Глава 390. Убийств 30 000
Впервые узреть столь близко величественный и грозный облик, одно присутствие которого заставляло кровь закипать в жилах, должно было стать для кобольдов моментом величайшей славы, но сейчас это место превратилось в сущий ад.
Огонь!
Всё в поле зрения было заполнено высокотемпературным драконьим пламенем, искажающим сам воздух. Стоило кобольду коснуться хотя бы искры, как огонь, подобно ядовитой змее, мгновенно обвивал всё тело, и никакие попытки сбить его, катаясь по земле, не помогали. За считанные секунды ужасающее дыхание дракона превращало их в кучки черного пепла.
— Дракон пришел!
— Бегите!
Перед лицом дракона и угрозы неминуемой гибели кобольды, до того пребывавшие в тупом оцепенении от непосильного труда, наконец очнулись. Они побросали кирки и, обгоняя друг друга, бросились врассыпную, пытаясь найти спасение.
Гаусс, сидя на спине зверя, безучастно наблюдал за тем, как в Бестиарии стремительно растут цифры. В его глазах не было жалости.
[Убито кобольдов * 12]
[Убито кобольдов * 24]
[Убито кобольдов * 15]
...
Перед взором Гаусса непрерывно всплывали уведомления. Он невольно отметил про себя, что в специфических условиях рельефа Гефест способен наносить колоссальный урон. Его огненное дыхание стало гораздо мощнее, чем в самом начале. Не только температура пламени возросла, но и длительность горения увеличилась; этот огонь было крайне трудно потушить. Он продолжал пожирать цель до тех пор, пока от неё не оставался лишь прах.
На руднике, почувствовав воцарившийся снаружи хаос, из шахт начали выбегать высокоуровневые кобольды. Почти мгновенно они заметили кружащего в небе гиганта. Этот дракон был столь приметен и прекрасен, что если бы он не выжигал сейчас их дом, они бы, вероятно, поддались инстинктивному желанию пасть ниц и поклониться.
— Это красный дракон!
Осознав, кто перед ними, элитные кобольды впали в отчаяние. Будь это любое другое существо, они бы еще поборолись, но почему судьба послала им именно дракона?
— К бою!
Из толпы растерянных кобольдов, сидя со скрещенными ногами в позе медитации, медленно выплыл по воздуху приземистый старый кобольд, сжимающий в руках горящую золотую свечу. Его появление, казалось, вновь зажгло искру надежды в сердцах соплеменников.
Точно, у них ведь есть вождь! Если вождь вступит в дело, то, возможно...
Однако они не заметили, как лицо их предводителя, взирающего на фигуру всадника на спине дракона, постепенно становилось предельно мрачным. Рядовые сородичи видели лишь ужасающего драконида, поджигающего долину, но вождь знал: истинная угроза — это хозяин, сидящий в седле.
Разумеется, он не мог сказать об этом своим людям, иначе их охватило бы окончательное отчаяние. Глубоко вздохнув, он посмотрел на командиров, пытающихся собрать остатки элиты клана, и невольно покачал головой. Внешне те вроде бы обрели каплю уверенности, но на деле каждый был охвачен тревогой. Вождь понимал: с этой парой — человеком и драконом — ему придется разбираться самому, его подчиненные здесь будут бесполезны.
С этой мыслью пламя золотой свечи в его руках внезапно расширилось. Языки огня окутали его чешуйчатое тело, придав сгорбленной и тщедушной фигурке внушительный и грозный вид. Под пристальными взглядами соплеменников, в которых читалась мольба, вождь медленно поднимался всё выше в небо.
«Вперед, вождь! Сокруши это чудовище!» — сотни полных надежды глаз были устремлены на него.
Гаусс, продолжавший направлять Гефеста в места наибольшего скопления врагов, внезапно заметил взлетающую фигуру. Под взором его золотых драконьих зрачков существо источало весьма достойные магические колебания. Впрочем, они были лишь «весьма достойными», не более того. Не удостаивая противника особым вниманием, Гаусс продолжал использовать талант 【Наездник】, действуя в унисон с Гефестом и выкашивая кобольдов внизу. Даже те, кому везло скатиться по склону и избежать прямого потока пламени, тут же брались Гауссом на прицел и уничтожались «Волшебными стрелами».
Заметив, что Гаусс лишь мельком глянул в его сторону и тут же вернулся к истреблению рудокопов, вождь кобольдов ощутил укол ярости. Он почувствовал неприкрытое пренебрежение. Правя кланом из трех тысяч голов, он привык к власти и почету, и нынешнее унижение мгновенно пересилило его осторожность перед силой врага.
— Ты заплатишь за это!
Он опустил взгляд на золотую свечу в своих ладонях. Это была не обычная свеча, а редкий магический артефакт. Этот предмет позволял ему сотворять мощнейшее пламя с минимальными затратами сил. К сожалению, каждое использование наносило предмету невосполнимый урон, поэтому в обычное время он использовал лишь похожие на вид подделки для поддержания авторитета. Лишь считанные разы он пускал в ход это грозное оружие, и неизменно выходил победителем. Враги, заставлявшие его достать свечу, были сильны, но все они гибли из-за собственной самоуверенности: видя перед собой дряхлого представителя трусливой и слабой расы, они не воспринимали его всерьез. Когда же он являл мощь, превосходящую все ожидания, было уже слишком поздно. К тому же сейчас он сражался на своей территории.
По его сигналу окружающие его элитные кобольды быстро рассредоточились.
— Хе-хе-хе! — вождь мысленно уже рисовал картину мучительной смерти Гаусса.
Гаусс же, паря в небесах, ни о чем таком не подозревал. На данный момент приоритет кобольда ранга Командир для него был ниже, чем истребление многочисленных рудокопов.
[Общее число убитых монстров: 29 212]
Словно крестьянин, косящий траву, он пожинавал жизни слабых кобольдов сотнями. Аура красного дракона Гефеста, смешанная с его собственной драконьей кровью, которая была чище, чем у драконида, оказывала на кобольдов, от природы преклоняющихся перед драконами, поистине фатальное воздействие. Гаусс даже подозревал, что если бы он пришел сюда не убивать, а «призывать к сдаче», этот народ монстров, скорее всего, признал бы в нем, чистокровном человеке, своего господина. По крайней мере, низшие слои шахтеров точно бы склонились перед ним. В конце концов, кобольды даже среди монстров считались самыми беспринципными приспособленцами. Владыки монстров часто не ценили их боевые качества, но из-за умения кобольдов добывать руду не истребляли их под корень. Поэтому смена хозяина для рядового кобольда была делом привычным.
Увы, Гаусс не мог стать «лордом монстров» — это сделало бы его мишенью для всего человечества. Под его методичным натиском счетчик убийств продолжал стремительно расти.
[Общее число убитых монстров: 29 522]
[Общее число убитых монстров: 29 611]
Этот стремительный взлет цифр был заслугой не только его самого. За пределами долины те кобольды, что пытались прорваться через заблокированные выходы, гибли от рук членов Союза Алого Дракона. На первый взгляд, Союз делил с Гауссом лишь пятую часть убийств, что было немного. Но на деле реальный коэффициент был куда выше: ведь Алия, Тень и его глиняные создания давали 100%, а Серандуил и Альбена — 50%. В сумме это давало более 60% общей эффективности. Гаусс не жалел о тех убийствах, что не шли ему в зачет: не будь там его людей, эти монстры просто сбежали бы, и вот это было бы настоящим расточительством.
На одном из холмов Иван чувствовал, как его тело наполняется жаром. Его зрачки незаметно вытянулись, становясь похожими на ящеричьи. Он задрал голову, глядя на парящего над долиной Гаусса, который верхом на драконе безнаказанно вырезал орду монстров. В глубине его глаз застыло потрясение.
«Так вот какова истинная сила главы...»
Теперь он понял, почему перед началом операции Гаусс приказал им лишь охранять выходы, взяв всё основное поле боя на себя одного. Сначала Иван боялся, что глава переоценивает свои силы, но, видя это огненное чистилище, он осознал, насколько беспочвенны были его страхи. Мощь Гаусса превосходила самые смелые фантазии.
Возможно, обычные люди не до конца понимали, насколько невероятна представшая перед ними картина, но Иван, будучи заклинателем, осознавал весь ужас и величие происходящего. Сотворение чар требует предельной концентрации; в обычном отряде маг — это тот, кого защищают все остальные, давая ему время и пространство для каста. Но Гаусс творил магию, находясь в седле летящего на огромной скорости дракона! С точки зрения академических знаний Ивана, сохранять при этом спокойствие, не говоря уже о точном прицеливании в каждого отдельного врага, было делом запредельной сложности. Это казалось сказкой, невозможной в реальности.
И всё же глава делал это. Сидя на драконе, он с невозмутимым видом выпускал свои фирменные серии «Волшебных стрел», обрушивающихся на врага подобно шторму.
— Невероятно... — Иван сглотнул.
Внезапно снизу донесся шум. Он опустил взгляд и увидел несколько десятков кобольдов, в ужасе бегущих к выходу. Они смотрели на проход, ведущий прочь из долины, с безумной надеждой в глазах.
— Я не позволю вам уйти.
Иван отвел взгляд от неба. Как бы ему ни хотелось и дальше любоваться изящным искусством магии главы, долг был превыше всего. Они не должны выпустить из долины ни единой твари.
— Целься! — он поднял руку.
По обе стороны прохода члены экспедиционного отряда прижали приклады арбалетов из твердого ореха к плечам. Прильнув щеками к гладкому дереву, они ловили в прицелы приближающиеся фигурки.
— Огонь!
По команде все одновременно нажали на спусковые крючки.
Щёлк!
Тетивы издали сухой хлопок, посылая болты в полет. Снаряды с пронзительным свистом впились в строй кобольдов.
Пш-ш!
Почти мгновенно болты прошили тела тварей насквозь. Мощь тяжелого арбалета была фатальной для рядового монстра, а учитывая узость прохода, кобольды сбились в плотную кучу, становясь идеальными мишенями. На телах врагов расцветали алые пятна. Под истошные крики передние ряды рухнули замертво. Те, кто бежал сзади, впали в панику, не понимая, откуда пришла смерть. Они хотели повернуть назад, но...
— Горящие руки!
Иван выпустил веер пламени, поджигая разлитое на земле масло. Стена огня отрезала путь к отступлению. Тем временем бойцы успели перезарядить арбалеты.
Свист! Свист! Свист!
Снова раздался звук летящей смерти. Под слаженным огнем пала еще одна группа кобольдов.
— Кислотные брызги!
Иван время от времени добавлял свои смертоносные чары, и вскоре все несколько десятков беглецов были мертвы.
— Быстрее, зачистить проход! Оттащите трупы!
Не теряя ни секунды, Иван командовал уборкой тел. Их успех был обусловлен несколькими факторами. Во-первых, глава Гаусс внутри долины уже запугал кобольдов до полусмерти; те, кто вырывался к выходу, уже лишились воли и думали только о спасении шкуры. Во-вторых, засада, преимущество позиции, превосходство в снаряжении и эффект неожиданности сделали бой односторонним.
И было кое-что еще... Иван посмотрел на свою правую руку, сжимающую посох. Заклинания давались ему необычайно легко. Потоки маны были столь плавными, что он сам себя не узнавал. Он не тешил себя иллюзиями, будто внезапно прозрел — он был магом уже много лет и знал свои пределы. Единственным объяснением был Гаусс. Он слышал, что под началом великих воинов соратники способны превосходить свои возможности, ведь лидер объединяет и воодушевляет всех вокруг. Оказалось, это правда.
Иван позволил себе легкую улыбку. Похоже, вступление в Союз Алого Дракона станет лучшим решением в его жизни. Он посмотрел на расчищенный проход. Даже эти уродливые твари теперь казались ему вполне симпатичными мишенями для магической практики. Он ждал следующую группу беглецов.
— Огненный шар!
Обнаружив крупное скопление кобольдов в одной из пещер, Гаусс без колебаний обрушил туда сферу пламени, заживо похоронив врагов под завалами.
[Общее число убитых монстров: 30 055]
Счетчик мгновенно преодолел отметку в тридцать тысяч.
[Общее число убитых монстров: 30 055 / 30 000. Достигнут рубеж в 30 000 убитых.]
[Получена награда: Заклинание школы иллюзий 4-го круга «Истинная иллюзия»]
[Получена награда: Заклинание школы воплощения 3-го круга «Призыв молнии»]
[Получена награда: Сила +1, Интеллект +1, Восприятие +1]
Сила: 15 → 16
Ловкость: 15
Телосложение: 16
Интеллект: 18 → 19
Восприятие: 15 → 16
Харизма: 16
[Получен профессиональный талант: 【Мастерство заклинаний】 улучшено до 【Высшее мастерство заклинаний】.]
[Следующий этап: Общее число убитых монстров достигает 50 000.]
После достижения тридцати тысяч перед глазами Гаусса, как и всегда, замелькали строки текста. Вслед за этим в его теле зародилась новая волна силы. К его огромной радости, среди улучшенных характеристик снова оказался Интеллект. Именно этот параметр давал самый значительный прирост к его общему могуществу. Он чувствовал, как внутри него бурлит мана; новые потоки магической энергии рождались непрерывно.
— Как же хорошо...
Гаусс протяжно выдохнул, наслаждаясь переменами. Не зря он так старательно истреблял рядовых кобольдов, стремясь поскорее закрыть рубеж. Гефест в этот момент поднялся выше в небо, так что они были в безопасности.
Старый вождь кобольдов всё это время скрывался в тени, но Гаусс не спускал с него глаз. Было видно, что тот готовит какой-то сложный ритуал. Гаусс бегло просмотрел остальные награды.
«Истинную иллюзию» он уже встречал раньше — именно это заклинание когда-то применил против него противник. Это была опасная магия, способная наносить реальный урон. Её мощь зависела от вложенной маны и того, насколько правдоподобно заклинатель сможет выстроить ментальный образ. Учитывая колоссальную ментальную силу Гаусса, это заклинание 4-го круга подходило ему идеально.
«Призыв молнии» не нуждался в пояснениях: он позволял собирать грозовые тучи и обрушивать на врага разряды небесного электричества.
И наконец — улучшение таланта до 【Высшего мастерства заклинаний】. В глубине сознания что-то изменилось; при мысли о выученных заклинаниях его разум начал генерировать бесконечный поток новых озарений и идей.
Рубеж в тридцать тысяч принес Гауссу богатый урожай. Однако он не стал долго предаваться раздумьям и приказал Гефесту снижаться к долине. Если он надолго выйдет из боя, кобольды могут перегруппироваться или начать массовый побег, что ударит по интересам Союза.
— Пришло время покончить с вами.
Когда Гаусс на драконе снова пошел на снижение, на лице старого вождя, до того искаженном тревогой, наконец проступила торжествующая усмешка. Гаусс опустил взгляд: вся земля в долине под ним начала светиться багровым светом, складываясь в гигантский магический круг.
«Так вот что ты приготовил?»
Взгляды Гаусса и вождя кобольдов встретились сквозь огромное расстояние. С земли вверх, подобно стаям птиц, устремились огненные сгустки, напоминая дождь, идущий наоборот. Почувствовав заключенную в них яростную ману, Гаусс лишь слегка нахмурил брови. Затем он сосредоточил взор на золотой свече, которую вождь бережно сжимал в лапах.
Даже издалека он уловил знакомые вибрации. То была благородная, священная аура. Неужели в этой свече заключен божественный фактор? Гаусс был поражен. Кто бы мог подумать, что у невзрачного вождя кобольдов окажется такое сокровище.
Он покачал головой. «Нет, теперь это моя свеча».
В ту же секунду он заметил, что по мере того как вождь продолжает поддерживать заклинание огненных птиц, божественный фактор внутри свечи начинает понемногу истощаться. Глаза Гаусса мгновенно стали холодными. Нельзя позволять этой твари транжирить ценный ресурс. Свечу нужно забрать немедленно.
Вспышка лазурного света — и Гаусс исчез из седла дракона.