Глава 386. Просьба Гронга
— Мастер Гронг, что привело вас сюда?
Для Гаусса он был поистине редким гостем. Тем более что встретились они прямо у порога его дома. Гронг действительно покинул свою кузницу?
Стоит вспомнить, что их последняя встреча состоялась несколько месяцев назад, во время кризиса со звериным напором в Грейроке. Гронг Бейтс тогда тоже вышел на городские стены, чтобы отразить вторжение монстров. Однако в тот момент обстановка была критической, и они лишь обменялись взглядами, не имея возможности поговорить. До этого же все их встречи происходили исключительно в его кузнице. Более того, согласно воспоминаниям Гаусса, Гронг почти никогда не покидал своего рабочего места, ведя жизнь мастера, полностью погруженного в изучение ремесла.
Гронг Бейтс, услышав голос, повернулся. Увидев знакомый и одновременно чужой силуэт Гаусса, он на мгновение замер в оцепенении. Нынешний Гаусс и тот худощавый, слегка замкнутый мальчик, отчаянно нуждавшийся в работе, чтобы не умереть с голоду, различались как небо и земля. В каждом его жесте теперь сквозила спокойная уверенность, присущая истинному мастеру.
— Проходите в дом, присядем, — Гаусс, глядя на Гронга, понял, что у того есть к нему дело.
Улица была не лучшим местом для разговоров, поэтому он пригласил гостя внутрь. Был послеобеденный час. Заметив, что к Гауссу пришел старый знакомый, его соратники не стали мешать и разошлись по своим делам.
В гостиной Гаусс заварил для Гронга чай. Применив «Чудотворство», он мгновенно довел напиток до идеальной температуры. Гаусс не скрывал своего местонахождения, поэтому многие в городе знали, где он живет, и для Гронга не составило труда найти его дом.
Попивая чай, они обменялись парой дежурных фраз. Гаусс первым завел разговор о тех временах, когда работал в лавке Гронга, чтобы растопить лед. Постепенно неловкость, вызванная долгой разлукой, исчезла, и беседа потекла непринужденно.
— Если бы мастер не приютил меня тогда, я бы, наверное, умер с голоду, — в этих словах Гаусса была доля преувеличения, но для первоначального владельца этого тела первые дни в Грейроке действительно были самыми тяжелыми в жизни.
Чужой город, полное отсутствие связей, посредственные навыки охоты, которые негде было применить... В той ситуации стабильная работа, пусть и с невысоким заработком, была для него вопросом жизни и смерти. Позже, когда «он» пришел в этот мир и стал авантюристом, Гронг также не раз помогал ему советами и информацией. Гаусс всегда помнил об этом.
Он думал о том, как отплатить мастеру, но, по его наблюдениям, отошедший от дел Гронг Бейтс, казалось, более не имел мирских желаний. Управление кузницей было для него скорее способом скоротать время, и он ни в чем не нуждался. Поэтому, достигнув успеха, Гаусс не стал навязываться и нарушать покой его жизни.
На лице Гронга на миг отразилось колебание, но в конце концов он открыл истинную цель своего визита. Он действительно не умел долго скрывать то, что было у него на душе. Гаусс пил горячий чай и терпеливо слушал.
Оказалось, что просьба Гронга была связана с городом Чёрной Воды. Его старый боевой товарищ из отряда авантюристов после выхода на покой решил поселиться в том городе. Там он нашел свою вторую половинку, у них родились сын и дочь. Гронг специально ездил туда, когда детей крестили. Если бы всё шло своим чередом, это была бы счастливая история жизни, по крайней мере, по меркам большинства авантюристов.
Но внезапная, никем не предвиденная война уничтожила всё. В начале года битва за город Чёрной Воды вспыхнула раньше всех, и именно там были самые страшные потери. Председатель местной Гильдии и множество профессионалов погибли в бою. Товарищу Гронга тоже не повезло — он не смог выбраться из города живым. Однако перед смертью он поручил одному из беженцев доставить зашифрованное письмо в Грейрок. Из-за хаоса войны письмо долго не могло попасть по адресу, и лишь несколько дней назад, пройдя через множество рук, оно наконец оказалось у Гронга.
В письме говорилось, что он спрятал детей в подземном убежище и надеялся, что у Гронга будет шанс их спасти. Гронг уже собрал вещи и собирался отправиться в путь в одиночку, но тут услышал о возвращении Гаусса и о том, что его Союз Алого Дракона планирует операцию в районе Чёрной Воды. Именно это и привело его к порогу Гаусса.
— Скажите, почему же он тогда не позволил детям уйти вместе с беженцами? — с некоторым сомнением спросил Гаусс.
— С одной стороны, обстановка была критической, и не было гарантии, что они доберутся в безопасности.
Гаусс кивнул. Судя по имеющимся у него сведениям, многие беженцы действительно погибли в пути.
— К тому же мой лучший друг был человеком вспыльчивым и успел нажить немало врагов. В тот момент он был уже тяжело ранен и не мог защитить детей сам. Он рассудил, что в убежище будет надежнее: оно прекрасно оборудовано, там достаточно еды и воды, чтобы продержаться целый год. И, когда он писал это письмо, он, вероятно, не ожидал, что падение города Чёрной Воды будет столь катастрофическим.
Гаусс отпил чаю. Он понимал, что была и еще одна причина, о которой Гронг не упомянул: тот человек, скорее всего, не доверял чужакам. Единственным, на кого он мог положиться, был его старый товарищ по оружию.
— Значит, мастер Гронг, вы хотите временно присоединиться к моему отряду?
— Да. За годы после выхода на покой я скопил немало денег. Я понимаю, что эта просьба звучит дерзко и награда может быть недостаточной, но я готов отдать все свои сбережения в качестве комиссии за это поручение.
Гаусс махнул рукой. Деньги его интересовали мало. Однако прежде чем принять решение, ему нужно было всё тщательно взвесить. Весь район вокруг города Чёрной Воды был полностью захвачен, а сам город превратился в огромное логово монстров. Проникновение туда ради спасения детей сопряжено с серьезным риском. И Гаусс, и Гронг прекрасно это понимали.
Однако Гронг был готов пожертвовать своей тихой, размеренной жизнью, которой он так дорожил, и рискнуть головой ради детей друга. Гаусс искренне уважал такой поступок. Это доказывало, что Гронг — человек чести и верности. С таким человеком стоило дружить: если сегодня он готов пойти на смерть ради друга, то в будущем он так же придет на помощь Гауссу или его близким. И праведники, и злодеи одинаково ценят преданных людей.
— Мастер Гронг, вы оказали мне услугу в прошлом, и я, конечно, хочу помочь вам. Но сейчас под моим началом много людей, и я должен обсудить это с ними, прежде чем дать окончательный ответ.
Будь он один, он бы действовал по велению сердца, но теперь он нес ответственность за безопасность членов своего Союза. Районы трех поручений, которые он взял, находились близко к городу Чёрной Воды, но не в самом его центре. И его одиночный рейд с Гронгом, и совместная операция с товарищами требовали предварительного согласования.
— Хорошо, — кивнул Гронг. Он сам когда-то был членом отряда и понимал опасения Гаусса. Лидер обязан отвечать за своих людей.
Гаусс задумался. В целом он не видел запредельной опасности: теперь, владея пространственной магией «Дверь в пространстве», он мог мгновенно эвакуироваться в случае угрозы.
— Поступим так, мастер Гронг. Завтра мы официально выступаем. Сегодня вечером у нас будет внутреннее совещание. В любом случае, завтра утром я дам вам ответ.
Ближе к вечеру в доме Гаусса начали собираться ключевые фигуры Союза Алого Дракона. Его основной отряд, группа Тогар, Иван и несколько командиров мобильных групп. Гаусс посмотрел на Тень, которая только что вернулась, получив сообщение от ворона.
— Вернулась?
— Угу, — кивнула Тень.
В последние дни в Грейрок прибыло множество заезжих авантюристов. Хотя городская стража патрулировала улицы, их сил не хватало, чтобы заглянуть в каждый угол. Порядок в городе пошатнулся. Авантюристы — народ разношерстный: среди них были как люди чести вроде Гаусса и Тени, так и откровенный сброд. Из-за постоянного психического давления, порождаемого убийствами, последних было немало.
— Не случилось ничего особенного?
— Просто проучила пару воришек, — Тень покачала головой.
В свободное время Гаусс иногда выходил вместе с ней, играя роль «доброго соседа» для горожан.
— Если что-то случится, немедленно связывайся со мной, — на всякий случай добавил Гаусс, хотя и не сомневался в силе Тени. Он не скупился на доброту к простым людям, но товарищи всегда были для него на первом месте.
— Не волнуйся.
Вскоре все были в сборе. В гостиной уже был накрыт ужин. Поев вместе с соратниками, Гаусс перешел к главной теме вечера.
Предпоходное совещание Союза Алого Дракона. В этой операции, за исключением персонала, лишенного боевых навыков (они оставались в Грейроке для обработки будущих трофеев), все остальные должны были последовать за ним на земли, захваченные монстрами. В число участников входили все знакомые Гаусса и пять командиров групп 1–3 уровней с их подчиненными.
Структура боевого крыла Союза Алого Дракона выглядела следующим образом:
Верховное командование — сам Гаусс, глава Союза.
Ниже — 1-й отряд (основной состав), ядро принятия решений: Алия, Тень, Сиф Альбена, Серандуил и Гефест. В отсутствие главы любой член 1-го отряда имел право командовать остальными. Впрочем, обычно они действовали вместе.
Затем шел 2-й отряд (поддержка): Тогар (6-й уровень), Бруно (5-й уровень), Торбен (4-й уровень), Шон и Рик (3-й уровень).
И наконец, самый многочисленный, но слабейший по индивидуальной силе — 3-й отряд (экспедиционный). Командовал им Иван. В его подчинении было две группы под началом Джереми и Фиби (3-й уровень) и трех заместителей (1–2 уровни), ведущих за собой около двадцати ветеранов-авантюристов. Большинство из них были наняты совсем недавно. Гаусс не стремился к слепому расширению, предпочитая сохранять мобильность и компактность структуры.
Командиры 3-го отряда редко общались с Гауссом лично, поэтому на собрании они в основном слушали, не решаясь высказывать мнение и с любопытством разглядывая своего главу. Под руководством Ивана Гаусс еще раз прошелся по всем пунктам завтрашнего выступления. Район Чёрной Воды не представлял смертельной угрозы для самого Гаусса, но для командиров 1–3 уровней и их людей это было логово дракона, и на этом следовало акцентировать особое внимание.
— Официальная часть окончена. Есть еще одно дело, которое я хочу с вами обсудить.
— Слушаем, глава, — Иван на миг замялся; согласно их дневному обсуждению, повестка была исчерпана, но он мгновенно отреагировал, демонстрируя абсолютную преданность.
Гаусс вкратце рассказал о личности Гронга и его частной просьбе.
— Раз он оказал услугу главе, значит, он оказал услугу всему нашему Союзу Алого Дракона, — Иван мгновенно уловил ход мыслей Гаусса. — Мы обязаны помочь вам в этом деле.
— Нет необходимости. Я возьму с собой лишь двоих. Лишние люди лишь увеличат риск обнаружения.
На самом деле Гаусс просто не хотел задевать их гордость: толпа из Союза ничем не могла ему помочь в скрытой операции, а лишь стала бы обузой, требующей защиты. К тому же при малом количестве людей ему было проще использовать «Дверь в пространстве» для экстренного отхода. Иван, остыв, тоже пришел к этому выводу.
— Со мной пойдут Тень и Алия. Альбена, Серандуил, Тогар — вы возглавите остальных и будете действовать на периметре.
— Хорошо.
После обсуждения задачи были распределены. Тень обладала отличной мобильностью и могла оказать неоценимую помощь в поиске убежища. Алия теперь стала полноценной боевой единицей, её присутствие было дополнительной страховкой; к тому же её способность превращаться в животных давала множество путей для отхода. Остальные под началом Альбены 7-го уровня должны были быть в безопасности.
Когда всё было решено, люди покинули дом Гаусса, направляясь в усадьбу для финальной проверки снаряжения.
Ночь пролетела мгновенно. Едва солнце показалось над горизонтом, как встревоженный Гронг уже стоял у дверей дома Гаусса. На самом деле, вернувшись вчера в кузницу, он начал раскаиваться. Он считал, что не должен был втягивать Гаусса в это опасное дело, которое того не касалось. Гронг корил себя за то, что его просьба выглядела как требование платы за старую услугу. Но раз они договорились, он всё же пришел.
— Доброе утро. Вы завтракали, мастер Гронг? — Гаусс тоже встал рано. Увидев Гронга, он пригласил его войти.
— Да, поел уже. Гаусс, я долго думал и решил, что не стоит втягивать вас в это. Забудьте о моей вчерашней просьбе.
— И что же? Вы отправитесь в город Чёрной Воды в одиночку? — с улыбкой спросил Гаусс. — Мастер, вы сильны, но вряд ли сможете в одиночку безопасно вывести оттуда двоих детей, верно?
Гронг замолчал. Слова Гаусса были резкими, но правдивыми. У него действительно не хватило бы на это сил. Даже в свои лучшие годы он не был уверен в успехе. Он слишком долго не практиковался, его тело начало сдавать — он почувствовал это еще в зимней битве. Любой навык без практики ржавеет. Он мог бы пробиться в город, но бой и спасение с последующим отходом — задачи совершенно разного уровня сложности.
— Я могу нанять других авантюристов, — серьезно произнес он.
— В этих краях немного тех, кто сравнится со мной в силе, и еще меньше тех, кто согласится лезть в это пекло, — Гаусс пододвинул ему стакан горячего молока.
Гронг снова промолчал. Он знал, что Гаусс прав.
— Вам нужна моя помощь, брат Гронг. Не волнуйтесь, я очень силен. Сильнее, чем вы думаете. Моей жизни ничего не угрожает.
Гаусс улыбнулся. Гронг имел лишь смутное представление о его могуществе, основываясь на слухах о зимней битве, но с тех пор Гаусс стал еще опаснее.