Глава 409. Лабиринт Тимбель
Глубокой ночью Гаусс, сидя у костра, подводил итоги своего улова за последние два дня. Хотя он отправился в путь ради охоты на кентавров, его добычей стали не только они; на самом деле количество истребленных им прочих магических существ многократно превышало число павших полуконей.
[Общее число убитых монстров: 36 315]
За два дня он уничтожил почти тысячу монстров, из которых кентавров было сто восемьдесят особей. Благодаря этому его титул 【Охотник на кентавров】 благополучно поднялся до уровня 【Убийца кентавров】. Однако до следующей стадии, 【Палач кентавров】, для которой требовалась тысяча убийств, было еще далеко.
— На данный момент хватит и этого.
Теперь титул 【Убийца кентавров】 обладал двумя эффектами. Первый — «Паралич»: при столкновении с Гауссом в нервной системе отдельного кентавра с определенной вероятностью возникал сбой, вызывающий паралич или замедление движений. Второй — «Пробитие брони»: его атаки против кентавров могли легче пронзать их прочную кожу или элементы надетого защитного снаряжения.
Поскольку в краткосрочной перспективе поднять титул до следующего уровня было маловероятно, Гаусс решил завершить двухдневную охоту. Это было его привычкой: из осторожности, действуя в одиночку, он редко задерживался в одном месте надолго. Это минимизировало риск непредвиденных обстоятельств, ведь чем дольше остаешься на месте, тем выше шанс, что кто-то узнает о твоем присутствии.
Приняв решение, на следующее утро он оседлал Гефеста и покинул Степь Вольного Ветра. Когда он вернулся на базу Союза Алого Дракона и только вышел из купальни, управляющий сообщил, что его срочно ищут. Гаусс знал характер Алии и остальных: без веской причины они не стали бы беспокоить его сразу после возвращения с задания. Переодевшись, он закрыл глаза и ощутил их местоположение.
В следующее мгновение, после активации заклинания 【Дверь в пространстве】, Гаусс материализовался в одной из комнат.
— Все в сборе, я смотрю.
Гаусс поднял руку в знак приветствия.
— Глава, вы вернулись как раз вовремя, — почтительно произнес главный управляющий Иван, протягивая Гауссу газету.
Гаусс взял лист, пробежал глазами по заголовкам и сразу понял причину спешки. Оказалось, что вчера лабиринт за пределами города Бари, временно закрытый ранее, снова стал доступен. В одно мгновение внимание множества авантюристов вновь переключилось на это место. По сравнению с внешним миром, в лабиринте обитало огромное количество магических существ, но там же таились и несметные сокровища, что неизменно привлекало самых отважных искателей приключений.
— Глава Гаусс, наш Союз Алого Дракона выступит в Бари для исследования лабиринта? — Иван посмотрел на Гаусса, и в глубине его глаз читалось предвкушение.
Полтора года назад, когда лабиринт открылся впервые, Иван узнал об этом довольно быстро. Однако тогда он состоял в другом отряде, лидер которого не отличался быстротой реакции. К тому моменту, когда команда собрала вещи и приготовилась к выходу, пришло «несчастное» известие о закрытии лабиринта. Теперь же он был частью куда более могущественного Союза Алого Дракона, чья сила, несомненно, позволяла претендовать на свою долю добычи в открывшемся подземелье.
Еще некоторое время назад, когда пошли слухи о скором открытии, Союз Алого Дракона начал предварительную подготовку. И вот теперь лабиринт официально открыт.
— Само собой.
Гаусс кивнул. Во время первого открытия лабиринта он уже бывал внутри, но тогда из-за нехватки сил сумел исследовать лишь первые два подземных яруса. По сравнению с более сильными авантюристами, его участие было скорее символическим. Но теперь, спустя полтора года, всё изменилось. Он прошел путь от Чародея 2-го уровня до 7-го, а мощь его команды возросла многократно. Даже если повторное открытие привлечет еще больше сильных мастеров, Гаусс был уверен, что его Союз окажется в первом эшелоне.
Услышав его решение, остальные не выказали возражений. Для свободного Союза авантюристов было естественным стремиться туда, где открываются возможности, и лабиринт вблизи крупного города был идеальной целью. Серандуил и вовсе не смог сдержать ностальгической улыбки — ведь именно в лабиринте он впервые встретил капитана Гаусса и Алию.
После утверждения плана действий весь Союз Алого Дракона начал подготовку в ускоренном темпе. Разумеется, предварительные сборы легли на плечи подчиненных, а сам Гаусс получил возможность немного отдохнуть.
Сидя на открытой террасе одного из кафе, Гаусс потягивал черный чай. Он размышлял об охоте на своего первого «Сверхъестественного монстра» и пришел к выводу, что появление лабиринта может предоставить отличный шанс. В обычных условиях на землях людей трудно найти столь могучую тварь — единственный известный ему Сверхъестественный кентавр был пока не по зубам, — но лабиринт открывал новые горизонты. Лабиринт был своего рода иным подземным миром, населенным множеством чудовищ, среди которых неизбежно должны были зародиться Сверхъестественные особи.
Оторвавшись от раздумий, он бросил взгляд на оживленную улицу. Длинные очереди из карет выстроились у ворот на выезд из города. Очевидно, о лабиринте узнали не только они. Впрочем, Гаусс больше не чувствовал прежней спешки. На его нынешнем уровне кратковременная фора в пару дней не имела решающего значения. Авантюристы низшего звена, даже если прибудут на неделю раньше, скорее всего, всё это время будут топтаться на первом ярусе, собирая крохи информации и захватывая дешевые ресурсы.
Для нынешнего Гаусса ресурсы первого яруса потеряли всякую ценность. Тратить время на поиски предметов стоимостью в несколько серебряных или даже золотых монет было для него делом с крайне низкой отдачей. Подумав об этом, он вдруг понял, почему во время первого исследования он видел в основном новичков и профессионалов низких уровней, и почти не встречал мастеров. Очевидно, опытные бойцы понимали, что на ранних стадиях доход в лабиринте невелик, и потому не спешили. Лабиринты «росли» со временем, и чем позже заходишь, тем выше шанс наткнуться на по-настоящему ценные вещи.
Он взглянул на брошюру в своих руках. Эту тетрадь прислала Гильдия авантюристов; такие ценные сведения были доступны лишь главам Союзов. Согласно классификации, лабиринты делятся по стадиям жизненного цикла: младенчество, юность, зрелость и закат. По масштабу и силе они подразделяются на малые, средние, крупные и сверхкрупные.
По официальным данным, лабиринт близ Бари получил имя «Тимбель», что означало «Лесной лабиринт». Сейчас он находился в стадии юности, а его размер оценивался как нечто среднее между крупным и средним. Впрочем, не исключалось, что по достижении зрелости его ранг повысится. Согласно исследованиям Гильдии, в лабиринты стадии юности такого размера не рекомендовалось входить профессионалам Сверхъестественного ранга.
«Со мной ведь всё будет в порядке?» — Гаусс почесал подбородок.
Он был лишь Чародеем 7-го уровня. Несмотря на обладание Сверхъестественной боевой мощью, формально он не принадлежал к этому рангу. А раз Гильдия сама прислала ему материалы, значит, запрета не было. С этой мыслью он продолжил чтение. Описание лабиринта было весьма детальным.
«Лорд лабиринта...» — Гаусс на мгновение замер.
«В лабиринте Тимбель, начиная с четвертого подземного яруса, на каждом этаже обитает существо класса Лорд лабиринта».
«Оно несравнимо опаснее обычных монстров и способно непрерывно призывать окрестных обитателей лабиринта для сражения».
«Хотя убийство Лорда лабиринта приносит награду в виде сокровищ, Гильдия настоятельно рекомендует большинству авантюристов избегать боя при встрече с ними, немедленно скрываться и искать момент для отхода».
— Какая опасная штука... — пробормотал Гаусс.
Однако его глаза азартно блеснули. Надо же, такие монстры существуют! Способность непрерывно призывать миньонов... Если взять такого Лорда в кольцо, разве это не превратится в бесконечный источник опыта? Даже если их число не бесконечно, это сэкономит кучу времени на поиски врагов. Для него такой Лорд лабиринта мог стать самой ценной наградой. Он находил в лабиринте всё больше и больше плюсов.
В этот раз Гаусс не стал отделяться от отряда. Хотя авантюристы непрерывным потоком покидали город, это были в основном малые группы или одиночки. По сравнению с другими Союзами, Союз Алого Дракона действовал весьма оперативно.
Утренний туман еще не успел рассеяться, когда колонна фургонов двинулась в путь. Ритмичный стук копыт по грунтовой дороге нарушал тишину. Вдали начал проступать силуэт огромного города, возведенного вокруг колоссального древнего дерева. Однако Союз Алого Дракона не стал входить в город, а продолжил путь по окружной дороге. Они намеревались обосноваться непосредственно у лабиринта Тимбель, в городке Вихревого Следа.
В поход выступили сто сорок два человека; длинная вереница повозок растянулась по дороге. Среди них было шестьдесят три бойца, остальные — персонал обеспечения. Фактически, Гаусс вывел в поле большую часть своих сил. Для Союза такой масштаб не считался огромным, но и малым его назвать было нельзя. Даже без учета Сверхъестественной мощи главы, это была внушительная сила. По крайней мере, встречные отряды авантюристов, завидев их флаг, почтительно уступали дорогу.
Колонна двигалась по тракту, и возделанные поля постепенно сменялись дикой пустошью. В радиусе нескольких десятков миль от Бари было относительно безопасно благодаря патрулям, но за этим пределом начинались истинные дикие земли.
— Глава Гаусс, при таком темпе мы прибудем к лабиринту к десяти утра, — рыцарь Данте подъехал к голове колонны и слегка поклонился, не слезая с коня. Данте был одним из доверенных людей Луны, бывшим членом «Клыка Сизого Волка», рыцарем 6-го уровня с выдающимися навыками.
— Следите за окрестностями, — напомнил Гаусс.
Несмотря на близость цели, расслабляться было нельзя. По мере приближения к лабиринту члены Союза Алого Дракона в фургонах заметно оживились; к волнению примешивалось радостное предвкушение.
— Я впервые иду в лабиринт! Говорят, там жутко опасно.
— Не боись, с нами глава Гаусс.
— С такой толпой нам никакие монстры не страшны!
Сотня с лишним человек в строю внушала уверенность даже самым слабым работникам тыла. Ничто в их облике не выдавало того, что они провели в пути почти неделю. В этом и заключался плюс большой команды: люди подбадривали друг друга, а возможность организовать частую смену караула позволяла каждому хорошо отдыхать. Будь они малым отрядом, неделя в диких землях измотала бы их до предела.
Вскоре на горизонте показался городок Вихревого Следа. Это было кольцевое поселение, выстроенное вокруг наземного входа в центральный лабиринт, и жизнь здесь била ключом. По сравнению с прошлым визитом Гаусса, когда улицы утопали в грязи, а дома были сплошь деревянными, теперь городок выглядел опрятным и упорядоченным. На пустырях за городом теснились сотни карет и палаток под самыми разными флагами: Союзов, торговых домов и частных отрядов. В самом городке проложили каменные мостовые, вдоль которых выстроились ряды каменных зданий. В самом престижном районе Гаусс даже заметил величественное здание Гильдии авантюристов.
— Здесь стало гораздо чище, чем в прошлом году, да и народу прибавилось, — заметила Алия с ноткой ностальгии.
— В прошлом году был лишь первый этап, мало кто знал, — кивнул Гаусс. — Теперь же идет второй круг, придут все, кто только может.
Колонна Союза Алого Дракона остановилась на свободном участке за городом. Оставив часть людей для охраны лагеря и имущества, Гаусс во главе внушительной группы вошел в Вихревой След. Первым делом следовало пройти регистрацию в Гильдии. В отличие от первого открытия, теперь для входа в лабиринт требовалось официальное оформление.
Когда они вошли в зал, другие авантюристы невольно расступились. Гаусс подошел к стойке и положил на столешницу эмблему Союза Алого Дракона и свой личный жетон.
— Союз Алого Дракона. Намерены начать исследование лабиринта Тимбель.
— Слушаю, одну минуту. — Увидев жетоны, регистратор не посмела медлить. Хотя за эти дни она приняла уже сотни заявок, она понимала: истинные хозяева этого лабиринта начинают прибывать только сейчас.
Жетоны и личности были в порядке, и благодаря сноровке сотрудницы оформление прошло быстро.
— Вот ваше разрешение на исследование лабиринта Тимбель для Союза авантюристов. Пожалуйста, сохраняйте его. Также должна предупредить: профессионалам Сверхъестественного ранга и выше следует проявлять крайнюю осторожность на текущем этапе развития Тимбеля, а лучше — вовсе воздержаться от входа, — доброжелательно добавила девушка.
— Благодарю.
Гаусс кивнул в знак признательности. Было даже немного неловко: формально самым близким к Сверхъестественному рангу в их группе был не он, а Луна, чернокнижница 9-го уровня. В их отряде не было ни одного профессионала Сверхъестественного ранга (11-го уровня и выше).
Получив разрешение, остальные члены Союза также вошли в город. Финансовое состояние Союза было более чем стабильным, поэтому Гаусс широким жестом арендовал сразу три соседние гостиницы под нужды организации.
— Сегодня последний день отдыха. Я распорядился накрыть столы в зале: еда и выпивка за счет Союза, гуляйте от души! Завтра мы официально начинаем исследование лабиринта.
— Слава главе!
— Глава, я люблю вас!
Покинув шумный зал, Гаусс вышел в коридор второго этажа. Глядя в окно на вход в лабиринт, он коснулся рукой ключа в кармане. Завтра, едва они войдут в подземелье, он первым делом направится на второй ярус, чтобы проверить, откроет ли этот универсальный ключ тот запертый вход в Зеленый павильон.