Глава 347. Разрыв тысячи нитей
— Управление водой.
Стоило Гауссу мысленно отдать приказ, как из кадки во внутреннем дворике вырвался столб воды, который в воздухе принял форму извивающегося длинного змея.
— Братик, ты такой крутой! — Цицерона, стоявшая рядом, восторженно захлопала в ладоши.
Гаусс еще некоторое время заставлял водяного змея двигаться, после чего позволил ему опасть обратно в кадку.
Несмотря на достигнутый результат, он понимал: заклинанием 4-го круга он еще не овладел по-настоящему. То, что он мог управлять водой на таком уровне, было заслугой исключительно его выдающегося таланта и высокого сродства со стихией. В самой структуре заклинания всё еще ощущался недостаток контроля.
— Не замерзни, иди в дом, там теплее, — он потрепал сестренку за раскрасневшуюся щеку. Она была закутана в теплую одежду, а на голове красовалась пушистая шапка в виде медвежонка, отчего девочка казалась неуклюжим колобком.
Скрип.
Тень толкнула калитку и вошла во двор.
— Ну как? — спросил Гаусс.
— Пока не видно, — ответила она, имея в виду ситуацию за стенами городка. — Но повсюду устанавливают оборонительные сооружения. Войска уже вошли в город и размещаются в казармах.
Гаусс кивнул.
В Грейроке вовсю кипела подготовка. Горожане готовились к празднику, а солдаты и авантюристы — к мобилизации. Лишь малая часть жителей смутно догадывалась, что звериный напор может начаться в ближайшее время. Весь город всё еще был погружен в праздничную атмосферу.
Гаусс иногда думал, что так даже лучше. Вместо того чтобы жить в вечном страхе, пусть люди наслаждаются моментом. Вероятно, руководство города преследовало свои цели: в лютый мороз эвакуация мирных жителей затруднена, это могло вызвать панику, кризис и хаос...
Гаусс покачал головой. В такие моменты он особенно остро чувствовал преимущества статуса сильного авантюриста. Он получал информацию раньше других и мог подготовиться: закупить припасы, обустроить родных.
— Обед готов! — раздался из дома голос Алии.
Гаусс отогнал лишние мысли, закрыл дверь и вошел в дом.
31 декабря 1015 года по новому календарю.
Наступил последний день года. Зимний Покров начался в шумной и веселой обстановке. Как и в прошлом году, церемония празднования была грандиозной.
Горожане собрались в центре площади. Гигантский костер, похожий на пылающую гору, своим оранжевым пламенем разгонял зимнюю стужу, превращая падающие снежинки в золотые искры. Несколько музыкантов на временных подмостках заиграли мелодию: звуки лютни, бубнов и волынок сплелись воедино. Знакомые и незнакомые люди, взявшись за руки, кружились в танце вокруг огня.
Лишь на лицах немногих промелькнула тень тревоги, которую было трудно скрыть.
Семья Гаусса тоже впервые участвовала в подобном торжестве. В деревне праздники были куда скромнее и лишены такой торжественности.
В толпе Гаусс заметил знакомое лицо и, немного поразмыслив, подошел.
— Мастер Гронг, не ожидал увидеть вас здесь, — поприветствовал он кузнеца.
Высокий мужчина перед ним был не кто иной, как Гронг Бейтс, хозяин «Чёрной наковальни». Его присутствие действительно удивило Гаусса. В его памяти Гронг был человеком, который крайне редко покидал кузницу, и только ради необходимых закупок. Было трудно представить его добровольно участвующим в массовом гулянии.
— Гаусс.
Гронг не выказал удивления. Даже такой нелюдимый кузнец еще несколько дней назад прослышал о возвращении Гаусса. Авантюристы, заходившие в его лавку за снаряжением, превозносили силу юноши, мечтая стать «вторым Гауссом».
— Я подумал, что живу в этом городе столько лет, а ни разу не выходил на праздник. Если не выйти сейчас, кто знает, представится ли еще случай, — Гронг посмотрел на веселящуюся толпу. В его глазах мелькнула ностальгия, словно он вспомнил о чем-то своем.
Гаусс взглянул на него и понял: кузнец тоже что-то знает. Это было ожидаемо. Гронг Бейтс был не только мастером своего дела, но и обладал недюжинной силой. К тому же, по количеству заказов в кузнице было легко заметить неладное.
Они молча наблюдали за праздничной площадью. Ночь прошла без происшествий.
После Нового года пролетело еще пять дней.
6 января 1016 года. Ясно.
Сквозь серую мглу небо впервые прорезали солнечные лучи, и температура немного поднялась.
Гаусс заставил воду собраться в тончайшие нити и резко выстрелил ими.
Тюк! Тюк! Тюк!
В этих тонких, как иглы, струях была заключена огромная магическая мощь воды. Разогнанные до безумной скорости, водяные иглы точно поразили мишень. Камень мгновенно покрылся трещинами: магия воды разрушила его структуру изнутри, превратив в мелкую крошку.
После многих дней практики он, наконец, полностью овладел этим заклинанием 4-го круга. Как он и предполагал, «Управление водой» идеально сочеталось с «Водяным вооружением», создавая мощные комбинации.
Например, дальность полета водяных стрел увеличилась в разы, а способность к наведению на цель возросла. Пока магическая энергия внутри стрелы не иссякнет, Гаусс мог дистанционно управлять её полетом, заставляя огибать препятствия и менять направление по своему желанию. Это означало, что радиус его атаки вырос многократно; теперь он мог прицельно уничтожать врагов даже за пределами прямой видимости.
Помимо дальнего боя, «Управление водой» давало невероятный эффект на короткой дистанции. Гаусс мог создать вокруг себя сеть из бесчисленных нитей святой воды. Любой враг, посмевший приблизиться, был бы мгновенно разрезан вибрирующими на высокой частоте струями, словно острыми бритвами.
Эту технику он назвал «Разрыв тысячи нитей». Зона, охваченная этими нитями, превращалась в настоящую бойню. При этом сеть служила и защитой, создавая барьер, через который трудно пробиться. Разумеется, поддержание «Разрыва тысячи нитей» требовало колоссальных ментальных и магических затрат, поэтому Гаусс не планировал использовать его долго. Идеальный сценарий: рывок в гущу врагов, активация сети на пару секунд для полной зачистки пространства, отключение и перемещение к следующей группе целей.
Овладев этим заклинанием, Гаусс почувствовал себя увереннее перед лицом грядущей войны. В любой ситуации авантюрист может полагаться только на свое оружие и навыки.
Бум! Бум! Бум!
Гаусс услышал рокот боевых барабанов. Это городская стража снова проводила учения. В последние дни этот звук раздавался постоянно.
Он вышел из переулка. Сегодня улицы выглядели куда более суетливыми, чем обычно.
— Война идет!
— Монстры выходят из леса!
Гаусс наблюдал, как прохожие передают друг другу новости. Похоже, руководство города решило официально объявить о грозящей опасности.
Хотя слухи о приближающейся армии монстров ходили уже несколько дней, Грейрок слишком долго жил в мире, чтобы люди в это легко поверили. Для большинства война была лишь историей из книг; многие горожане за всю жизнь не видели живого монстра. Но когда в военном лагере за стенами забили барабаны, а солдаты начали отрабатывать построения, сомнения начали таять.
И вот теперь объявления у мэрии и свежие выпуски газет у Гильдии подтвердили: война действительно на пороге.
Горожане бурно обсуждали новости. Кто-то впадал в панику, боясь, что чудовища ворвутся в город и устроят резню. Другие были настроены оптимистично, считая, что мэр и председатель Гильдии всё предусмотрели: в городе стоит хорошо снаряженное войско, здесь множество авантюристов и легендарный Рыцарь Алого Дракона — Грейрок устоит. Были и те, кто испытывал странное возбуждение от предвкушения чего-то грандиозного.
— Господин Гаусс, монстры действительно идут? — с тревогой спросил один из прохожих.
— Да.
— Вы защитите нас?
— Обязательно.
Спокойный тон Гаусса подействовал на людей умиротворяюще. Перед ними стоял прославленный Рыцарь Алого Дракона, гроза монстров. Одно его присутствие вселяло надежду. К тому же, высокие и толстые стены города казались неприступными. Обывателям было трудно представить, как их можно взять штурмом.
Дома родные тоже бросились к нему за подтверждением.
— Гаусс, это правда? Будет война?
— Да, — кивнул он. — Не волнуйтесь. Если станет совсем плохо, я прикажу Гефесту увести вас в безопасное место. Но монстрам вряд ли удастся прорваться.
Он говорил это не из слепой уверенности. Как город авантюристов, Грейрок обладал мощной обороной. Стены были укреплены, осадные орудия готовы, гарнизон стражи расширен еще в прошлом году, а на помощь пришел смешанный легион из Крепости Железной Наковальни. Это была внушительная сила.
И это не считая огромного количества авантюристов, оставшихся в городе. Что касается элитных бойцов, то здесь был Эберхард 9-го уровня — для главы маленького филиала это был топовый уровень. И, конечно, сам Гаусс — Чародей, способный выдать мощь, далеко выходящую за рамки его ранга.
Прошло еще два дня. Гаусс не сидел сложа руки. Он участвовал в нескольких совещаниях: от открытых собраний авантюристов до секретных военных советов с мэрией и командованием легиона, где присутствовали лишь лидеры элитных групп. Также он посетил митинг на площади, призванный поднять боевой дух.
В эти дни Гаусс и его соратники постоянно были на виду, как и красный драконид Гефест. Стоит признать, вид дракона творил чудеса: мысль о том, что этот зверь будет сражаться на их стороне, придавала людям уверенности.
Гаусс с командой поднялся на городскую стену. Вдали уже виднелась густая черная тень — океан из тысяч и тысяч монстров. Осадные башни и катапульты, расположенные в центре их построения, медленно двигались в сторону городка.
— Господин Гаусс.
Заметив подошедших, командир отряда стражи обернулся и, узнав Гаусса, почтительно поклонился. Обычные авантюристы, даже если они были сильнее солдат, не пользовались таким уважением, так как не входили в военную иерахию. Авантюристы подчинялись Гильдии, а солдаты — своим офицерам и сэру Белоку.
Но Гаусс был исключением. Он был слишком силен. Многие считали, что в плане личного могущества Гаусс — сильнейший в этом городе, превосходящий даже Эберхарда. В конце концов, за ним числилось убийство Сверхъестественного врага. Да и величественный красный дракон, на фоне которого грифон Эберхарда казался невзрачным, красноречиво говорил о силе своего хозяина. Солдаты, как и все люди, уважали силу.
Гаусс обменялся рукопожатием с командиром.
— Здравствуйте.
— У вас будут какие-то распоряжения, господин Гаусс?
— Нет, я просто пришел оценить обстановку, — отмахнулся он.
Он посмотрел на медленно приближающуюся армию.
— По расчетам командования, монстры достигнут зоны поражения уже сегодня вечером.
— Вечером, значит...
Гаусс кивнул. Время прибытия не было случайным; армия монстров намеренно контролировала скорость марша. Ночь была им на руку: многие чудовища видели в темноте куда лучше людей.
Однако у Грейрока были свои козыри: крепкие стены, башни, бойницы и арсенал из баллист, камней, бревен, кипящего масла и «золотого сока» (нечистот).
Гаусс с друзьями прошли по стене и подошли к Эберхарду и сэру Белоку. Те как раз изучали горизонт через подзорные трубы.
— Врагов от десяти до двадцати тысяч, — тихо сказал Эберхард, опуская трубу.
— Сэр Белок привел две тысячи четыреста солдат: восемьсот тяжелых пехотинцев, шестьсот длиннолучников, четыреста легких пехотинцев, триста кавалеристов, двести инженеров обеспечения и сто человек спецотряда, — продолжил он. — Городская стража и ополчение — еще восемьсот человек. Авантюристов — около тысячи. Итого — четыре тысячи защитников.
Честно говоря, такое соотношение сил — один к четырем или пяти — в условиях обороны города не выглядело безнадежным. Это не было открытое сражение в поле. За их спинами была выстроенная система укреплений. Позиция обороняющихся сама по себе давала колоссальное преимущество.
Поэтому сэр Белок, седовласый ветеран, не выказывал страха.
— Нужно опасаться тех здоровяков в небе, — Эберхард указал на несколько точек в небе. Сейчас они казались маленькими, но на деле каждый был крупным летающим существом. Попасть в них из баллист со стен было трудно, а они могли перелететь через стены и устроить хаос в самом городе.
— Это задача для господина Гаусса, — сказал Белок, глядя на подошедшего мага.
— Не беспокойтесь, — кивнул Гаусс. — Если среди них нет Сверхъестественных существ, я приземлю их всех.
Его спокойные слова подействовали на командиров как доброе предзнаменование. Иметь в своих рядах такого специалиста по воздушным целям было огромным облегчением.
— Герои рождаются молодыми, — с одобрением произнес Белок, поглаживая седую бороду.
Эберхард хотя бы имел летающего грифона. А Белок, будучи старым воином, сохранившим мощь 8-го уровня, перед лицом летающих тварей чувствовал себя почти бессильным.