкие всплески капель, падающих на ступени.
По мере продвижения воздух становился всё более влажным. Гаусс, обладая Интеллектом в 20 единиц и Восприятием в 16 единиц, был уверен — ощущения его не обманывают: влажность стремительно росла.
Спустя десять минут молчаливого пути они наконец достигли конца туннеля. Перед глазами забрезжили сине-зелёные оттенки. Гаусс вышел наружу, ступив на 5-й ярус лабиринта, где до этого не бывал ни один человек.
— Свет!
Гаусс сотворил заклинание, призвав несколько парящих шаров ослепительно-белого света, которые полностью разогнали мрак. Они оказались в невероятно просторной пещере. Температура здесь была низкой, а с нависающих сталактитов непрерывно капала вода.
«Кап! Кап!»
Капли с плеском разбивались о землю. Внезапно Гаусс заметил нечто странное: в самой воде таилась едва уловимая магическая сила.
— Осторожно! — предостерёг он.
Гаусс вскинул голову. С потолка, подобно разноцветным гроздьям, начали падать слизни. Были среди них и огромные, и совсем крошечные. Они валились прямо на головы только что вышедшим людям, раскрывая свои бесформенные пасти.
«Неужели мы угодили прямиком в логово слизней?»
Гаусс оставался невозмутим. Он заранее подготовился к тому, что их могут атаковать сразу на выходе. Заклинание «Рука Бигби», которое он удерживал в готовности всё время пути по туннелю, мгновенно вырвалось на свободу.
— Рука Бигби!
Благодаря тренировкам последних дней, мастерство владения «Рукой Бигби» быстро росло и уже достигло 2-го уровня (7/10). Под управлением Гаусса колоссальный объём магии собрался над их головами. В кратчайший миг пара гигантских серебристых ладоней длиной более десяти метров материализовалась и накрыла выход из туннеля.
Множество слизней, не успев добраться до членов Союза Алого Дракона, упали прямо в центр огромных энергетических ладоней.
— Сжимающая ладонь!
Прежде чем слизни успели среагировать, Гаусс заставил «Руку Бигби» резко сжаться в кулак.
«Пш-ш-ш!!!»
Десятки слизней лопнули, словно перезрелые плоды. Вязкая жижа потекла сквозь пальцы гигантской руки. Гаусс мельком глянул в Бестиарий: одним этим движением он уничтожил несколько десятков тварей. Под действием заклинания 5-го круга они казались слишком жалкими.
В это время остальные члены Союза Алого Дракона, придя в себя, покрепче перехватили оружие и начали атаковать слизней, прячущихся во всех углах пещеры. Стрелы и магические снаряды полетели к потолку. Слизней выковыривали из расщелин в камнях и зарослей мха, пронзая их ядра мечами.
Взор Гаусса же сосредоточился на самом крупном слизне в глубине пещеры. Его диаметр составлял около двух метров. Это был самый большой слизень, которого Гаусс видел за всю свою карьеру авантюриста.
Слизни были одними из самых распространенных монстров низших рангов. Однако, в отличие от гоблинов, они обычно не нападали на деревни или караваны организованно, поэтому их присутствие часто игнорировали. На самом деле большинство слизней даже не имели уровня опасности, и встретить особь 1-го или 2-го уровня считалось редкостью.
Этот же вожак, по оценке Гаусса, обладал силой примерно 4-го или 5-го уровня. Можно сказать, что среди вечно слабых слизней он был выдающимся гением.
Почувствовав на себе взгляд Гаусса, огромный слизень начал медленно откатываться назад, выставляя перед собой нескольких телохранителей.
«Плюх!»
Внезапно несколько слизней перед ним без всякого сопротивления взорвались, мгновенно протравив в твердом полу ямы глубиной в двадцать-тридцать сантиметров. Чем сильнее был слизень, тем выше была кислотность его тканевой жидкости. Кроме того, с повышением уровня слизни постепенно учились использовать магию, хотя в основном это были заклинания стихии воды или яда.
Тонкие нити психической энергии Гаусса обошли лужи слизи и нашли самого сильного вожака. Вероятно, прижатый к стене, лидер слизней перестал отступать. Его мягкое тело начало стремительно деформироваться, выпуская несколько вязких щупалец, которые бешено извивались в воздухе. Из его приоткрытого отверстия на кончиках щупалец начал вырываться светло-зеленый ядовитый туман, распространяясь вокруг.
Изучив его методы атаки и не испытывая больше любопытства, Гаусс решительно призвал «Руку Бигби».
— Сокрушающая ладонь!
Стоило Гауссу пожелать, как серебристое сияние на поверхности гигантской руки резко усилилось. В следующее мгновение уплотнившаяся ладонь обрушилась вниз со скоростью, совершенно не соответствующей её колоссальным размерам. Воздух под ней, казалось, был мгновенно выкачан.
«Бум!!!»
Вся пещера дважды содрогнулась. Затем воцарилась тишина. Когда «Рука Бигби» поднялась, от слизня осталась лишь лужа грязи — он был мертвее мертвого.
Хотя Гаусс и считал, что достичь такой силы для слизня было делом непростым, он не собирался проявлять милосердие. Слизни не были дружелюбной расой. Они не нападали на поселения людей лишь потому, что им не хватало способности собирать информацию, но встретив человека в дикой природе, они никогда не упускали возможности подкрепиться.
Согласно исследованиям, путь развития слизней заключался в постепенном повышении сродства с магией и интеллекта, а убийство других разумных существ было для них кратчайшим путем к цели.
Гаусс молча подобрал несколько осколков ядра слизня и убрал их в хранилище. Окинув взглядом пещеру, он увидел, что остальные слизни были быстро уничтожены членами Союза Алого Дракона.
— Немного отдохнём, — распорядился Гаусс.
Он велел остальным зачистить пещеру. Если не случится ничего непредвиденного, это место станет опорным пунктом для других авантюристов, которые придут на 5-й ярус следом за ними.
Затем он достал Хрустальный шар с картой лабиринта. Карта в шаре ограничивалась первыми пятью ярусами, так что это был последний уровень, о котором у него была четкая информация. На карте был ясно виден знак монстра. Если всё верно, то место, где он находился, было логовом лорда этого яруса, подобно Лорду магических лягушек на 4-м. До него было ещё порядочное расстояние.
Поскольку Гаусс и его спутники были первыми гостями на 5-м ярусе, он не спешил выдвигаться так стремительно, как при попадании на 4-й. Ни один авантюрист не смог бы опередить их и найти лорда раньше. К тому же ему нужно было заранее собрать сведения о 5-м ярусе.
Убедившись, что в пещере безопасно, он позвал Тень, и вдвоём они покинули этот грот шириной более сотни метров.
Снаружи было всё так же сыро и мрачно. Повсюду виднелись мох и лужи. В расщелинах растений копошились лягушки, комары и прочие насекомые.
Гаусс решительно вскинул правую руку. На тыльной стороне ладони засияла «Печать ткача». Самое время было испытать этот талант в деле.
Вскоре с помощью «Печати ткача» он словно подключился к некой грандиозной и разрозненной сети сознания. В его ментальном восприятии вспыхнули бесчисленные узлы разных размеров.
«Приветствуем, Владыка!»
«Приветствуем!»
После улучшения эффект «Печати ткача» стал совершенно иным. Раньше он тоже мог слышать звуки насекомых, но то были лишь хаотичные шепоты, которые его утомляли. Теперь же под контролем таланта даже насекомые, не обладающие собственным разумом, могли издавать ясные голоса. Конечно, сами насекомые не изменились, но сила таланта возросла: теперь при «общении» с ними он мог управлять ими или помогать им.
Отныне он и его спутники больше не будут страдать от укусов комаров или ядовитых насекомых. Более того, столкнувшись с насекомыми-монстрами, обладающими зачатками воли, он сможет с помощью голоса «Печати ткача» сбивать их с толку.
Очень скоро через общение с насекомыми Гаусс узнал, каких тварей на этом ярусе больше всего. В отличие от 4-го яруса, на 5-м господствовали две огромные группы монстров.
Первая — это слизни, с которыми Гаусс столкнулся сразу на выходе. Влажная среда 5-го яруса идеально подходила для их размножения. Эта раса слабых низкоуровневых монстров выживала лишь благодаря своей невероятной плодовитости. Как и в случае с гоблинами: если ты нашел след одного слизня, значит, где-то рядом рыщет целая стая.
Вторая группа — микониды. Это тоже существа, обожающие селиться в темных подземельях. В голосах насекомых Гаусс уловил явный страх перед ними. Угроза, которую они представляли, была куда серьезнее, чем от слизней.
Получив информацию, Гаусс мысленно прокрутил в голове сведения о миконидах. На самом деле в обычном мире за пределами лабиринта они тоже встречались, но простые люди почти никогда не видели их следов. Даже авантюристы редко сталкивались с этим народом. Гаусс сам лишь однажды, давным-давно, видел этих гриболюдей при исследовании подземелья; тогда он даже позавидовал их невероятной способности к регенерации.
Микониды общались с помощью психической энергии, объединяясь в коллективное сознание для медитации. Поэтому стоило показаться на глаза одному микониду, как информация мгновенно разносилась через общую сеть по всему племени. Так что, хоть эти монстры и встречались нечасто, они были крайне опасными противниками.
Помимо регенерации и неплохой боевой мощи, Король миконидов мог выпускать живые споры, воскрешая других существ и превращая их в споровых слуг. Эти слуги сохраняли большую часть своей прижизненной силы и беспрекословно подчинялись миконидам. Таким образом, сражаясь с племенем миконидов, приходилось иметь дело не только с ними самими, но и с разнообразными споровыми слугами, обладающими самыми разными способностями.
Собрав сведения, Гаусс попросил Тень использовать её таланты, чтобы быстро осмотреть окрестности. Диких зверей на 5-м ярусе было даже больше, чем на 4-м.
Более того, Гаусс обнаружил нечто, приведшее его в изумление: он увидел огромное количество слизней, которых... выращивали.
Одни находились в пещерах, подобных той, из которой вышел Гаусс, другие — в гигантских глубоких ямах. В этих ямах копошились мириады шарообразных слизней.
Значит, информация от насекомых была лишь каплей в море. Слизни по численности действительно могли соперничать с миконидами, но только потому, что их разводили как скот. Очевидно, сами слизни не стали бы прыгать в огороженные загоны. Единственными, кто обладал достаточным интеллектом для этого, были микониды.
«Неужели они разводят слизней как запасы продовольствия?» — с любопытством подумал Гаусс.
Хотя он знал, что среди монстров хватает высокоинтеллектуальных рас, увидеть воочию систему животноводства, присущую, казалось бы, только людям, было странно.
Вскоре его догадка подтвердилась. Из зарослей травы неспешно вышел грибочеловек высотой около трёх метров. Подобно старому фермеру, он подошел к краю огромной ямы, заглянул вниз, а затем высыпал из контейнера ворох сухих листьев и травы прямо в гущу слизней.