Глава 414. «Хладнокровный» Гаусс
Гаусс и его спутники, отдохнув одну ночь, поднялись на рассвете следующего дня и, полные сил, выступили из лагеря, чтобы войти на четвёртый ярус.
ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ!!!
ДЗЫНЬ!!
Едва Гаусс успел перешагнуть порог входа, как, прежде чем он успел осмотреться, до его ушей донёсся резкий лязг сталкивающегося металла. Он поднял голову в направлении звука.
Прямо перед ним в поле зрения возвышалась стена из живой изгороди, а звуки доносились из-за неё — там было необычайно шумно. На гребне стены парили несколько заклинателей; взмахивая посохами, они непрерывно обрушивали на пустующее пространство за стеной всевозможные заклинания. Очевидно, там шло сражение.
Внезапность представшей картины на миг сбила Гаусса с толку. Однако он не стал предпринимать поспешных действий. Закрыв глаза, он выпустил из тела мощную ментальную силу, и невидимая энергия мгновенно накрыла поле боя.
Вскоре он увидел, что именно там происходит. Члены нескольких Союзов авантюристов совместными усилиями истребляли отряд вторгнувшихся монстров. Воины снаружи вели ближний бой, друиды воздвигали одну за другой преграды из живой изгороди, разделяя поле битвы и сковывая движения тварей и зверей, а следопыты, плуты и маги обеспечивали поддержку с тыла и флангов.
На первый взгляд бой казался яростным, но Гаусс понял: это не совсем так. На вершине стены из изгороди сидели несколько человек с расслабленными лицами. Они лишь лениво оглядывали поле боя, не вступая в схватку; лишь одна женщина-лучница время от времени доставала стрелу и пускала её вниз.
Увидев это, Гаусс разгадал замысел этих Союзов и не стал вмешиваться. К тому же число монстров, атаковавших лагерь, не превышало двух-трёх сотен — для него это была сущая мелочь. Однако, пока он стоял без движения, их прибытие привлекло настороженные взгляды авантюристов, уже находившихся в лагере.
Гаусс мельком взглянул на флаги разных групп. Флаг с оленем, флаг с молнией и знамя с изображением ладони... Судя по эмблемам, эти люди не принадлежали к самым знаменитым союзам Бари, таким как Золотой Союз или «Сердце Терновника». Скорее всего, это были организации второго или третьего эшелона Лесной Столицы, занимавшие в иерархии ту же нишу, что и его Союз Алого Дракона (если не брать в расчёт его самого).
Заметив его знамя с алым драконом, большинство авантюристов впали в замешательство — они явно не могли соотнести этот герб ни с одним известным им союзом города. Лишь немногие, застыв на мгновение, словно что-то вспомнив, принялись вполголоса переговариваться с товарищами, проверяя свои догадки.
Когда все члены Союза Алого Дракона вышли из туннеля, битва за стеной начала постепенно затихать. Не успел Гаусс сделать и шага навстречу, как к нему подошли несколько человек — судя по всему, лидеры групп.
— Приветствуем вас на четвёртом ярусе лабиринта. Я Джордж Белл, председатель «Братства Железной Руки».
— Эта дама — Мелисса Доусон, заместитель главы Союза «Молниеносных Рейнджеров».
— А я Лиам, заместитель главы «Стражи Оленя».
Пока они говорили, их взгляды почти сразу сосредоточились на Гауссе. Было нетрудно понять, кто здесь главный.
— Я Гаусс, глава Союза Алого Дракона из Фалима.
Гаусс первым протянул руку и по очереди обменялся рукопожатиями с троицей. Услышав его имя, лидеры не выказали удивления — очевидно, за время краткого наблюдения они уже успели составить мнение о прибывших.
— Что там происходит, за стеной? Нужна помощь Союза Алого Дракона? — Гаусс кивнул в сторону изгороди. Хотя шум уже стих и бой явно подходил к концу, подобные вопросы следовало задавать из вежливости, к тому же это был отличный способ собрать сведения.
— Глава Гаусс говорит о тех тварях снаружи? Пустяки, мы уже привыкли. Нас атакуют по нескольку раз в день, особенно по ночам. Для нас это отличная возможность потренировать новичков, — Джордж отмахнулся с беззаботным видом.
Гаусс понимающе кивнул. Высокоуровневые профессионалы не вступали в бой, предоставляя сражаться более слабым — его догадка о намеренном характере схватки подтвердилась.
— Тогда я спокоен. Глава Джордж, если это возможно, не могли бы вы указать место, где мои люди могли бы расположиться?
Гаусс заметил, что лагеря трёх Союзов и других мелких групп чётко разграничены. Несмотря на то что они здесь ненадолго, он решил спросить совета у распоряжающегося здесь Джорджа, чтобы избежать ненужных трений.
— Эй, люди!
Джордж и остальные, видимо, ожидали такой просьбы. Быстро подозвав подчинённых, они выделили участок пустой земли для стоянки Союза Алого Дракона.
Когда Гаусс вместе с напарниками поднялся на стену из изгороди и посмотрел наружу, битва уже закончилась. Работники тыла занимались сбором материалов с туш монстров, часть авантюристов повалилась прямо на землю, тяжело дыша и отдыхая, а жрецы сновали по полю, оказывая помощь раненым товарищам.
— Стисни зубы, терпи, мне нужно вытащить наконечник из раны.
— Давай!
— А-а-а! Больно!
Боль от извлечения стрелы из плоти была в разы сильнее того мгновения, когда она вонзилась в тело. С одной стороны, бой закончился, напряжение спало, действие гормонов прекратилось, и восприятие боли обострилось. С другой стороны — зазубренный наконечник наносил дополнительные повреждения тканям при извлечении.
К счастью, едва стрела была извлечена, жрец-лекарь применил заклинание исцеления, унимая кровь и притупляя боль. В этом и заключался смысл наличия медиков: они казались незаметными, спокойно ожидая в тылу окончания боя, но ни один опытный авантюрист не стал бы роптать на них. Большинство низкоранговых бойцов в сражении неизбежно получают раны, и без своевременной помощи они рискуют либо погибнуть от яда и инфекции, либо мучиться неделями, что ставит крест на дальнейших приключениях.
После первичной обработки раненых на носилках уносили в соответствующие палатки для дальнейшего ухода. Благодаря этому раны, на заживление которых в обычных условиях ушли бы недели или месяцы, затягивались за день-два. Разумеется, такие блага были доступны лишь членам Союзов авантюристов; одиночкам или отрядам без собственного лекаря приходилось ловить на себе косые взгляды и платить немалые деньги за помощь, да и то — если у жреца найдётся свободное время. Ведь штатные жрецы сначала занимались своими, и лишь потом могли взять «левый» заказ.
Гаусс окинул взглядом поле боя: раненых было много, лежало и два-три трупа. Однако трое лидеров, стоявших рядом с ним, сохраняли полное спокойствие. Было ясно, что такие потери при «тренировке войск» входили в их планы. Могли бы вмешаться и предотвратить смерти, но предпочли остаться сторонними наблюдателями, позволяя людям убивать друг друга? Гаусс начал понимать степень «жестокосердия» других Союзов. Впрочем, он не стал ничего говорить, продолжая беседу.
— Глава Гаусс прибыл из Фалима? Фалим — место оживлённое, их Гильдия авантюристов выглядит куда внушительнее нашей, в Лесной Столице. Но путь от Фалима до нас неблизкий. Вы — первый Союз из Фалима, добравшийся до лабиринта, о котором я знаю.
— Возможно, дело в том, что нас меньше, и нам проще перемещаться.
— ...
В ходе непринуждённого разговора Гаусс узнал о ситуации на четвёртом ярусе. Сейчас авангард исследователей находился именно здесь; ни один Союз ещё не достиг пятого яруса. Одной из причин было время: путь с первого этажа на четвёртый занял немало дней, некоторые отряды прибыли сюда лишь вчера. Группы Джорджа и остальных находились здесь уже несколько дней, они успели провести разведку окрестностей, но в последние два дня отвели основные силы в лагерь для отдыха.
Несколько других Союзов в данный момент продолжали исследование глубин четвёртого яруса. По их словам, среда здесь разительно отличалась от первых трёх этажей. Прежде всего, монстры стали значительно сильнее, и теперь это были не разрозненные группы, а организованные отряды, способные на слаженные атаки на лагеря авантюристов. Это привело к серьёзным потерям на начальном этапе входа на ярус, и лишь после укрепления базового лагеря у входа, установки защитных сооружений и налаживания караульной службы ситуация стабилизировалась.
Однако проблемы не исчезли: нападения групп в две-три сотни монстров, подобные утреннему, случались постоянно. Твари специально выбирали время, когда большая часть лагеря ложилась спать, и атаковали волна за волной. Причём это касалось не только главного лагеря — временные стоянки разведгрупп также подвергались регулярным налётам. Монстры словно обладали всеведением, бросаясь на авантюристов с безумным упорством. Все понимали: за этим стоит воля Лорда четвёртого яруса.
Выслушав это, Гаусс внешне остался беспристрастен, но в душе был крайне доволен. Его не пугало то, что прихвостни монстров беспрекословно подчиняются Лорду; напротив, он боялся, что они будут действовать хаотично или разбегутся после первых же потерь. Он любил врагов, обладающих стержнем.
Единственным минусом было малое количество монстров. Группы в несколько сотен голов, атакующие лагерь, были нужны другим Союзам для тренировки и добычи трофеев, а значит, Гауссу было неудобно забирать всю добычу себе. Для Союзов такие налёты были «в самый раз»: и потери не критичны, и на трофеях можно содержать команду. За пределами лагеря масштаб атак становился ещё меньше.
В конечном итоге всё сводилось к поискам самого Лорда. И в этом вопросе у Гаусса было преимущество. В его хрустальном шаре с картой, помимо входов и выходов, начиная с четвёртого яруса, была помечена иконка красного зверя. Гаусс догадывался, что это и есть местоположение Лорда. Однако карта яруса была слишком обширной; не имей он точных координат, поиск затаившегося монстра среди джунглей и скал превратился бы в непосильную задачу. Должно быть, те Союзы, что сейчас рыщут по ярусу, как раз и заняты поиском Лорда.
Согласно опыту Гильдии в других лабиринтах, проход на следующий ярус открывается лишь после официального убийства Лорда текущего этажа. Поэтому Лорды, даже будучи сильнейшими существами на уровне, предпочитали скрываться, используя все средства, чтобы натравить своих слуг на вошедших авантюристов.
Разумеется, Джордж и остальные делились лишь общеизвестной информацией. О распределении монстров или деталях карты они молчали, и Гаусс не стал проявлять бестактность, расспрашивая их — это была сфера конфиденциальных данных каждой группы. Впрочем, обладателю хрустального шара чужие зарисовки были ни к чему.
— Глава Гаусс не желает отдохнуть в лагере и отправить людей на разведку карты? — видя, что Гаусс уже отдаёт приказы своим людям готовиться к выступлению, Джордж Белл и Мелисса Доусон решили проявить участие. Даже они, прибыв сюда впервые, сначала закрепились у входа, разослали разведчиков для изучения местности и составления карт, и лишь потом двинулись в путь — так в случае беды можно было быстро отступить на третий ярус.
— Благодарю за совет, — Гаусс покачал головой.
Джордж открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Глядя на то, как Гаусс возвращается к своему отряду, он обменялся взглядом с Мелиссой и незаметно покачал головой. Хотя они и не сказали этого вслух, оба сочли молодого главу излишне безрассудным. Они знали о его личной силе, но мощь одного бойца и грамотное управление целым Союзом — вещи разные. Стоило вывести колонну в сотню человек в абсолютно незнакомую среду, как она тут же превращалась в идеальную мишень для засад. Даже если не брать в расчёт монстров, сама планировка лабиринта была коварна: тупики, ловушки, риск заблудиться... Высокоуровневые мастера могли этого не бояться, но для рядовых членов Союза любая ошибка могла стать роковой.
— Этот глава Гаусс слишком хладнокровен и безразличен к своим людям, — негромко произнесла Мелисса, когда Гаусс отошёл достаточно далеко. В её глазах он выглядел лидером, который ни во что не ставит жизни подчинённых, решив использовать их как живое мясо для разведки карты ради скорости прогресса. Джордж молча кивнул в знак согласия. Впрочем, они не винили его — не все лидеры берегут своих людей так, как они, возвращаясь в лагерь для передышки. От этой мысли они даже почувствовали некое моральное превосходство.
Кар-кар!
Глядя на разлетающихся воронов, Гаусс повернулся к Алие:
— Прикажи воронам следить за строем. Никто не должен отстать или заблудиться.
— Не волнуйся, я всё им сказала, — Алия показала жест, подтверждающий её уверенность.
В авангарде колонны, над головами и по флангам, если присмотреться, можно было заметить крошечных глиняных пауков размером меньше ладони, стремительно перебирающих лапками. Именно эти маленькие создания экономили Союзу Гаусса уйму времени на разведку и обезвреживание ловушек. Они активировали все механизмы задолго до того, как к ним подходила основная группа. Людям оставалось лишь забирать отработанную глину и обходить ловушки или убирать препятствия с дороги.
— Осторожнее, впереди яма, не упадите.
— Внимание! Внимание! — повторяли вороны над головами.
— Поняли, командир! — отозвался красноволосый мечник, услышав предупреждение бригадира. Проходя мимо ловушки, он заглянул в бездонный провал и невольно содрогнулся. «Как же мне повезло, что я в Союзе Алого Дракона... Иначе на этом пути я бы уже раз пять сдох». Выходя из лагеря, он видел горы раненых и даже тела погибших. Он всё яснее осознавал: далеко не каждый лидер печётся о безопасности своих людей так, как Гаусс.
«Я и впрямь счастливчик».