Глава 348. Мясорубка на поле боя
В приграничных городках вроде Грейрока, хотя войн здесь не видели уже давно, все планы городской обороны сохранялись в полной готовности.
На улицах, ведущих к входам в подземные убежища, медленно и напряженно двигался поток людей. Чиновники мэрии и призванные ополченцы во весь голос поддерживали порядок.
— Идите вперед! Не задерживайтесь!
— Не останавливаться! Проходите дальше!
— Старики и дети проходят вглубь в первую очередь!
Воздух был пропитан атмосферой гнетущей тревоги. Люди несли нехитрые пожитки, на их лицах читались растерянность и страх. Дети крепко вцеплялись в руки родителей, широко раскрытыми глазами глядя на суровые, охваченные суетой улицы, которые так разительно отличались от недавнего праздничного убранства.
А ведь с момента окончания радостного фестиваля прошло всего несколько дней.
Толпа медленно текла ко входам в подземелья, словно исчезая в пасти гигантского зверя.
— Отец, мама, София, идите внутрь первыми.
— А как же ты?
— Не беспокойтесь за меня. Поскорее спускайтесь.
Гаусс и его спутники тоже прощались у края улицы. Эти убежища были укреплены магией, и находиться там было куда безопаснее, чем в наземных постройках. В бою сталь не имеет глаз, не говоря уже о снарядах гигантских катапульт и других непредвиденных угрозах. Оставаться на поверхности означало ежесекундно рисковать жизнью всей семьи.
Даже под землей за родными и друзьями Гаусса будут присматривать специально выделенные солдаты. В случае необходимости эвакуации или иных мер их приоритет будет самым высоким.
Родные Гаусса вздохнули; они понимали серьезность момента. Ситуация была слишком острой, чтобы тратить время на долгие прощания. Попросив его и товарищей беречь себя, они направились к спуску. Гаусс похлопал по плечу не желавшую уходить сестренку Цицерону и поправил на ней шапку.
Затем он проводил взглядом семью, исчезающую в глубине под охраной воинов. Помимо солдат, он оставил в убежище несколько призванных созданий из глины для дополнительной защиты, заранее предупредив об этом стражу, чтобы не вызвать паники.
После того как близкие укрылись, Грейрок окончательно принял облик военного лагеря. На улицах остались лишь авантюристы, патрули стражи и тыловики, подвозившие стратегические запасы. Ополченцы из транспортных бригад с ритмичными выкриками доставляли на стены связки стрел, камни для метательных машин, чаны с раскаленным маслом и некие мутные жидкости.
Вдоль стен повсюду виднелись солдаты. Некоторые только что проснулись и плескали в лицо ледяную воду, стараясь как можно быстрее прийти в себя. Ошибки сегодня были недопустимы. Ночь предстояла долгая, и малейшая потеря концентрации могла стоить жизни.
По сравнению с ветеранами, которых привел сэр Белок, городская стража Грейрока и ополченцы выглядели куда слабее. Многие новобранцы нервничали, то и дело поправляя плохо сидящие легкие доспехи. Один юноша лет семнадцати на вид, закончив молитву, судорожно перебирал пальцами древко копья.
— Эй, салага, держи копье крепче, не то отрубишь себе ногу, — к нему подошел старый солдат со шрамом на лице и несильно хлопнул по плечу.
— Да, есть! — вздрогнул парень и, покраснев, постарался выпрямить спину.
— Помни: держись своего десятника и не лезь на рожон.
Сказав это, ветеран приложился к бурдюку с разбавленным вином, шумно выдохнул и пошел дальше. Подобные сцены происходили повсеместно. Многие из тех, кто недавно бахвалился и мечтал отличиться в этой битве, в решающий миг почувствовали, как в душу закрадывается трусость. Оказавшись в гуще суетливой толпы, они впервые осознали свою ничтожность и могли лишь растерянно подчиняться приказам командиров, готовясь к бою на своих участках.
Гаусс и его отряд пробирались сквозь людской поток. Солдаты, завидев их, подсознательно уступали дорогу. Гаусс смотрел на эти растерянные, полные тревоги лица; он не чувствовал страха, но его сердце наполнилось тяжестью. Он понимал: сколько бы врагов он ни убил этой ночью, как бы ни закончилась битва, многие из этих молодых людей не увидят завтрашнего солнца. И сейчас многие из них смотрели на него с надеждой.
Он ускорил шаг, пересек военный лагерь и поднялся на стену.
Небо стремительно темнело. В сумерках за стенами города уже колыхался черный океан монстров. Они остановились вне зоны досягаемости катапульт и луков, разбивая лагерь. Гаусс поднял голову: над ними сгустились тяжелые грозовые тучи.
Глядя на армию врага, Гаусс ощутил давящую тяжесть. Казалось, над легионами монстров кружит призрачный туман в форме злого дракона, вызывая тошноту у каждого, кто на него смотрел.
— Значит, это и есть... боевой дух армии? — Гаусс слегка нахмурился.
Десятитысячного войска монстров было достаточно, чтобы породить ауру, способную менять атмосферу. Что же будет, если их станет сто тысяч или миллион? Он начал понимать, почему в книгах говорилось, что даже сильнейшие мастера порой не решаются в одиночку атаковать огромные армии. Пусть каждый солдат для них — лишь муравей, но вместе эти «муравьи» создают колоссальную силу.
«Хорошо, что я не напал на них в лесу», — подумал он с облегчением. Здесь была лишь часть сил из той долины, но даже они внушали такой трепет. Если бы он тогда поддался импульсу, добром бы это не кончилось.
Он оглядел защитников, баллисты и осадные орудия вокруг. Давление от армии монстров мгновенно ослабло, словно разбившись об ауру человеческого войска. Эта способность объединять силы в единый монолит не была привилегией чудовищ — люди тоже могли противопоставить им свой коллективный дух. Более того, статус обороняющихся, стены и снаряжение незримо укрепляли их волю.
Две мощи столкнулись в невидимом противостоянии, заставляя небеса над ними меняться. Все понимали: война вот-вот начнется.
Время текло незаметно. Ночь окончательно вступила в свои права. На стенах зажглись костры и факелы. Солдаты заняли позиции у бойниц. Элитные бойцы, такие как Гаусс, были распределены по разным участкам стены. Сэр Белок удерживал центр: он не только должен был встретить врага лицом к лицу, но и командовать всем фронтом.
Гаусс стоял на дозорной башне, его взгляд был прикован к нескольким гигантским теням в небе. Это были виверны.
Воздух становился всё более вязким.
Крак-крак-крак...
Гаусс заметил движение в лагере врага: катапульты начали выдвигаться вперед. Вместе с ними пришла в движение тяжелая техника и пехотные каре.
— Бум!
— У-у-у-у-у!!!
Почти одновременно с обеих сторон протрубили рога. Гнетущая тишина была взорвана. Орда монстров начала сближение.
Гаусс стоял на высшей точке башни, не двигаясь. Сейчас было не время для активных действий. Наставления сэра Белока, советы Эберхарда и его собственная интуиция говорили об одном и том же. Если он сейчас сорвется со стены и полетит к армии врага, чтобы сжечь катапульты «Огненным шаром», он, возможно, и добьется успеха, но сам вряд ли вернется. Сейчас боевой дух монстров на пике; его одиночный выпад будет воспринят как вызов, и вся мощь вражеской ауры обрушится на него одного, а защитники стен не смогут его поддержать.
Он должен ждать начала общей схватки. Когда силы сторон перемешаются в кровавом хаосе, тогда и настанет его время.
Ожидание... Он терпеливо поглаживал холодный камень парапета.
Первыми заговорили стационарные требушеты на стенах.
— Огонь!!!
Тяжелый, похожий на раскат грома звук разорвал ночное небо. Длинные рычаги метательных машин, установленных за стенами, резко взметнулись вверх, швыряя в темноту камни размером с жернова. Снаряды прочертили в воздухе неясные дуги и с воем обрушились в копошащееся черное море.
Ба-бах!
Валуны, подобно метеоритам, врезались в землю. Монстры под ними мгновенно превращались в кровавое месиво, а камни, сохраняя инерцию, катились дальше, давя десятки тварей на своем пути.
Это стало сигналом, поджегшим фитиль войны. Почти в ту же секунду из тыла монстров ответили их осадные машины, собранные из грубых бревен и сырых шкур.
— Камни врага! В укрытие! Закрыться щитами!!!
Под крики командиров солдаты поспешно пригибались за зубцами стен.
Донг!
Огромный камень врезался в стену, выбив кусок парапета. Осколки камня, разлетаясь подобно шрапнели, обрушились на защитников. Те, кто не успел закрыться щитами, падали с пробитыми телами, кровь густо заливала камни.
— Я ранен!
— Помогите! Я умираю!
В толпе вспыхивали крики ужаса. На участке Гаусса он мгновенно заприметил летящий валун, объятый искрами пламени. В его руках тут же возник массивный лазурно-золотой лук.
Как только его правая рука легла на водяную тетиву, между пальцами появилась «Волшебная стрела», сияющая неистовой магической силой.
— Управление водой!
Он мгновенно влил в снаряд колоссальное количество магической силы. Стрела вспыхнула так ярко, что на миг озарила всё вокруг, словно днем. Гаусс натянул тетиву до предела и выпустил её.
Магический снаряд молнией прорезал ночь и точно поразил падающий валун.
Бум!
В точке контакта камень начал стремительно разрушаться, его поверхность покрылась сетью лазурных нитей. В следующий миг водяная сеть окутала разлетающиеся обломки, гася их инерцию. В итоге камень, который должен был раздавить десяток солдат на стене, рухнул вниз, не долетев и до половины пути. Лазурная энергия, сбив снаряд, вернулась к Гауссу.
Солдаты под его башней разразились ликующими криками.
После нескольких обменов залпами обе стороны понесли первые потери. На стенах, прежде идеально чистых, воцарился хаос. Раненых и убитых на носилках уносили вниз, к военным врачам. Валуны, застрявшие в кладке, мешали перемещению войск и подвозу припасов.
Армия монстров пострадала еще сильнее. Без защиты стен они были полностью открыты на равнине, и камни превращали их в кашу. Но чудовища выказывали безумную отвагу — из их тыла доносился ритмичный бой барабанов, разжигающий в них ярость.
Гаусс отложил лук. Несколько выпущенных им стрел уничтожили камни, летевшие в его сектор. Первая волна обстрела стихла. Солдаты внизу невольно поднимали головы, глядя на парящую над ними фигуру в белом; их охватило чувство защищенности. Все понимали: именно благодаря этому человеку они остались живы.
Но... настоящая война только начиналась.
Под прикрытием обстрела орда монстров подошла к стенам. Командиры и сотники начали отдавать приказы лучникам.
— Залп!!!
— Огонь!
Строй за строем лучники выходили вперед и выпускали стрелы. Тучи оперенной смерти описывали дуги и падали на врага. Часть вонзалась в землю, но многие находили цели: руки, животы, шеи и глаза монстров.
Твари в ответ тоже подняли щиты: передние ряды закрывались спереди, задние — держали деревянные щиты над головой.
Дзынь-дзынь-дзынь!
Стрелы падали дождем. Монстры начали ответный обстрел, и вскоре небо заполонили перекрестные потоки стрел. Потери росли с обеих сторон.
Мясорубка войны заработала на полную мощь!
«Еще немного...» — Гаусс пристально следил за врагом. Он чувствовал, как аура армии монстров раздувается с началом резни, становясь мощнее, но при этом рыхлее и хаотичнее. Ему нужно было, чтобы как можно больше врагов вошло в зону поражения.
Наконец, дух человеческого войска и ярость монстров сцепились в смертельной хватке, перестав замечать всё остальное. Гаусс понял: пора.
— Огненный шар!
Он высоко поднял посох. В ночном небе вспыхнул ослепительный свет. Как раз в тот момент, когда передовые отряды монстров достигли подножия стен, в самую гущу их рядов обрушилась чудовищная сфера огня.
БА-БАХ!
Заклинание мгновенно высвободило колоссальную энергию. Монстры в эпицентре взрыва испарились в одно мгновение. Тем, кто стоял дальше, повезло не больше: ударная волна, словно гигантский молот, дробила их кости и разрывала внутренности.
*[Убито гоблинов 15]
*[Убито гоблинов 26]
*[Убито гноллов 27]
Перед глазами Гаусса замелькали сообщения. Эффект первого «Огненного шара» на поле боя превзошел все ожидания.
Однако это немедленно привлекло внимание сильных врагов. Виверны в небе, заметив начало настоящей схватки, резко спикировали в его сторону.
— Берегись неба! — крикнула Алия, которая только что очистила участок земли под стеной «Лунным лучом».
Гаусс и сам заметил угрозу. Хотя виверны старались заходить бесшумно, он всегда держал часть внимания наверху. На его теле вспыхнул свет «Ускорения», он оттолкнулся от парапета башни и мгновенно отлетел на десять метров назад.
КРАХ!!!
Виверна врезалась в башню, её острые когти вспороли каменную кладку, словно мягкий творог.
— Осторожно! — солдаты внизу закрылись щитами от падающих обломков.
Виверна, промахнувшись, резко повернула длинную шею, пытаясь достать Гаусса зубами. Но её встретил натянутый до предела лук.
Глаза Гаусса и вертикальные зрачки монстра встретились.
СВИСТ!!!
Лазурная стрела, напитанная мощью, вонзилась прямо в разинутую пасть твари! Зеленая кровь брызнула фонтаном. Стрела вошла в глотку и вышла насквозь в середине изогнутой шеи!