Глава 411. Полярный разворот
Подавляющее большинство членов Союза Алого Дракона оказались в лабиринте впервые. Видя причудливые пейзажи «Зелёного мира» второго яруса, они не могли удержаться от того, чтобы поминутно не озираться по сторонам во время движения.
Движущиеся кусты, растительность, обступающая со всех сторон... Стоило сделать глубокий вдох, как казалось, будто всё тело изнутри наполняется жизненной силой растений. Но на деле это было не просто влияние красивого вида; более глубокая причина крылась в стимуляции со стороны вездесущей природной магии лабиринта.
Гаусс шел во главе отряда. С помощью заклинания «Управление водой» он создал полтора десятка «водяных удавов», которые скользили по стенам проходов впереди всех. Любые монстры или дикие звери, затаившиеся в траве, мгновенно и безжалостно удушались проносящимися мимо водяными змеями, оставляя на земле и стенах лишь пятна крови. Враги, изредка появлявшиеся с флангов или тыла, также быстро уничтожались остальными членами отряда.
Хотя на втором ярусе лабиринта и можно было встретить столь могущественных существ, как та взрослая особь паука-призрака, с которой Гаусс столкнулся в свой первый визит, подавляющую часть обитателей всё же составляли низшие монстры и существа с малым уровнем угрозы. Для их группы, состоящей в основном из профессионалов и возглавляемой мастером со Сверхъестественной боевой мощью, подобный рейд по уровню сложности был явно ниже среднего.
Под их сокрушительным натиском отряд вскоре вошел в первую «запретную зону».
Гаусс прищурился, оглядывая окрестности, и уголки его губ медленно поползли вверх. Окружающая обстановка казалась ему смутно знакомой. Несмотря на то, что местоположение изменилось и декорации были иными, он всё же уловил то самое ощущение.
Он потянул носом воздух. К густому аромату трав примешивался едва уловимый неприятный запах. Этот запах был очень слабым и тонким, но он не мог укрыться от восприятия Гаусса, достигшего 15 единиц.
Глаза мага медленно засияли.
«Всё верно. Этот самый запах. Кровь призрака...»
В следующее мгновение в его руках забурлила магическая сила «Управления водой». Потоки воды сошлись над его головой, формируя тяжелый меч. Эта вода не была священной — обычная жидкость, но в руках нынешнего Гаусса даже простая вода обретала ужасающую мощь.
ДЗЫНЬ!!!
Три бледные, острые как бритвы костяные лапы с разных сторон ударили по тяжелому водяному мечу, твердому как металл. Монстры навалились сверху всей своей огромной массой, пытаясь придавить врага к земле. Но рука Гаусса, сжимающая меч, не дрогнула ни на миллиметр.
— Слишком слабо...
Гаусс поднял голову и встретился взглядом с тремя женскими силуэтами, покрытыми бледным панцирем, которые нависли над ним. Это были три монстра: их верхняя часть тела напоминала пышную человеческую женщину с рогами на голове, но вместо кистей рук были длинные костяные лезвия, а нижняя часть представляла собой тело паука.
«Давненько не виделись...»
Гаусс посмотрел на одну из них. Память подсказала ему: это была та самая тварь, что когда-то с легкостью загнала его в угол. Если бы тогда ей не нужно было пригнать его к своим молодым сородичам в качестве «учебного пособия» для пробуждения их способностей, он бы не продержался и минуты.
Однако сейчас этот монстр, когда-то внушавший такой трепет, не представлял для него ни малейшей угрозы. На мгновение Гаусс даже впал в легкую прострацию от осознания этого факта.
Вероятно, впечатление, которое Гаусс оставил о себе в тот раз, было слишком глубоким. Несмотря на то, что спустя полтора года юноша разительно изменился и внешне, и по силе, паук-призрак при внимательном взгляде всё же узнал его. В пустых глазах твари на миг промелькнуло мерцание, а затем в их глубине проступили почти человеческие ужас и тревога.
— Узнала меня?
Ментальная сила Гаусса позволяла ему смутно улавливать эмоциональные колебания существ вокруг. Он усмехнулся.
В следующее мгновение его руки взорвались сокрушительной, неудержимой мощью. Волна белой энергии разошлась в стороны, и три монстра, чьи тела были в разы больше человеческого, разом отлетели назад. С грохотом они врезались в свод пещеры над головой.
Хрусть!
Раздалось несколько четких звуков — это ломались кости и трескались панцири.
Кап!
Сверху закапала молочно-белая жидкость, оставляя на земле следы химического ожога. Гаусс не сводил глаз с раненых пауков-призраков. Несмотря на удар, жажда битвы в них не угасла, лишь во взглядах появилось больше осторожности.
Позади него Луна прищурилась, не понимая, что он делает. Зная силу Гаусса, она была уверена: он мог бы прикончить эту троицу в одно мгновение прямо при встрече. Остальные члены Союза тоже замялись, настороженно озираясь. Раз глава медлит, значит, в этом есть глубокий смысл. Неужели эти пауки или местность таят в себе скрытую угрозу, которую они не способны заметить?
В толпе лишь Алия медленно покачала головой с легкой улыбкой. В тот день в угол загнали не только Гаусса, но и её. Она сразу догадалась, о чем думает маг в этот миг.
— Просто держите периметр. Не мешайте Гауссу, — не вдаваясь в подробности, распорядилась Алия.
Луна кивнула. Она знала, что Алия дольше всех находится рядом с Гауссом, и догадалась, что между ними есть какой-то секрет, ведомый лишь двоим. При этой мысли в её душе шевельнулось чувство зависти, которое она сама не сразу осознала.
Несмотря на то, что в Союзе Алого Дракона Луна официально была самым высокоуровневым членом и входила в тройку сильнейших бойцов, она действительно завидовала Алии. Та была ближе всех к Гауссу, к тому же выглядела моложе и прекраснее, обладая благородной эльфийской кровью. Сама же Луна, хоть и была чернокнижницей 9-го уровня, не видела перспектив скорого прорыва на 10-й, а Сверхъестественный 11-й уровень казался ей недосягаемой вершиной, о которой она даже не знала, суждено ли ей когда-нибудь её достичь. Она невольно вздохнула.
ДЗЫНЬ!
В центре «арены» Гаусс двигался неспешно, словно прогуливаясь. У каждого паука-призрака было три пары ходильных ног и пара лезвий на руках. Втроем они создавали почти непроницаемую сеть из рубящих ударов. Но тяжелый водяной меч в руках Гаусса неизменно и с легкостью парировал любой выпад, с какой бы стороны тот ни прилетел — казалось, у мага выросли глаза на затылке.
Впрочем, так оно и было. Под его мощным ментальным взором ничто в округе не могло укрыться. Стремительные атаки пауков-призраков для его восприятия и интеллекта казались замедленными — медленными и вялыми, так что он без труда справлялся с ними. По сути, это было полное подавление за счет разницы в силе.
Просто по сравнению с их прошлой встречей роли теперь поменялись на противоположные. В какой-то момент Гауссу стало скучно. Эти три взрослые особи паука-призрака, чей уровень был в районе 4-5-го, не представляли для него никакой угрозы. Поэтому он перестал сдерживаться.
Сила в руках и скорость в ногах были явлены в полной мере.
БАМ!
Почти мгновенно на руках одного из пауков проступили ровные кровавые линии.
Всплеск!
Хлынула молочно-белая жидкость, и две тонкие, но мощные руки-лезвия упали на землю. Следом за ними в один миг были отсечены три пары ног, на которых монстр передвигался. Внезапно превратившись в обрубок, паук-призрак повалился на землю, беспомощно извиваясь тучным брюхом.
Не успели две другие особи среагировать, как такие же кровавые полосы прочертили их поясницы. Верхние человеческие половины тел плавно соскользнули с паучьих оснований и рухнули на землю.
Пш-ш!
Гаусс пронзил их нижнюю часть живота. Два паука-призрака мгновенно испустили дух. Последнюю же особь он оставил в живых лишь для того, чтобы зафиксировать параметры вида и в дальнейшем использовать 【Обнаружение существ】 для поиска остальных сородичей. В том, что бой не закончился мгновенно, помимо ностальгии, крылся и этот расчет.
Подошедшая Луна и остальные, услышав его объяснение про обнаружение, не выказали сомнений. Лишь Алия встретилась с ним взглядом и заговорщицки подмигнула. Гаусс лишь улыбнулся в ответ.
Освоившись с аурой пауков-призраков, Гаусс с помощью 【Обнаружения существ】 быстро нашел другие их гнезда. Среди них были и взрослые особи, но большинство составляли молодняк или вовсе кладки яиц. Он не знал пощады, истребляя их одно за другим. Взрослые пауки-призраки стабильно имели 4-5-й уровень силы; без исключений, среди них не было никого сильнее или слабее этого порога.
Когда заклинание перестало фиксировать ауру этого вида в ближайшем радиусе, Гаусс остановился.
— Что такое? — спросила Алия.
В её глазах Гаусс сейчас совершал акт «возмездия». Наблюдая за его недавней охотой на кентавров, она пришла к выводу, что Гаусс уделяет особое внимание тем видам, что когда-то доставили проблем ему или его друзьям. Поэтому нынешнее методичное истребление пауков-призраков она легко объяснила для себя этой теорией.
— В округе не осталось пауков-призраков.
Гаусс свернул «Обнаружение существ». Но его мысли всё еще были заняты этим видом. Несмотря на то, что в его теле жил расовой талант фиолетового качества 【Вторая стадия Призрачной формы】, полученный именно от них, по-настоящему он начал понимать этот вид только сейчас.
Он считал, что хорошо разбирается в монстрах. Но пауки-призраки всё еще были окутаны туманом тайны. Эти существа определенно не были слабыми: то, что они ничего не могли противопоставить Гауссу, было лишь следствием его собственного могущества. Монстр 4-5-го уровня в обычном мире мог бы в одиночку вырезать целую деревню. А учитывая их мобильность и строение тела, напоминающее боевую машину, они были крайне опасными противниками для своего ранга.
Но не это занимало его мысли. Главное заключалось в том, что они казались слишком «стандартизированными». Обычные расы монстров редко имеют столь фиксированные параметры силы у взрослых особей. Даже у самых заурядных гоблинов был разброс: он встречал взрослых особей, которых мог забить крестьянин, и вожаков гоблинов, способных в одиночку штурмовать города. Разрыв между ними был как между небом и землей, словно это разные виды.
Но именно такой разброс и был естественным, как и у людей: из-за талантов, физических данных, происхождения и опыта кто-то становился легендой, а большинство оставалось посредственностями. У пауков же всё было иначе.
«Словно раса, выведенная специально», — Гаусс посмотрел на дергающиеся останки монстра под ногами. — «Стоит особи достичь зрелости, как она превращается в идеального солдата с фиксированными характеристиками».
Конечно, сила этого «солдата» была куда выше человеческой. Если они действительно были созданы другой цивилизацией как воины, то та цивилизация была невероятно могущественной, а их враги — ужасающими.
«Не вы ли это были?» — Гаусс вспомнил свой первый визит в лабиринт и призрачные фигуры инсектоидов вокруг арены. Это была раса из невообразимо далекого прошлого, о которой в исторических хрониках почти не осталось сведений. Последней великой цивилизацией до людей были эльфы, но это... это было еще раньше?
Если пауки-призраки были созданы ими, то не был ли и сам лабиринт Тимбель, как и другие лабиринты континента, творением той древней цивилизации? Мысли в голове Гаусса неслись вихрем. Согласно данным Гильдии, монстров в лабиринте невозможно истребить окончательно: стоит зачистить зону, как спустя время твари снова появляются невесть откуда.
Впрочем, у Гаусса не было времени ждать их возрождения. Не найдя ответов, он повел отряд к следующей «запретной зоне». Его счетчик убийств продолжал стремительно расти. Лабиринт был раем для монстров, и на втором ярусе, помимо пауков-призраков, в обманчивой зелени скрывалось множество других тварей.
[Общее число убитых монстров: 37 771]
Помимо роста счетчика в Бестиарии, повышался и уровень таланта 【Вторая стадия Призрачной формы】. Расовые таланты имели качество и уровень. Если провести аналогию, качество таланта было подобно кругу заклинания, а уровень — мастерству владения им. Для истинного могущества требовалось и то, и другое. А для повышения уровня требовалась охота на носителей этого таланта — в данном случае на пауков-призраков.
Раньше его призрачный талант мог расти лишь за счет Очков Элиты, поднявшись с начального до элитного уровня. Теперь же, в лабиринте, истребляя взрослых особей, молодняк и даже кладки яиц, он получил колоссальный объем опыта. Шкала прогресса таланта росла буквально на глазах.
От 1/3 к 2/5, затем к 3/4... И наконец, 【Вторая стадия Призрачной формы】, вслед за «гоблинскими» талантами 【Пиршество】 и 【Драконье семя】, достигла ранга Командир. И шкала прогресса сдвинулась еще немного вперед.
В одно мгновение его контроль над талантом преобразился. Гаусс почувствовал, что призрачная форма стала куда более гибкой. Теперь он мог сам регулировать степень трансформации тела и по своему желанию мгновенно переключаться между первой и второй стадиями. Это было крайне важно: сила не всегда должна быть максимальной, куда важнее возможность управлять ею с ювелирной точностью.
Он знал, что в Тимбеле пауков-призраков еще великое множество. Возможно, здесь он сумеет поднять этот талант на еще более высокий уровень.
Пройдя еще некоторое время по второму ярусу, он остановился и оглядел просторный пустой зал. В углу его зрения всё так же неподвижно и безмолвно высился изумрудный силуэт павильона.
— Заблокируйте этот зал. Никого не впускать.
Хотя большинство авантюристов не сходили с безопасных троп, Гаусс решил перестраховаться. В этом и был плюс командной работы: отряда в сотню человек было достаточно, чтобы полностью перекрыть зону. Даже если случайный прохожий проявит любопытство, вид мощного Союза заставит его благоразумно отказаться от лишних расспросов.