Глава 415. Явление Лорда
Лабиринт на слух кажется местом с ограниченным пространством, но на деле площадь каждого его яруса поразительно велика. Обычный человек, внезапно телепортированный сюда, скорее всего, даже не осознал бы, что находится внутри лабиринта, решив, что оказался посреди дремучего леса. Вот только этот лес был повсеместно загроможден препятствиями и усеян всевозможными ловушками, способными в любой миг оборвать жизнь.
Топ-топ!
Сапоги наступали на сухую листву, издавая четкий хруст.
БАМ!
Алия небрежным взмахом посоха отшвырнула магическую лягушку, прыгнувшую на неё из воздуха.
— Ква-а-а!!!
Магическая лягушка издала истошный вопль и, пролетев приличное расстояние, с силой врезалась в ствол гигантского дерева, мгновенно превратившись в лужицу мутной жижи.
— Еще одна. С тех пор как мы вошли на четвертый ярус, количество лягушкоподобных монстров резко возросло. — Алия покачала головой. — Неужели Лорд этого яруса — какая-то огромная жаба?
— Вполне возможно. — Гаусс устремил взор в определенном направлении.
Как и сказала Алия, доля магических лягушек среди монстров этого яруса значительно увеличилась по сравнению с первыми тремя этажами. Гаусс заметил это еще за пределами лагеря у входа, но тогда решил, что это частный случай — возможно, просто один клан лягушек получил приказ Лорда атаковать стоянку. Однако после того как отряд покинул лагерь и официально начал исследование четвертого яруса, в округе по-прежнему кишели самые разные виды этих тварей.
Очевидно, племя магических лягушек занимало доминирующее положение в экосистеме четвертого яруса, из чего следовало, что за ними стоит могущественный Лорд магических лягушек.
Магические лягушки, оправдывая свое название, были способны применять магию. Их способности были разнообразны: одни выплевывали водяные шары, другие изрыгали пламя, третьи атаковали звуковыми волнами или разрядами молний.
«Неудивительно, что на этом ярусе так много монстров», — размышлял Гаусс. По сравнению с большинством других существ, цикл роста лягушек был короче, они достигали зрелости гораздо быстрее, а одна самка за раз могла отложить сотни икринок. Разумеется, у магических лягушек плодовитость была ниже, чем у обычных — хорошо, если за раз выходило несколько десятков яиц. Но следовало учитывать и другой фактор: на четвертом ярусе у них фактически не было естественных врагов, а значит, выживаемость потомства была в разы выше нормы.
Гаусс знал, что в лабиринте существует некий механизм «восполнения монстров», но он не исключал, что обитатели подземелья способны наращивать численность и естественным путем через размножение.
— Ква-а!!
Не успела магическая лягушка перед Гауссом выпустить электрический шар, как он магией управления водой обвил её раздутое брюхо водяными нитями. Стоило нитям чуть сжаться, как поток маны внутри лягушки был мгновенно прерван, а само тело монстра оказалось разрезано пополам.
В момент убийства Гаусс не забыл направить водяные струны, чтобы вырезать магическую железу лягушки и убрать её в пространственную сумку. Девяносто процентов ценности этого монстра заключалось именно в железе, причём по-настоящему дорогими были органы особей элитного уровня; прочие годились лишь как вспомогательные ингредиенты для зельеварения.
— Мы встречаем магических лягушек всё чаще, — произнесла Тень, вернувшись к Гауссу после уничтожения десятка элитных особей впереди.
— Потому что мы уже близко, — спокойно ответил Гаусс. — Видимо, Лорд монстров уже начинает терять терпение.
Действительно, согласно данным карты, после более чем полудня пути по кратчайшему маршруту, до Лорда оставалось менее километра по прямой. Именно поэтому магические лягушки, явно не будучи ровней отряду, продолжали безумно бросаться на Союз Алого Дракона. Неважно, действовали ли они по собственной воле или под прямым контролем Лорда — сейчас они пытались преградить путь живым щитом из собственной плоти.
Но перед лицом абсолютной разницы в силе эти жертвы были напрасны; они лишь методично увеличивали счетчик убийств в Бестиарии Гаусса.
[Убита магическая лягушка * 1]
[Общее число убитых монстров: 41 788]
Несколько часов назад число его убийств преодолело отметку в сорок тысяч; до награды за рубеж в пятьдесят тысяч оставалось меньше десяти тысяч. Разумеется, за сорок тысяч Справочник авантюриста тоже выдал две небольшие награды: заклинание 4-го круга «Превращение» и заклинание «Невидимость» (которое в системе справочника также числилось как 4-й круг).
Гаусс всегда с радостью принимал заклинания от Справочника, так как это экономило время на обучение, требовало меньше сил на освоение мастерства, а главное — такие чары не создавали дополнительной нагрузки на его волю. Это была основная причина, по которой количество известных ему заклинаний значительно превышало арсенал любого другого мага.
Пока Союз Алого Дракона стремительно продвигался вперед, в глубине скрытой пещеры в километре от них раздался звук.
— Ква-ква-а-а!!!
Глубокий, раскатистый лягушачий рев прозвучал во тьме, заставив каменную крошку посыпаться со сводов пещеры. В отличие от соплеменников, это было колоссальное существо размером в несколько метров. Оно восседало на каменном возвышении в самой глубине грота; мощные задние лапы были полусогнуты, передние упирались в камень — всё тело, подобно горе плоти, занимало добрую половину пространства.
Жутким зрелищем была его кожа темно-пурпурного цвета, сплошь покрытая пузырями и мешочками разного размера. Эти мешочки ритмично вздувались и опадали вместе с дыханием, словно внутри копошилось нечто живое. При внимательном осмотре можно было заметить, что эти наполненные маной узлы имели четыре основных цвета. Красный, синий, желтый и зеленый соответствовали четырем стихиям: огню, воде, молнии и яду. Такое обилие магических органов позволяло Лорду творить заклинания на уровне инстинктов — стоило лишь подумать, и стихийная энергия вырывалась наружу в виде магической атаки.
Более того, в его теле пребывала особая частица власти над лабиринтом. Именно благодаря этому праву он мог по своей воле командовать почти всеми монстрами на ярусе.
Сейчас он сидел с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то. Спустя мгновение он внезапно распахнул веки, и в его алых глазах промелькнула почти человеческая мысль.
— Ква-ква...
Несмотря на то что он приказал своим лягушкам начать безумные атаки, захватчики продолжали неуклонно приближаться к его логову. Он начал подозревать, что обнаружен. Будучи монстром, он обладал высоким интеллектом, превосходящим многих людей. С момента открытия лабиринта он ни разу не показывался на глаза, даже если речь шла об авантюристах, значительно уступавших ему в силе. Что же касается людей, способных убить его, то перед ними он тем более не собирался являться.
Он лишь посылал своих слуг. Даже если ценой жизни сотни подчиненных удавалось забрать лишь одну жизнь человеческого авантюриста, он считал это выгодным разменом. Ведь количество людей в лабиринте ограничено, а плодовитость его племени позволяла восполнять потери с лихвой — пока он, Лорд, жив, его армия бессмертна.
Но в этот раз ситуация была иной. Он прятался безупречно, но эта группа людей шла к нему напролом, словно заранее зная координаты.
«Почему?»
Его взор словно прошел сквозь толщу скал, зафиксировав быстро движущегося Гаусса и его спутников. Когда расстояние сократилось до пятисот метров, он окончательно убедился: его местоположение раскрыто.
— КВА-А-А-А!!!
С этим низким ревом весь четвертый ярус лабиринта, казалось, содрогнулся. Монстры во всех концах этажа почти одновременно вскинули головы, посмотрели в одну точку и начали массовую миграцию.
— Осторожно!
Молодой мечник взмахнул клинком, выпуская волну Ци, которая разрубила пополам гигантский электрический шар, летевший в его товарища-мага. Шар взорвался, и мириады мелких разрядов, похожих на змей, ударили во все стороны. Спустя миг на земле осталась выжженная воронка диаметром в два метра.
Маг, чье внимание было приковано к элитным лягушкам с фронта, вздрогнул. Он обернулся к мечнику и искренне поблагодарил его. Если бы эта подлая атака с фланга достигла цели, он не был уверен, что его магический щит и мантия выдержали бы мощь грозового разряда.
— Мы ведь напарники, это мой... — мечник отмахнулся, не оборачиваясь и продолжая следить за лесом. Но он не договорил, слова застряли в горле. — Почему они отступают?
Под изумленными взглядами отряда магические лягушки одна за другой резко разворачивались и прыжками уносились вглубь леса. Эта аномальная картина сбила авантюристов с толку. По их опыту, монстры четвертого яруса вели себя как безумные фанатики: они не знали страха и атаковали людей до последнего вздоха. Именно этот стиль боя «до последней капли крови» делал исследование четвертого этажа крайне трудным, а риск ранений и смерти — гораздо более высоким, чем раньше. Поэтому такие малые группы, как их, предпочитали ежедневно возвращаться в лагерь, даже ценой падения эффективности.
— Капитан, преследуем?
— Нет! Немедленно возвращаемся в лагерь! — командир отряда нахмурился и после краткого раздумья принял решение.
Если что-то идет не так — жди беды. Он понимал, что на четвертом ярусе произошло некое глобальное изменение. Не зная, благо это или проклятие, самым разумным было вернуться к основным силам, где защиты больше. В лабиринте полно сокровищ, но они не стоят жизни. Те, кто добрался до четвертого яруса, были как минимум «бронзового» ранга и обладали достаточным опытом выживания.
На самом деле во многих концах четвертого яруса другие отряды принимали то же решение: заприметив странное поведение монстров, они спешили к безопасному лагерю у входа.
Тем временем у самого источника аномалии группа Гаусса уже вплотную приблизилась к цели.
— Будьте начеку. Лорд нас обнаружил.
Гаусс заметил, что окружающие их слуги-монстры стали еще более яростными; он сразу понял, что это приказ их хозяина.
— Глава, идите вперед. С этой мелочью мы разберемся сами. — Луна жестом показала, что они справятся. Хотя монстров было много, большинство составляли рядовые особи без официального уровня угрозы; элитных бойцов, видимо, разослали по всему ярусу для охоты на людей, и здесь их было не так много, как можно было ожидать.
— Хорошо.
Гаусс кивнул. Он медленно взмахнул Белым посохом. Мощная магическая сила хлынула по его венам и через кончик посоха ударила в огромный ком глины, лежащий на земле.
— Магия созидания: Глина!
Заклинание глины, изначально бывшее 2-м кругом, под предельной концентрацией Гаусса было возведено в 4-й круг и выпущено на волю. Гигантский ком глины, который Союз Алого Дракона старательно собирал всё это время, под действием магии ожил. Его поверхность пошла рябью, мириады мелких частиц, повинуясь невидимой силе, начали складываться в новую форму.
В этот момент тысячи поглощенных Гауссом «духовных энергий» гоблинов начали безумным потоком вливаться в глиняную массу. Мана, глина и легион гоблинских душ вступили в невероятную химическую реакцию. Глина начала стремительно расширяться.
— Восстань!
Едва Гаусс произнес команду, яростная вибрация глины прекратилась. Сначала из основания вырвались две массивные ноги, толщиной с древесные стволы; они тяжело опустились на землю, подняв тучи сухой листвы. Затем сформировалось огромное туловище, напоминающее скалу, от которого отросли две руки такой толщины, что их не обхватил бы взрослый человек... И наконец, над плечами поднялась массивная, уродливая и внушающая трепет голова.
Перед отрядом предстал Глиняный гоблинский гигант высотой около семи-восьми метров. Это был первый раз, когда Гаусс создал столь мощное одиночное существо с помощью магии глины. По его ощущениям, боевая мощь этого исполина соответствовала уровню угрозы 8-9 или даже выше. Но сила была лишь малой частью его достоинств. Как творение магии глины, он не знал страха перед смертью и не имел уязвимых мест. Более того, расход маны на его создание оказался ниже ожидаемого: тысячи гоблинских душ служили каркасом для глины, снижая затраты на поддержание формы и движения.
— Защищай их.
Глиняный гигант кивнул. Он небрежно схватил растущее рядом дерево — без усилий, просто сжав пальцы. Исполин, чья крона была в обхват взрослого мужчины, был просто вырван из земли. Гигант взвесил дерево в руке, нашел его удобным и, развернувшись с этим импровизированным клубом, припустил в сторону наступающих магических лягушек.
ГРОХОТ! ГРОХОТ! ГРОХОТ!!!
Под его неоспоримой мощью монстры под ногами превращались в мусор. Одним ударом он вбивал их в землю, превращая в кровавый туман; ошметки разлетались на десятки метров.
Счетчик в Бестиарии Гаусса начал стремительно крутиться:
41 799...
41 820...
41 887...
Члены Союза Алого Дракона, сражавшиеся неподалеку, невольно сглотнули. Стиль боя гиганта был запредельно жестоким. Хорошо, что он был их союзником; страшно было представить отчаяние врага, столкнувшегося с такой махиной.
Гаусс мельком глянул на растущие цифры и удовлетворенно улыбнулся. Визуальный прогресс придавал ему сил. Но сейчас у него были другие дела. Он взял в руку хрустальный шар и закрыл глаза, прощупывая пространство. По карте он находился точно на месте, но врага не было видно. «Почему? Неужели под землей?»
Как раз когда Гаусс собрался направить ментальную силу вглубь почвы, воздух перед ним пошел рябью, словно поверхность воды. Массивная фигура начала медленно материализоваться из пустоты.
— КВА-А-А!!! КВА-А-А!
Только что проявившийся Лорд четвертого яруса закинул голову и издал рев, стремясь объявить врагу о своем явлении.
В ту же секунду с небес обрушился раскаленный «Огненный шар», нацеленный точно в его голову. Глаза Лорда магических лягушек в ужасе сузились; он явно не ожидал, что атака врага окажется столь внезапной.