Глава 402. Великое сокровище для возрождения клана
Лишь разглядев в слепящем свете лицо прибывшего, Левин и Мейв сменили настороженность на удивление, а затем — на облегчение. Их напряжение мгновенно улетучилось.
Воительница Саша, стоявшая рядом, долго хлопала глазами, пытаясь вспомнить, где она уже видела этого человека. И лишь недавно присоединившийся к отряду жрец Эрвин в полном недоумении крутил головой, глядя то на одного, то на другого, и гадал про себя: кто же этот невероятно могущественный человек и почему он решил им помочь?
Вспомнив, что незнакомец назвал имена Левина и Мейв, он подумал, не их ли это знакомый. Но почему они никогда о нём не рассказывали? К тому же, проведя с ними немало времени, Эрвин знал, что его товарищи — самые обычные авантюристы, у которых вряд ли найдутся связи в таких высоких кругах.
Он широко раскрыл глаза, наблюдая, как Гаусс одним взмахом руки стирает с лица земли орков, загнавших их отряд в угол.
Когда пыль улеглась, взрывы стихли. Вокруг них земля была изрыта кратерами, напоминающими лунный пейзаж, а повсюду валялись бездыханные тела.
— Какая... какая мощь! — Саша и жрец Эрвин одновременно сглотнули.
Враги, едва не погубившие отряд «Ночная сова», оказались совершенно беспомощными перед этим таинственным мужчиной. Этот разительный контраст заставил их замереть, в головах всё ещё стоял звон. Даже Левин и Мейв, которые считали, что неплохо осведомлены о силе Гаусса (ведь они действовали в окрестностях Грейрока и не могли не слышать о нём), были поражены. Слышать о чьей-то силе и видеть её своими глазами — совершенно разные вещи; последнее производило куда более ошеломляющее впечатление.
Расчистив территорию от болотных орков и убедившись, что поблизости нет других угроз, Гаусс плавно опустился перед четверкой авантюристов.
— Не ожидал встретить вас здесь.
Гаусс мягко коснулся земли. Его лунно-белая мантия оставалась безупречно чистой, ничто не выдавало того, что он только что завершил бой. Произнося эти слова, он выпустил четыре заклинания «Чудотворства», которые опустились на Левина и его спутников. После белой вспышки кровь и грязь медленно отделились от их доспехов и кожи, собрались в комки и упали на землю неподалёку.
— Спасибо, Гаусс! — выдохнули Левин и Мейв, одновременно приветствуя его.
— Какое счастье, что мы встретили тебя здесь, — Мейв почувствовала, как её напряжённое тело мгновенно расслабляется.
Ситуация была настолько критической, что она уже мысленно приготовилась остаться здесь навсегда. К счастью, им повезло встретить Гаусса. Раз он появился, значит, опасность миновала.
— Га... Гаусс!!! — жрец Эрвин и Саша, всё ещё пытавшаяся вспомнить его личность, воскликнули в один голос.
Эрвин от волнения даже выронил свой посох, что ясно показывало степень его потрясения. Он смотрел на Гаусса с обожанием фаната, встретившего кумира.
— Вы... вы тот самый Гаусс, о котором я слышал? — сбивчиво, с глубоким почтением спросил он.
Гаусс, до этого разговаривавший с Левином и Мейв, повернул голову, услышав его заикающийся голос, и с улыбкой кивнул:
— Наверное, это я и есть.
— О небеса! Не могу поверить, что это вы! Кстати, меня зовут Эрвин, я жрец и ваш большой поклонник. — Лицо этого мужчины средних лет с легкой сединой раскраснелось, как у пьяного, выдавая волнение, не свойственное его возрасту.
— Приятно познакомиться, — кивнул Гаусс.
— Левин, Мейв, вы двое знакомы с господином Гауссом? — Эрвин взволнованно повернулся к своим товарищам.
— Разве я не говорил тебе? Мы когда-то были в одном отряде, — ответил Левин.
— А? — Эрвин удивился, пытаясь вспомнить, когда это было. Внезапно в его памяти всплыл эпизод: в самом начале их совместной работы, во время попойки в таверне, Левин, будучи навеселе, вроде бы упоминал бывшего товарища по имени Гаусс. Но тогда Эрвин тоже был пьян и не придал этому значения, решив, что это просто тёзка. В конце концов, кто бы мог подумать, что Левин и Мейв могли быть в одном отряде с самим Гауссом?
— Я думал, это кто-то другой с таким же именем. Вы ведь были всего лишь 1-го уровня, — попытался оправдаться Эрвин. Он считал, что его нельзя винить: с одной стороны, Левин тогда не вдавался в подробности, а с другой — в его понимании его товарищи и легендарный Гаусс принадлежали к совершенно разным мирам.
Левин и Мейв переглянулись, и на их лицах промелькнула тень неловкости. По сравнению с Гауссом они действительно выглядели слишком заурядно.
Гаусс промолчал, лишь с улыбкой наблюдая за этой сценой. Он не ожидал, что жрец Эрвин окажется его фанатом. Разве он, как целитель, не должен восхищаться высокоуровневыми лекарями, спасающими жизни, а не им, чьё ремесло — убийство? Неужели в сердце каждого жреца живёт воин?
— Я как раз взял поручение на зачистку этого логова болотных орков. Почувствовав шум с вашей стороны, я отделился от отряда и прилетел проверить обстановку, — объяснил Гаусс причину своего появления.
Как только он закончил говорить, к ним медленно приблизилась колонна Союза Алого Дракона. Левин и его спутники, увидев внушительный отряд из нескольких десятков человек, невольно стали вести себя более скованно.
— Гаусс, мог бы и подождать нас, — Алия уже собиралась отчитать его за самовольную отлучку, но заметила стоящих рядом с ним Левина и Мейв. Хотя она не была с ними близко знакома, она знала, что это бывшие соратники Гаусса. Оставив свои шутки, она дружелюбно улыбнулась:
— Всем привет.
— Здравствуйте, — вежливо ответили Левин и остальные.
Гаусс уже привык к присутствию Алии, но для посторонних она выглядела весьма необычно. Её эльфийские черты стали крайне выразительными: заострённые уши, бледная кожа, прекрасное лицо. Изначально светло-голубые волосы и глаза за время, прошедшее после пробуждения крови, становились всё светлее, и теперь приобрели серебристо-серый оттенок с лёгким голубоватым отливом. Она не была высокой, но и не низкой; её фигура была стройной, конечности — длинными и пропорциональными, а походка — лёгкой и грациозной. Алия была уже очень близка к облику чистокровного эльфа; обычные полуэльфы не обладали столь ярко выраженными чертами. Просто Гаусс, находясь рядом с ней каждый день, не замечал этих постепенных изменений.
— Вы не ранены? Нужна помощь целителя? — Алия недавно освоила новое исцеляющее заклинание.
— Нет, мы не ранены, Гаусс подоспел как раз вовремя, — покачал головой Левин.
Возможно, из-за того, что они не были знакомы с Алией, атмосфера стала неловкой. Если с Гауссом они чувствовали себя более-менее свободно, то появление незнакомки заставило их чувствовать себя не в своей тарелке.
Гаусс чутко уловил их напряжение.
— Мы разобьём здесь временный лагерь. Вы тоже можете пока отдохнуть с нами.
Их целью был клан орков в болоте. Хотя только что и произошла стычка, он был уверен, что полностью уничтожил преследовавший их отряд. Значит, клан орков ещё не знает о прибытии Союза Алого Дракона. Как раз во время привала он хотел поболтать с Левином и остальными, чтобы узнать о ситуации в логове орков и о том, почему они навлекли на себя гнев стольких монстров. Зная Левина и Мейв, он понимал, что они не из тех, кто действует безрассудно и подвергает себя неоправданному риску.
— Хорошо, — Левин не стал отказываться от предложения Гаусса. Им действительно требовался отдых, к тому же он не забыл о странностях, сопровождавших их поход. Встреча с Гауссом была отличной возможностью попросить у него совета.
— Лошади вернулись.
С помощью воронов пропавшие лошади Левина и его отряда были быстро найдены. Алия, как бывший друид, естественно, взяла на себя общение с животными.
— Это сделали несколько человек в серых плащах.
— Это точно они! Тот самый отряд плутов! — кивнула Мейв, услышав информацию от Алии.
— Возможно, они всё ещё где-то неподалёку, — проанализировав рассказ Мейв, предположил Гаусс.
Его догадка была верной. В этот самый момент, в нескольких километрах от лагеря Союза Алого Дракона, несколько плутов в грязных свинцово-серых плащах сидели на поваленном сухом дереве, переговариваясь вполголоса.
— Проклятье, этим ублюдкам сказочно повезло! Надо же было так удачно наткнуться на Союз авантюристов!
Они наблюдали за ситуацией с Левином издалека. Сначала всё шло по их сценарию, но кто бы мог подумать, что с небес свалится какой-то тип и в мгновение ока перебьёт всех орков. А затем на место прибыл целый элитный отряд. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: с этими людьми им сейчас лучше не связываться.
— Босс, может, ну их?
Изначально они планировали тихо сгубить Левина и его спутников в болоте, но теперь в плане появилось слишком много переменных.
— Нет, они должны умереть здесь, — упрямо покачал головой их лидер. — К тому же этот Союз просто случайно наткнулся на них и помог один раз. Они не станут защищать их вечно. Когда они уйдут, мы снова найдём возможность нанести удар.
— Как скажешь, босс, — согласился один из его людей; в этом была логика.
Группа погрузилась в молчание. Мужчина, которого называли боссом, со сложным выражением лица сунул руку в потайной карман кожаной куртки. Там лежали два куска древнего пергамента.
Он происходил из древнего рода, существовавшего в те времена, когда эти земли ещё не носили своего нынешнего названия. Увы, его род пришёл в упадок, и после того как его родители погибли от рук разбойников, он остался единственным наследником. По стечению обстоятельств он вернулся на руины родового поместья, чтобы почтить память предков, и, предаваясь мечтам о былом величии, случайно нашёл фрагмент карты.
Изучив древние тексты, он узнал, что это особый магический артефакт — карта, на которой указано местоположение сокровищ, спрятанных его семьёй на случай катастрофы, чтобы потомки могли возродить род. Карта была разделена на множество частей, которые хранились у глав различных ветвей семьи. Чтобы предотвратить расшифровку чужаками, она была написана тайнописью, придуманной их родом. Если собрать все части воедино, карта укажет путь к великому сокровищу, способному возродить клан.
А в его руках находилась главная часть карты — «материнская страница». Как материнская страница, она обладала особой силой: способностью притягивать к себе остальные фрагменты. Именно благодаря ей, едва увидев обрывок карты в руках того щитоносца, он понял, что это часть их семейного наследия.
Осознавая важность находки, он, заметив интерес щитоносца к карте, сразу же решил, что не оставит их в живых. Включая своих собственных товарищей — он не собирался щадить никого.
Он приложил столько усилий, чтобы натравить на них орков, именно из-за заклинаний школы прорицания, связанных с причинно-следственными связями. Если они погибнут не от его рук, а от лап монстров, риск быть раскрытым значительно снизится. Собрав эту карту, он получит невообразимые сокровища и богатства, которые навсегда изменят его судьбу, поэтому он должен был действовать предельно осторожно.
Но пока он предавался мечтам о прекрасном будущем, он не заметил, как внутри материнской страницы начала медленно циркулировать странная магическая энергия.
— Нет, сначала нужно найти этих людей.
Хотя Левин сказал, что им не нужно менять планы Союза Алого Дракона ради них, Гаусс всё же решил сначала разобраться с плутами, прячущимися в тени. С одной стороны, он хотел заступиться за своего бывшего товарища Левина — если бы Гаусс случайно не оказался здесь, они бы уже переваривались в желудках болотных орков. С другой стороны — «чтобы усмирить внешних врагов, нужно сначала навести порядок внутри». Прежде чем обрушить свой гнев на монстров, он считал необходимым расправиться с теми подлецами, которые использовали чудовищ для убийства своих же собратьев.
Тысячемильная дамба рушится от муравьиной норы; порой вред от таких неприметных «мелких сошек», использующих грязные трюки, оказывается невообразимо огромным. Раз они были готовы убить Левина и его спутников из-за пустякового конфликта, значит, их натуры были крайне злобными и жестокими, и их поступки уже нельзя было оценивать с точки зрения нормального человека. Теперь, когда Гаусс спас Левина, они могли затаить злобу и на Союз Алого Дракона. А что, если они снова нападут на Левина после их ухода?
Гаусс всегда защищал своих.
К тому же была и ещё одна причина: он почему-то просто хотел сначала разобраться с этими плутами. На его уровне интуиция и подсознательные порывы играют важную роль; если идея не кажется совсем уж безумной, он обычно следует своему внутреннему голосу и проверяет её. В конце концов, найти нескольких плутов в бескрайней пустоши для обычного авантюриста сложно, но для него это не составит большого труда.
Он применил «Полёт» и стремительно взмыл в небо. Достигнув достаточной высоты, он надел артефакт 【Монокль орлиного глаза】, и мир перед ним мгновенно стал чётче. Его характеристики и так выходили за рамки человеческих возможностей, а в сочетании с артефактом окрестности предстали перед ним как на ладони. Если только враги не летели по небу, как он сам, даже самые неуловимые плуты должны были оставить следы.
— Это следы звериных копыт, а это следы нашего Союза Алого Дракона... Хм?
— Нашёл вас!
Глаза Гаусса внезапно загорелись, и в следующее мгновение его фигура исчезла. Он появился на земле рядом с несколькими чёткими отпечатками, которые, судя по размеру и глубине, явно принадлежали четырём худощавым взрослым мужчинам. Зафиксировав направление следов, он быстро полетел в лес.
Тем временем в лесу.
Лидер плутов, Феликс, с возбуждённым лицом озирался по сторонам. Трое его подчинённых выглядели озадаченными, не понимая причины его внезапной радости. Только он знал, что материнская страница карты снова стала «тёплой», а это означало, что поблизости находится ещё один фрагмент!
При этой мысли ему захотелось запрокинуть голову и расхохотаться. Небеса благосклонны к нему! Кто бы мог подумать, что в такой глуши его ждёт ещё один бесхозный фрагмент карты.
— Ха-ха! — предвкушая, что он стал ещё на шаг ближе к сбору карты и получению сокровищ для возрождения клана, он не смог сдержать смеха.
Он воистину дитя возрождения, избранник судьбы!
— Чему ты смеёшься?
Незнакомый голос, раздавшийся сверху, мгновенно окатил воодушевлённого Феликса ледяным потом.
— Кто здесь?!
Он поднял голову и увидел невероятно красивого мужчину. Тот спокойно парил над ними, скрестив руки на груди, и с любопытством смотрел на него.
— Ты! Ты!
Его зрачки расширились, а глаза нервно задёргались. Он быстро узнал в нём человека, который только что спас Левина и остальных. И, поскольку в этот раз они были ближе, он также узнал его личность.
— Ты — Гаусс!
Феликс судорожно сглотнул, его мысли смешались.
— Привет.
Гаусс видел их испуганные лица, но его собственное выражение оставалось неизменным.