Глава 391. Лишь самая малость
Для Гаусса, едва он ощутил исходящее от золотой свечи дыхание божественного фактора, сама суть этого сражения мгновенно изменилась. Он понял, что должен заполучить эту свечу как можно скорее.
После активации «Двери в пространстве» его фигура внезапно исчезла из седла дракона. В следующее мгновение он возник в воздухе в двухстах метрах от прежнего места.
Выбор дистанции в двести метров был не случаен. Хотя его нынешний предел составлял триста метров, проведенные ранее тесты показали: расход магической силы на максимальный прыжок возрастал более чем вдвое по сравнению с двухсотметровым. Иными словами, если речь не шла о спасении жизни в критической ситуации, как недавно в городе Чёрной Воды, прыгать на триста метров было крайне нерационально.
С другой стороны, если перемещаться короткими рывками по пятьдесят или сто метров, это сберегло бы ману, но потребовало бы слишком частого использования заклинания. Сейчас подготовка к сотворению «Двери в пространстве» занимала у Гаусса полсекунды. Один такой зазор в 0,5 секунды казался незначительным, но при серии прыжков общее время ожидания могло сложиться в пять, десять или более секунд. А за такой срок на поле боя может произойти слишком много непредвиденного.
Поэтому Гаусс выбрал золотую середину — дистанцию в двести метров. Однако едва он завершил этот бесшумный пространственный переход, как почувствовал перемены.
Огненные сгустки, парящие в воздухе подобно птицам, почти мгновенно среагировали на его перемещение. Ближайшие к нему «огненные птицы», словно мотыльки на свет, разом устремились к нему как к самому яркому источнику энергии. Стоит отметить, что в отличие от высоты, на которой парил Гефест, здесь, ближе к земле, эти всполохи пламени были куда плотнее — они казались вездесущими.
Гаусс почувствовал, как температура вокруг него стремительно растет. Сохраняя беспристрастность, он вновь привел в движение магическую силу в теле, готовя второй прыжок. Он всё еще находился на некотором расстоянии от старого вождя кобольдов. Изначально он считал этот маневр беспроигрышным, но недооценил эти странные огни, заполнившие долину.
«Достойная атака для заклинания, подпитанного божественным фактором», — отметил про себя Гаусс.
В тот миг, когда мириады ослепительно белых огней уже готовы были коснуться его тела, магическая сила внутри него вновь породила эффект искривления пространства. Лазурный свет вспыхнул и погас, и Гаусс исчез.
БУМ!
Множество «огненных птиц», столкнувшись в точке, где мгновение назад был человек, породили взрыв, превратившийся в облако пламени температурой в несколько тысяч градусов. Окружающее пространство странно исказилось, словно сама ткань реальности не выдерживала такого жара.
Гаусс, возникнув на пустом месте в двухстах метрах от эпицентра, краем глаза отметил масштаб взрыва.
«Весьма недурно», — мысленно оценил он.
Разрушительная мощь этого взрыва сильно отличалась от его первоначальной оценки магического резерва старого вождя. Если при первой встрече взор золотых драконьих зрачков определил силу вождя как заклинателя 8-го уровня, то мощь этого взрыва соответствовала уже 10-му уровню.
Это было в высшей степени неестественно. Противник принадлежал к расе кобольдов, а не к высшим существам вроде истинных драконов или демонов, для которых подобная мощь вопреки уровню была бы нормой. Ответ был очевиден — всё дело в золотой свече. Её сила позволяла заурядному кобольду выдавать атаки, далеко выходящие за рамки его ранга.
Нынешнее могущество Гаусса позволяло ему тягаться со слабейшими из Сверхъестественных мастеров, но это не означало, что он мог игнорировать любые атаки ниже этого ранга. Тем более что в этих огнях он чувствовал некую подавляющую вибрацию. Шестое чувство подсказывало: попади он в эпицентр такого взрыва, урон будет куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд.
«Похоже, придется показать, на что я способен на самом деле».
Осознав истинную силу оппонента, Гаусс мгновенно сменил тактику. Черно-белая призрачная аура вновь окутала его тело. Он почувствовал, как его разум ускоряется, а кровь и мана, подстегнутые трансформацией, позволяют выдать еще большую ловкость и скорость. К тому же недавно полученное «Высшее мастерство заклинаний», казалось, мгновенно интегрировалось в его навыки.
Результат проявился незамедлительно: время подготовки «Двери в пространстве» сократилось еще сильнее. Прежние 0,5 секунды сжались до 0,2–0,3 секунды.
Тем временем вождь кобольдов, пробудивший таинственную энергию свечи, вошел в некое возвышенное, почти мистическое состояние. В этом состоянии он чувствовал себя невероятно сильным, словно его вела рука самого бога.
«Как же это прекрасно...»
Он упивался ощущением собственного всемогущества. В этот миг в этой долине он искренне верил в свою непобедимость и в то, что любой враг будет повержен. Мириады огней в небе были его незримыми конечностями; Гаусс, вторгшийся в это пространство, воспринимался им как инородное тело внутри собственного организма. Даже используя самую скрытную пространственную магию, человек не мог утаить свое местоположение от взора вождя.
Однако, почувствовав, что человек нацелился на его сокровище, вождь ощутил внезапный приступ тревоги. Проклятый! Проклятый человек! Как он смеет зариться на его бесценный дар? Это сокровище принадлежало только ему.
С тех пор как вождь впервые познал великую мощь свечи, он оберегал её пуще жизни, пряча в самых глубоких и темных подземельях. Даже представая перед могущественными владыками монстров, он заранее скрывал артефакт. Он знал: стоит сильным мира сего прознать о таком сокровище, и они отберут его, не считаясь с ценой.
«Я должен убить этого человека, посягнувшего на моё сокровище!»
Лазурные вспышки следовали одна за другой. В состоянии сверхвысокой скорости прыжки Гаусса стали еще более четкими и стремительными. Раньше «огненные птицы» имели шанс перехватить его, но когда время подготовки сократилось до 0,2–0,3 секунды, эта вероятность стала ничтожной. Потерявшие цель огни беспрерывно сталкивались друг с другом в воздухе.
БАМ! БАМ! БАМ!
Серии высокотемпературных взрывов гремели в долине почти одновременно. Всё, что оказывалось рядом — будь то кобольды, скалы или земля — в мгновение ока поглощалось ослепительно белым пламенем. Зрелище было поистине грандиозным.
Вдали командиры кобольдов, которые заранее по приказу вождя подготовили запасы воска, взирали на происходящее с благоговением. Их вождь был невероятно силен! Им казалось, что их предводитель полностью контролирует ситуацию, в то время как человек каждый раз лишь «чудом» успевает в последний миг ускользнуть от неминуемой гибели, мечась подобно крысе в ловушке.
Но они не замечали, как по морде вождя кобольдов градом катится пот.
Почему? Почему каждый раз ему не хватает лишь самой малости, чтобы поразить цель, но человек неизменно остается невредимым?
Тревога в его сердце росла с каждым мгновением. С каждым уклонением Гаусса это чувство усиливалось. Оно было похоже на невидимое чудовище, которое медленно обвило его тело щупальцами и начало сжимать их всё крепче и крепче. Он чувствовал, как «божественная сила», дарованная золотой свечой, иссякает, и его былая уверенность таяла на глазах.
Он начал осознавать: этот человек, хозяин красного дракона, действительно может отобрать его самое дорогое сокровище! Видя, как неумолимая фигура становится всё ближе, он в ужасе уставился на свечу.
— Нет, нет, нет! Ты не уйдешь!
Потоки магической силы безумным вихрем устремились в свечу.
— Умри! Умри! Просто сдохни!
Он смотрел на Гаусса, и его глаза налились кровью, в них лопались сосуды от неистового напряжения. Казалось, он хочет убить врага одним лишь взглядом. Взрывы в долине начали греметь еще чаще. Вся местность содрогалась.
— Фух...
В отличие от теряющего рассудок кобольда, Гаусс становился лишь хладнокровнее. Он наблюдал за впавшим в безумие вождем, а затем перевел взгляд на золотую свечу.
Слабое звено в этой цепи было очевидным — сам вождь кобольдов. Оружие в руках ребенка и в руках обученного солдата дает совершенно разный результат. И этот вождь в глазах Гаусса был тем самым слабым ребенком.
Гаусс признавал: если бы череда этих взрывов настигла его, он бы получил серьезные раны, а попади он в ловушку, бесконечный поток «огненных птиц» мог бы породить еще более сокрушительную детонацию. Но... всё это имело смысл лишь при условии попадания.
Реакция вождя кобольдов была слишком медленной по сравнению с задержкой в 0,2 секунды, которую демонстрировал Гаусс. Мощь, порождаемая сгоранием божественного фактора, была велика, но кобольд не мог соответствовать ей, даже получив усиление. Почувствовать присутствие Гаусса, осознать его, принять решение, передать импульс от мозга к мане, вступить в резонанс со свечой и, наконец, направить птиц — каждое из этих действий требовало времени.
В то время как перемещение Гаусса с помощью «Двери в пространстве» было мгновенным переходом из точки в точку. К тому же Гаусс намеренно не двигался по кратчайшей траектории, а значит, вождь не мог предугадать его следующий шаг. Каждую атаку ему приходилось начинать заново, лишь после того как он фиксировал новое положение мага.
Следовательно, теоретически, пока суммарное время его реакции превышало 0,2 секунды, он никогда не смог бы попасть по Гауссу. Таким образом, то, что со стороны казалось «самой малостью» и «почти попаданием», на деле было непреодолимой пропастью!
Именно это осознание заставило вождя кобольдов впасть в ярость и начать беспорядочно и бесцельно вызывать взрывы повсюду. Это была уже не атака, а попытка выплеснуть скопившийся ужас и неуверенность. Ибо в глубине души он уже начал понимать горькую правду: с его нынешними способностями, даже обладая великой золотой свечой, он никогда не достанет Гаусса.
Командиры кобольдов, глядя на этот хаос в долине, напоминающий конец света, едва ли не падали ниц, их лица застыли в выражении шока и восторга. Те же рядовые кобольды, которым посчастливилось выжить в пламени, во все лопатки бежали прочь из долины. После налета красного дракона их собственный вождь принялся безжалостно истреблять их!
За пределами долины элита Союза Алого Дракона командовала экстренным отходом, чтобы людей не завалило в обрушивающихся проходах.
БАМ!
Сквозь череду раскаленных ударных волн Гаусс совершил серию стремительных прыжков и наконец оказался рядом со старым вождем. Увидев его вблизи, Гаусс невольно удивился. Всего за этот короткий срок облик кобольда разительно изменился. Его тусклая красная чешуя окончательно лишилась блеска, жизненная сила стала столь слабой, что почти не ощущалась. Монстр на глазах превращался в живой труп. Вождь был стар, но не до такой степени, чтобы напоминать гаснущую свечу на ветру.
«Значит, такова цена чрезмерного использования божественного фактора?» — быстро сообразил Гаусс. — «Он платит за мощь собственной жизнью».
Если судить лишь по разрушительной силе, вождь кобольдов, возможно, и перешагнул порог Сверхъестественного ранга, но это совершенно не соответствовало его истинному уровню. За силу, превосходящую законы мира, приходится платить ценой, выходящей за рамки здравого смысла. Божественный фактор для кобольда оказался смертельным ядом.
— Контрзаклинание!
Магический импульс сорвался с рук Гаусса и окутал вождя кобольдов. Для того, чье тело и так содрогалось от перегрузок, магическая отдача стала последней каплей. Остатки маны, превратившись в хаотичные вихри, начали рвать его изнутри. Тело вождя уподобилось воздушному шару: шея, грудь, живот и конечности то раздувались, то сжимались, пока мана неистово металась по сосудам.
В то же мгновение огни, заполнявшие долину, замерли и начали медленно гаснуть.
— А теперь отдай это мне.
Гаусс переместился вплотную к кобольду и ловким движением вырвал золотую свечу из его слабеющих лап. Вождь, возможно, и хотел бы сопротивляться, но его состояние больше не позволяло ему даже пошевелиться. Гаусс посмотрел на него и резко хлопнул ладонью по его телу.
«Только не вздумай сдохнуть прямо здесь».
— Дверь в пространстве!
— Огненный шар!
Магический эффект «Двери в пространстве» окутал вождя кобольдов, который уже не мог сопротивляться чужой воле. Вспышка лазурного света — и тело вождя исчезло, чтобы через миг появиться в трехстах метрах над землей. Магическая сила «Огненного шара» сдетонировала мгновенно.
БА-БАХ!!!
После оглушительного грохота вождь кобольдов из рудника окончательно прекратил свое существование в яркой вспышке света.
[Убит вождь кобольдов ранга Командир * 1]
[Получено Очков Сверхъестественного * 20]
Гаусс почувствовал уведомление об убийстве. Он отвел взгляд от неба и посмотрел на золотую свечу в своей руке. С того самого мига, как он коснулся её, его тело начало источать волны жажды. Теперь, когда вождь был мертв, он перестал сдерживать это желание.
Под его пристальным взором золотая свеча начала распадаться на сияющие частицы, которые стремительно впитывались в его ладонь. Вся его правая рука стала ослепительно золотой. Это сияние длилось около десяти секунд, прежде чем медленно угаснуть, вернув руке прежний вид.
Когда процесс завершился, перед глазами Гаусса всплыло сообщение:
[Получен божественный фактор: 1.52%. Текущий божественный фактор: 2.65%]
[Кроме того, вы извлекли из особого божественного вещества некую таинственную силу.]