Глава 408. Закон права сильного
Степь Вольного Ветра. Погода была пасмурной, небо затянули густые облака.
Эта степь, оправдывая своё название, представляла собой бескрайние просторы, где во все времена года завывали ветра. В этой кишащей жизнью местности обитали самые разные виды монстров: от неприметных слизней, прячущихся в расщелинах придорожных камней, до многометровых троллей, что находили здесь пропитание и размножались.
Даже под слоем почвы существовал огромный мир, скрытый от человеческих глаз. Землеройные насекомые прокладывали там свои пути; их мощные челюсти с лёгкостью дробили камни, создавая в толще земли туннели, похожие на гигантскую подземную сеть. Что до кобольдов и кротолюдей, те занимали пространства под наиболее плодородными пастбищами, скрываясь там и возводя свои многоярусные логова. Жизненным правилом их видов было избегать столкновений с сильными врагами без крайней необходимости.
Помимо монстров, эти земли неизбежно привлекали авантюристов и торговцев.
— Прости, брат, я всё испортил.
В степи группа авантюристов сидела в сёдлах, провожая взглядами быстро удаляющиеся фигуры. Один из них, повернувшись к предводителю, заговорил с явным чувством вины. По сравнению с обычным отрядом эта группа из двенадцати человек казалась весьма многочисленной, однако она всё ещё не дотягивала до уровня Союза авантюристов.
— Забудь. Поищем другую цель, — длинноволосый мужчина, возглавлявший группу, покачал головой. — Теперь, когда этих кентавров спугнули, подобраться к ним будет в разы сложнее.
Что он мог сказать теперь? Они приняли частное высокооплачиваемое поручение от группы торговцев, которым требовалось захватить кентавров живьём. Ради этого они готовились почти месяц. Лассо, сети, всевозможные усыпляющие снадобья, купленные специально против кентавров, — всё это стоило немалых вложений. Но стоило им поймать хотя бы несколько особей и передать их перекупщикам на чёрном рынке, как все затраты окупились бы десятикратно.
— Брат, как думаешь, зачем тем торговцам понадобились кентавры?
Длинноволосый мужчина лишь снова покачал головой на вопрос младшего брата.
— Кто знает. Может, какому-нибудь важному господину захотелось иметь кентавра в качестве ездового животного.
В норме кентавры обладали куда более высоким интеллектом, чем прочие магические звери, а потому их приручение было делом крайне трудным. С точки зрения экономики покупка такого скакуна была делом невыгодным. Но к аристократам, ищущим новых ощущений, нельзя было подходить с мерками здравого смысла. Порой чем экзотичнее была вещь, тем больше она позволяла им выделиться перед другими, и тогда траты обретали ценность.
Он смотрел на удаляющиеся силуэты кентавров с сожалением, но быстро взял себя в руки. Хотя сам он был следопытом 3-го уровня, вожак того табуна тоже был не прост — иначе он не почуял бы их присутствие ещё до того, как они успели захлопнуть ловушку. Поэтому, как и кентавры не желали вступать в бой, он сам колебался. Он предпочёл бы сменить цель, нежели допустить тяжёлые потери среди своих людей в открытой схватке с кланом кентавров.
Пока он размышлял, над головой внезапно раздался свист яростного урагана.
Ветер налетел без всякого предупреждения. Первыми среагировали кони. Дюжина обученных боевых скакунов почти одновременно встали на дыбы, издавая испуганное ржание и беспорядочно суча передними копытами. Двое авантюристов, не ожидавших такого, вылетели из сёдел и несколько раз перекатились по земле, но даже не подумали подняться. Вместо этого они, мертвенно побледнев, уставились в небо. Их зрачки сузились до размеров игольного ушка.
Глава группы, удерживая одной рукой своего перепуганного коня, вслед за подчинёнными задрал голову. В сером небе плотные, похожие на вату тучи были внезапно разорваны огромной брешью.
Сквозь облака, окутанная их клочьями, вниз спикировала алая фигура. На самом деле она находилась ещё на приличном расстоянии от людей, но скорость её была столь велика, что вкупе с пасмурной безветренной погодой это мгновенно породило мощный порыв ветра.
Красный дракон, снизившись до определённой высоты, стремительно пронёсся над землёй перед группой авантюристов. Трава в степи пригнулась, расходясь волнами от точки пролёта дракона.
— Брат, это же дракон!
— Не ори, я не ослеп, — Сет, только что оправивший полы одежды, со вздохом ответил на восторженный крик брата. Однако, глядя на удаляющийся к горизонту алый силуэт, он не смог скрыть проблеска зависти в глазах.
«Гаусс...»
Многие авантюристы, действующие в окрестностях Фалима, уже начали узнавать это имя. Стоило увидеть в небе красного дракона, как становилось ясно: его хозяин, Гаусс, прибыл в эти края.
— Так вот каков дракон... — Сет оглядел свой строй, пришедший в полный беспорядок, и в его душе сложилось чёткое понимание мощи этого существа. Это было пугающе. Одно лишь движение в небе на таком расстоянии заставило его кавалерийский отряд мгновенно потерять управление. Если бы зверь действительно захотел напасть, они вряд ли смогли бы организовать хоть какое-то сопротивление. А раз таков лишь скакун, то насколько же силён его хозяин, сумевший его покорить?
Гаусс не ведал о мыслях лидера группы внизу. Его взор был устремлен вниз: по мере того как Гефест ускорялся, расстояние до клана кентавров стремительно сокращалось. Войдя в радиус поражения, он решительно выпустил «Волшебные стрелы».
На самом деле кентавры заметили угрозу с небес уже давно. Траектория полёта красного дракона с самого начала была неприкрытой — он летел прямиком к ним. Но одно дело — заметить угрозу, и совсем другое — суметь спастись. Разница в скорости между ними и драконом была слишком очевидна. Видя, как враг в небе настигает их, вожак кентавров уже собирался издать призывный клич, приказывая сородичам рассредоточиться, чтобы спастись поодиночке.
Но прежде чем команда сорвалась с его губ, смертоносный ливень лазурных стрел обрушился вниз.
Бум! Бум! Бум!
Снаряды, подобные тяжёлым пулям, прочертили в воздухе сияющие дуги и ударили в землю. Точнее — в тела кентавров. Лазурные «Волшебные стрелы», оставляя за собой яркие шлейфы, падали с небес, и каждая из них с безупречной точностью находила цель. Если бы кто-то вёл подсчёт, он бы обнаружил, что ни один снаряд не ушёл в молоко; все выпущенные стрелы поразили врагов, несмотря на высокую скорость движения обеих сторон.
Поражённые кентавры издавали истошные вопли. Крепкие мышцы перед чистой и мощной магической силой оказались хрупкими, словно бумага. Под звук ломающихся костей они падали вперёд; инерция заставляла их неуправляемые тела пахать глубокие борозды в траве. Изо ртов текла кровавая пена, а ноги в судорогах били по земле.
Даже вожак клана — рослый самец с рыже-коричневой шерстью и высотой в холке более двух метров — не смог уйти от магических снарядов, подобных слезам божества смерти. Его копыта неслись с огромной скоростью, тело мелькало в траве подобно рыжей молнии. Но давящее чувство угрозы за спиной становилось всё ближе и тяжелее. Ощущая смертельную опасность, он упёрся копытами в землю и резко сместил центр тяжести, пытаясь крутым разворотом сбросить преследователя с хвоста.
Его фигура, подобная рыжей вспышке, резко свернула в сторону. Однако после завершения манёвра угроза не исчезла. Напротив, она продолжала стремительно приближаться!
БАМ!
Магическая стрела не остановилась из-за его хитрости. Снаряд, подобно упавшему с небес копью, пробил его тело, мгновенно разорвав мышечные ткани, управляющие передними ногами. Потеряв равновесие на полном скаку, вожак мгновенно потерял контроль; его тело, словно пушечное ядро, прочертило в земле глубокую траншею.
Красный дракон плавно опустился с небес. Гаусс оглядел множество кентавров — одни были мертвы, другие тяжело ранены и лишены возможности двигаться. Он небрежно взмахнул рукой, выбрасывая десяток комочков глины. Стоило им покинуть ладонь, как они прямо в воздухе обрели плоть, и полтора десятка глиняных гоблинов приземлились на траву.
Эти создания быстро добивали тех кентавров, в которых ещё теплилась жизнь. Покончив с врагами, они принимались тут же разделывать туши монстров, извлекая необходимые Гауссу материалы. Если даже из тел гоблинов — низших тварей — можно было извлечь ценное сырьё, то кентавры в этом плане были куда богаче. Что же до останков после сбора материалов, то туши вожака и нескольких элитных особей пошли на корм Гефесту. Ничего не пропало зря.
Гефесту для полётов требовалось огромное количество энергии. Пока он мог игнорировать токсины, содержащиеся в плоти монстров, их мясо и органы служили отличным источником питательных веществ. Будучи красным драконидом, он обладал телом дракона, и переваривание монстров не составляло для него труда.
На самом деле нынешний Гаусс, обладая талантом фиолетового качества 【Пиршество】, тоже мог бы без особого вреда употреблять сырое мясо чудовищ. Однако привычки человека заставляли его предпочитать приготовленную на огне пищу. К тому же у него были свои требования к видам: гоблинов или кобольдов он бы в рот не взял. Подумав о кентаврах, он тоже решил отказаться. Главной причиной было то, что их верхняя часть тела сохраняла почти человеческий облик. В его душе это вызывало отторжение. К тому же он помнил, что при употреблении плоти близких видов риск заражения прионами крайне велик, а смертность в таких случаях стопроцентная. Хотя он не знал точно, сколько в кентаврах человеческой крови, он не собирался играть в эту азартную игру. Наслаждение едой — это способ порадовать себя, и незачем было портить себе настроение. Поэтому для трапезы он обычно выбирал те виды монстров, которые были близки к привычной человеческой пище: крабов, быков или, скажем, гигантских лягушек.
Конечно, если считать тот случай при первой встрече с Гефестом, когда он вцепился зубами в его бок, то драконье мясо он тоже пробовал. Жаль только, что тогда он находился в состоянии взрывного пика сил и не успел распробовать вкус.
С этой мыслью он повернул голову и посмотрел на уже приступившего к еде Гефеста. Тот, судя по всему, не испытывал к кентаврам никакого предубеждения — возможно, потому что никогда раньше их не пробовал. Он ел с явным аппетитом.
Внезапно по телу драконида пробежала дрожь от холодного ветра. Словно повинуясь шестому чувству, он обернулся: Гаусс стоял поодаль, скрестив руки на груди, и пристально наблюдал за ним.
— Р-ра~
Неизвестно почему, но сердце зверя сжалось, и его окровавленная пасть растянулась в почти человеческой, заискивающей гримасе. Долгое общение с людьми научило его имитировать некоторые их эмоции.
— Ладно, забудь, — Гаусс покачал головой.
Хотя при размерах и живучести Гефеста пара срезанных кусков мяса не нанесла бы ему большого вреда, зверь уже продал ему свою жизнь и верно служил. Было бы слишком жестоко зариться на его плоть. К тому же в мире полно и других драконов.
Гефест, словно почувствовав перемену в мыслях хозяина, незаметно облегчённо выдохнул.
Вдалеке члены отряда авантюристов, только что приведшие свой строй в порядок, в оцепенении смотрели на поле боя, где всё закончилось в считанные мгновения. Они едва успели подняться с земли, а битва уже была завершена. Такая скорость заставляла их чувствовать себя ничтожными.
— Брат, нам стоит подойти?
— Нет. Обойдём стороной, и держитесь подальше, — Сет покачал головой.
Хотя по слухам глава Союза Алого Дракона Гаусс обладал неплохим характером и не был склонен к беспричинной жестокости, Сет не собирался ставить свою жизнь и жизни товарищей на кон. Вдруг у того сегодня просто плохое настроение? Даже если он перебьёт их всех здесь, вряд ли об этом кто-то узнает. Путь слабого в диких землях — держаться как можно дальше от сильных мира сего, способных оборвать твою жизнь одним щелчком пальцев. О том, чтобы завязать знакомство или заслужить чьё-то одобрение, он даже не смел мечтать.
— Уходим!
В следующие два дня группа Сета, искавшая следы кентавров в Степи Вольного Ветра, не нашла ровным счётом ничего.
— Разве не говорили, что в этой части степи полно кентавров? — ворчали авантюристы в отряде. — Да тут не то что кентавров, вообще никаких монстров почти не видно!
Они прочёсывали местность два дня, но огромная степь словно погрузилась в режим тишины. Она была пугающе спокойной. Не найдя ничего, люди начали роптать, подозревая, что торговец информацией нагло им солгал.
— Капитан Сет, впереди обнаружены горы трупов монстров. Обобраны дочиста.
Разведчик, скакавший впереди, вернулся с докладом и проводил группу к месту находки. Сет осмотрел территорию. Помимо тел, над которыми уже роились мухи, всё остальное было необычайно чистым. Это не выглядело как место затяжного боя — скорее как мгновенная расправа.
Его взгляд упал на глубокий отпечаток гигантской лапы. Вспомнив ту битву двухдневной давности, закончившуюся в миг, он внезапно сопоставил факты. В его мозгу вспыхнула догадка. Если он не ошибался, гибель этих монстров и странное затишье в степи в последние дни были напрямую связаны с тем человеком. Казалось, он проводил тотальную зачистку всей Степи Вольного Ветра!
Звучало невероятно, но учитывая бесподобную мобильность дракона и личную мощь того мага, это было вполне осуществимо. При этой мысли Сет ощутил смесь зависти и досады. Поколебавшись, он повернулся к товарищам.
— Возвращаемся. Подождём пару дней. Если и тогда ничего не изменится, придётся искать кентавров в другом месте.
При такой высоте и скорости полёта дракона вся зона действий их конного отряда находилась в радиусе активности Гаусса. Это означало, что найти здесь хоть какую-то цель для них было практически невозможно.
Остальные, увидев след драконьей лапы, тоже всё поняли. Над группой пронёсся дружный вздох. Хотя их планы были сорваны, глядя на этот глубокий след, они не смели даже злиться. Оставалось лишь винить собственное невезение.
— По коням.
Право сильного было незыблемым законом этой земли. И пусть перед драконом и его хозяином они вели себя тише воды, ниже травы, в своих обычных походах они не раз пользовались силой, притесняя более слабые отряды новичков. Именно поэтому, судя по себе, они не рискнули приближаться к Гауссу, даже зная о его доброй славе.
— Домой.