Глава 396. Казнь зверя
По правде говоря, если бы все характеристики Гаусса не достигли столь выдающегося уровня, и если бы он не принял прежде благословение Метеры, сделавшее его крайне чувствительным к силам зла, он вряд ли сумел бы сразу и точно распознать ауру, исходящую от Фишера.
В теле самого Гаусса до сих пор таилась одна метка. Это случилось еще в те времена, когда он не получил класс и был авантюристом самого низкого звена. Во время зачистки гнезда крысолюдов в подземельях собора, последний жрец, выбравший путь самоубийства, ценой своей жизни и жизней соплеменников наложил на него клеймо. Тогда же было произнесено имя сущности, которой тот поклонялся — Веспертилия.
Позже Гаусс просил Метеру помочь избавиться от метки, но Озёрная Богиня не была искусна в подобного рода очищениях, поэтому лишь наложила слой маскировки, скрыв печать.
«Значит, Фишер, как и тот крысиный жрец, — прихвостень того таинственного существа?»
Гаусс жестом приказал остальным членам Союза Алого Дракона не приближаться. Хотя он не знал наверняка, кем была Веспертилия — злым божеством, архидемоном или могущественным дьяволом, — одно было ясно: добра от неё ждать не стоило. Для обычного человека контакт с силой такого уровня был равносилен смерти.
— Пш-ш-ш!
Изувеченное тело Фишера, превращенное Гауссом в решето, внезапно задергалось. Темно-зеленые потоки энергии вырвались из ран, окутывая его плотным коконом, похожим на призрачный саван. Затем он медленно поднялся в воздух и, глядя на Гаусса, разразился леденящим душу хохотом.
Теперь он мало походил на человека, всё больше напоминая гуманоидное порождение зла из древних легенд. Неудивительно, что после захвата власти он решил во что бы то ни стало избавиться от Луны и её сторонников.
— Осторожнее, — Алия также подала знак членам Союза Алого Дракона отойти еще дальше.
Тем временем Серандуил быстро наложил на всех присутствующих заклинание «Благословение», чтобы защитить людей от возможного заражения ядовитыми эманациями, исходящими от врага.
Лица десятка элитных бойцов, пришедших с Фишером, выражали разную гамму чувств. Многие в ужасе натянули поводья, глядя на своего «второго главу» с нескрываемым страхом. Любой мог видеть, насколько жуткой стала форма Фишера. После краткого замешательства инстинкт самосохранения победил зачатки верности: авантюристы развернули коней и умчались на несколько сотен метров прочь.
— Фишер, ты всё-таки перестал скрываться?
Луна, стоявшая поодаль, также наблюдала за трансформацией. Облик Фишера превзошел её худшие ожидания. В ту ночь, когда погиб Вольф, она прибыла к шатру в самый последний момент и не видела самого процесса убийства, а потому не знала, какие именно запретные методы применил предатель. Она считала его просто амбициозным интриганом, решившим прибрать к рукам «Клык Сизого Волка», но теперь стало ясно — за его спиной стоит некая темная сила.
Гаусс опустил взгляд. Среди людей Фишера нашлось несколько безумцев, которые, напротив, пришпорили коней и понеслись на него. Неужели они настолько преданы, даже видя истинный лик своего господина? Однако, когда они приблизились, Гаусс ощутил в них ту же ауру, что и у Фишера, хотя и в гораздо меньшей концентрации. Их трансформация не была полной и затрагивала лишь части тела: у кого-то почернела рука, у кого-то — грудь или часть головы. Пораженные участки пульсировали черно-зеленой энергией.
Значит, сообщники. Это объясняло, почему они не впали в панику, а бросились в атаку — точнее, они метили в стоящих позади членов Союза Алого Дракона. Луна и её люди к этому моменту уже примкнули к отряду Гаусса, не собираясь оставаться в стороне. Будь то личная месть или вопрос выживания, она обязана была помочь Гауссу, понимая: если он падет, Фишер достанет её где угодно.
Гаусс смотрел на окончательно преобразившегося Фишера с холодным спокойствием. Таков был предел его силы? Согласно сведениям Луны, этот человек нацелился на него еще в начале года. И все это время он пытался натравить на него Вольфа.
В этой цепочке событий крылась некая странность. Раз Фишер сумел убить главу Вольфа, значит, его собственная сила была значительно выше. Если он хотел заполучить секреты Гаусса, он мог действовать сам, а не подстрекать помощника, которого мог легко устранить. И почему он не напал раньше, а решился только сейчас? Лишь потому, что теперь у него была горстка «измененных» слуг?
Скорее всего, он обрел эту мощь совсем недавно. Это объясняло, почему несколько лет он сидел тише воды, ниже травы, а теперь перестал скрывать амбиции. Получив силу, далеко выходящую за рамки привычного уровня, человек легко теряет связь с реальностью.
«Впрочем, этого всё равно недостаточно».
Гауссу было любопытно, кто или что даровало Фишеру силу, родственную магии крысиного жреца, но надеяться победить его одной лишь этой энергией было верхом самонадеянности. Обычные люди могли счесть такую мощь непреодолимой, но не Гаусс. У него было благословение Метеры и священная вода. Несмотря на бахвальство Фишера, Гаусс видел: недавняя краткая атака уже «откусила» часть его призрачной энергии. У Гаусса были средства, чтобы оборвать жизнь врага, вопрос был лишь во времени.
И всё же, неужели именно с помощью этой энергии он так быстро расправился с Вольфом? Несмотря на слова Луны о скоропостижной кончине главы «Клыка Сизого Волка», Гаусс сомневался. Нынешняя аура трансформированного Фишера соответствовала пику 10-го уровня, но не более. Он не чувствовал в нем смертельной угрозы. Даже если в такой форме он был сильнее воина Вольфа, убить десятиуровневого ветерана за считанные десятки секунд без шума и пыли, обладая лишь мощью 10-го уровня, было невозможно. Для этого требовался Сверхъестественный ранг.
Например, сам Гаусс на пике своего взрыва мог бы это сделать. Значит, у Фишера был припрятан еще какой-то козырь?
Гаусс активировал силу 【Драконьего семени】. Инстинкт подсказывал ему, что мощь 【Второй стадии Призрачной формы】 не будет иметь подавляющего эффекта против нынешнего Фишера. К счастью, его арсенал был богат: яростная мощь 【Драконьего семени】, тело, закаленное благословением Метеры, священная вода и талант 【Час Ведьмы】 — всё это было естественным противовесом силе врага.
В этом и заключалась истинная мощь нынешнего Гаусса. Он был слишком универсален, практически лишен слабых мест. Против любого врага он мог подобрать ключ. Для подавляющего большинства авантюристов такая гибкость была чем-то запредельным.
— Управление водой.
Он сотворил заклинание, возвращая священную воду. Фишер, парящий поодаль, упивался своей силой, но при виде лазурного сияния воды в глазах монстра на миг промелькнул безотчетный страх. Глубоко внутри этих потоков он чувствовал нечто, способное стереть в порошок божественную силу в его теле.
Впрочем, он не спешил. Теперь он владел истинным божественным заклинанием! Именно с его помощью он легко оборвал жизнь недальновидного Вольфа. Видя, что Гаусс окутался лазурным светом, он понял: тот готовит пространственный прыжок, о котором докладывала разведка.
«Начинается!» — его сердце напряженно сжалось.
В следующее мгновение Гаусс, совершив серию стремительных переходов, возник прямо перед ним! Лазурно-золотая вода в его руках мгновенно вытянулась, принимая форму длинного и тонкого кавалерийского копья. Гаусс нанес резкий выпад.
Пш-ш!
Острое копье вошло точно в голову Фишера, поразив некий энергетический узел в мозгу. Узел взорвался, но тут же начал медленно восстанавливаться в другом месте.
— Слишком слабо! Слишком слабо! Теперь я бессмертен! — прохрипел Фишер, чья голова была пробита насквозь.
Гаусс понимал, что тот лишь бахвалится. Природная божественная сила на кончике копья уже начала разъедать и поглощать зловещую энергию в его теле. Стоило аннигилировать её полностью, и «бессмертный» монстр снова станет обычным смертным из плоти и крови.
Гаусс пристально следил за врагом. Он заметил, что Фишер готовит некое заклинание. Каков бы ни был эффект, Гаусс обязан был помешать ему. Выкрикивая заклинания на драконьем языке, он выпускал усиленные «Волшебные стрелы», которые в воздухе сталкивались со снарядами темной энергии Фишера. Одновременно он использовал «Дверь в пространстве», не давая врагу разорвать дистанцию.
Нынешний Фишер был куда сильнее обычных магов: он умудрялся поддерживать высокую скорость сотворения чар, даже будучи раненым и находясь в аномальном состоянии.
— Контрзаклинание!
Гаусс выпустил магический импульс. Благодаря силе «Точности», эффект мгновенно и безошибочно настиг Фишера, но, к сожалению, в последний миг был поглощен его зловещей аурой. И когда Гаусс уже заносил копье для нового удара по восстановившемуся узлу в мозгу врага, он услышал торжествующий смех Фишера.
В этот миг Гаусс понял: враг выложил свой главный козырь.
Мощная драконья кровь под давлением сердца, работающего как сверхмощный насос, хлынула по жилам Гаусса, раскаляя его тело добела. Эта яростная энергия была способна выжечь почти любую скверну. В этом и была сила драконов — легендарных существ, которые в материальном плане могли не трепетать даже перед богами. Хотя Гаусс еще не достиг уровня древнего ящера, Фишер был лишь жалким слугой тьмы.
— Проклятое божественное искусство: «Казнь зверя»!
Необъяснимым образом эти слова эхом отозвались в ушах Гаусса. Время словно замерло. Мир перед его глазами померк, и он увидел вокруг себя бесчисленные тени.
«Это...»
Тело Гаусса внезапно застыло в воздухе. Его сковали невидимые, но невероятно мощные оковы, накладывающиеся слой за слоем, лишая возможности пошевелиться. Увидев неподвижного Гаусса, Фишер наконец разразился победным смехом.
— ХА-ХА-ХА-ХА!
Его хохот был столь безумным, что Алия, Луна и остальные, сражавшиеся внизу с частично трансформированными капитанами, невольно вскинули головы. Они увидели Гаусса, буквально «впаянного» в воздух.
— Как же так?! — зрачки Алии сузились.
Ситуация в небе казалась предрешенной: Гаусс был парализован неведомой силой, в то время как Фишер оставался свободен.
— Я должна помочь ему! — вскрикнула Алия. Хотя её уровень был невысок, её пробуждающаяся эльфийская кровь и крохи возвышенной силы Лунной Богини могли помочь в борьбе со скверной.
— Будь осторожна! — крикнула Альбена. У неё не было времени смотреть на Алию, обратившуюся сапсаном; она лишь взмахнула топором, отбрасывая противников эльфийки. — А ну, идите сюда оба!
В небе Фишер не спешил наносить решающий удар. Ему нужно было, чтобы «Казнь зверя» окончательно выпила силы Гаусса. Он боялся приближаться, опасаясь, что у мага припасен какой-нибудь способ самопожертвования, способный забрать его с собой. Поэтому он просто парил в отдалении, любуясь тем, как Гаусса придавливают невидимые оковы в форме зверей — зрелище, доступное лишь его взору. Это было куда величественнее, чем в случае с Вольфом; Гаусса словно придавило целой горой трупов.
— Что ты сделал с ним?! — Алия в облике сапсана подлетела к Гауссу, пытаясь влить в него свою энергию, но ничего не менялось. Её сил было недостаточно.
— «Казнь зверя». Это высшее искусство, дарованное божеством. Даже не надейся, — Фишер был необычайно словоохотлив. — Ни один авантюрист не уйдет от этого правосудия. Под действием этого непобедимого искусства все монстры, убитые им когда-то, возвращаются. Их ненависть, боль и отчаяние превращаются в проклятие. Я слышал, ваш глава — большой любитель резни? Чем больше он убил, тем крепче его оковы. Это — тяжесть жизней! Скоро его тело просто лопнет, как перекачанный шар.
Фишер не подходил ближе, опасаясь, что очищающая сила Гаусса может вырваться в момент финального аккорда проклятия. Он лишь снисходительно пояснял всё Алии, считая исход дела решенным. Всё равно скоро все они умрут. Вольф пал именно от этого приема. Жаль только, что искусство требовало огромных затрат божественной энергии: чем сильнее цель, тем выше цена. Но за голову Гаусса божество наверняка наградит его еще щедрее.
И в тот миг, когда он уже грезил о новых дарах от своего покровителя, его взгляд замер на Гауссе. Лицо Фишера исказилось, словно он увидел привидение.
— К-как... как это возможно?
Он почувствовал, как всемогущая божественная сила внутри него начинает стремительно иссякать. Если бы проклятие сработало, энергия ушла бы на уничтожение Гаусса, но к его ужасу, оковы, сковывавшие мага, начали рассыпаться сами собой.
— Нет! Это же божественная сила!
Он ведь знал, что за последние два года Гаусс уничтожил десятки тысяч монстров. Перед выходом из Фалима он специально навел справки, и это подтвердилось. Гаусс обожал брать пачками низкоуровневые поручения и вырезать целые гнезда. Фишер был уверен, что это искусство, дарованное божеством специально для противостояния Гауссу, должно было стереть его в порошок.
— Ты, кажется, удивлен?
Неизвестно когда, но Гаусс пришел в себя. Он открыл глаза и посмотрел на объятого ужасом Фишера. Он размял руки, и невидимые цепи с грохотом (слышным лишь на ментальном уровне) окончательно лопнули.
Вспышка проклятия действительно была мощной. Однако реальный эффект оказался куда слабее, чем рассчитывал Фишер. Ненависть и негативные эмоции десятков тысяч убитых тварей были невероятно густыми, их оковы действительно сковали его на миг, но... они до смерти боялись его. Даже будучи призрачными тенями, они трепетали перед ним как перед демоном и не смели нанести удар. Как только Гаусс осознал это, остатки «оков» развеялись подобно дыму на свету.
И это было логично. Раз они не смогли ничего сделать ему при жизни, то на что надеялись после смерти? Если бы воля всех этих гоблинов и кобольдов могла действовать сама по себе, они бы бежали от Гаусса на край света, а не пытались его удержать.