Глава 400. Начало хаоса в Пограничье
После зачистки логова гоблинов Союз Алого Дракона вновь вступил в фазу отдыха и реорганизации. Несмотря на то что Гаусс не стал винить Луну за допущенные ошибки и просил её не придавать этому значения, охваченная чувством вины Луна с удвоенной силой взялась за дисциплину своих подчиненных. Она полагала, что для нового главы дисциплина новобранцев важнее их боевой мощи.
Сам же Гаусс, ограничившись лишь парой вопросов, быстро переключил внимание на трофеи.
— Нужно отправить часть груза в город.
Вместимость вьючных животных была небезграничной, да и таскать с собой горы добычи во время рейдов было непрактично. Гаусс посмотрел на Луну — она как раз упоминала о необходимости пополнения припасов.
Глядя на Четвертый отряд, Гаусс невольно вспомнил Фишера. В тот день он, воспользовавшись истощением врага, применил «Гипноз» и сумел выудить из него немало ценной информации. Например, он узнал, что сила Фишера действительно исходила от Веспертилии, но сам Фишер об этом злом божестве знал ничтожно мало.
Впрочем, Гаусс этого и ожидал. Ранее он пытался навести справки об этом имени и в Гильдии авантюристов, и у Озёрной Богини Метеры, но не получил никаких полезных сведений. Это означало одно из двух: либо этого злого бога вообще не существовало, либо он действовал с крайней осторожностью. А такие, как Фишер — поверхностные верующие, поклоняющиеся лишь ради силы, — естественно, не могли знать многого.
Контакт Фишера с этим божеством начался полгода назад, когда он на черном рынке купил некую деревянную статуэтку. Он с первого взгляда почувствовал в ней нечто необычное и купил без колебаний. Но проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что статуэтка, в которой он так и не смог разглядеть ничего особенного, превратилась в кучку белого пепла. Именно тогда в его теле появилась странная сила, и он узнал это имя.
Поначалу он был крайне осторожен и даже избегал контакта с этой пугающей энергией. Она была настолько зловещей, что он боялся заразиться её аурой и стать изгоем-культистом. Но однажды эта энергия внезапно слилась с его маной, и, к его изумлению, его уровень заклинателя, застрявший на восьмой ступени на долгие годы, в одно мгновение перескочил на девятую.
После этого успешного прорыва его отношение резко изменилось. Ради обретения силы он был готов стать цепным псом злого бога. Он начал часто вступать в контакт с этим эфемерным сознанием. Именно тогда он и положил глаз на Гаусса. Божество пообещало ему дальнейшие награды для повышения уровня, если он убьет Гаусса. А после того как Фишер собрал и передал информацию о цели, божество, видимо, опасаясь, что его сил не хватит, даровало ему то самое зловещее божественное искусство — проклятие.
Жаль только, что это проклятие, способное уничтожить большинство существ, на Гаусса почти не подействовало.
Гаусс вернулся к реальности. Он всегда держал эту угрозу в уме, иначе не стал бы просить помощи у Метеры при первой же встрече. Но сейчас он почувствовал значительное облегчение. Инцидент с Фишером дал ему понять одну важную вещь: этот злой бог по имени Веспертилия, при всей своей скрытности, на самом деле мало что может сделать. Он не способен метнуть с небес молнию и испепелить Гаусса; ему приходится полагаться на скрытые манипуляции и использовать существ материального плана.
Более того, божество явно не обладало всеведением, иначе ему не понадобился бы Фишер для сбора информации. Похоже, возможности богов — или, по крайней мере, злых богов — вмешиваться в дела материального мира были сильно ограничены.
Однако настораживало то, что это существо действительно взяло его на прицел. В прошлый раз их пути пересеклись лишь при уничтожении мелкого логова крысолюдов. Неужели божество настолько злопамятно? Или оно действительно почувствовало в нем нечто особенное?
«Придет беда — встретим во всеоружии...»
Гаусс возглавил отряд, отправляющий первую партию груза. Во временном лагере авантюристов близ города Чёрной Воды стало еще люднее: появилось множество новых наемников и торговцев, так что некоторые палатки пришлось перенести на окраины. Но место, занятое Союзом Алого Дракона, осталось нетронутым — никто в здравом уме не стал бы связываться с целым Союзом.
Из Грейрока прибыли работники тыла. Как только груз был доставлен, вся команда немедленно приступила к работе. Иван поручил людям связаться с торговыми гильдиями в лагере и предложить им товары, которые можно было продать сразу или чья обработка не сулила большой прибыли. Кто давал лучшую цену — тому и продавали, чтобы не занимать место в повозках. Тем временем тыловики спешно обрабатывали материалы, требующие особых навыков, чтобы максимизировать прибыль.
Гаусс с сопровождающими прошелся по рынку лагеря. Здесь продавалось множество вещей, добытых в логовах монстров, и он походя прикупил несколько книг с фокусами в монстровском стиле.
Пока он гулял, многие на рынке бросали на него оценивающие взгляды. Союзов авантюристов в лагере было немного, и Гаусс, как глава одного из них, естественно, привлекал внимание. К тому же последние пару дней по лагерю ходили слухи, что «Клык Сизого Волка», похоже, был поглощен Союзом Алого Дракона. Поводом для слухов послужило то, что члены «Клыка» разобрали свой лагерь и перебрались на территорию Союза Алого Дракона. А сегодня, когда основные силы Союза вернулись, среди них была замечена бывший заместитель главы «Клыка» Луна.
— Это и есть глава Союза Алого Дракона?
— Если они действительно поглотили «Клык Сизого Волка», их мощь стала просто пугающей.
— Как думаешь, если мы попросимся к ним, нас возьмут?
Рост Союза Алого Дракона происходил у всех на виду. И хотя многие не понимали, как «мелкой рыбешке» удалось проглотить «крупную», это не мешало им осознавать, что Союз выходит на скоростную трассу развития. Логика была проста: раз уж второе лицо такого старого Союза, как «Клык Сизого Волка», согласилось подчиниться Гауссу, значит, у Союза Алого Дракона есть скрытые козыри. Многие загорелись идеей вступить в их ряды.
К счастью, у этих энтузиастов хватило ума не бросаться к Гауссу с просьбами о «собеседовании с боссом» прямо на улице; вместо этого они небольшими группами потянулись к лагерю Союза Алого Дракона.
Гаусс не оборачивался, но слышал всё, о чем говорили вокруг. Его органы чувств и восприятие достигли нечеловеческого уровня: если он намеренно не блокировал звуки, то слышал всё в радиусе сотен метров. Конечно, в людных местах он обычно сужал этот радиус до нескольких десятков метров, иначе мозг просто устал бы обрабатывать этот бесконечный поток информационного шума.
— Господин, не желаете свежий выпуск «Вестника Королевства»? Всего 30 медных монет.
— Давай.
Гаусс взял газету у мальчишки-разносчика. Для авантюриста жизненно важно следить за новостями из соседних провинций и всей страны, чтобы всегда быть в курсе событий. Будучи в городе, он часто покупал газеты — эта цена была для него сущими копейками.
Он быстро пробежался взглядом по страницам, переворачивая их каждые несколько секунд. Со стороны казалось, что он просто ищет интересные заголовки, но на самом деле он уже вдумчиво прочитал весь текст. С его нынешней скоростью чтения он мог охватывать десять строк одним взглядом, при этом четко структурируя всю информацию в памяти.
— Хм... интересно.
За десять секунд проглотив всё содержимое, он убрал газету в пространственную сумку, и на его лице появилось задумчивое выражение.
Вокруг него вроде бы царило спокойствие, но если взглянуть на масштабы всей страны, то новости, сотрясающие королевство, появлялись едва ли не каждую неделю. И главной из них была нестабильность в Пограничье.
«Пограничье» — это не конкретный топоним, а широкое географическое понятие. Оно обозначает обширные буферные зоны между землями монстров и человеческими королевствами. Теоретически лорды Пограничья клянутся в верности Королю Монстров и признают его верховную власть. Но на деле их отношения далеки от монолитности, и лорды Пограничья сохраняют значительную независимость.
Изумрудный лес был одним из семи таких Пограничий, и его владычицу, Зелёную Драконицу, называли Лордом Леса. А вот Лордом Гор на плато Гигантского Клыка, граничащем с соседней провинцией Предков, был Король Горных Гигантов, обладающий кровью древних высших титанов.
Новость, которую прочел Гаусс, касалась именно плато Гигантского Клыка. Пробуждение спящего горного гиганта вызвало сейсмические толчки на сотни миль вокруг, что привело к прямому разрушению близлежащих деревень и человеческих поселений в сейсмической зоне, а также к гибели множества низкоранговых авантюристов и местных жителей.
«В этом и заключается ужас сильных мира сего. Одно их движение может вызвать стихийное бедствие... Жизнь простого человека слишком хрупка».
Гаусс покачал головой. Именно поэтому он не смел останавливаться и продолжал гнаться за силой. Он не мог доверить свою жизнь призрачной судьбе или милости сильных. По правде говоря, даже он сейчас мог бы приложить усилия и уничтожить небольшой городок. Только став еще сильнее, он сможет защитить себя и спасти других в эту эпоху потрясений.
Помимо хаоса на плато Гигантского Клыка, в газете была еще одна новость из Империи, которая привлекла его внимание. Неужели Святой Меч легендарного Мастера Меча до сих пор никем не извлечен?
Эта новость его искренне удивила. С момента публикации «Всеобщего эдикта Империи для авантюристов» прошел уже год. А человеческие лидеры и сильные мира сего наверняка узнали об этом еще раньше. Года должно было хватить, чтобы большинство претендентов успели попытать счастья.
Похоже, Святой Меч предъявляет к своему будущему владельцу крайне высокие и весьма специфические требования. Одной лишь грубой силы недостаточно, чтобы его покорить. Ведь его предыдущий хозяин, легендарный Мастер Меча Роланд, в момент извлечения клинка был простым крестьянином, не обладавшим никакими профессиональными навыками. Всю свою силу он обрел уже потом, шаг за шагом.
Говорят, что и до Роланда процесс отбора наследника Святого Меча длился очень долго. Но это было больше ста лет назад, стало частью легенд, и никто уже не помнил, сколько именно времени занял тот отбор. Людей редко интересуют скучные детали, предшествующие великим историям.
Гаусс достал свою карту. Шесть королевств окружали центральную Империю, а Золотой Священный Город Оридеон, где находился Святой Меч, располагался в самом сердце Империи — центре человеческой цивилизации. Провинция Колд-Эмеральд, где находился Гаусс, была южной окраиной. Путь на север, с учетом отдыха и возможных обходных маршрутов, занял бы несколько месяцев даже по воздуху.
Между государствами также лежали обширные безлюдные пустоши, таящие в себе смертельную опасность для людей. Гаусс слышал, что в некоторых крупных городах есть огромные телепортационные круги дальнего действия. Использование телепортов могло бы сэкономить массу времени на дорогу. К сожалению, во всей провинции Колд-Эмеральд не было ни одного такого устройства. Или, возможно, они и были, но Гаусс со своим нынешним статусом о них не знал.
Колд-Эмеральд — южный рубеж, граничащий с землями монстров. Постройка и обслуживание крупного телепортационного круга требует колоссальных ресурсов. А если провинция падет, наличие телепортационного узла создаст прямую угрозу всей человеческой цивилизации. Поэтому, по слухам, к выбору мест для таких кругов подходили с крайней осторожностью.
К тому же телепорты были доступны далеко не всем. Чем больше расстояние и чем больше вес (или количество) переносимых объектов, тем выше затраты энергии. Добавьте к этому комиссию семье, владеющей телепортом, и цена становилась поистине астрономической. Более того, даже при наличии средств требовалось подать предварительную заявку, указав личность, цель поездки и прочие данные. Затем следовало дождаться одобрения: только после подтверждения от городов отправления и назначения можно было воспользоваться услугой.
Все эти бюрократические препоны приводили к тому, что подавляющее большинство людей выбирало традиционные способы передвижения.
«Когда я достигну Сверхъестественного ранга, если Святой Меч всё еще будет ждать своего хозяина, я отправлюсь туда и попробую», — решил Гаусс.
К тому времени, как он достигнет Сверхъестественного ранга (11-го уровня), его реальная боевая мощь, вероятно, будет соответствовать 14-му или 15-му уровню. Значение и социальный статус Сверхъестественного профессионала кардинально меняют жизнь — это видно уже из самого названия. Всё, что ниже — лишь мирское. Перешагнув этот порог, человек, словно карп, перепрыгнувший Врата Дракона, становится признанным мастером в любой провинции.
Сказать, что он не испытывал ни малейшего интереса к Святому Мечу, способному передать наследие и славу легендарного Мастера Меча, было бы ложью. Но сейчас он находился в фазе стремительного роста силы. Отправиться в далекую столицу Империи Оридеон... если он сможет вытащить меч и достичь цели — отлично. А если нет? Он потратит драгоценное время и ресурсы впустую, да еще и затормозит свое развитие. Это был бы слишком большой убыток.
Проще говоря, его нынешняя способность противостоять рискам была слишком низкой. Это было похоже на его первые дни в качестве авантюриста, когда он с завистью смотрел на чужие латные доспехи. Тогда, даже если бы он продал себя в рабство, он не смог бы купить такой комплект. А теперь? Латные доспехи для него — обыденность; он не покупает их лишь потому, что они слишком тяжелые и не подходят его стилю боя.
Поэтому, когда он достигнет Сверхъестественного ранга и поднимется на новую ступень силы и статуса, многие проблемы, кажущиеся сейчас непреодолимыми, решатся сами собой.
Конечно, такая уверенность в том, что он сможет быстро достичь Сверхъестественного ранга, была только у него. Услышь эти слова от любого другого авантюриста, и это прозвучало бы как полный отказ от поездки в столицу Империи.