Глава 389. Когда является Алый Дракон
Увидев благополучное возвращение Гаусса, Гронг Бейтс, будучи одним из главных участников событий, облегчённо выдохнул. Если бы с Гауссом что-то случилось, мастер, вероятно, всю жизнь корил бы себя.
— Хорошо, что всё обошлось, хорошо, что ты цел...
За его спиной двое детей — мальчик и девочка — высунули головы, разглядывая внезапно появившегося Гаусса. Гаусс опустил взгляд и заметил, что кошачьи ушки на их макушках мелко подрагивают. Это было признаком крайнего напряжения и тревоги. Однако они не плакали и не приставали к взрослым с расспросами о родителях, проявляя для своего возраста завидную стойкость.
Подумав об этом, он одарил их успокаивающей улыбкой, после чего обратился к остальным:
— Нам нужно поскорее уходить отсюда.
Место, где они сейчас находились, хоть и было в стороне от центра города Чёрной Воды, всё ещё нельзя было назвать безопасным. Особенно учитывая, что вождь кентавров разослал своих подчинённых для масштабного прочёсывания окрестностей; скорее всего, они доберутся сюда довольно скоро.
— Согласна.
Понимая серьёзность ситуации, остальные не стали медлить и быстро двинулись через лесную чащу. Поскольку с ними было двое детей, обратный путь занял гораздо больше времени, чем дорога к городу.
Вернувшись в бывшее поселение гноллов, ставшее временным лагерем Союза Алого Дракона, Гаусс первым делом позвал Серандуила, чтобы тот осмотрел детей. Долгое пребывание в подземном убежище на глубине нескольких десятков метров, несмотря на наличие еды и воды, всё же сказалось на их здоровье.
Честно говоря, слушая рассказы Алии и остальных, Гаусс был искренне поражён. Психологическая устойчивость этих детей превосходила таковую у большинства взрослых: провести три-четыре месяца в замкнутом пространстве — задача не из лёгких.
К счастью, всё уже было позади. Видимо, осознав, что на родителей больше нельзя положиться, дети вели себя подчеркнуто стойко и настороженно, выказывая доверие лишь своему знакомому — Гронгу.
Несмотря на это, старшая сестра, Серафина, взяв за руку младшего брата Эдгара, подошла к Гауссу и его спутникам. Она низко поклонилась, выражая благодарность.
— Спасибо вам за то, что спасли нас.
Гаусс смотрел на двух детей, чьи лица после первичного лечения Серандуила всё ещё оставались мертвенно-бледными. Его переполняли чувства, но он принял их благодарность, не пытаясь уклониться. Такие малыши уже лишились опоры в лице родителей, и то, что мастер Гронг готов позаботиться об их будущем, было, пожалуй, единственным светлым пятном в этой трагедии.
Он присел на корточки и погладил обоих по головам. Затем извлёк из Справочника авантюриста несколько красиво упакованных конфет.
— Попробуйте, они очень вкусные.
Должно быть, чувствуя, что именно этот мужчина был их главным спасителем, брат и сестра, хоть и видели Гаусса впервые, ощутили к нему искреннюю симпатию. После минутного колебания сестра приняла сладости. Развернув обёртку, она сначала дала конфету брату, а затем попробовала сама.
И впрямь, как и сказал красивый старший брат: стоило конфете начать таять на языке, как рот наполнился медовой сладостью. Возможно, этот вкус пробудил в них воспоминания о прежней жизни с семьёй, и глаза детей затуманились от слёз. Только теперь родителей у них больше не было...
Успешное спасение Серафины и её брата стало отличным началом для экспедиции Союза Алого Дракона. Ради их безопасности Гаусс сначала сопроводил Гронга и детей до того самого лагеря авантюристов.
— Мастер Гронг, что вы планируете делать дальше?
— Я выращу этих детей как своих собственных, — Гронг, сидевший в карете, погладил детей по щекам своей грубой широкой ладонью. На его лице сияла добрая улыбка. Малыши прижались к нему с обеих сторон, и по их виду было ясно, что терпение и доброта Гронга помогли ему завоевать их доверие.
Гаусс кивнул. Насколько он знал, Гронг не был женат и не имел наследников. Усыновление детей лучшего друга могло стать для него шансом восполнить отсутствие отцовского опыта.
— Прошу простить, что не могу сейчас выплатить обещанную награду за поручение. Мне нужно вернуться в Грейрок, чтобы распорядиться имуществом, а затем я заберу детей и отправлюсь в Фалим. Там безопаснее, и они смогут получить достойное образование.
— Это верное решение, на месте мы сможем присматривать друг за другом. — Гаусс поддержал его план, но, когда речь зашла о деньгах, лишь отмахнулся: — О награде забудьте. Я помогал вам не ради золота. К тому же, жизнь в Фалиме с двумя детьми потребует немалых расходов.
— Одно дело не касается другого, я обязан заплатить, — упрямо покачал головой Гронг. — У меня есть руки и ноги, деньги я заработаю. Что до детей, их отец заранее оставил в убежище достаточно ценностей, чтобы обеспечить их будущее.
Видя его непреклонность, Гаусс не стал спорить. Обсудят это в Фалиме. Возможно, удастся привлечь Гронга в Союз Алого Дракона — пусть кузнецов у них уже хватало, мастера такого уровня лишними не бывают. Число авантюристов в мире огромно, и большинство из них — воины. Каждый день в диких землях теряется или ломается бесчисленное количество доспехов, создавая вечный спрос на услуги кузнеца.
— Мы пойдём. — Гронг попрощался с Гауссом через окно кареты. — И ты возвращайся поскорее.
— До встречи в Фалиме.
— До встречи.
Карета медленно удалилась.
Вероятно, из-за инцидента в центре города Чёрной Воды, произошедшего пару дней назад, Гаусс заметил, что монстры в окрестностях стали куда активнее. Казалось, между кланами разных видов существовала некая информационная связь, позволяющая обмениваться важными сведениями.
Гаусс прислушался к гортанному бормотанию трёх гоблинов у дороги, используя заклинание «Понимание языков» для перевода.
— Человек!
— Схватить рогатого человека, вождь даст сокровище.
— Убить?
— Убить!
— Хочу съесть.
— Нельзя есть.
Возможно, перевод заклинания был не идеален, а может, сами гоблины выражались обрывочно, но до Гаусса долетали лишь фрагменты фраз. Глядя на то, как твари распаляются, уже считая «рогатого человека» своей добычей, Гаусс невольно нахмурился. Неужели он выглядит настолько слабым, что эти тощие недомерки надеются его поймать?
В этом и заключалась ограниченность обычных гоблинов. Даже получая информацию, они не могли здраво её проанализировать, не осознавая, что Гаусс — враг, который им не по зубам.
Стоило Гауссу сосредоточить на них свой взор, как гоблины, только что спорившие, съесть его или обменять на сокровище, мгновенно избавились от всех сомнений.
Дум!
Трое гоблинов, пустив пену изо рта, замертво рухнули на землю.
Когда Гаусс поделился наблюдениями с товарищами, стало ясно: после того как кентавр-вожак в городе Чёрной Воды опознал его, имя Гаусса действительно стало известно — как в городах провинции, так и среди кланов монстров вдоль Изумрудного леса. Алии и остальным оставалось лишь развести руками. Видимо, это была обратная сторона славы.
— Постараемся не оставлять свидетелей.
Хотя не было уверенности, что рядовые твари способны осознать, что Гаусс и есть та самая цель для захвата, отряд решил не рисковать. Если вырезать всех монстров до единого, риск раскрытия исчезнет сам собой.
Гаусс посмотрел на раскинувшийся вдали Рудник Горячего Камня. Их первой целью в этом походе был этот открытый карьер, занятый племенем кобольдов численностью около двух-трёх тысяч особей.
Карьер был превращён в глубокую впадину в долине. Ни прежние люди, ни нынешние монстры не собирались отказываться от добычи природных богатств.
Дзынь!
Дзынь-дзынь!
Кобольды взмахивали кирками, нанося точные удары по уязвимым местам в скальной породе. При контакте металла с камнем на поверхности минерала проступала видимая трещина. Один удар, второй — под усердным трудом кобольдов трещина расширялась, пока кусок руды размером с кулак не отваливался. Наполнив корзину обломками, кобольд взваливал её на спину и направлялся к шахте в нижней части долины.
Там, у входа, стояли надсмотрщики — более крупные кобольды в сверкающих железных доспехах. Они свирепо взирали на сгорбленных рудокопов, время от времени пуская в ход плети. Удар — и на покрытом тёмно-красной чешуёй теле лентяя, пытавшегося пролезть без очереди, расцветала кровавая рана.
— А-а! Аргх!
Такие сцены повторялись перед многими отрядами рабочих. В начале очереди кобольд-рудокоп сдавал добычу и тут же получал плату — обычно это была пара комков вязкой чёрной субстанции. То было варево из костной муки, насекомых, чего-то похожего на землю, крох крысиного мяса и кореньев. Настоящее мясо было привилегией лишь сильных воинов.
Рядовые кобольды-шахтёры, казалось, не имели к этому претензий. Проглотив свою долю и запив её мутной водой из лужи неподалёку, они снова брали корзины и кирки, возвращаясь к скале. Если не смотреть на ситуацию с позиции человека, кобольды выглядели как чрезвычайно трудолюбивая и покорная раса.
— Жаль...
Гаусс, наблюдавший за рудником из укрытия, покачал головой. Пусть многие из этих кобольдов-шахтёров до самой смерти будут лишь долбить камень, не причинив вреда ни одному человеку, сама их деятельность была для людей злом. Они добывали руду, которую затем переплавляли в оружие и доспехи, вооружая орды монстров и делая их опаснее в битвах с человечеством.
Можно сказать, что такие производители важнее самих воинов. Для рас вроде гоблинов, обладающих бешеной плодовитостью, наличие снаряжения и еды означало, что даже после сокрушительного поражения они смогут в кратчайшие сроки выставить новую армию. Они были как сорняки в степи — неистребимы.
— Люди заняли позиции у всех выходов из карьера, — доложила появившаяся рядом Тень.
— Тогда начинаем. — Гаусс кивнул.
Тень мгновенно передала приказ.
Свист!
Стрела прорезала воздух и вонзилась в сердце кобольда на сторожевой вышке. Стоявший внизу часовой уловил странный звук и только собрался поднять голову, как с небес обрушился луч священного лунного света. Нежное на вид сияние обернулось ужасающей энергией. В мгновение ока кобольды, попавшие под облучение, начали буквально «плавиться».
— Выход номер один захвачен!
— Выход номер два зачищен!
— Третий...
Меньше чем за пять минут все пять троп, ведущих из долины рудника, были бесшумно перекрыты. Теперь всё племя кобольдов на Руднике Горячего Камня оказалось в ловушке. Любая попытка вырваться пресекалась бойцами Союза Алого Дракона и глиняными созданиями Гаусса.
Но главное действие развернулось в центре.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Монотонный, кажущийся вечным звук ударов металла о камень эхом отдавался в долине. Кобольды давно оцепенели от такой жизни. Даже надсмотрщики не были исключением.
Хлысть!
— Не лениться! Тупица!
— А-а-а!
Лишь взмахи плетью и крики боли сородичей заставляли на лицах надсмотрщиков проступать жестокие ухмылки. Для монстров мучение других существ было главным способом развлечения, даже если жертвой был свой брат.
Заметив в глазах кобольда, катающегося по земле от боли, редкий проблеск ненависти, надсмотрщик оскалился ещё шире. Большинство рабочих давно смирились, и лишь новички порой смотрели таким взглядом, который приводил мучителей в восторг.
Ещё один удар сорвал чешую с тела шахтёра, брызнула кровь. Глядя на эту ненависть в глазах молодого кобольда, надсмотрщик почувствовал, как по телу пробежала дрожь предвкушения. Однако он не заметил, что в следующий миг в глазах жертвы, смотрящей вверх, отразилось потрясение, словно тот увидел само божество.
Третий замах плети замер в воздухе. Температура вокруг начала стремительно расти. Не успело в мозгу надсмотрщика зародиться недоумение, как с небес обрушилось багровое пламя, подобное жидкой лаве, способное поджечь сами небеса!
Огонь в одно мгновение поглотил всё! Словно очищающее пламя, ниспосланное разгневанным богом, — и рабочие, и надсмотрщики, и груды руды вокруг них мгновенно исчезли в неистовом жаре. Ни вековая ненависть, ни извращённое удовольствие больше не имели значения в этом пекле, разогретом до тысячи градусов.
Исполинский зверь, возникший неведомо когда, уже снизошёл. Он расправил крылья, накрыв землю огромной тенью; его алая чешуя в лучах полуденного солнца сияла величественным и слепящим блеском расплавленного золота.
Это был дракон!
Над долиной парил крылатый гигант. Он изогнул длинную шею, и из его пасти низвергнулся ослепительно белый, раскалённый поток ярости! Всё, чего он касался, превращалось в огненное чистилище. Он пришёл сюда лишь с одной целью — стереть этот клан с лица земли.
Кобольды внизу задирали головы, тупо глядя на падающий с неба огненный дождь, пока тот не поглощал их самих.