Глава 410. Таинственный второй ярус лабиринта
Городок Вихревого Следа стал необычайно оживленным из-за прибытия множества авантюристов и сопутствующего персонала. Разумеется, так было лишь в последние несколько дней; перенесись кто-нибудь на месяц назад, он застал бы городок почти безлюдным — на улицах едва ли встретилось бы и пару человек. Впрочем, такова была обыденность мест, связанных с приключениями: их оживление зависело исключительно от того, способны ли они привлечь достаточное количество авантюристов.
По обе стороны дороги перед входом в лабиринт лучшие участки были до отказа забиты всевозможными лавками. Зазывалы у дверей выкладывались на полную, выкрикивая свои предложения. Одни рекламировали защитное снаряжение и оружие, другие предлагали всевозможные мази и эликсиры, третьи — различные расходные материалы и инструменты: порох, масло, взрывчатку, яды и многое другое.
Как ни странно, самым ходовым товаром было не снаряжение, а самые обычные и часто игнорируемые вещи — еда и питьевая вода.
— Чистое пшеничное вино, тридцать медных монет за кувшин! Распродажа, не проходите мимо!
— Чёрный хлеб! Свежий чёрный хлеб!
— Овсянка — удобно, питательно, легко нести!
Как говорится, только сытый может хорошо работать. Для авантюристов это правило было не менее актуальным. Несмотря на простоту, провизия была для них незаменима. В конце концов, без еды и воды человек просто умрет. А учитывая сложность лабиринта, всегда существовал риск застрять в нем из-за непредвиденных обстоятельств, поэтому заблаговременная подготовка достаточного количества провизии была ключом к длительному исследованию подземных глубин.
Отряд Гаусса не был исключением. Однако им не требовалось покупать еду и воду по завышенным ценам перед входом — они запаслись всем необходимым еще до выступления.
Кто-то мог спросить: зачем закупать обычные сухари и вино, когда Серандуил владеет «Сотворением пищи и воды», а другие заклинатели отряда — магией воды? Ответ был прост: они не бросали деньги на ветер. Сотворение пищи требовало от Серандуила расхода энергии, и его сил не хватило бы, чтобы снабжать отряд из сотни человек на постоянной основе. Это заклинание было средством на крайний случай, а не повседневным выбором. Что же касается магии воды, то обычная вода, созданная заклинаниями водной стихии, была непригодна для питья. В ней содержалось слишком много маны, которую организм большинства людей не способен усвоить; при избыточном потреблении аномальная магическая энергия могла закупорить внутренние органы, что привело бы к мучительной смерти. Разумеется, если бы её пил сам Гаусс, то благодаря таланту 【Пиршество】 он бы не почувствовал никакого дискомфорта.
Группа Гаусса выстроилась в колонну перед воронкообразным входом в лабиринт. Иван и другие помощники проводили финальную проверку, пересчитывая людей и сверяя списки грузов. Несмотря на кажущуюся рутинность, это было необходимо. Одно дело — отряд из нескольких человек, и совсем другое — группа, чья численность перевалила за сотню. Исчезновение одного-двух человек в такой массе можно было не заметить в течение долгого времени. Именно поэтому Союз авантюристов внутри делился на отряды, а те, в свою очередь, на небольшие группы — такая структура позволяла бойцам постоянно контролировать состояние своих товарищей.
— Глава Гаусс, проверка завершена. Люди и припасы на месте, расхождений нет.
— Тогда входим в лабиринт.
Гаусс кивнул. Он зашагал впереди, и вслед за ним длинная колонна начала медленно спускаться по исполинским ступеням. Словно заразившись их дисциплиной и мощной аурой, другие авантюристы-одиночки и малые отряды подсознательно пристроились следом. В мгновение ока под знаменем Алого Дракона образовалось внушительное черное море людей, напоминающее небольшую армию из нескольких сотен человек.
Лабиринт Тимбель, первый подземный ярус.
Миновав глубокую и длинную лестницу, отряд вышел в невероятно просторный зал. Гаусс поднял голову, оглядываясь по сторонам.
— По сравнению с прошлым разом зал словно стал больше, — изумилась Алия. Её светло-серебристые глаза, похожие на сияющие звезды, ярко мерцали в полумраке.
Гаусс обернулся на её голос и невольно задержал взгляд на её глазах. Зал действительно увеличился, и было заметно, что здесь прошел процесс «обновления»: следы пребывания людей были стерты, а постройки и лагеря выглядели совершенно новыми.
На первом ярусе по-прежнему находилось здание Гильдии авантюристов. Вокруг него толпились искатели приключений низших рангов, выискивая подходящие задания.
«Разведать обстановку в западном проходе».
«Убить 10 слизней и сдать их ядра».
«На востоке замечен мутировавший питон, требуется отряд для ликвидации».
«...»
Поскольку шел лишь начальный этап второго открытия лабиринта, поручений было великое множество, и авантюристы с азартом обсуждали и делились информацией. В этом и заключался смысл присутствия Гильдии: для новичков её наличие или отсутствие означало две совершенно разные реальности. Гильдия обеспечивала базовый порядок и безопасность; в нормальных условиях любой авантюрист, какой бы силой он ни обладал, был обязан скрывать свою агрессию перед лицом официального представительства. Если только человек не был уверен, что сможет мгновенно уничтожить всех присутствующих и заблокировать утечку информации, — в противном случае его ждала суровая кара от самой могущественной организации человеческого континента.
Гаусс лишь скользнул взглядом по доскам и отвернулся. Как он и говорил раньше, поручения первого яруса его не интересовали. Награда в несколько десятков медных или серебряных монет была для него сущей мелочью, даже не достойной внимания.
— Глава, я разузнал местоположение входа на второй ярус.
— Спасибо за труды.
Задержавшись в зале первого яруса лишь на краткий миг, Гаусс под пристальными взглядами толпы повел своих людей дальше. Лишь когда они скрылись из виду, гул голосов вокруг снова стал громче.
— Еще один Союз прибыл!
— Не похоже, что они из местных, из Бари.
— Выглядят очень сильными.
— Вот бы и мне стать частью такой группы. Тогда бы я не торчал на первом этаже, а спустился бы поглубже.
— В сторону! Дорогу! Сверху падает слизень!
— К бою!
Под крики авантюристы, только что отдыхавшие, мгновенно хватались за оружие. Лабиринт был местом, где угроза могла возникнуть в любую секунду.
Путь ко второму ярусу от главного зала первого этажа был неблизким. К счастью, все встреченные монстры уничтожались мгновенно, не замедляя темпа движения. В конце концов, обитатели первого яруса в большинстве своем не имели даже официального уровня угрозы, и Гауссу не нужно было вмешиваться — любой из его людей мог зачистить дорогу. Поэтому сам процесс истребления не стоил даже упоминания.
Спустя час колонна Гаусса достигла прохода. Лабиринт был открыт уже больше недели. Хотя положение входов постоянно менялось, на первом ярусе всегда было больше всего народу, поэтому авантюристы регулярно делились информацией о путях вниз. У входа собралось немало людей: одни готовились спуститься, другие — только что вышли со второго яруса.
Вокруг не слишком широкого прохода висело множество рукописных табличек.
«Здесь вход на второй ярус».
«На втором ярусе опасно, будьте осторожны!!»
«Парни, берегитесь пауков-призраков!»
Это были предостережения от «предшественников», уже успевших разведать обстановку, чтобы новички, обладающие избытком любопытства при нехватке сил, не расстались здесь с жизнью. Впрочем, насколько эффективны были эти знаки — вопрос открытый. Тех, кто твердо решил рискнуть головой, парой строк текста не остановить.
Гаусс невольно вспомнил сведения о втором ярусе из того специального издания для глав Союзов. Это было странно. Обычно сложность в лабиринтах растет линейно: второй ярус опаснее первого, третий — опаснее второго. Но в Тимбеле второй ярус был аномальной зоной. Согласно данным Гильдии, уровень угрозы здесь был необъяснимо выше, чем на третьем ярусе, и здесь можно было столкнуться с монстрами, чья мощь выходила за рамки обычных стандартов этажа.
С этой точки зрения Тимбель был не самым дружелюбным местом для новичков. Как можно встретить «босса» сразу после выхода из стартовой зоны? Гаусс сам когда-то пострадал от этой странности: во время своего первого визита он был загнан в угол пауком-призраком (чьим уровнем угрозы, предположительно, был 4-й) и едва не погиб. Если память не изменяла, он тогда убил детеныша взрослой особи и сумел телепортироваться с помощью свитка, после чего его нашел и вывел Серандуил.
Интересно, жива ли еще та тварь? Воспоминания о том моменте до сих пор вызывали у него легкую дрожь — опоздай он на секунду, и острые лапы монстра разрубили бы его пополам. И ведь действительно нелепо: первый ярус был песочницей для новичков, кишащей слабейшими тварями, а на втором сразу встречался противник 4-го уровня. Он допускал, что ему тогда просто не повезло, но такой монстр в принципе не должен был обитать на втором ярусе.
Вспоминая о встреченной там арене и запечатанном таинственном Зеленом павильоне, становилось ясно: второй ярус хранит секреты, и к нему нельзя относиться как к обычному этажу подземелья.
Пока он размышлял, люди вокруг начали сбиваться в группы.
— Второй ярус не подходит для зачистки. Мы планируем пройти по безопасному маршруту Гильдии сразу на третий. Кто с нами?
— Мы присоединяемся!
— И мы тоже!
— ...
Как говорится, «на всякое правило найдется обход». Узнав о сложности и опасности второго яруса, авантюристы решили просто пропускать его. Раз опасно — зачем там задерживаться? Лучше сразу идти на третий. Гильдия периодически составляла карты относительно безопасных троп. Ведь не весь ярус был смертельной зоной; если обходить определенные места, можно было спокойно добраться до спуска ниже.
Конечно, были и те, кто шел наперекор общей логике. Почувствовав необычность второго яруса, они специально оставались там для исследований, надеясь отыскать скрытые тайны.
— Не желаете присоединиться? — кто-то обернулся к подошедшему Гауссу. Но стоило человеку увидеть ровный строй Союза Алого Дракона за его спиной, как он неловко добавил: — Ой, прошу прощения за беспокойство.
Гаусс лишь моргнул, глядя, как тот поспешно ретируется к другим группам. Разумеется, он не собирался вливаться в общую очередь на третий ярус. Еще раз пересчитав людей, Гаусс повел свой отряд в проход, ведущий в «Зелёный мир» второго яруса.
На выходе из туннеля воздух пошел странной рябью. Гаусс чутко прислушался к ощущениям. В атмосфере вибрировала энергия, чем-то напоминающая магические колебания при активации «Двери в пространстве», но с иным оттенком.
Когда рябь улеглась, на них пахнуло густым ароматом зелени. Перед взором открылся второй ярус — мир, утопающий в яркой, буйной растительности. Рядом с выходом стояло множество палаток авантюристов. Люди из лагеря проводили взглядом вошедшую группу, но, заметив знамя Алого Дракона, поспешно отвели глаза.
Гаусс не удивился, что здесь образовался перевалочный пункт. В отличие от входов, которые постоянно меняли положение, выходы из ярусов были фиксированными. Стоянка здесь давала массу преимуществ: во-первых, здесь можно было встретить больше всего людей и в случае чего договориться о взаимопомощи. Во-вторых, при любой опасности можно было мгновенно отступить на ярус выше через стабильный узел перехода.
Гаусс заглянул в свою ментальную карту. После «обновления версии» планировка лабиринта сильно изменилась, и старые схемы стали бесполезны. К счастью, перед входом они купили актуальные карты первых трех ярусов. На данный момент авантюристы достаточно хорошо разведали эти этажи; поговаривали, что первопроходцы уже закрепились на четвертом.
Гаусс думал о Зеленом павильоне. Неизвестно, где он оказался после перестройки лабиринта. Одно было ясно: его, похоже, еще не нашли — или, по крайней мере, о нем не трубили на каждом углу. Возможно, кто-то и наткнулся на него, но, как и Гаусс, предпочел сохранить это в тайне. На рынке не было информации о Зеленом павильоне, а значит... Гаусс не знал, где он, но знал, где его точно нет. С огромной вероятностью он не находился в уже разведанных «безопасных зонах».
Безопасные зоны были многолюдны; будь павильон там, его бы давно нанесли на карту. То же касалось и паука-призрака — скорее всего, он обитал в одной из «опасных зон». Разумеется, эти зоны были опасны лишь для рядовых профессионалов; Гаусс, обладая своей нынешней силой, не ожидал встретить там серьезных угроз.
— За мной.
Гаусс без колебаний возглавил шествие. Не знаешь, где цель? Не беда. Достаточно проверить все опасные зоны одну за другой, и ответ найдется сам собой. К тому же он считал, что встретить того паука-призрака или других опасных тварей будет даже полезно — долги нужно возвращать.
Шанс встретить старого знакомого был весьма велик. Во-первых, если не считать местных Союзов из Бари, обладавших преимуществом позиции, Союз Алого Дракона прибыл в лабиринт одним из первых. А те Союзы, что уже были внутри, стремились как можно быстрее прорваться на нижние ярусы, не тратя времени на второй этаж. Логика была проста: хотя все понимали необычность второго яруса, стоило ли тратить время на поиски с неясным результатом? Крупные организации всегда нацелены на стабильную выгоду. Прибыль от глубоких ярусов была очевидна, а секреты второго — лишь туманной догадкой. Не будь у Гаусса прошлого опыта, он бы тоже повел людей прямиком вниз.
Что касается остальных членов Союза Алого Дракона, то они беспрекословно следовали за своим главой. В этом проявлялось действие 【Свидетельства лидера】: признание Гаусса и готовность подчиняться ему были глубоко укоренены в их сознании. Впрочем, даже без этого таланта его личной мощи было достаточно, чтобы внушать уверенность любому подчиненному.