Глава 349. Огненное чистилище
Даже получив столь тяжелую рану, виверна не погибла мгновенно.
«Поразительная живучесть», — подумал Гаусс.
Её полный боли, пронзительный рев был слышен даже сквозь грохот сражения; солдатам внизу пришлось зажать уши. Тем, кому не повезло оказаться слишком близко, оглушило так, что из ушей пошла кровь; теряя равновесие, они оседали на руки товарищей, которые уносили их для оказания помощи.
Серандуил непрерывно сотворял заклинания исцеления, спасая раненых бойцов. В этом и заключалась жестокая правда для обычных людей на таком поле боя: они не могли не то что противостоять этим могучим тварям лицом к лицу, но даже выдерживать отголоски их атак.
— Не останавливаться! Кто не ранен — продолжайте стрелять! — надрывались командиры, приказывая лучникам вести огонь по орде за стенами.
В небе Гаусс только успел вернуть святую воду, готовясь добить раненую тварь второй стрелой, как на него обрушилась вторая виверна. Она выставила вперед пару острейших когтей, стремясь вцепиться в мага. Вокруг лап монстра закручивались свирепые потоки воздуха, способные дробить скалы, и Гаусс не собирался проверять их силу на себе.
Ему пришлось временно отказаться от выстрела и уклониться. Однако Сиф Альбена, поджидавшая момент внизу, внезапно совершила мощный прыжок. Действуя в паре с Тенью, они атаковали синхронно: одна слева, другая справа.
— А-а-а!!!
Альбена с размаху обрушила свой тяжелый топор на относительно уязвимое крыло виверны. Тень же возникла с другой стороны. Вместе со своим теневым клоном она не только пробила перепонки крыльев, но и буквально пригвоздила виверну к каменной кладке башни.
Пш-ш-ш!
Из ран брызнула зеленая едкая кровь. Попадая на камни стены, она мгновенно выжигала глубокие каверны, от которых поднимался едкий белый дым.
Пока Гаусса теснили остальные виверны в небе, красный драконид Гефест взял на себя одну из них, временно сковав её боем.
— Разрыв тысячи нитей! — негромко произнес Гаусс.
Тонкие, как человеческий волос, почти прозрачные лазурные нити воды вокруг его тела внезапно завибрировали. Это не было обычным дрожанием — высокочастотные колебания, напитанные магической силой, превратили воду в режущий инструмент. Под его точным контролем эти нити, словно живые существа, стремительно расширились, создавая вокруг него зону абсолютной смерти.
— ГРА-А-А!!!
Вторая виверна, собиравшаяся ударить когтями, на полной скорости влетела в эту только что сформированную сеть. Раздался леденящий душу звук множественных разрезов. Стоило твердым когтям коснуться внешнего слоя водяных нитей, как они начали распадаться, словно попав в промышленную мясорубку. Сначала была срезана толстая чешуйчатая кожа, затем лопнули сухожилия, а вязкая зеленая кровь превратилась в облако зловонного тумана, обнажая белеющие кости.
Виверна в ужасе забила крыльями, пытаясь набрать высоту и выйти из боя.
Гаусс же перевел взгляд на ту тварь, которую Альбена и Тень прижали к стене. Сеть водяных нитей мгновенно опала, сливаясь в несколько потоков, которые в его руках вновь приняли форму массивного лука.
Движения были отточены до автоматизма. Он слегка развернул корпус, чуть опустил левое плечо и отвел правую руку назад. В его левой ладони изящный лук, отливающий лазурью и золотом, вспыхнул ослепительным светом, разрезая ночную тьму.
Остатки воды между его указательным и средним пальцами правой руки стремительно сжались, вытянулись и уплотнились, превращаясь в лазурную магическую стрелу.
Гу-у-ум!!!
Магическая сила заклинания «Управление водой» непрерывным потоком вливалась в снаряд. В отличие от предыдущих поспешных выстрелов, накопленная энергия заставила лук и стрелу издавать низкий, пугающий гул, похожий на песнь гигантского кита в бездне океана. Плечи лука выгнулись в идеальную дугу, тетива была натянута до предела — в небе словно взошел лазурный полумесяц.
Магия бурлила в стреле, её сияние становилось всё ярче, окрашивая сосредоточенное лицо Гаусса в небесно-голубые тона. Его взгляд был предельно сфокусирован, все лишние эмоции отброшены. Зрение, наконечник стрелы и голова виверны слились в одну прямую линию.
Тень и Альбена, действовавшие с ним в безупречном созвучии, отпрыгнули в стороны в тот самый миг, когда он призвал лук.
Когда лук стал подобен полной луне, Гаусс затаил дыхание. Время словно замерло. Крики солдат на стенах, рев монстров внизу и даже застывший ужас в глазах виверны — всё будто встало на паузу.
ДЗЫНЬ!
Звук спущенной тетивы был чистым и резким. Вся накопленная мощь и магическая сила нашли свой выход. Тетива спружинила, отдавая стреле всю ярость и энергию.
Лазурная вспышка прочертила небо! В момент вылета стрелы воздух взорвался несколькими звуковыми хлопками, оставив за собой четкий, долго не исчезающий след из остаточных изображений.
Стрела мгновенно преодолела расстояние и с абсолютной точностью вонзилась в череп виверны.
БА-БАХ!!!
При попадании снаряд взорвался ореолом лазурной магии. В долю секунды он пробил кости черепа — самую прочную часть тела монстра. Внутри головы чудовища словно сработала сжатая до предела водяная бомба. Лазурное сияние безумно расширилось изнутри, высвобождая тысячи тончайших, но невероятно острых водяных лезвий высокого давления.
Меньше чем за миг голова виверны была превращена в кашу, а большая часть шеи просто аннигилирована.
Первая виверна — мертва!
*[Убит монстр ранга Командир: виверна 1]
Гаусс успешно открыл новую запись в Бестиарии. Снизу донеслись восторженные крики солдат. Для них эта тварь, хоть и не была истинным драконом, представляла собой воплощение ужаса — свирепое, быстрое и беспощадное. То, что Гаусс расправился с ней всего двумя выстрелами, неимоверно подняло их боевой дух.
Он перевел взгляд на двух оставшихся виверн. Гефест всё еще бился с одной из них. Третья же — та, чью лапу срезал «Разрыв тысячи нитей», — зависла высоко в небе. Очевидно, смерть сородича заставила это существо ранга Командир колебаться.
БАХ!!!
С других участков стены по ней начали работать противовоздушные баллисты. Это заставило монстра уклоняться и набирать еще большую высоту, выходя из зоны поражения.
Гаусс временно переключил внимание на схватку Гефеста. Выпущенная ранее стрела уже вернулась к нему потоком воды. Он снова наложил её на тетиву.
Вновь активировав «Управление водой», он сформировал снаряд и впился взглядом в кружащуюся пару драконидов, выжидая момент. Наконец, Гефест создал для него идеальную возможность для выстрела. Красный драконид вцепился зубами в шею врага и, извернувшись всем телом, развернул виверну брюхом к Гауссу.
В этот краткий миг Гаусс натянул лук до отказа, прицелился и разжал пальцы.
СВИСТ!!
Лазурная нить прорезала ночь. Сжатая энергия точно поразила виверну в живот.
ВСПЛЕСК!!
Взрыв магической силы воды буквально выпотрошил монстра в его самом уязвимом месте. Поскольку это снова был выстрел с полной подготовкой, урон был колоссальным. В брюхе виверны образовалась зияющая кровавая дыра, а лазурная магия, подобно яду, начала просачиваться в ткани, разрушая тело изнутри.
Даже Гефест вздрогнул от мощи этого удара. Но Гаусс контролировал процесс безупречно: он направил энергию так, чтобы она была полностью поглощена телом виверны, не задев своего питомца. В отличие от «Огненного шара», Меч Озёрной Богини в форме лука обладал куда большей пробивающей способностью и точностью, хотя и меньшим радиусом поражения, поэтому Гефест остался невредим.
Драконид мотнул головой и швырнул теряющую управление виверну вниз, в самую гущу монстров, скопившихся у стен.
ДУМ!!
Грубая сила Гефеста в сочетании с весом виверны и скоростью падения дала отличный результат. Монстр рухнул на землю подобно метеориту, мгновенно раздавив еще десяток тварей.
Гаусс вернул воду, прицелился в издыхающую вторую виверну и выпустил обычную, быструю стрелу. Снаряд прошил пространство и вонзился в череп монстра, пробивая мозг.
Вторая виверна пала. Гаусс посмотрел в небо. Третья виверна к этому моменту уже скрылась из виду. Неизвестно, сбежала ли она от страха или просто решила попытать удачи на другом участке фронта. Гаусс решил пока не обращать на неё внимания.
Тем временем первая волна элитных монстров под прикрытием рядовых бойцов достигла подножия стен. В основном это были огры: они хватали гоблинов и гноллов, буквально забрасывая их на стены. Чудовища взлетали, описывая дугу, и приземлялись прямо на боевой ход стены, за невысокие зубцы.
— ВА-ВА-ВА!!!
Началась резня на ближней дистанции. Некоторые огры-маги начали сотворять заклинания левитации, поднимая в воздух тех элитных бойцов, что не умели прыгать так высоко. К стенам приставили штурмовые лестницы, укрепленные магическими механизмами. По ним, словно муравьи, карабкались полчища монстров под прикрытием стрел и магии своих сородичей снизу.
Свист! Свист!
Солдаты на стенах непрерывно выпускали стрелы. Под этим градом карабкающиеся гоблины один за другим срывались вниз, разбиваясь насмерть. Из котлов, установленных за зубцами, на головы штурмующих полился «золотой сок» — кипящая, вонючая и вязкая субстанция.
— А-А-АГХ!!!
Раздались нечеловеческие вопли. Кожа и плоть монстров, на которых попала жидкость, на глазах начинали дымиться, покрываться пузырями и гнить. Жгучая боль и токсины лишали их возможности держаться, и они с криками падали с лестниц, сбивая идущих следом.
В специальных дозорных башнях начали действовать военные маги. Заклинания 1-го круга «Масло» в сочетании с «Горящими руками» или фокусом «Огненная стрела» позволяли в кратчайшие сроки воздвигать стены огня на участках стен. Этот магический огонь было труднее потушить, чем обычный; магам монстров приходилось использовать «Леденящее прикосновение», заклинания тушения или иную магию воды и холода для подавления пламени. Некоторые элитные твари использовали «Прыжок», чтобы перемахнуть через огонь и ворваться на стену.
Стены могли сдержать лишь бесконечные толпы рядовых врагов, но у элитных монстров было множество способов преодолеть преграду. Отряды авантюристов группами вступали в бой с теми, кто успел взобраться наверх.
Гаусс, паря в воздухе, одним взглядом охватил всё поле боя. Солдаты и авантюристы яростно сражались за каждый дюйм парапета. Кровь пропитывала камни, смерть забирала жатву ежесекундно. Огонь, кислота, мороз, сталь и стрелы сталкивались на этой узкой линии фронта.
Он немного выровнял дыхание, проглотил несколько низкоранговых магических камней, восстанавливая резерв магической силы до идеального состояния. После этого он активировал кровь крепкой чешуи; его тело окутало сияние, а в руках снова оказался Белый посох.
— Огненный шар!
Он завис в небе, и талант 【Маг-артиллерия】 вступил в силу. Контроль над магической силой резко возрос, а дистанция сотворения заклинаний увеличилась. Одна за другой сферы пламени начали расцветать в рядах наступающей армии монстров.
БУМ!
Почти каждый взрыв уносил жизни десятков, а то и сотен существ.
Фух...
Сотворение заклинания, перемещение в воздухе, зависание, выбор цели, снова заклинание... Он выпустил семь или восемь «Огненных шаров» подряд. Около тысячи монстров погибло в облаках яростного пламени. В перерывах между огненными залпами Гаусс выпускал бесчисленные «Волшебные стрелы». Они не были предназначены для прямого убийства — их целью были штурмовые лестницы. Точными ударами он разрушал их, заставляя монстров падать и калечиться.
Когда пламя рассеялось, перед стенами открылась жуткая картина. В рядах монстров образовались зияющие пустоты. В почерневших воронках, где растаял снег, лежали горы неразличимых останков. Выжившие на краях взрывов твари дергались в конвульсиях.
Ярость в головах уцелевших монстров начала сменяться ледяным ужасом. Они задирали головы, глядя на парящую в небе страшную фигуру.
Солдаты и авантюристы на стенах были потрясены не меньше. Земля под их ногами всё еще подрагивала. Они смотрели на этот филиал ада за стенами и не верили своим глазам.
Это и есть... сила магии?
Один человек, юный Рыцарь Алого Дракона, за считанные десятки секунд превратил поле боя в огненную преисподнюю. После нескольких секунд гробовой тишины над стенами разнесся оглушительный ликующий рев. Авантюристы, окружившие прорвавшихся монстров, с новой силой сжали оружие. Казалось, их окутала некая мощная аура, придающая сил.
И наоборот: монстры, только что бесстрашно лезшие на стены, вжали головы в плечи, чувствуя себя обреченными. Боевой дух — вещь незримая, но сейчас его перепад был очевиден.
— Убивай!!!
— Слава господину Гауссу!
— Смерть этим тварям!
Воодушевленные воины начали методично вырезать монстров, устилая боевой ход их трупами.
Гаусс в небе слегка побледнел. Серия «Огненных шаров» за короткий срок потребовала от него напряжения. Хотя это заклинание 3-го круга, для раскрытия его истинной мощи нужен мастер-заклинатель, да и те вряд ли выдали бы такой результат. Можно сказать, он один заменил собой целую армию. Эти взрывы не только нанесли огромный физический урон, но и нанесли смертельный удар по духу врага. Всего за минуту ситуация на километровом участке стены изменилась кардинально в пользу защитников.
Он глубоко вдохнул, восстанавливая состояние организма, и принял еще пару магических камней. Видя, что на его участке победа обеспечена, он оглядел остальное поле боя. Картина была неоднозначной.
Рядом с ним оборона была самой крепкой благодаря его присутствию. Но на дальних участках, где враг сосредоточил элитные силы, стены в нескольких местах были проломлены взрывами. Монстры потоком вливались в эти бреши.
Ту-у-у! Ту-у-у!
ГРА-А-А!
Трубили рога. Авантюристы и солдаты вступили в яростную схватку с монстрами, ворвавшимися в город. Эберхард на своем грифоне, помогавший зачищать прорывы, подлетел к Гауссу.
Прорыв стен в слабых местах был ожидаем: армия монстров тоже имела разведку и старалась избегать столкновения с сильнейшими защитниками. Сейчас несколько виверн и огров-командиров пробили бреши в периметре. К счастью, мирных жителей эвакуировали заранее, а в тылу дежурила мобильная кавалерия, которая тут же вступила в бой, не давая врагу углубиться в город.
Помимо Гаусса, Эберхарда и сэра Белока, у защитников были и другие силы ранга Командир: мастер Гронг из кузницы, заместитель председателя Шелли, заместитель сэра Белока и один авантюрист-рейнджер 6-го уровня. Все они сейчас сражались в местах прорывов.
— Гаусс! — крикнул Эберхард. — Скоро из боковых ворот выйдет легкая кавалерия. Мы воспользуемся их маневром и ударим по главному шатру монстров!
— Согласен, — кивнул Гаусс.
Он проследил за взглядом Эберхарда вглубь вражеского построения. Именно оттуда доносились звуки рогов, координирующие атаку. В этом звуке была заключена особая магия — именно она заставляла разношерстную орду монстров сражаться как единое целое и не знать страха. Именно эта сила управляла их натиском. Если уничтожить источник, монстры потеряют координацию и получат сокрушительный удар по своему боевому духу.
Его «Огненный шар» был хорош, но он не всегда мог быть эффективен. Линия фронта растянулась, плотность монстров упала, и многие из них уже перемешались с человеческими отрядами. Он не мог швырять огонь в гущу своих солдат. Атака на командный центр позволила бы обезглавить врага и оттянуть силы от стен, при этом там он мог бы использовать магию массового поражения, не опасаясь задеть союзников. Но и опасность там была куда выше.
Вскоре после того, как они утвердили план, отряды легкой кавалерии вылетели из боковых ворот. Они ударили во фланг монстров, используя инерцию скачущих коней и выкашивая ряды врагов. Этот маневр мгновенно привлек внимание орды. По сигналу рогов часть резервных наездников на волках устремилась им наперерез.
— Выдвигаемся!
Гаусс прыгнул на спину Гефеста. Следом за ним, скрытые тенями, запрыгнули остальные члены отряда. Красный драконид взмахнул крыльями и стрелой понесся над полем боя прямо к вражескому лагерю. Грифон Эберхарда, уступая в скорости, следовал чуть позади.
У главных ворот сэр Белок, командовавший обороной прорывов, поднял голову. Увидев красную тень в небе, он сразу понял замысел Гаусса.
— Усилить натиск на фронте! Арбалетчики — огонь на подавление по дальним рядам! — приказал он.
Сам рыцарь брал одно копье за другим и с невероятной скоростью метал их во врага. Каждое копье гарантированно прошивало насквозь элитного огра. Защитники должны были сковать врага боем, иначе, если армия монстров развернется для защиты штаба, отряд Гаусса окажется под таким давлением вражеской ауры, которое просто раздавит их, лишив сил и похоронив под массой тел.