Глава 403. Шантаж
Вопрос Гаусса не был праздным любопытством. В этой безлюдной глуши предводитель плутов не общался с товарищами, а лишь молча держал руку за пазухой, и на его лице блуждала самодовольная ухмылка. Никто не говорил ему, что он никудышный актёр? Секрет был буквально написан у него на лбу.
Заметив, что взгляд Гаусса скользнул к тому месту, где была спрятана карта, Феликс, несмотря на плотную одежду, почувствовал, как сердце ушло в пятки. Он поспешно выдернул руку. Мысленно он пытался себя успокоить: между ним и этим человеком не было никакого конфликта, до сегодняшнего дня они даже не пересекались. Возможно, глава Союза просто осматривал окрестности лагеря и наткнулся на них. Хотя то, что глава лично занимается разведкой, выглядело странно, это не было невозможным.
«Спокойно, только спокойно...»
Пока его мозг лихорадочно соображал, как бы завязать разговор, втереться в доверие и скрыть истинную причину их пребывания здесь, Гаусс заговорил снова. В его руке невесть откуда появился знакомый флакон с жидкостью.
— Это тот самый яд, которым вы собирались отравить Левина и его команду? — задумчиво произнес Гаусс, словно разговаривая сам с собой.
Применив «Определение», он мгновенно получил информацию о предмете.
— Ого, да это смертельный токсин. — Гаусс приподнял бровь, и на его лице появилось многозначительное выражение.
Эти люди действительно жаждали смерти Левина. Не слишком ли сильна их ненависть? Сначала они натравили на них орков, а когда план провалился, тут же придумали новый. Судя по рассказам Левина и Мейв, до этого между ними произошла лишь одна мелкая стычка. Их обокрали, но отряд «Ночная сова» даже не стал мстить. А этот главарь плутов, напротив, преследовал их с маниакальным упорством. Разве это не перевернутая логика? Можно было подумать, что это «Ночная сова» обокрала его.
Гаусс покачал головой. Логика этих людей была ему непостижима. Порой он чувствовал себя чужим среди злодеев именно потому, что его собственная психика была слишком нормальной.
«Когда он успел его забрать?»
Феликс похлопал себя по карману куртки и с ужасом обнаружил, что флакона с ядом там нет. Крупные капли пота выступили на его лбу под спутанными волосами. Пот ли это? Он посмотрел на Гаусса, убирающего яд, и его зрачки сузились.
Необъяснимым образом перед этим человеком он чувствовал себя абсолютно прозрачным. Казалось, маг может сделать всё, что захочет, а он бессилен сопротивляться.
— Господин, о каком Левине вы говорите? Я его не знаю. Между нами, должно быть, какое-то недоразумение. Для нас, плутов, не обладающих силой в открытом бою... носить с собой пару флаконов... яда — это ведь нормально, правда?
То, что Гаусс с ходу разгадал его план, заставило Феликса занервничать еще сильнее. К тому же Гаусс, похоже, был знаком с Левином. Феликс понимал: в такой ситуации нельзя признаваться ни в коем случае.
Однако он упустил из виду одну деталь — колоссальную разницу в силе между ними. Даже он, самый сильный в группе, был лишь 2-го уровня.
Гаусс не обратил внимания на его жалкие отпирательства. Мощная магическая волна разошлась от его тела, и плуты почувствовали, как их накрывает невидимая сила. В следующее мгновение их сознание погрузилось во тьму.
— Гипноз.
Гаусс применил заклинание 2-го круга. Обычно для того, чтобы «Гипноз» сработал, цель должна быть согласна или хотя бы не сопротивляться, но это правило действовало лишь при равенстве сил. При такой колоссальной разнице в уровнях их сопротивление было ничтожным. Они погрузились в транс в мгновение ока.
Гаусс действовал так решительно, чтобы не терять времени. Словам бывших товарищей он доверял куда больше, чем этим отбросам. Под действием гипноза плуты стали послушными и отвечали на все вопросы. Гаусс быстро восстановил картину произошедшего.
Первое: они действительно пришли сюда, чтобы убить Левина и остальных, и даже после того, как Гаусс спас их, у плутов был готов запасной план.
И второе...
Гаусс держал в руках два куска кожи — большой и маленький. Это и были те самые предметы, которые Феликс прятал за пазухой и из-за которых он так отчаянно желал смерти Левину.
По какой-то причине эти куски казались Гауссу знакомыми. Вспомнив кое-что, он достал из пространственной сумки похожий кожаный обрывок. Положив их рядом, он заметил, что края трех фрагментов идеально совпадают. Очевидно, это был один комплект. Более того, когда он соединил их, внутри слабо запульсировала магия.
— Жаль, не хватает еще двух частей, — нахмурился Гаусс.
Тот фрагмент, что был у него, он добыл в прошлом году в Коралловом заливе, когда брал поручение в Сейне на зачистку морских монстров — это был трофей с убитого гоблина. Тогда эта карта сокровищ вызвала у него мимолетный интерес, но после того, как «Понимание языков» не смогло её расшифровать, он отложил её в долгий ящик. И вот, когда он уже забыл о ней, к нему в руки попали новые фрагменты.
Более того, по словам загипнотизированного Феликса, это была карта сокровищ его предков, а тот кусок, что был у него, являлся «материнской страницей», способной чувствовать остальные части.
— Какая удача, — Гаусс убрал три фрагмента.
Затем он продолжил расспрашивать Феликса о карте и его семье. Получив от него ключ-переводчик, Гаусс с помощью «Понимания языков» быстро расшифровал тайные письмена. К сожалению, это была не простая карта, а особый магический артефакт, который откроет свою истинную суть лишь тогда, когда будут собраны все части.
— Где же искать оставшиеся две части?
По словам Феликса, его предки были графским родом, владевшим когда-то доброй половиной земель провинции Колд-Эмеральд. Но это было очень давно, а значит, фрагменты могли быть разбросаны по всей провинции или даже за её пределами. Его собственный кусок вообще нашелся у гоблинов на изолированном острове. Если не повезет, можно искать их всю жизнь и не собрать. Оставалось лишь верить Феликсу, что материнская страница действительно способна указывать путь к остальным.
Однако в душе Гаусса зародились сомнения. Действительно ли это карта сокровищ? Некогда могущественный род предвидит свой крах и заранее прячет колоссальные богатства, чтобы потомки могли возродить семью... Звучит как-то подозрительно. Как гласит поговорка: «У потомков свое счастье, не стоит быть для них тягловой лошадью». Разве нормальный человек не должен заботиться о настоящем? В конце концов, после смерти хоть потоп.
Он решил пока отложить эти куски кожи. Карта всё равно не собрана, и есть ли там подвох или это действительно тайный клад — выяснится потом. Не стоит ломать голову раньше времени.
Сняв гипноз, Гаусс позволил плутам медленно прийти в себя. Поначалу они выглядели растерянными, но, увидев Гаусса, всё поняли.
«Проклятье, меня загипнотизировали!» — Феликс схватился за гудящую голову.
Как этот человек мог быть таким коварным? Не дав даже шанса оправдаться, он сразу ударил магией! Феликс ощупал внутренний карман и его сердце рухнуло.
Всё кончено!
Он посмотрел на Гаусса, в чьих глазах больше не было любопытства, и понял, что под гипнозом выложил всё. План убийства Левина, семейное сокровище, даже те убийства и грабежи, которые он совершал ради стартового капитала... всё выплыло наружу.
Он глубоко вздохнул.
— Гаусс, ты забрал мою семейную карту сокровищ, верно?
— Да, теперь это моя карта, — спокойно ответил Гаусс.
Хотя Гаусс не испытывал жгучего желания искать клад — он знал, что в этом мире надежна только собственная сила, а всё остальное вторично, — эти люди пытались убить его бывших товарищей, и он, естественно, не собирался возвращать им карту.
Услышав невозмутимый ответ Гаусса, Феликс сглотнул, его лицо потемнело. Это была его семейная реликвия.
Его подчиненные в недоумении смотрели на босса. Они думали, что убийство отряда авантюристов было обычной попыткой ограбления — делом, которым они промышляли не раз. Убийства и грабежи приносят золотые пояса. Иначе как бы они, простылюдины без роду и племени, смогли получить ресурсы для становления профессионалами? Неужели упорным трудом? Но о карте сокровищ босс им никогда не рассказывал.
В руке Гаусса появился посох. Заметив его движение, мозг Феликса заработал с бешеной скоростью, и он поспешно выкрикнул:
— Ты... ты... ты не можешь меня убить! Убийство — это преступление, да! — Феликс побледнел от страха, его речь стала сбивчивой.
Он не пытался сопротивляться — он помнил, как они мгновенно потеряли сознание. Было очевидно, что Гауссу ничего не стоит лишить их жизни.
— Но вы ведь тоже убили немало людей, верно? — Гаусс покачал головой. Этот аргумент его не убедил.
Он не считал себя злодеем, но и не был педантом, слепо следующим правилам. За те два-три года, что он был авантюристом, от его рук пало немало людей: авантюристы, пытавшиеся его убить, горные бандиты, разбойники и прочие негодяи...
— К тому же, только мы, потомки крови, можем открыть сокровищницу с помощью силы нашей родословной! Иначе, даже собрав всю карту, ты не получишь сокровище! — с жаром выпалил Феликс. — Поэтому ты не можешь меня убить. Я готов вступить в твой Союз. Когда ты соберешь карту, я пойду с тобой к сокровищнице.
Феликс тараторил так быстро, боясь, что магия Гаусса ударит в него прежде, чем он закончит. Это оправдание не было выдумкой ради спасения жизни — по крайней мере, так было написано на самой карте. Только потомок крови мог открыть сокровищницу. И то, что он смог прочесть тайные письмена, было связано с тем, что при взгляде на карту знания всплыли в его голове сами собой. Это была сила крови, передающая утраченные знания потомку.
Он знал, что Гаусс, скорее всего, выведал это под гипнозом. Поэтому на его лице постепенно появилась уверенность. Это было наследие могущественного графского рода — даже такой сильный человек, как Гаусс, не мог не соблазниться. А раз он жаждет сокровищ, то должен оставить его в живых. Иначе собранная карта будет бесполезна.
Феликс решил, что сейчас нужно стерпеть унижение. Раз это сокровище его предков, и открыть его может только он, возможно, внутри есть ловушки, оставленные предками, которые помогут ему убить этого подлеца, позарившегося на его наследие. При мысли о таком будущем уголки его губ невольно поползли вверх. Он, Феликс, как герой из легенд, пройдет через все испытания, обретет свою истинную силу и уничтожит всех врагов.
ВЖУХ!
Внезапно раздался резкий звук. Через мгновение на его шее проступила тонкая кровавая линия. Мир перед его глазами закружился, и с глухим стуком его голова ударилась обо что-то твердое.
«?»
«Почему это обезглавленное тело кажется таким знакомым? Похоже, это...»
После краткой вспышки сознания больше не последовало никаких мыслей — он погрузился в вечную тьму.
Гаусс посмотрел на четыре обезглавленных трупа, призвал глиняных созданий, чтобы те сложили их в кучу, и заклинанием «Горящие руки» сжег их дотла.
Он ненавидел, когда ему угрожают, особенно такие очевидные негодяи с дурными намерениями. Он не собирался оставлять себе скрытую угрозу, даже если сейчас этот человек казался абсолютно безопасным. Лучше избавиться от проблемы сразу.
Что касается сокровищ, которыми тот пытался его шантажировать... Гаусс мог лишь сказать, что Феликс сильно переоценил их значимость для него. Да, Гауссу было любопытно, но не более того. Ну не откроется, и что с того? Даже если сокровища существуют, к тому времени, как он соберет карту, его сила наверняка возрастет еще больше, и эти богатства станут лишь приятным бонусом, а не жизненной необходимостью.
Избавившись от тел, Гаусс еще раз осмотрел окрестности.
— Возвращаемся.
Под действием «Полета» он стремительно взмыл ввысь и направился к лагерю Союза Алого Дракона. Прибыв на место, он приземлился рядом с Левином и остальными, которые как раз искали место для палаток.
— Готово. Эти плуты действительно хотели вас убить. Но теперь можете не волноваться, они вас больше не побеспокоят.
Услышав небрежный отчет Гаусса, Левин и Мейв переглянулись. Они знали, что плуты не ровня Гауссу, но чтобы так быстро... Он ведь только что ушел, а уже вернулся с новостью, что проблема решена.
— Кстати, они нацелились на вас из-за этой карты сокровищ. Она связана с предками их главаря, и он собирал фрагменты. Но пока не собрал все. — Гаусс достал кусок кожи, купленный Левином, и объяснил ситуацию. Он действительно не придавал этой карте большого значения.
— О, вот оно что, — Левин с пониманием кивнул. — В таком случае, Гаусс, оставь её себе. Мы всё равно не знаем, как отблагодарить тебя за спасение.
— Вы слишком добры, — с улыбкой покачал головой Гаусс.
Но он тоже считал, что эти куски кожи лучше держать у себя — неизвестно, благо это или проклятие. Он поделился своими подозрениями с Левином.
— Не волнуйся, я всё понимаю, — ответил Левин. Они чуть не погибли из-за этой карты, а собрать остальные части было бы крайне сложно. Лучше оставить её в надежных руках Гаусса.
Прояснив ситуацию, Гаусс успокоился.
На следующий день.
Союз Алого Дракона вошел в болота. Вчерашний отряд так и не вернулся, как и посланные на разведку группы, поэтому клан болотных орков почуял опасность. Сейчас всё логово находилось в состоянии боевой готовности: отряды орков патрулировали территорию в три кольца.
Гаусс парил в воздухе под покровом невидимости. Возможно, раньше ему пришлось бы тщательно всё спланировать, чтобы не упустить ни одного убегающего монстра. Но теперь, после слияния с «Клыком Сизого Волка», сила его Союза была несравненно выше.
В туманном болоте стремительно мелькали ловкие фигуры.
— На позиции!
Гаусс ясно видел, как члены Союза занимают свои места. Когда все оказались на заданных точках, он отдал приказ:
— Начинаем!
Над пропитанными магией миазмами начало медленно опускаться огромное «солнце». Влага в воздухе стремительно испарялась, а температура резко пошла вверх.