Глава 368. Адаптивность гоблинов
— Проведите последнюю проверку! — громко командовал администратор Иван, стоя перед длинной колонной повозок.
Рядом с ним молодой ученик с блокнотом в руках методично сверял списки припасов. На самом деле это была уже не первая проверка. Но поскольку это была первая крупная операция с момента основания Союза Алого Дракона, излишняя осторожность перед выездом не могла повредить. В диких землях добыть вещи, которые в городе кажутся обыденными, становится в сотни раз сложнее.
— Зачем ты решил взять с собой столько людей? — спросила Алия.
— Как-никак, это крупное логово, около двух тысяч гоблинов. Если мы, как в прошлый раз, будем полагаться только на Айка для переноски трофеев, это займет целую вечность. К тому же, в этот раз мы отправляемся гораздо дальше, — ответил Гаусс, глядя на колонну. — Пусть едут с нами, заодно и потренируются.
Выслушав его, остальные не стали возражать.
А вот полевой отряд, которому предстояло сопровождать Гаусса и его команду, явно не разделял их спокойствия.
Дебби, заметив, как её старый товарищ Донован слегка дрожит, похлопала его по плечу:
— Послушай, Донован, ты что, боишься?
— Н-не... не говори ерунды! — Донован глубоко вздохнул и потер щеки. Оглядевшись и убедившись, что на него никто не смотрит, он понизил голос и спросил: — Это так заметно?
— Хе-хе, расслабься, — тихо рассмеялась Дебби.
— Как тут не нервничать? Там же две тысячи гоблинов! — зашептал Донован.
Хотя он был авантюристом уже больше десяти лет, с врагами такого масштаба он никогда не сталкивался. Самое большее, что ему доводилось видеть — это около тридцати гоблинов, и то, когда они объединились с другим отрядом. И та стычка прошла отнюдь не гладко, после чего он стал гораздо осторожнее в выборе поручений.
А сейчас их было две тысячи — в шестьдесят с лишним раз больше! Всем известно, что с ростом численности монстров в логове исходящая от них угроза возрастает в геометрической прогрессии.
Одного или двух гоблинов он мог бы убить сам, но если бы на него напали четверо или пятеро, убитым оказался бы он. Двадцать гоблинов способны уничтожить большинство низкоранговых отрядов авантюристов. Сто гоблинов — это уже угроза для целой деревни. А две тысячи — это масштаб, выходящий за рамки его понимания. По его мнению, такая орда могла бы легко захватить слабо защищенный городок.
Он оглянулся на своих товарищей. В колонне из нескольких десятков человек подавляющее большинство составляли работники тыла. Он сам и еще несколько всадников явно не годились для битвы такого уровня. То есть вся надежа была только на главу и его небольшую команду?
При этой мысли он невольно покачал головой. Он, конечно, понимал, что глава невероятно силен — слабый человек не смог бы основать Союз авантюристов. Но не слишком ли самонадеянно идти на зачистку такого огромного логова гоблинов с горсткой людей?
Особенно его тревожило то, что вчера, когда они брали это поручение, он стоял рядом и слышал, как глава обмолвился, что впервые берется за уничтожение логова такого масштаба.
— Чего бояться? Даже если небо упадет, глава нас прикроет, — в отличие от обеспокоенного Донована, Дебби была настроена весьма оптимистично.
— Надеюсь, что так, — сглотнул Донован.
Нельзя было винить его за сомнения в решении главы. Враг казался ему слишком, слишком сильным. Малейшая оплошность — и от них даже костей не останется. Он украдкой взглянул на Гаусса и его спутников, которые весело переговаривались вдалеке, и мысленно взмолился: «Господин глава, умоляю, верните нас живыми». Он очень не хотел умирать.
Топ-топ...
Мощные копыта вьючных зверей ступали по земле. Колонна покинула Фалим и направилась к цели поручения.
— Господин Гаусс, примерьте скорее! — Сиф Альбена с нетерпением протянула Гауссу легкий мифриловый доспех.
Она работала над ним уже довольно долго. Задержка была связана с тем, что она отдала его городскому алхимику для нанесения нескольких магических рун. И только перед самым отъездом доспех был окончательно готов.
Гаусс, сидя в роскошной карете, принял снаряжение. Как и ожидалось от вещи, в которую был добавлен мифрил: на вес доспех казался гораздо легче обычного, но его защитные свойства возросли многократно.
Внешне легкий доспех тоже был безупречен. Полуденное солнце, проникающее сквозь окно кареты, играло на мифриле, придавая ему почти божественное сияние. На ощупь он был прохладным, но не ледяным. Пластины были тонкими и прочными, а суставы соединялись гибкой зачарованной кожей. При движении доспех почти не издавал металлического лязга.
Шлем, похоже, был выкован специально для Гаусса: он напоминал голову дракона, а лобная часть слегка выступала, образуя пару грозных рожек. В целом, доспех выглядел великолепно.
— Спасибо за труд, Альбена. Мне очень нравится.
Гаусс использовал «Магию смены облачения», чтобы привязать к себе этот мифриловый доспех, и вскоре процесс был завершен. Повинуясь его мысленному приказу, доспех мгновенно появился на его теле. Он подвигал руками и ногами — никакой скованности. Казалось, его сила и взрывная мощь даже немного возросли.
Кроме того, благодаря высокому содержанию мифрила, доспех обладал отличной магической защитой и высокой проводимостью маны. Когда Гаусс влил в него свою магическую силу, по чешуйчатым наручам правой руки побежали легкие фиолетовые пульсирующие линии, и весь доспех словно ожил, издав тихий звон.
Немного поэкспериментировав, он отозвал магическую силу. Без сомнения, это тоже было снаряжение фиолетового (эпического) качества. По сравнению с «Мантией Лунного Сияния», мифриловый доспех обеспечивал лучшую физическую защиту и больше подходил для ближнего боя. Теперь он мог гибко переключаться между ними прямо в бою с помощью «Магии смены облачения», в зависимости от ситуации.
— Тень, когда будет время, я выкую легкий доспех и для тебя из оставшегося мифрила, — предложила Альбена.
— Хорошо, — кивнула Тень. Ей действительно не помешал бы легкий доспех, поэтому она не стала отказываться.
Три дня пути пролетели незаметно. По дороге они встречали немало других караванов. Но чем дальше они забирались в глушь, тем реже попадались люди.
Их цель находилась к северо-востоку от Фалима, в древнем лесу под названием Лес Белого Тумана. Говорили, что давным-давно эти земли принадлежали небольшому клану лесных эльфов. В лесу росло множество гигантских древних деревьев.
Колонна остановилась перед лесом.
— Наконец-то прибыли.
Люди высыпали из повозок, осматривая пустынные окрестности. Хотя они были в пути уже несколько дней, многие так и не привыкли к дикой природе. К счастью, вид Гаусса и его команды во главе колонны придавал им уверенности.
Гаусс сверился с картой. Согласно разведданным, логово на две тысячи гоблинов находилось именно в этом Лесу Белого Тумана. Они заняли древние руины и устроили свое дьявольское гнездо прямо среди гигантских деревьев.
— Серандуил, Альбена, пожалуйста, организуйте людей и найдите подходящее место для лагеря.
— Тень, ты пойдешь со мной на разведку.
— Алия, отправь Айка с воронами осмотреть периметр леса, чтобы убедиться, что поблизости нет опасных хищников, которые могли бы угрожать остальным.
Гаусс быстро раздал указания, и все разошлись по своим делам. Затем он вместе с Тенью углубился в лес.
В лесу висела легкая белая дымка.
— У-у! У-у! — издалека донеслись странные крики.
Гаусс принюхался. В воздухе витал слабый, но знакомый зловонный запах — запах гоблинских испражнений.
Он не стал использовать «Обнаружение существ», опасаясь, что в логове могут быть заклинатели, способные уловить магические колебания. Они с Тенью поднялись в воздух и бесшумно, но быстро полетели сквозь лес.
Спустя некоторое время подозрительные звуки стали раздаваться чаще. Посмотрев вниз, Гаусс увидел отряд гоблинов, грузивших тушу убитого оленя на тележку. По сравнению с гоблинами из мелких логов, эти выглядели более мускулистыми и даже в какой-то мере «дисциплинированными».
— У-у! — пронзительно крикнул вожак отряда, и гоблины, толкая тележку, направились вглубь леса.
Гаусс не стал нападать. Он продолжил полет.
Вскоре среди исполинских древних деревьев он увидел гоблинское логово. Назвать это логовом было бы преуменьшением — это был настоящий древесный город.
Огромное мертвое дерево в центре было выдолблено изнутри, а снаружи к нему крепилось множество разноуровневых платформ. Природные древесные мосты и канатные дороги соединяли мертвое дерево с соседними живыми исполинами. По вертикали перемещались корзины и клети на системе блоков, веревочные лестницы, многоярусные подвесные сети и деревянные лестницы, огибающие стволы.
Гоблины в этом городе жили на деревьях, словно обезьяны. А внизу, у корней, образовалась гигантская свалка из экскрементов, мусора и обглоданных костей.
Гаусс молча изучал эту конструкцию, которая разительно отличалась от всех гоблинских логов, что он видел раньше. Его понимание «адаптивности» гоблинов вышло на новый уровень. Среда обитания гоблинов была невероятно разнообразна: естественные пещеры, шахты, руины, леса, равнины, горы, острова, а теперь вот — жизнь на гигантских деревьях.
Казалось, они могут выжить где угодно, развивая специфические навыки и социальные структуры в зависимости от условий. Пещерные гоблины обычно были мельче; у островных между пальцами вырастали перепонки, делая их похожими на водяных. А у этих «древесных» гоблинов были сильно развиты мышцы рук, вероятно, для лучшего лазания, и их строение тела больше напоминало обезьянье.
«Пещерные карликовые гоблины», «Островные гоблины-амфибии», «Древесные гоблины-приматы»...
С точки зрения выживания вида, такая адаптивность была поразительной и давала им огромные преимущества. К сожалению, гоблины были враждебным видом. Чем лучше они развивались, тем большую угрозу представляли для человеческих поселений.
Например, этот самый древесный город недавно отправил отряд для нападения на деревню, находившуюся в десятке километров отсюда. К счастью, там случайно оказался проходящий мимо отряд авантюристов, который помог жителям отбиться и вовремя эвакуироваться. Но весь оставленный скот, инструменты и урожай достались этому логову.
Гоблины не умеют жить мирно. Достигнув определенной численности, они неизбежно начинают экспансию, особенно охотно нападая на сформировавшиеся человеческие деревни и города. Насилие, грабеж и размножение — эти программы словно вшиты в их кровь, толкая их на вечную войну с другими расами.
«Разведка не ошиблась. Здесь действительно около двух тысяч гоблинов».
Гаусс скользнул взглядом по платформам и быстро прикинул их численность. Это было самое крупное логово монстров, с которым он когда-либо сталкивался. Две тысячи звучит не так уж страшно, но в реальности это выглядело куда внушительнее. Куда ни глянь, везде мелькали зеленые фигуры: они скользили по канатам, прыгали по многоярусным сетям — деревья, воздух и земля кишели ими.
— Возвращаемся.
Понаблюдав еще немного, Гаусс и Тень решили отступить.
Вернувшись на опушку, они обнаружили, что Союз Алого Дракона уже разбил лагерь. Смеркалось, зажглись костры. Гаусс поделился собранной информацией с тремя своими спутниками.
— Сегодня отдыхаем, а завтра начнем операцию.
На следующий день.
Отряд Гаусса, полностью готовый к бою, собрался на опушке леса.
— Господин глава, мы вам не нужны? — спросили рабочие.
— Нет. Ваша задача — охранять лагерь.
Гаусс покачал головой. Ему не нужны были работники тыла в лесу. Союз Алого Дракона еще не набрал достаточно бойцов для формирования второго и третьего отрядов, поэтому, кроме команды Гаусса, все остальные были вспомогательным персоналом. Их дело — переносить трофеи и собирать добычу после боя.
Две тысячи гоблинов — это много, но для него, естественного врага гоблинов, они не представляли угрозы. Единственное, о чем ему нужно было позаботиться — это свести к минимуму число сбежавших. При таком количестве врагов даже он мог упустить некоторых.
— Выдвигаемся!
Отряд Гаусса вошел в лес. Остальные члены Союза провожали их взглядами, пока их спины не скрылись в мрачной чаще. Они вздохнули с облегчением, но в то же время почувствовали легкую тревогу — ведь их главная опора ушла. Им оставалось лишь искать утешения у гигантского серебряного волка, которого Гаусс оставил в лагере.
Серебряный волк посмотрел на робко жмущихся к нему людей, лег на землю и тяжело, почти по-человечески, вздохнул. Почему его всегда оставляют в тылу? Он ведь тоже хотел рвать врагов в клочья.
Тем временем в лесу.
Спустя некоторое время Гаусс, уже знавший дорогу, вывел свой отряд к гоблинскому древесному городу, который они обнаружили вчера.
— Алия, Серандуил, Альбена — вы втроем атакуете снаружи. Мы с Тенью спустимся сверху и нанесем молниеносный удар по вожаку. Сначала я применю «Огненный шар» раза три, чтобы разрушить ключевые точки — будьте осторожны, не попадите под удар. Затем я использую «Ледяной шторм», чтобы изменить ландшафт и заморозить болото внизу.
Гаусс еще раз повторил план, чтобы избежать дружественного огня.
— Поняли.
План был прост, и Алия с остальными кивнули. Затем они разошлись, растворившись в лесу.
В центральном древесном городе из выдолбленного ствола на платформу вышел огромный гоблин. Его рост достигал почти трех метров, и в отличие от обычных гоблинов, он больше походил на гигантскую обезьяну, а его спина была покрыта густой зеленой шерстью. Его руки были невероятно мощными, словно два кувалды, а огромные острые черные когти блестели на солнце.
С самого утра он чувствовал необъяснимую раздражительность. Глядя на своих сородичей, прыгающих по защитным сетям, он вытянул длинную «обезьянью» руку, схватил одного из них и с силой швырнул на землю. На платформе мгновенно образовалась лужа зеленой кровавой каши.
— ГРА-А-А!
После его яростного рева гоблины вокруг затихли. Вожак слегка приподнял голову, его большие уши напряженно вслушивались, пытаясь уловить в воздухе необычные звуки. Инстинкт самосохранения подсказывал ему, что в этом знакомом лесу что-то изменилось.
Он опустил взгляд на свои мускулистые, покрытые жесткой шерстью руки и увидел, что волоски на них встали дыбом. Он уже очень давно не испытывал такого дурного предчувствия. Казалось, в его владения вторгся некий естественный враг.