Глава 401. Клан Болотных Орков
Во временном лагере авантюристов «Чёрный Прилив» жизнь кипела не переставая. Одни прибывали издалека, используя это место как трамплин для прыжка в хаотичные земли, полные опасностей и возможностей. Другие, покрытые дорожной пылью, возвращались из района бывшего города Чёрной Воды, неся с собой добычу разной ценности. Но возвращались не только живые; то и дело можно было увидеть тела, завернутые в грубые саваны.
Когда авантюристы, еще не успевшие отправиться в путь, замечали эти телеги с трупами, их возбужденные лица мгновенно мрачнели. В этих мертвецах они видели возможное отражение собственной судьбы. Такова была жестокая реальность их ремесла: каждый день кто-то погибал, не издав ни звука. Барды будут воспевать лишь великих героев, чьи имена покрыты славой, а эти безымянные тела не удостоятся даже пары строк в их балладах.
Но даже в таком виде они могли считаться счастливчиками. По сравнению с теми, чьи кости остались белеть в пустошах, чьи тела были разорваны и съедены монстрами, кто перед смертью прошел через адские муки — возможность сохранить тело в целости и передать его семье уже была благом.
В диких землях промышляли особые люди — «собиратели трупов». Они не были благотворителями, бескорыстно рискующими жизнью ради возвращения останков. Их интерес заключался в праве на сбор трофеев с найденных тел.
Кто-то мог бы спросить: зачем тащить тяжелые трупы в город, если можно просто забрать ценности на месте? Причина была проста. Многие авантюристы не носили все свои сбережения с собой, а хранили их на счетах Гильдии или в других надежных местах. При наличии тела и идентификационного жетона можно было получить часть наследства погибшего, в зависимости от его статуса. Сумма могла быть небольшой, но собиратели не брезговали брать количеством.
Однако сбор трупов в дикой природе был делом непростым. Во-первых, смерть авантюриста обычно связана с боем. Независимо от того, убит он другими людьми или монстрами, тело редко остается нетронутым. Убийцы-люди забирают всё ценное и, опасаясь, что по телу их вычислят, часто уничтожают улики. Монстры же и вовсе не упускают случая полакомиться свежим мясом — они едят всё. Во-вторых, зоны, где гибнут авантюристы, по определению опасны. Проникновение туда само по себе сопряжено с огромным риском; можно не только не найти труп, но и стать им.
Поэтому в профессиях, связанных с приключениями и сулящих сверхприбыли, не бывает легких путей. Везде приходится ставить жизнь на кон. Чем больше Гаусс видел, тем яснее это понимал. Авантюризм — крайне жестокая сфера.
— Ого! Сколько погибших!
— Наверное, были слишком беспечны? — сглотнув, сказал юный мечник своему другу детства, с которым они вместе выросли в одной деревне. — Нам нужно быть предельно осторожными, здесь очень опасно.
— Не волнуйся, мы знаем, что делаем. Мы ведь столько прошли вместе, — серьезно ответил его напарник.
Гаусс краем глаза взглянул на переговаривающихся парней и молча отвернулся. Одной лишь осторожности недостаточно, чтобы избежать всех бед. Он мог лишь мысленно пожелать им удачи. Под саванами лежали люди, многие из которых были не старше этих юношей. Когда-то они тоже были полны жизни и, возможно, говорили точно такие же слова своим товарищам в этом самом лагере. Как бы хорошо ты ни был морально готов, в какие бы прочные доспехи ни заковался, вооружившись до зубов, — в конце концов, ты всё равно можешь найти свою смерть на пути приключений.
Прогулявшись по лагерю и собрав немного информации, Гаусс вернулся на базу Союза Алого Дракона. Иван уже договорился о ценах с несколькими торговыми гильдиями, и сейчас корзины с добычей непрерывным потоком выносили наружу.
Для таких крупных организаций, как Союз Алого Дракона, цены, предлагаемые торговцами, обычно были весьма привлекательными. Во-первых, вероятность найти ценные предметы в их трофеях была выше, чем у обычных отрядов. Во-вторых, объемы поставок были огромными и стабильными. И в-третьих, репутация Союза служила гарантией качества — торговцам не нужно было опасаться подделок или некачественного товара. Обычные авантюристы — дело другое: сегодня они здесь, а завтра ищи ветра в поле, поэтому они старались выжать максимальную прибыль из каждой сделки. Торговые гильдии предпочитали долгосрочное и надежное сотрудничество с Союзами.
Заметив возвращение главы, представители торговых гильдий расплылись в льстивых улыбках. По очереди представившись, они поспешили откланяться, не смея задерживать его.
— Отличный улов. Хорошая работа, — похвалил Гаусс сияющего Ивана и остальных.
— Да, цены оказались даже выше, чем мы ожидали, — кивнул Иван. — И еще, глава. Я купил партию магической глины у одного отряда, который недавно вычистил логово глиняных истуканов.
Иван всегда держал в уме потребность в магической глине. Глава Гаусс владел уникальной магией глины. Покупка этого материала, возможно, не усиливала элитный костяк Союза, но давала им множество бесстрашных, неутомимых големов-рабочих.
— Отличные новости. Попробуй связаться с этим отрядом и узнай, нет ли у них еще запасов, — одобрил Гаусс.
— Сделаю, уже послал людей, — Иван вздохнул с легким сожалением. — Эх, если бы мы тоже могли выучить эту магию глины, мы бы сняли с вас часть забот, глава.
Гаусс когда-то покупал пустую книгу заклинаний, пытаясь записать свой метод создания големов и связанный с ним опыт. К сожалению, по неизвестной причине попытка провалилась, и никто в Союзе так и не смог освоить эту магию.
На лице Гаусса отразились смешанные чувства. Он подозревал, что невозможность передачи этой магии связана с тем, что она была прямой наградой из Справочника авантюриста. Принцип создания книг заклинаний и навыков, продающихся на рынке, не так уж сложен: профессионал покупает специальный магический предмет — пустую книгу соответствующего уровня — и тратит свои духовные силы на то, чтобы «скопировать» в неё свои знания. При этом, помимо высокой стоимости самой пустой книги, создатель теряет часть «опыта» владения данным навыком, и нет гарантии, что он сможет быстро его восстановить.
Книга навыков — это не просто текст и картинки. В ней заключены колоссальные умственные усилия и глубинное понимание магии самим заклинателем. Именно поэтому цены на такие книги всегда остаются заоблачными. Профессионалы, находящиеся на этапе активного роста, редко соглашаются жертвовать своим «опытом» ради создания копии. Даже если потом можно вернуть утраченное мастерство упорными тренировками, это требует огромных затрат времени. Обычно на роль переписчиков соглашаются лишь те маги, чей прогресс остановился, и у кого нет амбиций расти дальше — они делают это исключительно ради заработка. К тому же, массовое копирование в короткие сроки невозможно, иначе заклинатель рискует навсегда утратить способность к этому заклинанию.
Именно из-за сложности создания высокоуровневых книг заклинаний так мало, и стоят они баснословно дорого. Прослеживается четкая тенденция: чем популярнее заклинание, тем оно дешевле; чем реже встречается, тем цена выше.
Гаусс был бы рад обучить магии глины своих самых преданных подчиненных — это дало бы команде множество бесплатных рабочих рук. Но, как и сказал Иван, его попытка провалилась. Написанная им книга оказалась просто стопкой исписанной бумаги, не имеющей никакой магической ценности.
Он пришел к выводу, что заклинания, дарованные Справочником авантюриста, вероятно, неразрывно связаны с ним самим и не могут быть переданы другим. Что же касается заклинаний, которые он выучил самостоятельно, то он провел эксперимент с одним редко используемым фокусом. Процесс оказался изнурительным, но увенчался успехом.
Однако после этого теста он оставил идею создания книг. Интуиция подсказывала ему, что частое расходование мастерства на копирование заклинаний наносит незримый вред его собственному развитию. Денег ему и так хватало, и размениваться по мелочам в ущерб главному не стоило. Приоритетом было развитие собственной силы.
— Ничего страшного, меня одного вполне достаточно, — Гаусс отмахнулся, давая понять, что не стоит об этом сожалеть.
Магия глины действительно требовала затрат ментальной энергии, и чем больше големов он создавал, тем выше была нагрузка. Но он не был обычным человеком. Его Интеллекта с лихвой хватало, чтобы выдерживать ментальное давление от управления множеством глиняных созданий.
Союз Алого Дракона отдыхал в лагере «Чёрный Прилив» два дня. Пополнив припасы, они снова отправились в путь, направляясь к третьей цели — клану болотных орков.
— Бегите!
Отряд из четырех человек стремительно пробирался сквозь грязную топь, то и дело оглядываясь и выпуская стрелы назад. По пятам за ними, словно призраки, гналась стая прямоходящих звероподобных существ. Это были болотные орки.
Очевидно, отряд авантюристов наткнулся на этот крупный отряд орков по пути. Хотя большинство преследователей не отличались выдающейся силой, авантюристы прекрасно понимали: за ними наверняка стоят опасные особи, чья мощь не уступает профессионалам. К тому же, казалось, весь болотный лес был встревожен поднятым ими шумом.
— Не ввязывайтесь в бой!
Мейв навела арбалет на ближайшего болотного орка, мгновенно прицелилась и нажала на спуск. Болт прорезал воздух и точно вонзился в глаз уродливого существа, чья кожа напоминала грязные лохмотья. Быстро развернувшись после убийства, Мейв не испытала ни капли радости. Нахмурившись, она поделилась своими наблюдениями с товарищами:
— Их становится всё больше! Они собираются со всех сторон!
Услышав это, все еще быстрее заработали ногами. Каждый понимал: стоит им оказаться в окружении, и их ждет катастрофа. К счастью, все четверо были профессионалами. Физические данные профессионалов превосходят человеческие, поэтому даже в вязкой топи они сохраняли высокую мобильность. К тому же они зашли в болото лишь для разведки и не успели углубиться слишком далеко.
Через несколько минут они благополучно покинули окраину топи и вновь ступили на твердую желтую землю. Но, увы, добравшись до старого дерева, где они оставили своих лошадей, они обнаружили лишь обрывки веревок. Лошади бесследно исчезли.
— Дело дрянь, — капитан отряда Левин присел, провел рукой по земле и глубоко вздохнул.
Они отлучились совсем ненадолго, а привязи уже были уничтожены. Судя по ровным срезам, стрелам в стволе дерева и пятнам еще не свернувшейся крови на земле, кто-то издали расстрелял лошадей из лука. Раненые животные в панике сорвались с привязи и убежали.
— Кто-то устроил нам ловушку. Они хотят, чтобы мы здесь сдохли! — добавила Мейв.
Остальные тоже вспомнили о странностях, замеченных в топи, и нахмурились. Они продвигались по болоту предельно осторожно, но разъяренная толпа болотных орков каким-то образом мгновенно вычислила их. Им не оставалось ничего другого, кроме как отбиваться и спешно отступать. И всё это время орки продолжали стягиваться к ним.
Они надеялись, что, выбравшись из топи и сев на лошадей, смогут быстро покинуть это опасное место. Кто бы мог подумать, что именно в этот краткий миг их отсутствия кто-то так «удачно» расправится с их транспортом. Обученные лошади, даже испугавшись, со временем возвращаются к хозяину. Но времени у них не было — орки вот-вот должны были их окружить.
— Бежим!
— В противоположную сторону, как можно дальше!
Время поджимало, из топи доносился всё нарастающий рев. Левину было некогда раздумывать, и он отдал приказ. Раз лошадей нет, придется полагаться на свои ноги.
«Неужели это они?» — с закипающим гневом подумала Мейв.
Как и большинство команд, отряд «Ночная сова» за время своей долгой карьеры прямо или косвенно знакомился со множеством других групп авантюристов. С одними складывались дружеские отношения, с другими — враждебные. Команда, о которой подумала Мейв, состояла исключительно из плутов, и они столкнулись с ними в лагере несколько дней назад.
Тогда Левин купил у торговца древнюю на вид карту. Та группа тоже положила на нее глаз, но опоздала, поэтому они предложили Левину перекупить её. Левин не придал этому особого значения и назвал цену на 30% выше той, что заплатил сам. Однако те захотели выкупить её по номиналу, отказавшись доплачивать. Сделка сорвалась, и они разошлись крайне недовольные друг другом.
На следующий день Левин обнаружил, что карта исчезла из внутреннего кармана его куртки. Обсудив это, отряд пришел к выводу, что к краже причастна та самая группа плутов. В конце концов, кроме них картой никто не интересовался, да и навыки для такой кражи у них были — воровство для плутов дело привычное. Но когда они попытались найти их в лагере, оказалось, что те уже спешно покинули его.
За последнее время «Ночная сова» конфликтовала только с этой группой, поэтому подозрения Мейв естественно пали на них.
— Бежим! — тяжело дыша, крикнул Левин. С тяжелым щитом за спиной бежать ему было труднее всех.
— Почему эти орки так вцепились в нас, словно обезумели? — недоумевала женщина-воин Саша.
По логике вещей, они первыми не нападали, да и болото уже покинули. Такие кланы монстров редко покидают свою территорию, кроме как для охоты или набегов. Но эти орки с самого начала преследовали их так яростно, будто они убили их родителей.
Несмотря на то что отряд из четырех человек мчался изо всех сил, две ноги не могли тягаться с четырьмя. Вскоре их настигли орки верхом на зверях.
— Сначала бьем всадников! Отбиваемся на ходу! Не останавливаться! — Левину пришлось организовывать оборону.
Плут Мейв непрерывно выпускала болты, сокращая число преследователей. Щитоносец Левин и воин Саша разбирались с теми, кто подбирался вплотную. Жрец Эрвин то и дело взмахивал посохом, применяя лечебные заклинания и быстро залечивая раны, полученные товарищами в бою.
В этой изматывающей погоне Мейв и остальные с отчаянием осознавали, что скорость их отступления падает, словно они увязают в невидимом болоте. А призрачных силуэтов вдалеке становилось всё больше. Их было не перебить! Просто не перебить!
— Мейв, уводи остальных! Я останусь и задержу всадников, потом догоню вас! — проревел Левин, снося голову болотному орку коротким мечом.
— Не говори глупостей! Уходим все вместе! — Мейв прекрасно понимала, что он хочет пожертвовать собой ради их спасения. Она выпустила болт, пробив шею орку, прыгнувшему сбоку; кровь брызнула на её кожаный доспех.
Но разве его жертва могла что-то изменить в сложившейся ситуации? При таком количестве монстров остановиться означало верную смерть. Да и положение остальных вряд ли бы сильно улучшилось.
В тот момент, когда отряд «Ночная сова» отчаянно сражался за свои жизни, прямо над их ушами отчетливо прозвучал знакомый, но в то же время подзабытый голос:
— Похоже, вам нужна помощь, Левин, Мейв.
— ???
— Кто здесь?
Никто не ответил. Перед ними внезапно вспыхнул лазурный свет.
БУМ!
Светящийся шар разорвал воздух и, подобно пушечному ядру, точно врезался в толпу орков у них за спиной. Мощная магическая волна мгновенно разорвала плоть и кожу монстров, оставив на земле след, похожий на воронку от взрыва. И это было только начало. Второй, третий, четвертый...
Небо заполнилось «Волшебными стрелами», которые, словно обладая собственным зрением, огибали препятствия и обрушивались на толпу орков. В грохоте взрывов болотные орки стремительно гибли, издавая вопли боли.
Их было слишком много! Ослепительное сияние от бесчисленных магических снарядов заставило Левина зажмуриться; он даже не мог разглядеть, что происходит впереди. Потоки воздуха от проносящихся мимо стрел больно резали щеки. К счастью, профессиональная выдержка помогла ему подавить животный инстинкт: он прищурился и вместе с не менее озадаченной Мейв настороженно вгляделся в ту сторону, откуда летели снаряды.
И там, в ореоле сияния, подобного звездному свету, медленно выплыл размытый силуэт.