Глава 357. 【Наездник】
Вскоре перед Гауссом предстал список отобранных поручений. Хотя из него исключили самые многочисленные задания, связанные с гоблинами, среди оставшихся большинство целей принадлежало к видам, которые Гаусс уже истреблял ранее.
— О? — Гаусс внезапно издал удивленный возглас, просматривая список. — Неужели такое совпадение?
В окрестностях пристани на реке Энс был замечан гаст элитного уровня. С этим местом Гаусса связывало немало воспоминаний. Когда он еще состоял в отряде «Ночная сова», он взял обычное поручение на охоту за водяными, и целью была именно та пристань.
Той ночью он пережил свое первое позорное бегство с тех пор, как стал авантюристом. После того как они перебили водяных, на берег из реки выбрался гуль, и отряду пришлось в спешке покинуть место боя. К счастью, ту тварь больше заинтересовали горы трупов водяных на берегу, и она не обратила на людей внимания. В противном случае той ночью отряд мог понести тяжелые потери или вовсе быть уничтоженным.
Вернувшись тогда в Грейрок, они передали информацию в Гильдию, но, как выяснилось позже, гуля больше никто не видел.
Гаст же по своей сути — это гуль с более высоким интеллектом. В отличие от своих сородичей, ведомых лишь звериными инстинктами, гасты куда хитрее и способны командовать стаями обычных гулей.
Гаусс прищурился, мысленно возвращаясь в ту тревожную ночь. Если память ему не изменяла, тот «гуль» вел себя слишком спокойно, словно намеренно позволил им уйти. Возможно, он узнал их снаряжение и не хотел навлекать на себя лишние проблемы с людьми? Обычный гуль наверняка попытался бы оставить их там навсегда, даже если еды на берегу ему хватало.
Значит, этот «гаст» из поручения — та самая тварь, что заставила их бежать?
Гаусс невольно поразился причудам судьбы. Как раз кстати: ему не хватало ровно одного вида элитного монстра для Бестиария.
— Берем это, — решил он.
Заметив любопытство на лицах соратников, Гаусс вкратце пересказал им ту историю. Узнав, что какой-то гаст когда-то заставил Гаусса отступить, все невольно улыбнулись. Такого «подвига» не удавалось совершить даже противникам ранга Сверхъестественного.
К сожалению для монстра, теперь Гаусс, ставший совсем другим человеком, возвращался за долгом. Алия и Тень не возражали; напротив, эта маленькая деталь пробудила в них азарт. Это была настоящая «вендетта».
— Тогда будьте осторожны, — Эберхард не знал, плакать ему или смеяться, видя их воодушевление. Честно говоря, для бойца уровня Гаусса такое мелкое поручение было пустой тратой времени, да и награда того не стоила, но... раз им так хочется, то почему бы и нет. Авантюристы — народ вольный, и выгода для них не всегда стоит на первом месте.
— Мы выдвигаемся.
Попрощавшись с Эберхардом, Гаусс и его спутники покинули город и оседлали Гефеста. Путь, который раньше требовал долгого перехода через леса и горы, теперь занял считанные минуты полета.
Гаусс приземлился на небольшом холме неподалеку от пристани. На еще не полностью оттаявшей реке стоял маленький причал, а рядом примостилась безымянная рыбацкая деревушка. Пейзаж оставался безмятежно красивым. Война, развязанная монстрами Изумрудного леса, очевидно, не затронула этот глухой и тихий уголок.
Спустившись с холма, они вошли в деревню. Гаусс на мгновение задержался перед единственным местным заведением — таверной «Русалка». Заглянув внутрь сквозь окно, он увидел, что жизнь там кипит: матросы и рыбаки шумно выпивали, коротая послеобеденное время. У простых людей в эту эпоху было немного развлечений, особенно зимой, когда работы почти нет.
— На что смотришь?
— Ни на что, идем.
Гаусс не собирался заходить внутрь. Он уверенно зашагал в сторону речного берега. Редкие прохожие из местных жителей провожали взглядами эту необычно красивую пару и их спутницу.
В таверне «Русалка» владелец по имени Харви, проверявший счета, внезапно поднял голову и посмотрел в окно. Он протер глаза, словно увидел кого-то знакомого.
— Хозяин, что-то не так? — вполголоса спросил работник, заметив его замешательство.
Харви подозрительно посмотрел на него. Хотя его минутная отрешенность не была связана со счетами, тревога на лице подчиненного заставила его задуматься. Если подумать, тот человек, мелькнувший за окном... где-то он его уже видел. Такую яркую внешность трудно забыть.
Выйдя на берег, Гаусс посмотрел на ледяную корку. Лед начал таять, и сквозь него уже была видна бегущая вода. Возвращение в знакомые места навевало много мыслей. Он словно снова оказался в той ночи.
Хотя тот гаст тогда их пощадил, Гаусс не собирался отвечать ему взаимностью. Он прекрасно понимал: монстр не убил их не из жалости. Просто на берегу было слишком много другой еды. Если бы не трупы водяных, гаст без колебаний приготовил бы обед из них самих. К тому же, как ни крути, тварь тогда отобрала их честную добычу — они не успели собрать все материалы с водяных.
Перед выходом Гаусс освежил в памяти изображения гулей и гастов, которые взял у Эберхарда. Несмотря на прошедшее время, тот монстр был первым сильным противником, заставившим его отступить, и оставил глубокий след в его памяти.
Немного сосредоточившись, Гаусс поймал нужное ощущение.
— «Обнаружение существ»: Гаст (Гуль).
Едва магическая сила разошлась от его тела, в восприятии Гаусса мгновенно вспыхнула цель.
— Нашел!
Заклинание «Обнаружение существ» было чертовски удобным. С нынешним уровнем силы Гауссу больше не нужно было проявлять излишнюю осторожность после обнаружения врага. Он направился прямиком к цели.
Враг находился примерно в восьмистах-девятистах метрах по прямой, укрывшись в какой-то естественной пещере. Дойдя до места, Гаусс остановился перед небольшим курганом. Цель была глубоко под землей.
— Он внизу.
— И как нам спуститься? Взорвать вход? — с любопытством спросила Алия.
— Похоже, здесь нет наземного входа.
Тень к этому моменту уже отправила клона на разведку поверхности, но тот не нашел лаза.
— Должен быть подводный ход, связанный с рекой, — предположил Гаусс.
Хотя он мог бы просто накрыть всё «Огненным шаром», превратив местность в лунный пейзаж, это было бы слишком грубо. Тень, услышав его догадку, приказала клону нырнуть под землю. Вскоре она кивнула:
— Нашла ход.
Следуя указаниям Тени, Гаусс пробил лед на реке.
Всплеск!
Под ледяным панцирем неслась холодная, чистая вода.
— Пойдете со мной или мне самому разобраться?
— Вместе, — решительно ответила Алия. Теперь она тоже не боялась холода.
— Тогда держитесь за меня.
Гаусс поманил их и первым прыгнул в ледяной поток. Оказавшись в воде, он почувствовал себя как дома — благословение Озёрного Бога давало ему невероятное чувство покоя и безопасности.
Алия задержала дыхание. Она с удивлением посмотрела на Гаусса, чье тело под водой было окружено мелкими пузырьками воздуха. Вдруг она вспомнила, что и сама может действовать свободно. Она сделала кувырок в воде и мгновенно превратилась в изящную белую рыбку.
Троица быстро продвигалась по подводному тоннелю. Проплыв по извилистому ходу около минуты, они достигли конца пещеры.
Выбравшись на поверхность, они оказались в довольно просторном гроте. В воздухе витал отчетливый запах гнили.
Топ-топ.
Поскольку Гаусс и его спутники не скрывались, хозяин пещеры быстро обнаружил незваных гостей. Несколько гулей мгновенно вскочили с земли и замерли на четырех лапах, уставившись на водный выход.
— Хр-р-р...
Из их глоток вырывалось хриплое рычание, похожее на звук рваных мехов. Они становились всё более агрессивными, но не двигались с места, ожидая приказа.
За их спинами стоял синеватый силуэт. Тварь стояла на двух ногах, не сводя глаз с пришельцев. В глубине её зрачков мелькало беспокойство. Всё её тело было иссушенным, покрытым синими пятнами и мелкой чешуей, характерной для рептилий. Морда имела черты псовых, в глубоких глазницах горели красные угли глаз, а длинный язык, похожий на змеиный, подергивался в воздухе.
— Всё-таки это ты.
Голос Гаусса прозвучал в пустоте грота удивительно четко. С первого взгляда он убедился: это был тот самый монстр. Однако существо, когда-то заставившее его похолодеть от ужаса, теперь казалось ему совершенно заурядным.
«Какой слабый...»
Словно память приукрасила его тогдашний облик. Увидев его снова, Гаусс ощутил легкую грусть. Это был его первый «босс», тот, кто заставил его поверить в тактику осторожного развития и методичного истребления мелких врагов. А теперь, по его прикидкам, у этой твари было от силы 2 уровня боевой мощи, а у его прихвостней — и того меньше.
Словно поняв смысл слов Гаусса, гаст беспокойно замигал красными глазами. Интеллект этих тварей был не так уж мал. Вскоре он, видимо, уловил знакомый запах, исходящий от Гаусса. В его глазах отразилось почти человеческое беспокойство — он сопоставил образ в памяти с реальностью.
— ГРА-А-АРХ!
По его команде гули, подобно диким псам, бросились в атаку.
— Этих оставьте на потом.
Гаусс проигнорировал рядовых монстров. Он просто пролетел над ними, устремляясь к гасту, который уже развернулся, чтобы бежать. Хотя гасты и гули принадлежат к одному виду элитных существ, Гаусс решил сначала прикончить вожака.
Гаст был быстр, но Гаусс был стремительнее. За пару вдохов он оказался за спиной врага, которому было еще далеко до спасительного выхода.
Меч Метеры прочертил линию по его шее.
Глухой удар.
Голова гаста упала на камни, в глазах застыл немой ужас. Тварь до последнего не могла поверить, что тот слабый человек из её воспоминаний мог стать настолько сильным.
Пш-ш-ш!
Остатки святой силы на водяном клинке продолжали очищать обезглавленное тело.
*[Убит элитный монстр: гуль (гаст) 1]
[Текущее число убитых видов элитных монстров: 20/20]
[Этап 3 «Пути элиты» достигнут!]
[Получена награда: Случайное получение одного расового таланта из Бестиария элитных монстров.]
[Текущие виды элитных монстров в Бестиарии: Богомол, Полу-огр, Глиняный истукан, Мимик, Паук-призрак, Хобгоблин, Паразитический членистоногий, Вожак гноллов...]
[Запуск случайного выбора расового таланта с адаптацией под конституцию носителя...]
Информационная панель на миг замерла.
[Извлечена одна из способностей монстра «Гоблин-наездник на волке»: Дикий симбиоз.]
[Способность адаптирована в расовый талант синего качества: 【Наездник】.]
【Наездник】 (Начальный уровень): Вам необходимо выбрать одну цель в качестве постоянного верхового животного, с которым у вас налажено полное взаимопонимание, для заключения контракта. После заключения контракт не может быть расторгнут.
Связь и взаимопонимание между вами и вашим ездовым животным будут усилены, координация станет безупречной.
Во время передвижения расход выносливости верхового животного снижается.
Когда вы находитесь в седле, боевые инстинкты — ваши и вашего животного — постоянно возрастают.
Чем дольше длится связь, тем выше уровень синхронизации; существует вероятность взаимного благотворного влияния на характеристики друг друга.
«Наездник?»
Гаусс молча изучал описание нового таланта. В недавней битве он действительно уничтожил огромное количество наездников на волках, многие из которых были элитными бойцами. Так что источник способности его не удивил.
Удивил сам талант. Похоже, он получил врожденную способность к верховой езде и управлению спутником. Это было крайне полезно.
Что касается цели контракта, перед ним был лишь один идеальный кандидат — красный драконид Гефест. Гаусс решил не приберегать этот слот на будущее. Даже если позже он встретит истинного дракона или более могучее существо, к тому времени он и сам станет невероятно силен. К тому же, гордые древние создания вряд ли так просто согласятся на контракт — условия могут быть невыполнимы.
Лучше получить преимущество здесь и сейчас. Снижение расхода выносливости при полете означало, что Гефест сможет покрывать куда большие расстояния за один перелет, экономя время отряда. А сэкономленное время — это новые охоты, новые убийства и рост силы.
Кроме того, талант давал бонус к воздушному бою. Но самым важным был последний пункт: вероятность взаимного благотворного влияния. Если он правильно понял, со временем они с Гефестом могут перенять лучшие черты друг друга. Он получит часть драконьей мощи и стойкости, а Гефест, находясь рядом с ним, поумнеет и, возможно, обретет магический талант. Идеально.
И еще один важный момент: талант исключал риск того, что повзрослевший Гефест одичает или решит взбунтоваться. Монстры по своей природе своенравны, и чем они сильнее, тем труднее их удержать. Теперь же Гаусс и Гефест были связаны неразрывно.
Уголки губ Гаусса приподнялись. Недавно его прозвали «Рыцарем Алого Дракона». Тогда он знал, что это лишь громкое имя, не подкрепленное сутью. Но теперь, похоже, это звание станет реальностью.
«Стать истинным драконьим всадником... Что ж, звучит неплохо».