Глава 388. Сверхъестественный кентавр
В зарослях кустарника.
— Теперь при каждом действии нужно быть предельно осторожными, — снова предупредил Гаусс, когда в поле зрения показались очертания бывшего города Чёрной Воды.
Поселение сейчас было окутано слоем густого тумана, из которого время от времени доносились жуткие вопли. Очевидно, это место превратилось в рай для демонических сущностей, где затаилось великое множество монстров. Даже Гаусс не хотел без нужды тревожить столь плотное гнездо чудовищ.
— Не беспокойся. Я буду во всём следовать твоим указаниям и не стану действовать самовольно.
Гронг заметил направленный на него взгляд Гаусса. Он прекрасно понимал, что слова главы Союза Алого Дракона предназначались прежде всего ему, так как взаимопонимание Гаусса с его постоянными напарницами было куда выше. Гронг с готовностью подтвердил свою позицию. Услышав это, Гаусс облегчённо выдохнул. Некоторые вещи лучше прояснить заранее — так будет лучше для обеих сторон.
Он посмотрел на логово вдалеке. Монстры превратили город в неприступную крепость. По стенам непрерывно кружили дозоры гноллов. За пределами стен через каждые несколько сотен метров были возведены деревянные сторожевые вышки. В русле протекающей рядом реки монстры ловили рыбу, заодно выполняя роль часовых на воде. В небе то и дело пролетали виверны. Это была центральная зона района города Чёрной Воды, и Гаусс ни на миг не сомневался, что внутри скрываются существа Сверхъестественного ранга.
К счастью, его целью сегодня было спасение людей, а не штурм этого города монстров. В противном случае, глядя на состав вражеских сил, им оставалось бы только повернуть назад.
— Я пойду на разведку и постараюсь наметить максимально безопасный маршрут.
— Хорошо, будь осторожна.
Как и всегда, Тень первой вошла в логово монстров в качестве разведчика отряда. Гронг наблюдал за тем, как она обратилась тенью, слилась с землёй и бесследно исчезла вдали. Хотя он видел это не впервые, мастер по-прежнему был поражён. Для любого отряда авантюристов такая способность была пределом мечтаний. Каждой группе нужен был подобный специалист. Он не знал, где Гаусс разыскал таких соратников: эльфийка, обладательница теневого дара, змеелюд и воительница с кровью гигантов. В глазах Гронга все они были выдающимися авантюристами. Впрочем, Гаусс среди них, несомненно, оставался самым исключительным. Мастер мог лишь заключить, что таланты притягиваются друг к другу.
Пока они ждали, Гаусс выкроил время, чтобы почитать книгу. Благодаря статусу приглашённого профессора академии, у него теперь был доступ к безграничному количеству литературы. Перед выходом он специально взял множество трудов, касающихся основ магии. Чтение магических книг также помогало в накоплении профессионального опыта. Разумеется, не все книги давали результат, и объём опыта был невелик, но этот способ был лёгок и позволял использовать любые свободные минуты, становясь отличным методом «совершенствования».
Гронг, глядя на то, как Гаусс невозмутимо перелистывает страницы, лишь моргнул глазами. Честно говоря, он завидовал такому самообладанию. Совсем рядом находилось логово монстров, а юноша мог спокойно погрузиться в чтение.
Спустя довольно долгое время Гаусс внезапно захлопнул книгу. В следующее мгновение рядом с ним появилась Тень.
— Ну как? — он повернулся к ней.
Тень, как и всегда, не обманула его ожиданий.
— Я нашла путь внутрь, но нужно быть осторожными. При приближении к городу я почувствовала нечто недоброе.
Гаусс кивнул. Он смутно понимал причину. На территории монстров способности авантюристов подвергались определённому подавлению, и существовала вероятность возникновения сбоев. Например, маг мог провалить сотворение заклинания, воин — быстрее расходовать силы, а ноги — начать скользить на ровном месте. То же самое происходило и с монстрами, когда они вторгались на земли людей. Чем ближе к «ядру» территории, тем выше вероятность таких инцидентов. Исключением были лишь периоды полномасштабных войн, подобных недавней битве за Грейрок, когда состояние мира словно переходило в режим сброса. Это объясняло, почему многие авантюристы, особенно те, чья сила была невелика, не желали выполнять поручения в глубине земель монстров.
Вскоре, благодаря способности Тени, все они обратились тенями, слились с почвой и быстро двинулись в сторону города Чёрной Воды. Добравшись до подножия городской стены, Тень нашла пролом в кладке, где они материализовались, чтобы немного передохнуть.
Сердце Гронга забилось чаще. На пике своей карьеры он был лишь 8-го уровня, а теперь, после долгих лет покоя, вряд ли мог выдать мощь выше 7-го. Нахождение в этом гнезде чудовищ оказывало на него колоссальное давление; физический дискомфорт был сильнее, чем он предполагал. К счастью, глядя на невозмутимого Гаусса, мастер успокоился. Хорошо, что он пригласил его, иначе в этом походе он не то что детей друга не спас бы, но и сам вряд ли выбрался бы отсюда живым.
Гаусс же чувствовал себя вполне неплохо. Этому способствовали бонусы его многочисленных талантов и привычка постоянно находиться среди множества магических существ — его психика была уже полностью закалена.
— Брат Гронг, теперь нам понадобится твоё руководство.
Среди присутствующих только Гронг бывал в доме своего лучшего друга, а убежище находилось прямо под зданием.
— Положитесь на меня.
Когда Тень восстановила силы, группа снова двинулась в путь. Стоило им пересечь черту стен, как картина внутри города изменилась.
— Ва-ва!
На изрытых выбоинами улицах гоблины сцепились в драке с гноллами. Разные племена монстров занимали свои определённые зоны. Глядя на это, Гаусс понял: у этого города определённо есть сильный и властный «правитель». Иначе было бы невозможно поддерживать «гармонию» совместного проживания стольких враждующих видов.
— Продолжаем движение, затем — налево.
Хотя Гронг давно здесь не был, он всё ещё помнил дорогу. Гаусс внимательно следил за обстановкой. Ему было немного жаль, что все полезные товары и ценности в лавках и домах уже были разграблены монстрами. В противном случае он мог бы попутно увеличить свой доход в этом походе.
— Вон там, впереди. Трёхэтажный дом с синей черепицей, — внезапно произнёс Гронг.
Тень вывела группу из теней в углу переулка. Одновременно с их появлением её клоны бесшумно и ловко расправились с четырьмя кобольдами, дремавшими неподалёку.
— Монстров в округе стало меньше, — предупредил Гаусс.
Это не было добрым знаком. Подавляющее большинство могущественных монстров, хоть и имели привычку заводить слуг, не любили жить в тесном соседстве с толпами низших тварей. Низшие монстры — это «машины по производству нечистот», и места их обитания всегда пропитаны зловонием экскрементов. Большинство разумных высших монстров предъявляли требования к чистоте среды обитания.
Очевидно, они находились вблизи «лежбища» какого-то высокоуровневого существа. И это существо Гаусс обнаружил очень быстро, отправив вперёд глиняного паука и разделив с ним зрение. Враг даже не пытался скрываться.
Он стоял на четырёх ногах в центре огромной пустой площади. Судя по закрытым глазам, монстр отдыхал. Это был гигантский кентавр, но далеко не обычный. Его лошадиное тело было покрыто множеством тёмно-зелёных чешуек, и от него исходила аура, одновременно знакомая и чуждая Гауссу. В руках он крепко сжимал копьё длиной в семь-восемь метров, наконечник которого в лучах солнца источал пугающий блеск — казалось, один его удар способен пробить любую защиту.
«Сверхъестественный кентавр с драконьей кровью?»
Гаусс не решился подводить паука слишком близко. Могущественные монстры зачастую обладали исключительным восприятием или, вернее сказать, обострённым звериным чутьём.
— Проблема...
Гаусс отозвал паука и поделился открытием с товарищами. Дом друга Гронга находился всего в сорока метрах от площади — это было критически близкое расстояние. В случае обнаружения, учитывая скорость этого существа, Гаусс не сомневался: тому хватит мгновения, чтобы оказаться рядом. Обычные кентавры и так быстры, а этот гигантский иномирный вид, напоминающий сухопутный танк, должен быть ещё стремительнее.
— На такой дистанции мы должны быть готовы к немедленному началу боя, — предупредил Гаусс.
Скрытность Тени была велика, но действовать прямо под носом у такого врага — совсем другое дело. Монстры всегда чутко реагируют на цели, представляющие угрозу.
— Если нас обнаружат, Тень, Алия, спасайте людей и немедленно уходите, не оглядываясь на меня. Я выиграю время.
— Но... — Алия по-прежнему была полна тревоги.
— У меня есть «Дверь в пространстве» и «Полёт». В одиночку мне будет куда легче оторваться от преследования.
Гаусс бросил на спутниц уверенный взгляд. Его мобильность сейчас была на высоте. Если не ввязываться в затяжной бой, то даже против превосходящего противника у него были отличные шансы на успешный отход.
— Решено.
Гаусс выделил ещё одного микроскопического глиняного паука и заставил его забраться на крышу дома, чтобы тот, подобно камере наблюдения, издали следил за площадью, где находился кентавр. Сам же он вместе с Тенью и остальными начал быстро приближаться к цели.
Двести метров, сто пятьдесят, сто, семьдесят...
Когда группа оказалась примерно в пятидесяти метрах от нужного дома и в девяноста метрах от площади, Гаусс через «камеру»-паука заметил движение. Кентавр, до того стоявший с закрытыми глазами, внезапно распахнул их и медленно повернул голову в их сторону.
«Хорошо, что я не надеялся на удачу...» — Гаусс мысленно порадовался своей предусмотрительности.
— Действуем по плану! — скомандовал он Тени и остальным.
В тот же миг его тело отделилось от тени на земле и взмыло ввысь. Тень и Алия с Гронгом на максимальной скорости рванули к заветному дому.
На площади кентавр по имени Исентол полностью открыл глаза. Мощная волна устрашающего давления разошлась от него, становясь почти осязаемой. Монстры на краю площади, попавшие под этот внезапный выплеск ауры, повалились на землю, дрожа от ужаса. Не обращая внимания на своих не владеющих собой слуг, кентавр с холодным мужским лицом медленно поднял взгляд на парящего в небе Гаусса.
— Человек Гаусс...
У Гаусса волосы встали дыбом, когда он услышал голос кентавра. Тот на чистом всеобщем человеческом языке безупречно произнёс его имя. Значит, догадка была верна: он уже обрёл известность среди монстров. Просто обычные низшие твари не имели доступа к такой информации и не могли её понять. Но этот иномирный кентавр, источающий драконью ауру, явно был важной фигурой в лагере Зелёной Драконицы.
— Ты знаешь меня? — Гаусс ответил звучным голосом, который разнёсся над городом.
Он был не прочь поболтать с этим существом. Отвлекая внимание кентавра и других монстров на себя, он давал Алии и остальным время и пространство для выполнения их задачи.
Кентавр промолчал, лишь пристально вглядываясь в Гаусса. Как и сам маг, он чувствовал в оппоненте знакомую силу. Более того, хотя тот был человеком, концентрация этой благородной ауры в нём была выше, чем у него самого — монстра, принявшего благословение Владычицы. Всё подтверждалось... информация была верна.
Тело кентавра начало подрагивать. Это был не страх, а экстаз. Если он сумеет захватить этого человека, Королева наградит его щедрее, чем когда-либо. Не тратя больше слов на пустые разговоры, он завёл руку за спину и снял огромный лук. Затем извлёк стрелу из колчана, закреплённого на крупе. Его глаза впились в Гаусса.
В одно мгновение Гаусс ощутил себя так, словно к его спине приставили клинок. Мощная волна боевого духа начала буквально раздавливать его. Обычный мастер на его месте мог бы лишиться чувств от такой ауры, но колоссальная ментальная сила Гаусса позволила ему выстоять.
«Как силён!»
Он был абсолютно уверен: противник перед ним — монстр Сверхъестественного ранга.
— Вторая стадия Призрачной формы!
Без малейших колебаний Гаусс активировал свой призрачный талант, дающий максимальную мобильность. Из его лба проросли рожки, всё тело окутала черно-белая призрачная аура. Благодаря этой энергии он почувствовал, что его заклинание «Полёта» стало работать ещё стремительнее.
Однако для полной страховки этого было мало. Он сосредоточился, и вскоре призрачная аура за его спиной уплотнилась, формируя пару крыльев. Он не стал одновременно активировать форму Драконьего семени — усиление от неё шло в разрушительную мощь и силу, тогда как прибавка к скорости и ловкости была невелика. К тому же, находясь в самом сердце вражеского логова, ему требовалось экономно расходовать энергию.
Его взгляд был прикован к кентавру, который уже натянул тетиву.
СВИСТ!
Многометровая стрела разорвала воздух. Скорость её полёта была такова, что в воздухе остался раскалённый белый след. Это была не просто стрела, а настоящий снаряд, способный дробить горы! Казалось, само пространство по траектории выстрела застыло. Ни один объект не мог бы легко уклониться от такого захвата.
Но в глазах Гаусса бег времени замедлился. Его концентрация достигла предела.
«Полёт», «Ускорение» — он активировал их почти одновременно. Вкупе с мощным взмахом призрачных крыльев это дало невероятный импульс. Его тело буквально прошило вязкий, подобный воде воздух. Меньше чем за десятую долю секунды он сместился на сорок метров в сторону.
БУМ!
Гигантская стрела устремилась в зенит, пронзая небеса и оставляя в облаках зияющую дыру. У Гаусса, завершившего манёвр, из ушей потекла кровь. Звуковой удар от стрелы, разорвавшей воздух, мгновенно повредил его барабанные перепонки.
— Фух... — он перевёл дыхание. Кровь в ушах остановилась. После ещё одного вдоха звон исчез, и слух вернулся к нему. Мощная регенерация восстановила перепонки в кратчайшие сроки.
Кентавр, увидев, что человек уклонился от его выстрела, на миг замер в недоумении. Он не понимал, как Гаусс сумел уйти от стрелы, которая должна была стать фатальной. Гаусс же мельком глянул в сторону дома, прикинув, что Алия и остальные уже должны были добраться до выживших.
— Волшебная стрела!
Ливень магических снарядов сорвался с его рук, обрушиваясь вниз. Часть стрел ударила в кентавра, не сумев пробить его защиту, но те, что падали в гущу монстров, нанесли немалый урон.
Как раз когда кентавр собрался снова взяться за лук, Гаусс бросил на него короткий взгляд и резко взмахнул крыльями. Не выказывая ни тени сомнения, он начал стремительно удаляться в направлении, противоположном тому, откуда они пришли. Сила этого кентавра была ужасающей — Гаусс оценил его уровень как 12-й или выше. Сейчас он не мог победить его в открытом бою! Вокруг тела врага уже начало формироваться кровавое марево области. Гаусс не сомневался: в ближнем бою он не выдержал бы и одного удара. К счастью, противник, судя по всему, не умел летать. Это давало Гауссу возможность для манёвра и разрыва дистанции.
Увидев, что Гаусс не намерен продолжать бой и быстро улетает, кентавр нахмурился. Он подхватил лежавшее рядом длинное копьё и пустился в погоню вслед за улетающим магом.
ГРОХОТ!
Здания на его пути рушились, словно бумажные. Десятки и сотни монстров гибли под его копытами, но всё его внимание было приковано лишь к Гауссу. В то же время три виверны, привлечённые шумом в городе, быстро приближались, стремясь взять Гаусса в кольцо.
Гаусс летел быстро, но кентавр внизу не отставал. Слыша за спиной грохот, подобный землетрясению, Гаусс ни на миг не смел замедлиться. Краем глаза он следил за вивернами над головой. Сила этих тварей для него нынешнего уже не была чем-то запредельным, но расправа с ними потребовала бы времени. А время было роскошью, пока внизу неустанно преследовал кентавр. Его дальность стрельбы была колоссальной. К тому же из других районов города стягивались новые летающие монстры.
«Пора уходить».
Гаусс понимал: нельзя позволить себя сковать. Стоит задержаться на несколько секунд — и его облепят летающие враги, тогда дело примет скверный оборот. Он уже выиграл более двух минут, выманив кентавра за городские стены. Этого времени было более чем достаточно, чтобы Алия и остальные успели эвакуироваться в другом направлении.
— Дверь в пространстве!
Он не собирался больше полагаться на обычный полёт. На теле Гаусса вспыхнул лазурный свет. В следующее мгновение его тело внезапно растворилось в воздухе.
БАМ!
Виверна, уже собиравшаяся вцепиться в него, от неожиданности потеряла цель и на полной скорости врезалась в свою сородичку.
«Исчез?»
Кентавр мгновенно завертел головой, осматриваясь по сторонам. Его невероятно острый взор искал любую аномалию, но, к его разочарованию, вокруг были лишь монстры — ни следа человека. Он действительно исчез...
— Найти этого человека!
По его яростному реву летающие твари рассыпались в разные стороны, начиная тщательный поиск по всем направлениям.
Тем временем Гаусс продолжал перемещаться. Его нынешний предел для одного прыжка «Двери в пространстве» составлял около трёхсот метров; чем больше дистанция, тем выше был дополнительный расход маны. Первый прыжок перенёс его из поднебесья на землю. Пользуясь тем, что внимание врагов сосредоточено на небе, он совершил второй прыжок, затем третий, четвёртый... Он использовал «Дверь в пространстве» на максимальную дистанцию восемь или девять раз подряд, пока окончательно не скрылся из поля зрения врагов. Только тогда он позволил себе остановиться и перевести дух.
Это стоило ему колоссальных магических затрат. Резерв маны в теле был практически исчерпан, ушёл даже один заряд 【Силы пиршества】. Но результат того стоил: он благополучно оторвался от погони. Главным преимуществом телепортации перед полётом было отсутствие траектории движения, что делало шанс сбросить хвост максимальным.
— Фух...
Слыша над головой яростные вопли монстров, Гаусс, оказавшийся сейчас в русле реки, не стал рисковать новыми прыжками. Вместо этого он нырнул на дно. Благодаря благословению Метеры он мог дышать под водой. Вкупе с навыком 【Плавание】 он, подобно юркой рыбе, быстро понёсся вниз по течению, прочь от города Чёрной Воды.
«Иномирный кентавр... я запомнил тебя».
Когда он наберётся сил, он вернётся за ним. Гаусс верил, что этот день не за горами.
В условленном месте из теней соткались несколько фигур.
— В безопасности.
Тень тяжело дышала. За спиной Гронга испуганно жались двое бледных детей.
— Интересно, удалось ли Гауссу оторваться... — Алия выглядела крайне обеспокоенной.
Они отчётливо слышали тот ужасающий грохот. Казалось, содрогался весь город. Они прождали на месте несколько минут, и как раз когда их сердца начали наполняться тревогой, перед ними вспыхнул лазурный свет.
— Я вернулся.
Увидев знакомый силуэт, Алия и остальные почувствовали, как с их душ свалился огромный камень.