Глава 422. Богатство течёт рекой
Когда группа подлетела к Гауссу, они обнаружили, что он выглядит даже моложе, чем казалось издалека.
Заметив необычайно выдающуюся внешность юноши, люди мгновенно сообразили: перед ними цель их визита — Гаусс, глава Союза Алого Дракона.
Увидев, что рядом с Гауссом нет ни монстров, ни врагов, они невольно засомневались. Неужели то заклинание магии света только что было продемонстрировано лишь для того, чтобы припугнуть их и показать, кто здесь главный?
Подумав об этом, они тут же стали вести себя ещё более смиренно.
Хотя они уже знали о силе Гаусса из разведданных, собранных их собственными соглядатаями, лишь в этот миг они осознали: мощь, описанная в отчётах, была лишь верхушкой айсберга.
Он был подобен ледяной горе, скрытой под толщей океана: каждое новое погружение открывало всё более глубокие и прочные пласты его истинного могущества.
Гаусс окинул прибывших взглядом и в общих чертах понял, кто они и зачем пожаловали.
После того как они приблизились и обменялись парой фраз, ситуация прояснилась — всё было именно так, как он и предполагал.
Они искали его.
Когда он парил в небе после выхода из медитации, его наверняка заметили другие лазутчики, дежурившие на периферии базы Союза Алого Дракона. Поняв, что главный распорядитель официально явился миру, командиры или высокопоставленные лица других авантюрных групп поспешили наладить связь.
Первой причиной были раскиданные повсюду трупы монстров. Если оставить их ещё на несколько дней, многие органы и ткани попросту сгниют, потеряв большую часть своей ценности.
Достаточно было немного поразмыслить, чтобы понять: Союз Алого Дракона, насчитывающий всего около сотни человек, физически не сможет завершить сбор трофеев в короткие сроки. У них не хватило бы людей ни для транспортировки, ни для продажи такого объёма материалов.
Вместо того чтобы позволить добру пропадать и смердеть, лучше было продать часть добычи. И чем раньше договоришься с Союзом Алого Дракона, тем больше шансов отхватить кусок от этого пирога.
Разумеется, если бы на этой «золотой горе» сидел не Союз Алого Дракона, а какая-нибудь слабая группа авантюристов, другие отряды вряд ли были бы столь вежливы. Скорее всего, они бы открыто и нагло набросились толпой, чтобы растащить добычу.
В конечном счёте любое распределение благ зиждется на силе. Иначе какая разница, кому по праву принадлежат трофеи?
Гаусс повёл нескольких высокопоставленных представителей авантюрной группы «Небо», которые представились первыми, в сторону базы Союза.
Он выходил лишь для того, чтобы попрактиковаться в двух заклинаниях 5-го круга. Времени прошло немного, но он хотя бы опробовал их в деле.
Большинство членов Союза Алого Дракона сверхурочно трудились над сбором трофеев, сосредоточившись в основном на тушах элитных монстров. Многочисленных рядовых тварей пока приходилось оставлять в стороне.
Гаусс летел впереди, а гигантский орел молча следовал за ним.
Вскоре перед глазами людей на спине орла предстало поле битвы, которое, казалось, ещё не до конца остыло.
Хотя они уже видели общую картину сражения через «Шары Записи», личное присутствие на месте позволило им по-настоящему прочувствовать «жестокость» недавней схватки.
Конечно, учитывая, что в отчётах не упоминалось о потерях со стороны Союза Алого Дракона, эта жестокость была односторонней — исключительно по отношению к лагерю монстров.
Старик в мантии мага, чьи ясные глаза явно не соответствовали его преклонному возрасту, окинул взглядом бескрайнее поле трупов. Его зрачки непроизвольно сузились.
Тела монстров лежали плотными рядами, уходя за горизонт.
Будь на месте Гаусса их авантюрная группа «Небо», даже если бы они позвали в несколько раз больше людей, их бы неминуемо захлестнула и поглотила эта звериная волна.
Пока гости вели наблюдения, Гаусс тоже молча присматривался к ним.
Самый сильный среди них — старик-маг — был, вероятно, 9-го или 10-го уровня. До начала боя Гаусс не мог определить точно. Впрочем, для него нынешнего разница была невелика.
Когда они вернулись на базу, повара Союза Алого Дракона как раз закончили готовить еду.
Съедобные части Лорда магических лягушек были заранее нарезаны и уложены в контейнеры-холодильники — это должно было стать основным рационом Гаусса на ближайшее время.
Дело было не в скупости Гаусса. Плоть существ, долгое время пропитывавшихся магией такой высокой концентрации, для большинства людей была токсичной. Гаусс же обладал расовым талантом фиолетового качества 【Пиршество】, поэтому мог игнорировать вред и извлекать из такой пищи максимум питательных веществ. Остальные же были лишены такой привилегии.
Впрочем, рацион других членов Союза Алого Дракона тоже нельзя было назвать скудным. Перед выходом Гаусс заблаговременно распорядился закупить провизии на сумму более сотни золотых монет. Этого было достаточно, чтобы отряд из ста человек мог с комфортом и качественным питанием провести в лабиринте больше полумесяца.
— Давайте обсудим дела за едой, господа.
— Тогда мы с благодарностью принимаем ваше приглашение, капитан Гаусс.
Гаусс проголодался после магической тренировки. Почувствовав аромат густого супа из Лорда магических лягушек, который принёс повар, он ощутил, как внутри проснулся зверский аппетит.
Это не было просто желанием побаловать себя вкусненьким. С повышением уровня Чародея и улучшением талантов, полученных от монстров, его тело инстинктивно жаждало высококачественной пищи, способной дать больше энергии.
Все уселись у костра на деревянные колоды, служившие временными стульями.
Увидев, что порция Гаусса разительно отличается от остальных, один из гостей, тоже державший в руках поднос с едой, не удержался от любопытного взгляда.
В огромной круглой миске Гаусса что-то громко булькало, пуская пузыри, а из густого бульона исходили волны неистовой, плотной магической энергии.
Это блюдо меньше всего напоминало еду. Оно было похоже на варево лесной ведьмы, приготовленное в котле из непонятных ингредиентов с неясным эффектом.
Гаусс, словно не замечая чужих взглядов, молча взял ложку и начал большими глотками отправлять пищу в рот.
М-м-м.
Несмотря на долгое тушение, нарезанная ломтиками лягушатина сохранила поразительную упругость. Пока он жевал, прозрачное мясо буквально подпрыгивало на языке. Это определенно был самый «живой» продукт, который он когда-либо пробовал, словно в нём всё ещё теплилась жизненная сила.
С каждым проглоченным куском он чувствовал, как из желудка поднимается тёплая волна и расходится по всему телу. Ему стало тепло, словно он погрузился в горячий источник. Подпитываемое такой энергией, его сердце, по мощи сравнимое с драконьим, забилось ещё сильнее.
Он зачерпнул ещё одну ложку, и на его лице отразилось удовольствие. Кто бы мог подумать, что Лорд магических лягушек, такой уродливый с виду, окажется столь изысканным на вкус.
Гости, сидевшие напротив, держали свои подносы, но никто не решался прикоснуться к еде. Вероятно, они догадались о чем-то, почувствовав исходящую от миски Гаусса концентрацию бешеной магии.
— Капитан Гаусс, старик позволит себе полюбопытствовать... что именно вы едите?
Возможно, из добрых побуждений, Хокинс — маг и лидер авантюрной группы «Небо» — всё же решился спросить. Едва слова слетели с его губ, он немного пожалел об этом. В конце концов, это могло касаться чьих-то секретов.
Однако Гаусс ответил совершенно спокойно:
— Это мясо с задних лап Лорда магических лягушек с этого яруса. Хотите немного?
Неподалёку оставалось ещё полкотла этого наваристого супа.
Услышав ответ, подтвердивший их догадки, гости переглянулись и одновременно, с поразительным единодушием, покачали головами.
Плоть высокоуровневых монстров нельзя было превратить в съедобную пищу простой готовкой. Иначе зачем было бы тратить столько сил на изучение алхимии? Человечество на протяжении сотен и тысяч лет вело исследования именно для того, чтобы с помощью различных технологий, сочетания основных и вспомогательных ингредиентов и магической обработки превращать неистовую энергию в мягкую форму, пригодную для усвоения человеческим организмом.
Даже при таком подходе некоторые мощные эликсиры предъявляли жесточайшие требования к физическим данным того, кто их принимает.
А есть мясо высокоуровневого монстра напрямую... чем это отличается от употребления яда?
Глядя на Гаусса, который не выказывал ни малейших признаков дискомфорта и выглядел крайне довольным, Хокинс изумленно моргнул. Неужели этот молодой капитан — какое-то могущественное чудовище в человеческом обличье?
Чем больше Хокинс узнавал Гаусса, тем более загадочным становился в его глазах образ юноши.
Получив отказ, Гаусс лишь улыбнулся. Он предложил искренне, а не из жадности.
Вскоре котел с деликатесом, который никто другой не смог бы переварить, полностью опустел. Магическая сила, выносливость и жизненная энергия Гаусса восстановились до пиковых значений. Более того, его магический предел даже немного подрос после этой трапезы.
Хотя для его бездонного запаса маны это была лишь капля в море, в чистом выражении этот прирост был сопоставим с общим количеством магии обычного заклинателя 1-го уровня. Холодная плоть монстра превратилась в теплую магию внутри него.
Закончив обед, Гаусс позвал нескольких руководителей Союза Алого Дракона, которые в данный момент не были заняты прорывом на новые уровни, и начал официальные переговоры о «субподряде».
Более десяти тысяч трупов рядовых монстров нужно было передать другим как можно скорее, иначе они просто сгниют в земле. За последние полдня постоянно прибегали дикие звери или неразумные твари, пытаясь украсть туши. Со временем запах будет становиться всё сильнее и привлечет ещё больше мародёров. Члены Союза Алого Дракона сами были заняты сбором ценных материалов и не могли уследить за каждым воришкой.
— Какой участок вы хотите забрать? Информацию по нему вы сможете позже проверить лично на месте.
Гаусс перешёл сразу к делу, разложив схематичную карту. Он нарисовал её от руки, разделив окрестности на несколько секторов, в каждом из которых были отмечены примерные виды монстров и их количество. Для него такая работа не составляла труда. Точность была не абсолютной, но близкой к реальности.
— Капитан Гаусс, можем ли мы сначала взглянуть и обсудить это между собой?
— Прошу.
Авантюрной группе «Небо» действительно нужно было всё взвесить. В лабиринт они вошли большим составом, чем Союз Алого Дракона: боевой и вспомогательный персонал насчитывал более трёхсот человек. Однако часть людей находилась на первых трёх ярусах. Даже если их перебросить сюда, их возможности по переработке и транспортировке добычи из лабиринта были ограничены. Если взять на себя слишком много и не успеть обработать — это обернётся убытком. Пусть даже не критичным, но потерь лучше избегать заранее.
Помимо рядовых монстров, Гаусс решил «продать» и некоторых элитных тварей, отмеченных на карте. Материалы с монстров, оружие, снаряжение и прочие личные вещи — в среднем один труп мог принести около десятка серебряных монет.
Среди низших монстров тоже была разница. В отличие от тех, что водились в обычных городках или глухих захолустьях, монстры в лабиринте определенно были «богачами». Из магических лягушек можно было извлечь ценные магические железы, да и их кожа стоила немало. Что касается других монстров, то даже самые обычные гоблины в лабиринте почти поголовно имели приличное железное оружие и неплохие доспехи. А это всё — деньги.
Элитные же монстры стоили ещё дороже.
Гаусс не мешал им обсуждать. Для него это был способ сэкономить силы. У него не было столько людей и времени, чтобы возиться с каждой тушей. Если цена будет не слишком заниженной и адекватной, он предпочтёт избавиться от них сразу.
После недолгого обсуждения группа выбрала один сектор. Там преобладали магические лягушки — всего около трёх тысяч штук, включая небольшое количество элитных особей. Именно элита их и заинтересовала.
— 600 золотых монет. Как считаете, капитан Гаусс, это приемлемо? — Хокинс озвучил своё предложение.
Гаусс встретился с ним взглядом и инстинктивно почувствовал, что есть пространство для торга. Характеристика восприятия в такие моменты была крайне полезна. К тому же гости на протяжении всего пути были потрясены увиденным и услышанным, поэтому Гаусс невольно подавлял их своим авторитетом, что облегчало чтение их намерений.
— Давайте 800 золотых. Там почти сотня трупов элитных магических лягушек, и около десяти из них — 5-го уровня.
Гаусс не стал перегибать палку. Это всё ещё была цена, позволяющая покупателю получить прибыль. Туши этой сотни элитных лягушек были самым ценным ресурсом. Если бы не ограниченное место в хранилищах Союза Алого Дракона для биоматериалов, он бы не стал их так просто распродавать.
Услышав, что Гаусс поднял цену, Хокинс на мгновение замолчал, чувствуя в душе удивление. Эта цифра была очень близка к тому максимуму, который он определил про себя. Но ведь за всё время обсуждения он ни словом, ни жестом не выдал своих намерений по поводу цены.
Значит, интуиция?
Ему казалось, что перед этим молодым человеком, который по возрасту годился ему во внуки, он виден насквозь. Это чувство вызывало неловкость, но он не смел её показать.
Помедлив мгновение и снова встретившись взглядом с Гауссом, он в итоге не стал торговаться дальше. Несколько сотен золотых — сумма немалая, но для него она не была критичной. В конце концов, прибыль всё равно будет, так что не стоило тратить лишние слова ради сотни-другой. К тому же это можно было считать жестом уважения в адрес молодого, но могущественного главы Союза Алого Дракона.
Ведь в дальнейшем исследовании лабиринта им так или иначе придётся контактировать с этим союзом. Более того, капитан не пытался их обобрать, предложив вполне справедливую цену.
Люди подсознательно всегда более снисходительны к сильным. И хотя Гаусс поднял цену, Хокинс не почувствовал недовольства. Напротив, он счёл его человеком дельным и справедливым.
— Пусть будет 800 золотых.
— Благодарю, капитан Гаусс, за возможность сотрудничества.
Приняв решение, Хокинс проявил щедрость и тут же достал несколько мешочков с деньгами. В каждом было по сто золотых монет. Гаусс быстро пересчитал сумму и убрал 800 золотых в хранилище.
— Тогда — за успешное сотрудничество.
Гаусс искренне улыбнулся и пожал Хокинсу руку. В течение следующих одного-двух дней подтянулись и лидеры других авантюрных групп, заключив аналогичные соглашения с Союзом Алого Дракона.