Глава 359. Первое вступление в Фалим
За обеденным столом Гаусс подробно расспросил Шелли о делах, связанных с созданием Союза авантюристов. Шелли, очевидно, разбиралась в этих тонкостях гораздо лучше обычных людей, и у неё не было причин напускать туману.
Вкратце, создание Союза авантюристов не было делом без порогов; требовалось выполнить несколько условий. Во-первых, необходимо было отправиться в штаб-квартиру Гильдии авантюристов, обладающую соответствующими полномочиями, и подать заявку. Затем сотрудники проводили проверку заявителя. Обычно это включало в себя расследование биографии основного состава команды и многомерную оценку их силы. Оценка затрагивала общую мощь ядра группы, ранги авантюристов, финансовое состояние, записи о выполнении поручений высокой сложности и прочие факторы. Чем лучше были все показатели, тем выше была вероятность одобрения. Разумеется, здесь не существовало четкой «красной линии», разделяющей успех и провал, так что порой приходилось полагаться и на удачу.
Сытно пообедав и еще раз поблагодарив Шелли, Гаусс и остальные расстались с ней перед дверями ресторана.
«Всё должно пройти гладко, верно?» — подумал Гаусс. Он считал свой послужной список весьма внушительным. Единственным слабым местом мог стать слишком короткий срок пребывания в статусе авантюриста — количество выполненных им поручений могло уступать показателям ветеранов.
Поэтому в последующие несколько дней Гаусс взял еще ряд заданий в окрестностях Грейрока. Тем временем Серандуил и Сиф Альбена один за другим вернулись в отряд. Их повышение в ранге в этот раз прошло крайне успешно. Хотя повышение уровня профессионала сопряжено с рисками, чаще всего это случается из-за недостаточного накопления опыта или поспешных попыток прорыва. Если же уровень повышается естественным путем и нет внешних помех, процесс в целом остается безопасным.
— С возвращением, — Гаусс встретил Альбену, вернувшуюся последней. — Кажется, ты стала еще мощнее.
Он окинул воительницу своего отряда взглядом с ног до головы. Хотя она и не достигла размеров Гаусса после применения «Искусства увеличения тела», её габариты всё равно производили сильное впечатление.
— Неужели... — Альбена незаметно вздохнула, выглядя несколько опечаленной тем, что стала еще выше и крупнее. Если бы это было возможно, она предпочла бы стать более стройной и миниатюрной, как Алия или Тень.
С одной стороны, высокий рост приносил множество неудобств в повседневной жизни. Например, жилье: когда отряд Гаусса прибывал на отдых в незнакомый город, им часто приходилось обходить несколько гостиниц, пока не находилась та, где были подходящие для неё комнаты и кровати. С другой стороны, дело было в её маленьком женском секрете: при таком росте трудно найти подходящего мужа. Хотя в её родных краях легко можно было встретить мужчин её роста или даже выше, те грубые мужланы совершенно не соответствовали её эстетическим вкусам. Это было одной из причин, по которой она покинула родину.
Гаусс ничего не знал о сложных душевных метаниях Альбены. Он собрал всех членов отряда вместе. Раз оба соратника вернулись, Гаусс сообщил им о своем намерении создать Союз авантюристов. На самом деле он уже упоминал об этом на собраниях отряда раньше, но тогда не было определено конкретное время. Теперь же он чувствовал, что они «оперились» и пришло время сделать следующий шаг. Разумеется, это не означало изменений внутри самого отряда Гаусса — речь шла лишь о наборе «внештатных сотрудников», которые помогали бы им справляться с рутиной.
На самом деле многие сильные профессионалы ранга Мастер выбирали путь создания собственного Союза авантюристов. Поначалу масштаб был невелик; для настоящего расширения и роста влияния обычно требовалось, чтобы сам глава достиг Сверхъестественного ранга и обладал достаточным капиталом и авторитетом. Серандуил и Альбена не имели возражений.
Отряд еще раз обсудил планы и в итоге решил, что целью станет Фалим — центр провинции. В конце концов, помимо планов по созданию Союза, Гауссу нужно было устроить семью, а было ли в провинции Колд-Эмеральд место более безопасное, чем Фалим? Что еще важнее, Гаусс считал: раз уж он действует в этой провинции, не посетить её столицу было бы упущением — это всё равно что «не дойти до Великой стены».
Перед официальным отбытием ему нужно было закончить приготовления.
— До свидания, София.
— Береги себя в пути.
Попрощавшись с хозяйкой гостиницы Софией, Гаусс покинул Грейрок. Он предлагал Софии отправиться в Фалим вместе с его семьей, но она отказалась. Она выросла в Грейроке, её отец был похоронен на городском кладбище, и хотя она знала, что Грейрок менее безопасен, чем Фалим, для неё это место было родным. Гаусс не стал настаивать, лишь попросил её в случае трудностей немедленно обращаться в Гильдию авантюристов. Он уже переговорил об этом с Эберхардом. Знакомых в городе у Гаусса было немного, и он старался помочь тем, кому мог.
Выйдя за городские стены, Гаусс запрыгнул на спину дракона. С ним были его соратники; что же касается семьи, то они отправились на север в составе охраняемого каравана по безопасным дорогам. Путь был неблизким, и полет на драконе стал бы для них слишком тяжелым испытанием.
— Вперед!
При мысли о том, что он направляется в самый процветающий город всей провинции Колд-Эмеральд, его сердце наполнилось необъяснимым воодушевлением. Гефест медленно взмахнул крыльями, и пейзаж внизу начал стремительно уменьшаться. Драконид развернулся и взял курс на север.
Снег на равнинах окончательно стаял, обнажив черную почву, а из расщелин между камнями уже пробивались полные жизни зеленые ростки.
Топ!
Зеленая ступня наступила на росток, безжалостно вминая нежную жизнь в грязь.
— Ва-ва!
Сгорбившись, гоблин с темно-зеленой кожей в ужасе бежал, крепко сжимая в руке грубо сделанное короткое копье. Его сородичи позади непрерывно выкрикивали предупреждения — казалось, за ними гналось некое ужасное существо.
Бум!
В следующее мгновение несколько огненных стрел с точностью хирурга пробили их сердца. В мутных глазах гоблина мелькнуло отчаяние, и он с ненавистью рухнул на эту первозданную землю.
В небе пронеслась пара алых крыльев, стремительно уходя вдаль; всадник даже не подумал снизиться. Гаусс, сидевший на спине дракона, бросил мимолетный взгляд на уничтоженное племя гоблинов и не стал останавливаться. Он уже проверил местность с помощью «Обнаружения существ» — выживших не осталось. Что же касается их жалкого железного лома, палок и деревянных копий, то отряд Гаусса давно перестал обращать на них внимание. Их было мало, и сбор такого трофея не принес бы денег, лишь отняв время.
«Гоблинов здесь больше, чем я предполагал», — подумал Гаусс. С тех пор как он освоил «Обнаружение существ», он обнаружил, что в диких пустошах количество гоблинов превышает все его прежние оценки. Особенно в таких безлюдных местах: ткни лопатой в любом месте — и, чего доброго, выкопаешь скелет гоблина. В лесах, пещерах, на руинах заброшенных усадеб... Под сканированием «радара» Гаусса гоблины сияли, словно ярко-красные пульсирующие точки.
«Впрочем, это наверняка связано с недавней войной», — рассудил Гаусс. На начальном этапе войны армии монстров вытесняли «диких, неорганизованных» сородичей из лесов на территорию человеческого королевства. А после войны разбитые остатки армий могли забрести вглубь земель, потеряв ориентиры.
Мнение о том, что монстры обитают лишь в южных «странах чудовищ», а в человеческих королевствах, особенно во внутренних землях, для них нет почвы — глубокое заблуждение. На самом деле монстры были повсюду. Деревни, городки и города людей контролировали лишь небольшое кольцо земель вокруг себя, но в бескрайних «белых пятнах» между поселениями, куда не дотягивались власть и порядок, находились колыбели для чудовищ. Просто монстры во внутренних землях людей обычно были разрозненными и малочисленными, там редко рождались по-настоящему сильные особи, и потому они не могли сформировать крупные армии.
Прошло около недели. Гаусс и остальные продвигались к Фалиму, попутно зачищая монстров в диких землях. Гаусс сверялся с ментальной картой и пергаментным чертежом в руках. И как раз в тот момент, когда он прикидывал расстояние до Фалима, на горизонте показался огромный белый силуэт, напоминающий припавшего к земле исполинского зверя.
— Что это там? — спросила Алия, тоже заметившая пейзаж на горизонте.
— Фалим уже близко. Готовьтесь к посадке.
До величественного города было еще порядочное расстояние, но Гаусс заранее почувствовал мощную силу запрета полетов. Он уже ощущал нечто подобное над главным шатром армии монстров под Грейроком, но здесь, в Фалиме, эта мощь была в тысячи раз сильнее.
Однако он прищурился. Он заметил в небе над городом несколько черных точек, мелких, как кунжутные зерна. Очевидно, в этом гигантском городском магическом круге запрета полетов существовал некий «белый список» — цели, соответствующие требованиям, могли летать над городом и его окрестностями. У Гаусса, прибывшего сюда впервые, таких полномочий явно не было, поэтому он приказал недовольному Гефесту приземлиться, чтобы сменить транспорт.
— Пойдемте.
Пересев на чокобо, Гаусс сориентировался и возглавил путь к Фалиму. Мощная энергия запрета полетов, накрывшая город, была подобна невидимому куполу; чем ближе они подходили, тем сильнее ощущались её тяжесть, порядок и величие.
На дороге к Фалиму поток людей становился всё плотнее. Помимо традиционных карет и пешеходов, появилось множество крупных грузовых повозок, запряженных зверями. В речном канале неподалеку к Фалиму медленно двигались караваны судов.
Преодолев долгий путь и наконец приблизившись к Фалиму, Гаусс первым делом увидел белые городские стены. Это не были обычные стены — они были сложены из гигантских камней, высеченных необычайно гладко и ровно, а в щелях между ними медленно перетекали золотые магические узоры. Эта бесконечная стена излучала ауру святости и величия, заставляя любого, кто видел город впервые, замирать в восхищении.
— Это и есть Фалим?
Даже Гаусс, повидавший три города — Бари, Сейну и Флейтовую Крепость, — не мог не поразиться грандиозности представшего перед ним мегаполиса. Это был первый город, от которого веяло истинным «духом цивилизации».
Подойдя ближе, Гаусс разглядел, что за черные точки он видел в небе. Это были отряды всадников на грифонах, выполнявших патрулирование. Рыцари в серебристо-белых легких доспехах летели в безупречном строю. Посетители, стоявшие в очереди на въезд, задирали головы и провожали их восхищенными возгласами.
— Господа, пройдите, пожалуйста, сюда.
Когда Гаусс уже собирался пристроиться к длинной очереди карет, к ним подошли несколько стражников и проводили в небольшую комнату у боковых ворот. Там сидели несколько офицеров службы порядка в аккуратной серой форме.
— Вы авантюристы, верно? Предъявите, пожалуйста, ваши жетоны, — произнес один из них. Существа, обладающие силой определенного уровня, опознавались еще на подходе к Фалиму.
— Хорошо. — Гаусс достал жетоны. Информация на них была обновлена совсем недавно в Грейроке.
Увидев жетоны группы, офицер, до того державшийся непринужденно, невольно выпрямился. Профессионалы 6-го и 7-го уровней нечасто встречались даже в Фалиме — по крайней мере, для офицера службы порядка. До того как занять этот пост, он сам был лишь следопытом 1-го уровня, поэтому испытывал глубокое почтение к высокоуровневым мастерам. Он знал, что это уровни, которых ему не достичь за всю жизнь.
— Как ваше имя?
— Гаусс.
— ...
Задав несколько кратких вопросов, офицер встал и лично проводил их через боковые ворота в город.
— Желаю вам приятного пребывания.
— Благодарю, господин офицер.
Гаусс заметил, что хотя офицер и держался почтительно, он не узнал его. Гаусс невольно подумал, что его слава еще не докатилась до этих мест. По сравнению с Фалимом все остальные города казались провинцией. Во время расспросов, когда офицер услышал, что они прибыли из Грейрока, на его лице на миг промелькнуло едва заметное чувство превосходства.
Во все времена жители центральных регионов питали странное психологическое преимущество перед «деревенщинами» из окраин. Эта мысль не вызвала у Гаусса гнева, лишь забаву; он еще яснее осознал разрывы и различия между регионами. В Грейроке он был героем, спасшим город, Защитником Грейрока, прославленным Рыцарем Алого Дракона. В Фалиме же он был лишь одним из «приезжих авантюристов ранга Мастер», проходящим рутинную проверку.
Он перевел взгляд на город. Первое впечатление от улиц Фалима — порядок. Широкие мостовые были выложены чередующимися серо-белыми каменными плитами, подогнанными стык в стык. Деревья вдоль дорог не росли как попало — это были ровные ряды серебристолистных платанов с аккуратно подстриженными кронами. Архитектурный стиль был единым: в основном четырех-шестиэтажные здания из камня или кирпича, чьи фасады были выкрашены в мягкий кремовый или другие светлые тона. Весь город выглядел так, словно был тщательно спроектирован.
Транспорт на улицах стал разнообразнее. Помимо привычных экипажей, у обочин стояли некие рельсовые вагоны; впереди не было видно вьючных животных — Гаусс предположил, что это некие крупные магические устройства. Впрочем, пассажиров было немного, а на платформе ожидали в основном прилично одетые люди с хорошим достатком.
— Сначала в Гильдию авантюристов, — предложил Гаусс после краткого осмотра. Офицер дал ему карту города, на которой были отмечены основные здания: ратуша, филиалы Гильдии авантюристов, библиотека и прочие места.
Из любопытства Гаусс решил купить билеты в кассе неподалеку, чтобы испытать новинку. Внешний вид транспорта напомнил ему трамваи из прошлой жизни, что вызвало легкую ностальгию. Покупая билеты, он воспользовался преимуществом своего параметра Харизмы и расспросил кассиршу о вагонах.
— Вы об этом? — бойко начала девушка, и в её голосе зазвучала гордость. — Это называется маноход, новинка из столицы королевства. Он приводится в движение магическим ядром и движется по проложенным рельсам. Никаких зверей не нужно, едет быстро и плавно. Пока открыто всего несколько линий, соединяющих крупные районы и важные объекты.
Поблагодарив её, Гаусс прошел на платформу. Он бросил взгляд под рельсы и смутно ощутил там поток текучей магической силы. Спустя некоторое время к платформе плавно подкатил длинный вагон темного металлического цвета. Двери открылись, пассажиры организованно заняли места, и после того как контролер проверила билеты, машина медленно пришла в движение.
Пейзаж за окном начал равномерно уходить назад. Вагон двигался по выделенной полосе, быстро оставляя позади кареты и повозки. Гаусс оставался спокоен — в прошлой жизни он ездил и на скоростных поездах, и в метро, — но его соратники явно никогда не видели подобного. Они с изумлением оглядывались по сторонам, а Алия и вовсе прильнула к окну, широко распахнутыми глазами впитывая виды. Её светло-голубые волосы развевались на ветру и щекотали лицо сидящего рядом Гаусса. Сиф Альбена выглядела напряженной; она скованно сидела на расширенном сиденье, крепко вцепившись в поручни — очевидно, этот «железный ящик» не внушал ей доверия.
Гаусс видел реакцию товарищей и втайне посмеивался. Заметив, что Алия обернулась, он мгновенно принял серьезный вид и принялся изучать сам вагон. Он подумал, что создатель такого транспорта определенно был великим мастером магии. Он чувствовал ток маны под ногами, но не понимал принципа работы — настолько эффективным и стабильным был этот метод использования магии. Хотя один его «Огненный шар» мог легко уничтожить этот вагон, с точки зрения теории эта машина была куда сложнее и искуснее любого боевого заклинания в его арсенале.
Впрочем, он чувствовал, что это скорее экспериментальный проект с временным режимом работы. Каждый из них заплатил по 3 серебряные монеты за билет — цена немалая, но Гаусс сомневался, что такие перевозки окупаются.
Примерно через полчаса, проехав несколько остановок, маноход прибыл к цели.
Южный филиал Гильдии авантюристов — «Врата Порядка».
На площади перед зданием кипела жизнь, авантюристов было великое множество. По сравнению с другими районами, здесь царил некоторый «беспорядок». Множество торговцев наперебой предлагали свой товар.
— Господин, не желаете взглянуть? Кинжал из зуба дракона высшего качества! Настоящий артефакт, выточенный из клыка истинного дракона. Всего 10 золотых, режет сталь как масло. Хотите, продемонстрирую?
Торговец распинался, но Гаусс не реагировал. Он лишь уверенно шагнул к дверям Гильдии, и вскоре незадачливый делец отправился искать следующую жертву. Гаусс невольно покачал головой. Чистой воды мошенник — надо же было попытаться обмануть знатока. Уж Гаусс-то знал, как выглядит зуб дракона. Он чувствовал, что если выбьет себе зуб, то в нем будет больше драконьего, чем в том кинжале.