Глава 412. Владелец запретного преимущества
Союз Алого Дракона численностью более ста человек полностью заблокировал зал, где находился Изумрудный павильон. Теперь сюда не то что человек — даже воробей не смог бы залететь.
Гаусс в сопровождении нескольких соратников подошел к самому павильону. Он еще до прибытия в общих чертах изложил свой план, поэтому друзья не удивлялись его действиям.
Он привычным движением извлек из кармана Универсальный ключ. Этот предмет Гаусс нашел в прошлом году в ларце среди сена в логове вожака инеевых змеев (или аналогичного монстра ранга Командир); тогда же ему достались Монокль орлиного глаза и Перчатки вора. Всего три артефакта. Монокль синего качества он использовал регулярно, Перчатки вора того же ранга отдал Тени, а вот Универсальный ключ фиолетового качества до сего дня не применялся ни разу.
【Универсальный ключ】
Ранг: Превосходный магический предмет (фиолетовый).
Описание: Способен открыть большинство замков и механизмов.
Текущее количество использований: 3/3.
Гаусс бросил взгляд на ничем не примечательный латунный ключ в своей руке. Если бы не заклинание «Определение», выявившее его свойства, по одному лишь внешнему виду было бы трудно догадаться, что это ценнейший магический артефакт.
Сжимая латунный ключ, Гаусс медленно направился к Изумрудному павильону. Его соратники следовали за ним. Гаусс замер перед строением. Несмотря на то что прошел год и планировка лабиринта изменилась, внешний облик павильона остался прежним. Множество переплетенных растений с широкими темно-зелеными листьями формировали куполообразную беседку, окутанную мерцающей зеленой пленкой энергии, которая плавно колыхалась, подобно водной глади.
Он направил свою магическую силу на барьер. Гаусс хотел проверить, сможет ли его возросшая мощь пробить эту преграду без помощи артефакта, сохранив тем самым заряды ключа. Мощный поток маны сорвался с его пальцев и ударил в поверхность павильона.
ГУМ!!!
Воздух мгновенно взорвался пронзительным гулом. В следующее мгновение влитая им магическая энергия была безжалостно отторгнута и вытолкнута наружу еще более могущественной силой.
«Всё-таки неудача...»
Столкнувшись с этим непреодолимым сопротивлением, Гаусс не почувствовал особого разочарования. Он был морально готов к такому исходу и лишь хотел испытать свои силы.
Он поднял руку, наводя Универсальный ключ на причудливое углубление, естественным образом образованное переплетением лоз. Сработает ли? Гауссу самому было любопытно. Стоило ключу приблизиться к энергетической пленке, как ситуация резко изменилась. Слой зеленой энергии, до того спокойный, начал яростно вибрировать, расходясь кругами частых концентрических волн.
Гаусс не стал медлить и, воспользовавшись резонансом энергии, с силой вставил ключ в углубление. В следующий миг весь Изумрудный павильон начал излучать свет. Сияние вырывалось из каждой лозы, из прожилок каждого листа, растекаясь по сложным узорам плетения и устремляясь к вершине купола.
КРАК!
Раздался протяжный, древний звук, словно пробудился механизм, спавший тысячу лет. Зеленая энергетическая пленка, окутывавшая павильон, с грохотом рассеялась. Вслед за этим плотно переплетенные лозы начали сами собой раздвигаться, сворачиваясь в стороны и открывая проход.
За этим порогом, сотканным из чистого света, виднелась лестница, уходящая глубоко вниз.
— Открылось! — восторженно воскликнула Алия.
— Зайдем посмотрим?
— Лучше быть осторожнее, кто знает, какие там ловушки.
Гаусс прислушался к советам товарищей и не стал действовать опрометчиво. Он привычным жестом создал несколько глиняных пауков и приказал им первыми войти в светящийся проем. Пауки на мгновение замерли внутри павильона, после чего начали спускаться по ступеням. Подождав несколько минут и убедившись, что разведчики не встретили угрозы, Гаусс первым шагнул внутрь.
— Кха-кха...
Воздух внутри был застоявшимся, словно в склепе, который не открывали веками.
— Свет!
Он призвал парящую световую сферу, которая последовала за ним. Не желая брать с собой слишком много людей, он в сопровождении лишь основных соратников начал спуск. Согласно донесениям пауков, под лестницей находилось обширное пространство. Лестница была не слишком длинной, но, шагая по ней, Гаусс чувствовал пульсацию пространственной магии в туннеле. Было очевидно, что преодоленное ими расстояние в реальности было куда больше тех нескольких десятков шагов, что они сделали.
Сделав последний шаг, Гаусс оказался в нижнем зале. Это место было поистине колоссальным. Неподалеку возвышалась древняя каменная статуя инсектоида высотой около десяти метров, а за пределами видимости всё тонуло в буйной, сочной зелени. Это не было похоже на обычный тайный ход под павильоном; скорее, они попали на совершенно новый, скрытый ярус.
Но... здесь было слишком чисто. Гаусс огляделся и понял, что в этом месте нет ни единого следа пребывания людей. На первых двух ярусах лабиринта повсюду встречались отпечатки сапог, мусор и прочие свидетельства визитов авантюристов. Здесь же царила первозданная пустота.
— Скорее сюда!
Гаусс услышал зов Алии и направился к подножию статуи инсектоида. Вокруг пьедестала густо росли полевые цветы, среди которых неподвижно лежали два предмета. Алия и остальные не решались брать их. Приблизившись, Гаусс применил «Магическую руку», поднял предметы и принялся их изучать.
Первым предметом был прозрачный хрустальный шар. Стоило Гауссу направить на него взгляд, как поверхность шара начала меняться. Внутри замелькали образы: силуэты авантюристов, монстров, переходы и залы.
— Это...
Гаусс узнал в одном из мелькнувших изображений входной зал первого яруса. Поскольку он совсем недавно был там, детали еще были свежи в памяти, и он не мог ошибиться. Помимо общих планов, шар показывал и более точные сведения, включая входы на нижние ярусы. Похоже, этот хрустальный шар содержал в себе полные карты первых пяти этажей лабиринта, причем данные в нем обновлялись в реальном времени.
«В этом шаре заключена детальная планировка первых пяти ярусов...»
Осознав ценность находки, Гаусс приподнял бровь, и на его лице невольно расцвела улыбка. С таким подспорьем их исследование лабиринта станет неизмеримо легче.
Вторым предметом оказался небольшой обломок железа. Если бы он не лежал рядом с хрустальным шаром, Гаусс, скорее всего, подсознательно проигнорировал бы его. Он подошел ближе, но, в отличие от шара, железка никак не отреагировала на его приближение, сохраняя свой невзрачный вид.
— Определение!
Гаусс решительно применил заклинание.
«Некий записывающий жетон, принадлежащий лабиринту».
— ?
Можно ли было считать это успешным опознанием? Гаусс попробовал еще несколько раз, даже повышая круг заклинания, но описание оставалось прежним. Немного поколебавшись, он протянул руку и забрал жетон из хватки «Магической руки». В момент контакта он почувствовал, как по всему телу пробежал легкий электрический разряд. Вслед за этим на прежде чистой поверхности металла проступил ряд цифр:
«2.13%»
Что это значило? Гаусс задумался, глядя на цифры. Исключив вариант с божественным фактором (числа не совпадали), он предположил, что это связано с самим лабиринтом. В конце концов, жетон был найден здесь.
Внезапно в его голове мелькнула догадка.
«Неужели это что-то вроде показателя исследования лабиринта?»
Эта мысль возникла не на пустом месте. С одной стороны, он вспомнил опыт видеоигр из прошлой жизни, с другой — сопоставил свои отношения с лабиринтом и результат «Определения». Несмотря на то что он уже бывал здесь раньше, его личный вклад в исследование постоянно расширяющегося Тимбеля был ничтожно мал. Если жетон был регистратором, то отображение прогресса исследования выглядело вполне логичным выводом. Проверить это можно будет позже: если после зачистки новых зон цифры изменятся, значит, догадка верна.
Затем он перевел взгляд на саму статую инсектоида. То, что оба предмета лежали прямо перед ней, не могло быть простым совпадением. Изваяние явно имело значение. Поделившись своими мыслями с товарищами, Гаусс применил «Полет» и поднялся к лицу статуи. Он был предельно сосредоточен: в случае любой угрозы он был готов мгновенно применить заранее подготовленное заклинание. Однако, пока он парил рядом со статуей, ничего не происходило.
Он осторожно протянул руку, коснувшись камня потоком маны. В момент контакта железный жетон в его ладони слегка нагрелся.
«...недостаточно...»
«...невозможно получить награду...»
Обрывки информации внезапно всплыли в его сознании. Гаусс посмотрел на светящийся жетон. Значит, из-за низкого процента исследования награда не активируется? Гаусс интуитивно почувствовал, что так оно и есть. 2,13% — это действительно маловато. Как же его поднять? Исследовать новые залы? Истреблять монстров?
Размышляя над этим, он еще раз осмотрел окрестности. Гаусс обнаружил странность: несмотря на обилие зелени, здесь не было ни единого живого существа. Ни обычных зверей, ни насекомых, ни монстров. Кроме того, он заметил остатки каких-то строений и механизмов, которые со временем полностью обрушились. Это место напоминало некий «промежуточный слой» или изолированное пространство.
Гаусс прошел дальше и вскоре достиг края этой локации. Там начиналась пелена клубящегося черного тумана. Стоило глиняному пауку войти в этот мрак, как связь с ним мгновенно обрывалась, а направленные туда магические и ментальные зонды бесследно поглощались. Учитывая явную опасность тумана, Гаусс не стал проверять его на себе. В конце концов, авантюризм и самоубийство — вещи разные.
— Уходим.
Не найдя больше ничего полезного, Гаусс решил, что пора возвращаться. Они пробыли внутри слишком долго, и люди снаружи могли начать паниковать.
Но когда они повернули обратно, отряд с ужасом обнаружил, что путь исчез.
— Пропала... Лестница наверх пропала!
— И как нам теперь вернуться?
— Неужели это ловушка, чтобы запереть нас здесь навсегда?
Тень нахмурилась, остальные тоже осознали серьезность положения. Её теневые клоны стремительно обыскивали зал, но выхода нигде не было. В этот момент Гаусс, хранивший молчание, почувствовал странную вибрацию от зажатого в руке жетона.
— Возьмитесь за мои руки.
— ...
Товарищи, услышав его приказ, разом посмотрели на него. Сиф Альбена замялась, внезапно приняв кокетливый вид:
— Господин Гаусс, я вовсе не боюсь, но если вы хотите меня подбодрить...
— О чем ты только думаешь? Я выведу нас отсюда.
На лице Альбены промелькнуло легкое разочарование. Когда все коснулись его рук, Гаусс закрыл глаза, сосредоточился и решительно влил ману в жетон, активируя ту самую энергию отхода, которую он в нем почувствовал. Волна энергетической ряби мгновенно окутала всю группу. Спустя примерно десять секунд фигуры Гаусса и его спутников бесследно исчезли.
Наверху, в зале второго яруса, члены Союза Алого Дракона мгновенно заметили исчезновение Изумрудного павильона. Группа под началом Луны тут же приступила к осмотру места. Там, где мгновение назад стояла беседка, теперь была лишь ровная, твердая земля, словно павильона никогда и не существовало.
— Нужно найти главу и остальных.
— Возможно, это был какой-то внутренний телепорт лабиринта, и их перенесло в другое место.
— Всем сохранять спокойствие! — Луна резко оборвала панические разговоры. — Ждем здесь. Если через три часа глава Гаусс и его отряд не вернутся, начнем поиски, взяв это место за точку отсчета.
Как чернокнижница 9-го уровня, она обладала достаточным авторитетом, чтобы поддерживать базовый порядок, не давая Союзу превратиться в неуправляемую толпу. Но, несмотря на её слова, в душах людей поселилась пустота; даже ветераны «Клыка Сизого Волка» подсознательно тревожились за судьбу своего нового лидера.
Пока все в напряжении ждали, прямо над их головами внезапно материализовались несколько фигур.
— А-а!
— Спасибо!
Гаусс, среагировав мгновенно, наложил на товарищей «Плавное падение». Высота в несколько метров была не смертельной, но приземление могло выйти крайне неловким. Когда Гаусс и его спутники, плавно покачиваясь словно перья, опустились на землю, их тут же окружила толпа.
— Глава, вы не ранены?
— Где вы были? Стоило вам войти, как павильон просто испарился!
— В следующий раз возьмите с собой больше людей...
Вернувшийся Гаусс с улыбкой успокаивал подчиненных. В глубине души он ликовал: у него появилось еще одно средство для экстренного отхода. Пусть десятисекундное ожидание было долгим, а необходимость тактильного контакта ограничивала количество переносимых людей, это всё равно был бесценный козырь. К тому же он чувствовал, что теперь может вернуться в то изолированное пространство в любой момент. То место было особенным; Гаусс подозревал, что оно напрямую связано с истоками лабиринта или его создателями.
— Продолжаем исследование.
Гаусс извлек хрустальный шар и быстро нашел на карте вход на третий ярус. Хотя они прибыли в лабиринт не самыми первыми и, возможно, отставали от лидеров из Бари, теперь, обладая этим шаром, Гаусс стал своего рода «владельцем запретного преимущества». Он покажет остальным авантюристам, что «прийти первым — еще не значит победить».
Основываясь на данных шара, он мгновенно проложил в уме самый безопасный и быстрый маршрут. Теперь он собирался в кратчайшие сроки нагнать авангард исследователей. А затем — найти Лорда лабиринта и реализовать свой второй план: «осаду точки ради подкреплений», методично истребляя бесчисленные орды монстров, которых тот будет призывать.