Глава 424. Змеиный Король
Этот звук услышали практически все присутствующие.
В следующее мгновение Гаусс, несколько раз применив «Дверь в пространстве», оказался перед пещерой.
Однако увиденное заставило его сердце тревожно сжаться.
Прежде надежный свод пещеры полностью обрушился. Гаусс помнил, как они с Серандуилом специально подбирали это место: они искали грот с исключительно твердой породой, чтобы исключить любой риск случайного обвала.
Всего час назад, когда он навещал товарища, никаких признаков опасности не было.
И всё же обвал случился.
С этим ничего нельзя было поделать: инстинкты змеелюда заставляли Серандуила искать прохладу и тень, поэтому для прорыва он предсказуемо выбрал подобное место.
Сожалеть было поздно.
— Ом!
Гаусс немедленно распространил вокруг своё Божественное сознание.
Незримая ментальная сила, подобно расходящейся по воде ряби, мгновенно проникла сквозь нагромождения обломков, просачиваясь вглубь заваленной пещеры.
Картина происходящего внутри медленно развернулась перед его внутренним взором, словно свиток.
Он увидел пещеру, забитую огромными упавшими камнями. В самой глубине он «разглядел» холодный силуэт, свернувшийся на земле и погребённый под завалом.
«Тук... Тук...»
Гаусс облегченно выдохнул: сердце Серандуила продолжало медленно биться.
Жизненные показатели в норме — это главное.
Учитывая физическую выносливость змеелюда и его статус профессионала 5-го уровня, практически любую травму, если она не была мгновенно смертельной, можно было исцелить. К тому же нынешний Союз Алого Дракона был полон талантов, и Серандуил больше не был единственным медиком, как в старые времена в их маленьком отряде.
Вокруг пещеры не было других существ, так что обвал, судя по всему, был несчастным случаем.
Гаусс только собрался начать спасательную операцию, как вдруг...
«Крак... Крак...»
Камни внутри завала начали сталкиваться, издавая сухой скрежет.
— Хм?
Гаусс сосредоточил внимание на источнике звука. Серандуил зашевелился.
С каждым его движением валуны, давившие сверху, с грохотом разлетались в стороны.
«А сил у него, похоже, прибавилось...» — подумал Гаусс, окончательно успокаиваясь.
Он считал, что пока жизнь товарища вне опасности, всё остальное — мелочи, даже если прорыв закончится неудачей.
«Крак! Крак! Бам!»
Внезапно огромные камни начали разлетаться с нарастающей силой, а мощь, исходящая от Серандуила, стала стремительно расти.
— Что?!
«Бум!»
Глыбы у входа в пещеру с грохотом разлетелись наружу. В облаке густой пыли из пролома медленно выскользнула фигура.
Теперь Гаусс наконец смог разглядеть нынешний облик Серандуила, и его брови невольно поползли вверх.
Чешуя на нижней части тела змеелюда была испещрена трещинами, из многочисленных ран сочилась кровь. Впрочем, это было ожидаемо — невозможно остаться невредимым, когда на тебя обрушивается свод горы.
Но верхняя часть тела... Его глаза выглядели пугающе чужими. В глубине зрачков горел багровый свет, в котором не осталось и следа привычного разума. Щеки были почти полностью покрыты плотной чешуей.
Пока Гаусс изучал Серандуила, тот, находясь в этом странном состоянии, тоже оценивал обстановку. Вполне естественно, что его внимание привлекла яркая фигура Гаусса, парящего в воздухе.
— С-с-с-с!!!
Серандуил внезапно широко разинул пасть, и его лицо исказилось в яростной гримасе. Он издал сухой, угрожающий змеиный шип в сторону Гаусса. Животный инстинкт подсказывал ему, что существо в небе представляет смертельную угрозу.
Услышав этот шип, Гаусс окончательно убедился: Серандуил потерял рассудок.
Заметив, что змеелюд, извиваясь мощным телом, собирается скрыться в гуще леса, Гаусс не мог позволить ему уйти в таком состоянии. Он немедленно активировал «Полёт» и, разогнавшись, бросился в погоню, быстро сокращая дистанцию.
Поняв, что оторваться от преследователя не удастся, обезумевший Серандуил резко схватил с земли камень. Темно-зеленая энергия в его руках мгновенно окутала булыжник, наполняя его магией.
«Свист!»
Камень, подобно пушечному ядру, полетел в Гаусса.
Несмотря на внезапность атаки, Гаусс был предельно сосредоточен. Он резко сместился в сторону, пропуская снаряд мимо себя.
— Похоже, сначала придётся тебя усмирить.
Гаусс не стал тратить слова на попытки докричаться до сознания друга. В нормальном состоянии тот никогда бы не напал на него. Раз он атакует, не разбирая, кто друг, а кто враг, значит, контроль над собой полностью утрачен.
— Дверь в пространстве!
Тело Гаусса мерцало, и он мгновенно оказался рядом с Серандуилом, зависнув в воздухе. Прежде чем тот успел среагировать, Гаусс сжал кулак. Его плечо, подобно освобожденной пружине, придало импульс сокрушительному удару, который пришелся точно в челюсть змеелюда.
От этого мощного удара щека Серандуила буквально вмялась внутрь, а покрытая чешуей кожа пошла волнами. В следующую секунду его тело, словно подброшенное гигантским молотом, отлетело в сторону, не в силах сопротивляться инерции.
«Дон! Дон! Хрусть!»
Он несколько раз перекатился по земле и замер.
К счастью, его тело стало куда прочнее, чем раньше. Пролетев несколько десятков метров и кувыркаясь по камням, он, помимо сильного головокружения, не получил серьезных увечий и вскоре начал подниматься.
Хотя Гаусс, помня, что перед ним напарник, сдерживал силу, этот удар должен был отправить прежнего Серандуила в глубокий нокаут. Гаусс мгновенно осознал — змеелюд стал намного сильнее.
Так что же это: успешный прорыв? Провал? Или некий побочный эффект трансформации?
Кровь предков для нынешних людей всё ещё оставалась областью одновременно могущественной и опасной, подобно обоюдоострому мечу. С одной стороны, она даровала исключительные таланты и силу, выделяя авантюриста среди коллег, как это случилось с Сиф Альбеной и её мощью великанов. С другой — сила крови была по своей природе нестабильной.
Если не удавалось взять её под контроль, она начинала пожирать владельца, неся угрозу и ему самому, и всем окружающим. В этом смысле заурядность чистокровных людей была своего рода преимуществом — лучшие из них достигали стабильного и чистого могущества.
Серандуил, превозмогая боль, поднялся с земли. В его взгляде, устремленном на Гаусса, появилось нечто похожее на страх. Хотя он и раньше инстинктивно чувствовал угрозу, это было лишь смутное предчувствие. Теперь же, столкнувшись с Гауссом в деле, он ощутил ту непреодолимую и пугающую мощь, что таилась в этом «слабом» человеке.
Более того, сама мысль о сражении с этим противником вызывала в его подсознании ярое отторжение. Некая незримая сила мешала ему, а животное начало в его разуме вступило в жестокую схватку с глубоко запрятанным человеческим «Я».
Именно поэтому он бросился бежать, едва завидев Гаусса, и решился на атаку только когда понял, что не сможет оторваться.
— С-с-с-с! А-а-а!
Глядя на приближающегося Гаусса, Серандуил внезапно обхватил голову руками. Его лицо исказилось от невыносимой муки, а огромное змеиное тело начало неистово биться по земле.
Гаусс, наблюдая за этим, догадался: его удар спровоцировал какие-то изменения внутри Серандуила. Он остался стоять неподалёку, внимательно следя за товарищем.
— Серандуил, очнись.
Возможно, сознание, боровшееся за контроль, услышало его голос, и человеческая часть взяла верх. Вскоре конвульсии змеиного тела утихли, а густая чешуя на лице начала быстро исчезать.
В конце концов, он замер и неподвижно растянулся на траве, словно погрузившись в глубокий сон. Гаусс наконец смог облегченно вздохнуть.
Временный лагерь Союза Алого Дракона, медицинская палатка.
Серандуил медленно приподнялся на кровати, ощупывая челюсть и голову. Боль была резкой и пульсирующей. Он чувствовал себя так, словно после тяжелейшей попойки — голова была тяжелой, а мысли путались, как в тумане.
«Что произошло? Это медицинский пункт?»
Он помнил только, как уединился в заранее выбранной пещере для прорыва, а потом очнулся здесь.
— Ты в порядке, Серандуил?
Гаусс вместе с остальными членами отряда и дежурным жрецом стоял рядом. В их глазах читалось беспокойство.
— Да уж, Серандуил, ты только что набросился на господина Гаусса, — с легким упреком заметила Сиф Альбена, глядя на змеелюда. Она была уверена, что даже потеряв рассудок, её преданность командиру не позволила бы ей поднять на него руку.
— Я?! — Серандуил в изумлении ткнул пальцем себе в грудь. Он совершенно не помнил, чтобы атаковал Гаусса.
Но видя, как серьезно кивают Сиф и остальные, и понимая, что им нет смысла лгать, он осознал: он действительно напал на капитана.
«Так значит, моя щека, которая болит так, будто в неё попал снаряд, это...» Он невольно коснулся ноющего лица.
— Кхм-кхм!
Гаусс, словно угадав мысли Серандуила, неловко кашлянул.
— Ты был не в себе, Серандуил, так что не бери в голову эти мелочи.
Гаусс быстро сменил тему и начал рассказывать змеелюду о его состоянии, пока тот был без сознания. Он даже достал Шар Записи. Заметив странности в поведении товарища, он сразу включил запись, чтобы позже иметь возможность всё детально изучить.
Остальные члены отряда, которые до этого видели бой лишь издалека, теперь, глядя на проекцию из Шара Записи, тоже осознали всю серьезность ситуации. В том состоянии Серандуил казался крупнее, его физическая сила и энергия стали неистовыми, а сам он полностью утратил контроль, превратившись в подобие огромного змееподобного монстра.
Товарищи начали вполголоса обсуждать увиденное.
— Это ликантропия?
— Не думаю, что всё так серьезно. Серандуил быстро пришел в себя, возможно, это просто временный откат крови.
Но в отличие от остальных, Серандуил, глядя на своё отражение в проекции, после короткого замешательства замер. Некое знание, скрытое в глубинах его подсознания, вспыхнуло в мозгу подобно удару молнии. На его лице отразилась горькая гримаса осознания.
— Что такое? Ты понял, что с тобой случилось? — участливо спросил Гаусс, заметив перемену в лице друга, и жестом попросил жрецов выйти.
Когда посторонние покинули палатку, Серандуил кивнул. У него не было намерения что-то скрывать от тех, кто стал ему семьей.
— Капитан, вы знаете легенду о происхождении змеелюдов?
Не дожидаясь ответа, он начал свой рассказ.
— Когда-то змеелюды были обычными людьми. Давным-давно группа людей воочию узрела величие Змеиного Бога. Ослепленные обожанием, они добровольно отринули свою человеческую природу, а вместе с ней — и разум. Так появились первые чистокровные змеелюды.
Они шипели во тьме, вознося молитвы своему божеству, и Змеиный Бог ответил своим преданным и алчным последователям, даровав им великую мощь. Благодаря этой божественной силе цивилизация змеелюдов стремительно расширилась, в кратчайшие сроки создав одну из самых могущественных империй в мире смертных.
В их храмах процветал каннибализм, человеческие жертвоприношения и соития с самыми свирепыми змеями ради продолжения рода. Они считали разум оковами плоти и жаждали сбросить остатки человечности, как старую кожу. Но в миг величайшего расцвета их цивилизации родилась ужасающая угроза.
Отринувшие человечность змеелюды породили монстров — Змеиных Королей. Эти существа рождались в разных городах. Они обладали силой, многократно превосходящей мощь обычных змеелюдов, и без раздумий вырезали всё живое вокруг: людей, иных разумных существ и даже собственных соплеменников.
Под ударами других цивилизаций, страдавших от их тирании, и раздираемая внутренним хаосом, некогда великая империя змеелюдов быстро прекратила своё существование. Чтобы не допустить повторного рождения «королевской крови», ведущей к гибели, выжившие змеелюды выбрали иной путь. Они предпочли сохранить разум, начали смешиваться с людьми и другими расами. Спустя поколения это привело к появлению нынешнего стабильного народа змеелюдов.
Однако в нашем народе всегда жили предания о том, что королевская кровь не исчезла. Она лишь затаилась в глубине каждого змеелюда, пробуждаясь раз в несколько столетий.
Гаусс и остальные молча выслушали рассказ Серандуила.
— Ты хочешь сказать, что в тебе пробудилась эта неистовая кровь Змеиного Короля?
Серандуил кивнул.
— Я чувствую её. В моем теле пробудилась сила — пока слабая, но пугающая. Она уже проснулась.
Его лицо выражало глубокое отчаяние. В легендах змеелюдов пробуждение королевской крови считалось не благословением, а проклятием. Считалось, что носитель быстро будет поглощен древним инстинктом и в итоге превратится в лишенное человечности чудовище, приносящее несчастье всем близким.
Гаусс, видя, что Серандуил выглядит так, будто ему вынесли смертный приговор, почесал затылок.
— Это можно как-то вылечить?
Серандуил покачал головой.
— Капитан, это не болезнь. Лекарства нет.
— Ну, может, всё не так уж и страшно, — Гаусс подмигнул другу. — В конце концов, я же только что привел тебя в чувство одним ударом.
Услышав это, Серандуил коснулся ноющей щеки, и в его душе затеплилось сомнение. Судя по записи, его состояние было не таким тяжелым, как описывали семейные легенды о пробуждении королевской крови. Может, потому что пробуждение только началось?
Заметив, что Серандуил немного приободрился, Гаусс похлопал его по плечу, а другую руку сжал в кулак.
— Не переживай. Если что, я лично буду выбивать из тебя эту дурь. Считай это моим долгом как капитана.
Серандуил не знал, смеяться ему или плакать от такой решимости.
«Эх, капитан... Если бы проклятие королевской крови можно было подавить простой грубой силой, оно бы не уничтожило целую цивилизацию».
Но прежде чем он успел что-то сказать, Сиф Альбена заботливо улыбнулась у его кровати:
— Вот-вот. И если у господина Гаусса не будет времени, я с радостью помогу.
— И я тоже, — Алия сжала свои маленькие белые кулачки.
— Я тоже могу поучаствовать, — подала голос даже немногословная Тень.
— Ребята... — тихо спросил Серандуил. — Вы ведь не просто ищете повод меня поколотить, правда?
От этих шутливых перепалок тревога на душе Серандуила заметно утихла.