Глава 361. Городок монстров
Слегка подготовившись в городе, отряд Гаусса направился за пределы Фалима.
Место исчезновения дварфийки Тогар находилось к западу от Фалима, на приличном расстоянии от города. Согласно информации, предоставленной Бруно, они путешествовали на юг из Королевства Дварфов. Недавно они остановились в городе Ликер-Харт, пожили там некоторое время и снова отправились в путь, намереваясь исследовать Изумрудный лес на юге, но столкнулись с непредвиденными обстоятельствами.
Хотя Гаусс сочувствовал их беде, упоминание города Ликер-Харт пробудило в нем некоторые воспоминания. В прошлом году он недолго сотрудничал с одним отрядом: сначала они исследовали руины древней дварфийской мастерской, а затем очистили их от скверны злого бога Дурага. К слову, капитаном того отряда тоже был дварф по имени Торин Горная Медь.
Перед расставанием Торин сообщил Гауссу, что в основном действует в окрестностях города Ликер-Харт, и даже дал свой точный адрес, чтобы Гаусс мог связаться с ним, если окажется там. Хотя Гаусс так и не побывал в Ликер-Харте, он нашел время немного узнать об этом городе.
Город Ликер-Харт располагался на северо-западе провинции Колд-Эмеральд и был крайне необычным местом для всего региона. Это был знаменитый мультирасовый город. В нем жили дварфы, полурослики, полуорки, полуэльфы, гномы, тифлинги — представители нечистокровных человеческих рас, которые в обычных городах считались меньшинствами. Они пустили корни в Ликер-Харте, и многие из них были простыми жителями, а не вечно странствующими авантюристами.
Говорят, что такое скопление разных рас было обусловлено исторически. Сначала на этих отдаленных землях осели полурослики, распахали поля и построили свои дома-норы. Позже, когда разразилась великая война, другие расы пришли на помощь: кто-то сражался на передовой как основная сила, кто-то обеспечивал тыл. После окончания войны часть пришлых рас решила остаться в провинции Колд-Эмеральд, и выбрали они именно то место, где сейчас стоит Ликер-Харт. За многие годы развития это привело к нынешнему многообразию.
Обычные люди, подсознательно опасаясь чужаков, не спешили переезжать в Ликер-Харт без особой торговой нужды. А вот представители других рас, желающие попытать счастья в приграничной провинции Колд-Эмеральд, в первую очередь направлялись именно туда. Этот процесс еще больше усилил тенденцию превращения Ликер-Харта в город иных рас. На самом деле, подобных мест в королевстве было немало.
— Вы знаете Торина Горную Медь из Ликер-Харта? — спросил Гаусс по пути из города.
Бруно покачал головой.
— Клан Горной Меди я знаю, но этого Торина, скорее всего, нет. В Ликер-Харте слишком много дварфов.
Гаусс не удивился. Хотя эти дварфы внешне казались ему похожими на Торина, словно родственники, они были путешественниками, и то, что они не знали давно осевшего в Ликер-Харте Торина, было вполне логично.
Отъехав на приличное расстояние от Фалима, Гаусс спешился.
— В чем дело? — Бруно и остальные тоже спрыгнули со своих пони и в недоумении посмотрели на него.
— Вы ведь спешите найти человека? Так мы будем добираться слишком долго. Пора сменить транспорт.
Гаусс попросил их отойти подальше. Затем, под непонимающими взглядами дварфов, он взмахнул рукой и призвал гиганта.
Глаза дварфов при виде Гефеста расширились до предела.
— Это... дракон? — Бруно сглотнул и невольно попятился.
— Гефест — драконид, — пояснил Гаусс. Он всегда предпочитал факты и не любил преувеличений.
Но даже это скромное уточнение повергло дварфов в шок. Будь то истинный дракон или драконид, использовать их в качестве ездовых животных было невероятной редкостью.
— Вот это да... — на лице Бруно отразилось изумление, превосходящее даже то, что он испытал, узнав о спасении Гауссом целого города. На мгновение он даже потерял дар речи.
Пока Гаусс закреплял седло, красный драконид повернул голову и уставился на незнакомых дварфов, появившихся в отряде.
— Р-ра~
Эти низкорослые, коренастые создания не вызвали у него симпатии. Выдохнутая им струя раскаленного воздуха случайно подожгла густые бороды дварфов. Те в панике начали хлопать себя по лицам, сбивая искры.
— Ах ты, невежливая ящерица! Мы, дварфы, тебя не боимся! — Бруно округлил свои глаза-блюдца и, положив руку на боевой топор на поясе, гневно уставился на зверя.
— Р-ра? — Гефест склонил голову набок. В его бледно-золотых вертикальных зрачках мелькнула насмешка, а в горле заклокотало низкое урчание, словно он говорил: «И это всё?». После этого он подался вперед и выпустил еще более горячую струю воздуха.
— Хватит, Гефест, успокойся, — Гаусс мягко похлопал его по шее.
Он и раньше слышал, что драконы и дварфы от природы не ладят, и теперь убедился, что это не пустые слухи. Стоило ему отвлечься, как между Гефестом и дварфами запахло порохом.
— Друзья дварфы, Гефест немного своенравен, но по натуре не зол. Нам придется положиться на него, чтобы как можно скорее добраться до места.
— Мы полетим на драконе? — стоящий за спиной Бруно дварф помоложе, чья борода была заплетена в косички, заикаясь спросил Торбен. В его голосе слышалось волнение.
Остальные дварфы, видимо, тоже осознали перспективу, и на их лицах появилось предвкушение. Пусть они и недолюбливали драконов, но возможность прокатиться на одном из них была поводом для гордости.
— ГРА-А-А!!!
Гефест, который становился всё умнее, понял намерения дварфов по их лицам и тут же выразил крайнее возмущение. Он отвернул морду и топнул лапой по земле. Вся его поза кричала: «Даже не мечтайте залезть мне на спину!».
— ...
Гаусс не ожидал, что первая проблема возникнет так быстро. После получения таланта 【Наездник】 их с Гефестом взаимопонимание росло само собой. Гаусс прекрасно чувствовал отвращение драконида. Хотя он мог бы использовать свой авторитет хозяина и приказать ему, это было бы неправильно. В конце концов, ему нужен был мифрил дварфов, но они были для него лишь случайными попутчиками, в то время как Гефест стал полноправным членом отряда. Разница в отношении была очевидной.
— Если не получится, придется продолжить путь по земле, — сказал Гаусс дварфам.
Услышав это, дварфы заколебались. Они спешили спасти товарища. Если бы они не знали о существовании драконида, то смирились бы с наземным путешествием, но теперь перед ними был куда более быстрый вариант.
Как раз когда Бруно собирался извиниться перед Гефестом, чтобы растопить лед, драконид сам протянул лапу и сделал хватательное движение в сторону дварфов.
Гаусс понял его мысль. Гефест наотрез отказывался сажать этих неприятных ему коротышек на спину, но был готов перенести их в когтях.
Дварфы тоже поняли его жест и замялись. Но Бруно, как лидер, принял решение.
— Ладно, пусть несет нас в когтях.
Ради быстрого спасения товарища он был готов смириться с таким способом передвижения. Тела дварфов были достаточно крепкими. Он слышал, что драконы невероятно горды, и даже связанные контрактом рыцари не могут заставить их делать то, чего они не хотят. Он не хотел ставить Гаусса в неловкое положение.
— Значит, так и поступим, — кивнул Гаусс. — Если беспокоитесь, я наложу на всех вас «Плавное падение». Даже если что-то пойдет не так, вы не разобьетесь.
— Будем благодарны.
Достигнув соглашения, Гефест вскоре взмахнул крыльями и поднялся в воздух. В каждой лапе он держал по два дварфа, словно орел, схвативший ягнят. Помимо того, что он не пустил их на спину, он больше не издевался над ними и летел очень ровно.
Под руководством Бруно, который время от времени выкрикивал направления снизу, Гаусс через два часа прибыл в указанное место. Гефест плавно приземлился. Снова почувствовав твердую землю под ногами, дварфы с облегчением выдохнули. Хотя полет прошел без происшествий, а Гаусс наложил на них страховку, первый в жизни полет всё равно заставил их понервничать. К счастью, обошлось лишь легким испугом.
— Это здесь, точно здесь! — уверенно заявил Бруно, еще раз оглядевшись.
Они находились на берегу реки. На земле всё еще виднелись следы ударов огромного меча, о которых говорил Бруно. Кровь монстров уже полностью высохла.
Гаусс слегка потянул носом воздух и осмотрел окрестности. Хотя битва произошла пару дней назад, интуиция подсказывала ему, что «виновники» ему хорошо знакомы.
«Опять гоблины?» — Гаусс приподнял бровь.
Бруно говорил, что его невеста Тогар — воин 6-го уровня. Захватить живьем дварфийского воина 6-го уровня в открытом бою — задача не из легких. Отряд Гаусса, конечно, справился бы, но для подавляющего большинства племен гоблинов это было не по зубам. Да и следов битвы было маловато.
Гаусс осмотрелся и нашел несколько недогоревших поленьев. На земле валялись рыбьи кости. Тогар жарила здесь рыбу? Он посмотрел на реку неподалеку — рыбу, видимо, поймали там.
«Её отравили? Или наложили проклятие?»
Быть отравленным или проклятым исподтишка и затем похищенным — это совсем не то же самое, что быть побежденным в открытом бою. Первое указывает на хорошо организованный отряд монстров, второе — на вмешательство существа, значительно превосходящего Тогар по силе. Судя по разбрызганной крови монстров, Гаусс склонялся к первому варианту.
— Гоблины?
Румяное лицо Бруно мгновенно побледнело. Гоблины пользовались дурной славой не только в человеческом обществе, но и среди дварфов. При мысли о том, что его невеста попала в лапы гоблинов, его глаза налились кровью.
— Успокойтесь, всё не так плохо, — поспешил утешить его Гаусс.
Гоблины действительно были существами с зашкаливающей потребностью в размножении, но это касалось в основном низших особей. Гаусс часто имел с ними дело и знал, что начиная с элитного уровня их интеллект возрастает, и они способны подавлять животные инстинкты ради выгоды. Вожак гоблинов, способный придумать засаду на дварфийского воина, наверняка мог держать своих подчиненных в узде. Если им нужно, чтобы Тогар ковала для них оружие, они должны поддерживать её здоровье. Как кузнец, она представляла для них огромную ценность, и её вряд ли ждала участь обычной пленницы.
Бруно постепенно взял себя в руки. Но по его тяжело вздымающейся груди было видно, что ненависть к гоблинам достигла предела.
— Умоляю вас, господин Гаусс. Пожалуйста, найдите Тогар как можно скорее.
— Хорошо. «Обнаружение существ: Гоблин».
После сканирования на «радаре» Гаусса появилось несколько разрозненных красных точек. Он прищурился, понимая, что это, скорее всего, местные дикие гоблины, не имеющие отношения к похищению Тогар.
— Кажется, они ушли в ту сторону, — подала голос Тень. Её теневой клон обследовал окрестности и быстро нашел направление, в котором ушли монстры. В грязи едва заметно виднелись следы крови. Им повезло: если бы они пришли на день-два позже или прошел бы дождь, найти следы было бы гораздо сложнее.
— Идем.
Не теряя времени, отряд Гаусса двинулся по следу. Они шли с остановками, Гаусс постоянно корректировал направление с помощью «Обнаружения существ». Пейзаж вокруг становился всё более пустынным. В какой-то момент среди высокой травы начали попадаться каменные и кирпичные обломки.
— Следы человеческого присутствия.
Гаусс прищурился. Вдали виднелось не дикое логово гоблинов, а разрушенные руины. Повсюду валялись наполовину обвалившиеся каменные стены, покосившиеся арки, мощеные дороги, поросшие лозой и мхом. По всему было видно, что когда-то это был довольно крупный городок. Вероятно, это было человеческое поселение, уничтоженное сотню-другую лет назад.
Приблизившись к предполагаемой цели, Гаусс перестал использовать «Обнаружение существ». Он любил использовать его для поиска мелких монстров, но сейчас это было неуместно — он не мог быть уверен, что в лагере врага нет средств противодействия разведке.
— Я схожу на разведку, — вызвалась Тень.
— Будь осторожна, — напутствовал Гаусс.
Бруно и остальные дварфы, хоть и сгорали от нетерпения, понимали, что спешка сейчас ни к чему, и подавили свое волнение, ожидая на месте.
Пока Тень отсутствовала, Гаусс издали изучал руины городка. Присмотревшись, он действительно заметил несколько зеленых фигур на возвышенностях. Неизвестно было лишь, каков масштаб внутри. Они заняли руины человеческого городка и, похоже, пытались построить на их основе свой собственный гоблинский город. Неудивительно, что по пути сюда он почти не встречал гоблинов — должно быть, все они стянулись в эти богом забытые руины вдали от цивилизации.
Все молча ждали. Вскоре черная тень стремительно скользнула к ним и приняла форму Тени.
— Внутри очень много гоблинов. Они вырыли небольшой подземный город под руинами, — кратко доложила она. — Но вашего товарища я пока не видела. Возможно, её где-то заперли.
Она не стала углубляться в разведку. Блуждающая тень хоть и скрытна, но риск обнаружения всё же был.
— Должно быть, это здесь, — глубоко вздохнул Бруно. Монстры, способные захватить Тогар, не могли быть простыми. В этих краях под описание подходило только это племя.
— Тогда проведем военный совет и будем готовы действовать, — решил Гаусс. Судя по следам, это точно то самое племя монстров. К тому же, раз уж они здесь... Оставить без внимания такую банду гоблинов, тайно развивающуюся в руинах города? Разве он мог пройти мимо?