Глава 375. Ложь Андени
Показавшись на глаза товарищам и дав им понять, что он в порядке, Гаусс продолжил изучать изменения в своем теле.
Для него талант 【Драконье семя】 был равносилен эволюции на уровне формы жизни. Самым большим изменением, естественно, стало его сердце, ставшее сильным и выносливым, как у гигантского дракона, но и другие органы тела получили значительное развитие.
Даже просто стоя на месте, он излучал величественную ауру, исходящую от самой крови, словно человекоподобный дракон, испускающий пугающее давление. Однако Гаусс понимал, что это лишь «побочный эффект» недавнего прорыва, так как он еще не полностью привык к силе 【Драконьего семени】. Потратив немного усилий, он определенно сможет контролировать эту ауру по своему желанию.
Не обращая внимания на утекающую наружу ауру, он сосредоточился на других изменениях в теле. Его кожа стала необычайно прочной. Более того, стоило ему только подумать, как из-под кожи проступал слой полупрозрачной материальной драконьей чешуи. Слегка погладив эту чешую, он понял, что она не только тверже обычной человеческой кожи, но и обладает более высокой природной сопротивляемостью магии.
Он убрал чешую. Внутри его тела внутренние органы и кости стали гораздо крепче. Помимо этих органов, казалось, изменилась и сама кровь.
Он достал священную воду, превратил её в небольшой нож и надавил подушечкой пальца на острие. По мере того как он увеличивал давление, кожа наконец поддалась, и появилась маленькая ранка. Из пореза медленно потекла красная кровь. Однако, присмотревшись, можно было заметить, что кровь была не чисто алой, а отливала слабым золотистым блеском.
Не успел он продолжить наблюдение, как края раны быстро сомкнулись, словно невидимая игла с ниткой стремительно сшила разрезанную кожу. В мгновение ока кожа стала гладкой, как новая, без малейших следов повреждения.
С его нынешней способностью к регенерации, не говоря уже о такой царапине, раны в несколько раз серьезнее, скорее всего, заживали бы мгновенно. Вероятно, только очень тяжелые травмы могли бы доставить ему неприятности.
— Как сильно... Так вот она, сила Драконьего семени?
Хотя, учитывая обычную осторожность Гаусса, он крайне редко получал ранения, никто не откажется от более надежных средств выживания. Разве многие монстры не страшнее профессионалов-людей именно из-за своих физических талантов? Большинство низкоуровневых профессионалов теряют львиную долю боеспособности после одного удара мечом, но с магическими зверями дело обстоит иначе. Их жизненная сила гораздо выше, и если не поражены жизненно важные органы, они могут продолжать сражаться. А некоторые расы, обладающие талантом к регенерации, могут и вовсе игнорировать негативные последствия ранений.
Гаусс даже слышал, что когда жизненная сила монстра достигает ужасающего уровня, это может привести к эффекту, похожему на «бессмертие». Говорят, что сильнейший герой человечества, легендарный Святой Меч, на своем пути к уничтожению Владыки Демонов убивал некоторых бессмертных монстров.
Что касается того, как можно убить бессмертного, Гаусс мог объяснить это лишь тем, что характеристика «бессмертия» относительна и действует только для обычных профессионалов. Это как парадокс копья и щита: когда копье сильнее щита, оно способно пробить эту кажущуюся неразрешимой защиту.
И теперь он тоже начал обретать телосложение, подобное монстру.
Отдохнув еще несколько часов, отряд Гаусса отправился в обратный путь.
Гаусс медленно спустился со спины красного дракона. Эта вылазка заняла несколько дней, большая часть которых ушла на улучшение его таланта. Но, столкнувшись с такими «аномальными» затратами времени, остальные члены Союза Алого Дракона не выказали ни малейшего удивления. Или, возможно, в сознании Тогар, Ивана и других это и было разумное время для выполнения поручения, или даже довольно быстрое.
— С возвращением, глава.
От Ивана исходил сильный запах зелий, но его глаза были прикованы к Гауссу, так же как и у Алии и остальных, когда они впервые увидели его после завершения улучшения.
Тук-тук!
Сердце Ивана забилось быстрее. На него обрушилась величественная аура, заставив всё тело мгновенно напрячься. Это было давление существа более высокого уровня жизни. Хотя на обратном пути Гаусс постепенно учился сдерживать свою ауру, времени прошло мало, и часть её всё еще просачивалась наружу.
— Ты в порядке?
Только когда Гаусс заговорил первым, Иван словно очнулся и неловко улыбнулся. Хотя он не знал, что произошло с главой, он чувствовал, что тот стал еще сильнее. Это, несомненно, было хорошей новостью для всех членов Союза Алого Дракона.
— За эти дни ничего не случилось?
Поскольку его не было несколько дней, Гаусс всё же решил узнать о состоянии базы у своего главного управляющего. Иван, вероятно, уже всё подготовил, поэтому выделил главное и доложил о ситуации на базе Союза Алого Дракона за время отсутствия Гаусса.
Во-первых, для обработки трофеев из логова на две тысячи гоблинов, добытых ранее, было нанято еще двадцать временных рабочих. Две новые лавки на проспекте Гусиного Пера уже вошли в нормальный ритм работы. Хотя нельзя сказать, что отбоя от клиентов не было, поток посетителей был на высшем уровне. Судя по текущей тенденции, укорениться на торговой улице не составит труда. В конце концов, две лавки Союза Алого Дракона в основном продавали оружие, доспехи и зелья собственного производства, качество которых было стабильным. Любой клиент, совершивший покупку, легко становился постоянным. В этом Гаусс был уверен.
Конечно, эта уверенность основывалась на мастерстве дварфов, Альбены и Ивана. Даже если готовая продукция не была выкована или сварена ими лично, изделия их учеников определенно превосходили по качеству товары из большинства обычных лавок на рынке.
Качество оружия, доспехов и зелий — это вопрос жизни и смерти для авантюриста. Именно поэтому Гаусс при открытии лавок подчеркивал производственному персоналу необходимость строгого контроля качества. С одной стороны, он не хотел, чтобы авантюристы погибали из-за некачественного снаряжения, купленного у них. С другой стороны, поддержание качества и развитие долгосрочных отношений с клиентами было важнее, чем сиюминутная прибыль.
В ближайшее время Гаусс не планировал выходить на задания.
В своей комнате он смотрел на «Дверь в пространстве» ур. 4 (1/100). Благодаря его неустанным усилиям, мастерство «Двери в пространстве» наконец достигло 4-го уровня. По сравнению с 3-м уровнем, время подготовки снова сократилось — с 1 секунды до примерно 0,4-0,5 секунды. Этого времени уже было достаточно, чтобы с натяжкой применять заклинание в реальном бою.
Помимо прогресса с «Дверью в пространстве», магическая сила в теле Гаусса также достигла крайне активного состояния. Это ощущение было ему не в новинку, он испытывал его уже несколько раз. Почти перед каждым повышением профессионального уровня он чувствовал нечто подобное.
Он ощущал бурлящую в теле магическую силу, его разум был спокоен. Еще недавно он чувствовал, что до 7-го уровня осталось совсем немного. А после того как 【Кровь крепкой чешуи】 улучшилась до 【Драконьего семени】 и дала ему дополнительное усиление, ощущение «переполненной чаши» стало еще более явным.
— Передай остальным, что мне, возможно, придется покинуть базу на несколько дней, — сказал Гаусс Ивану.
Иван уже привык к внезапным исчезновениям Гаусса. Перед уходом Гаусс также объяснил товарищам по команде, что ему предстоит прорыв. Вежливо отклонив их предложение сопровождать его, он отправился в Гильдию авантюристов и арендовал высококлассную тренировочную комнату.
Естественно, он не собирался совершать прорыв на базе. На низких уровнях это, возможно, не имело бы значения, но по мере роста уровня ему приходилось быть всё более осторожным. Во-первых, у него было много секретов. Во-вторых, он был слишком опасен для обычных людей. В нормальном состоянии он мог прекрасно контролировать свою силу и действовать в городе без проблем, но в переходный период прорыва он не знал, не вырвутся ли наружу какие-либо колебания, способные навредить окружающим. Ради безопасности лучше было отправиться в более надежное место.
— Это ваша комната.
Регистратор проводил его до тренировочной комнаты. Профессионалы ранга Мастер, такие как Гаусс, имели право на 15 дней бесплатного использования в год. За превышение этого срока взималась дополнительная плата в размере 8 золотых монет в день.
— Господин Рейган, ваша комната по соседству.
Гаусс кивнул пожилому заклинателю Рейгану, который шел вместе с ними. Этот старик был постоянным клиентом тренировочных комнат, и Гаусс уже успел перекинуться с ним парой слов перед приходом сюда. Он арендовал комнату не менее чем на сто дней в году. Одна только арендная плата за год составляла для большинства людей невообразимую астрономическую сумму. Вот почему могущественные маги часто кажутся богатыми: бедняку очень трудно стать сильным магом.
Гаусс вошел в свою тренировочную комнату. Каменная дверь, покрытая магическими рунами, медленно закрылась, и весь мир мгновенно погрузился в тишину.
Он поместил десять заранее подготовленных средних магических камней в небольшой магический круг, и вскоре вся комната наполнилась мощным, но мягким облаком магической энергии. Кроме того, он подготовил еду, воду и магические плоды.
В отличие от перехода с 5-го на 6-й уровень, переход с 6-го на 7-й был повышением внутри одного ранга, поэтому он должен был пройти относительно легче.
Убедившись, что всё готово, Гаусс сел скрестив ноги на мягкую подушку в центре комнаты, закрыл глаза и начал медитировать. Как только он перестал подавлять «импульс» к прорыву, вся магическая сила в его теле пришла в движение.
БУМ!
Словно вода из прорванной плотины, магическая сила хлынула по его телу.
Гул-гул!
В глубинах его сознания безупречная, похожая на произведение искусства чаша излучала ослепительный свет. Сконцентрированная до «жидкого» состояния магическая сила постоянно шла рябью. Огромное количество магической силы вырывалось из неё и двигалось по определенным траекториям внутри тела Гаусса. С каждым кругом аура магической силы становилась всё сильнее.
Один круг... два круга...
Сознание Гаусса продолжало погружаться. Его «Мантия Лунного Сияния» развевалась в тихой, безветренной тренировочной комнате. Слой полупрозрачной драконьей чешуи незаметно пробудился, плотно облегая его кожу. А облака магической энергии, парящие в воздухе, медленно приближались к телу Гаусса и жадно поглощались им.
Когда облако магической энергии истончалось, магический круг снова начинал работать автоматически, потребляя энергию из магических камней и превращая её в туманообразную энергию. Так продолжалось снова и снова. Пока один средний магический камень не был полностью истощен. Затем второй, третий...
Время медленно текло в этой монотонной тренировке.
В то же время.
В тысячах миль отсюда, на окраине Изумрудного леса.
Фигура ростом не выше пояса обычного взрослого человека стояла перед лесом и глубоко дышала. Перед ней был Изумрудный лес, который она видела бесчисленное количество раз. Но никогда еще этот лес не оказывал на неё такого давления, словно это был не лес, а гигантская пасть бездны, готовая поглотить её.
— Пожалуй, сначала немного отдохну.
Полурослик Андени сглотнула. Хотя она была полностью готова, как морально, так и материально, но когда этот день действительно настал, она поняла, что тоже может испытывать страх. Или, возможно, это было невыразимое напряжение и волнение перед началом путешествия.
Ей было уже за пятьдесят. Этот возраст нельзя назвать молодым даже для полуросликов, которые живут дольше людей. Тем более что она отличалась от своих сородичей, ютящихся в мирных краях: она много путешествовала, повидала мир, и её психологическая устойчивость, как она полагала, была не хуже, чем у столетних полуросликов.
— Я справлюсь... Фух...
Сидя на огромном валуне, она глубоко вздохнула, постоянно доставая из пространственной сумки посохи, поглаживая их, убирая обратно и доставая новые. Словно таким образом она могла почерпнуть неизвестную силу и мужество из собранных ею посохов.
Спустя долгое время она завершила этот особый ритуал. И вдруг снова вздохнула. К сожалению, здесь не хватало её любимого посоха. Посоха, который с самого начала ей не принадлежал.
— И хорошо, в моих руках он был бы просто бесполезной дубинкой, а теперь у него хотя бы есть хозяин, способный раскрыть его силу.
При мысли о том юноше её мысли снова унеслись вдаль. После расставания в Лесной Короне она больше не видела Гаусса и не знала, где он сейчас. Несколько дней назад она специально возвращалась в Грейрок, но, к сожалению, Гаусс, похоже, уехал оттуда уже некоторое время назад.
Теперь, вспоминая тот удивительный костяной посох, она не могла не думать о Гауссе. Но ведь её нельзя было в этом винить, верно? Любой заклинатель хочет иметь мощный магический посох, а она всё-таки подарила этот костяной посох Гауссу, так что нет ничего противозаконного в том, чтобы иногда вспоминать о нем? Она считала, что поступила безупречно.
— Да, таких щедрых полуросликов, как я, наверное, больше нет.
Хотя это и не было её первоначальным намерением, в одном она всё же солгала Гауссу. Этот костяной посох она не нашла в пещере; на самом деле, один старый господин доверил ей его на хранение. Тогда она была еще совсем маленькой и жила в родных краях вместе с другими полуросликами.
Хотя он и сказал, что доверяет посох на хранение, когда она спросила, кто и когда придет за ним, старик лишь с улыбкой покачал головой, не дав четкого ответа, и позволил ей распоряжаться им по своему усмотрению. Сказала ли она, что оставит его себе, выбросит или отдаст случайному прохожему, старый господин с радостью принимал любой вариант.
Поначалу она думала, что «хранение» — это лишь предлог для подарка, но лишь спустя десятилетия поняла, что этот магический посох действительно не предназначен для неё.
Но откуда он знал, что она обязательно встретит того, кому он предназначен? Не мог же он предвидеть, что Гаусс встретится с ней в Грейроке? Столкнувшись с этой абсурдной мыслью, возникшей в её голове, Андени покачала головой. Прошло более тридцати лет, сколько переменных было за это время, даже всемогущие боги не смогли бы такого предвидеть, верно?
— Пора в путь.
После этих размышлений Андени успокоилась. Она бросила последний взгляд в сторону города, словно приняв решение, спрыгнула с камня, посмотрела на юг, и в следующее мгновение, после применения «Невидимого фантома Андени», её тело бесследно исчезло.