Глава 346. Армия монстров
«Волшебные стрелы» летели так, словно были оснащены каким-то механизмом самонаведения. Несмотря на огромное количество одновременно выпущенных снарядов, каждый из них точно находил свою цель. Звучит сложно, и на деле это было непросто.
Более того, для достижения такого эффекта одного лишь мастерства во владении заклинанием «Волшебная стрела» недостаточно. Требуется наложение целого ряда сложных и точных факторов.
Во-первых, без сомнения, восприятие. Перед сотворением заклинания Гауссу приходилось распылять свое внимание и в то же время концентрировать каждый его луч на десятках конкретных целей. И этот процесс был непрерывным, ведь его целями были живые, движущиеся монстры, а не неподвижные мишени. Ему нужно было постоянно, вплоть до последней секунды перед кастом, собирать информацию о траекториях их движения.
Затем вся эта сложная информация сливалась в его сознании, формируя визуальную нейронную сеть. Он должен был, основываясь на скорости и направлении движения объектов, предсказать конечное место попадания каждой «Волшебной стрелы».
Далее следовало само сотворение, и здесь тоже были свои тонкости. Хотя на данный момент затраты магической силы на одну стрелу для Гаусса были каплей в море, из-за привычки стремиться к совершенству он всё равно регулировал выходную мощность каждого снаряда в зависимости от силы цели.
Поэтому каждая из этих парящих в воздухе лазурных стрел была результатом огромных умственных усилий и расчетов, а не просто грубой силой, летящей вперед.
Он не знал, смог ли кто-то еще из заклинателей довести это заклинание до такого уровня, но предполагал, что вряд ли. По крайней мере, маги его уровня или даже на несколько уровней выше точно на это не способны. Что касается настоящих великих магов и легендарных чародеев — тут он не был уверен. Конечно, даже если бы такие могущественные личности могли это сделать, для них это было бы бессмысленным занятием, ведь они владели куда более мощной магией или могли просто создать новое заклинание.
Когда последняя стрела пронзила тело гоблина, в лесу внезапно воцарилась тишина.
Гаусс и Тень не потратили много времени на зачистку этого отряда лесорубов. Гаусс с помощью «Волшебной стрелы» уничтожил подавляющее большинство целей, а Тень и её клоны-фантомы перехватили тех, кто пытался сбежать. К счастью, заснеженная местность затрудняла передвижение монстров, иначе несколько тварей наверняка бы удрали.
Возможно, из-за недавней активности он почувствовал, что температура окружающей среды поднялась на несколько градусов.
— Отдохнем немного.
Гаусс помахал рукой Тени, которая всё еще тщательно проверяла окрестности на наличие опасностей. Он достал «Вкусный волшебный котелок» и начал готовить горячую еду.
Объективно говоря, они оба немного устали, но несильно. Однако в дикой местности очень важно постоянно поддерживать свое тело и дух в хорошем состоянии.
В котелке варился горячий мясной суп. Гаусс налил Тени чашку горячего чая, заваренного на сосновых иголках, собранных неподалеку. Он держал свою чашку и молча смотрел на заснеженную поляну. На мгновение его охватило умиротворение.
Пейзаж перед глазами трудно было назвать красивым: голая просека, усеянная криво разбросанными трупами монстров, не говоря уже о вывалившихся грязных внутренностях и сгустках крови. Обычный человек, оказавшись здесь, наверняка бы пришел в ужас, решив, что попал на место массового убийства. Но они оба уже привыкли к виду трупов монстров и не обращали на это внимания.
— Гаусс, нам нужно быть осторожнее. Боюсь, здесь собралось очень много монстров, — сказала Тень, отпив горячего чая.
Гаусс проследил за её взглядом, устремленным на вырубленный лес. Площадь была действительно огромной. К тому же, в только что уничтоженном отряде лесорубов было более двухсот монстров. Учитывая, что они, скорее всего, принадлежали к среднему или крупному племени, и что отрядов для заготовки древесины могло быть несколько, общая численность этого племени, вероятно, исчислялась десятками тысяч.
Это уже была пугающая цифра. Поодиночке эти монстры могли быть не слишком сильны, но, собравшись вместе, они превращались в армию, внушающую ужас.
Готовясь к возможной встрече с армией монстров, Гаусс специально изучил соответствующую литературу. Судя по описаниям сражений, когда количество монстров превышает определенный порог, они создают ужасающую синергию. В книгах это описывалось как некая нематериальная сущность, похожая на боевой дух.
Сила отдельного воина подавляется этим коллективным духом. Если же тебе не повезет оказаться в эпицентре этого духа, под «сосредоточенным огнем», и если ты достаточно силен, то почувствуешь удушье, холод в конечностях и тяжесть, словно на тебя давит гора. Если же силы не хватит, то, скорее всего, ты умрешь от страха.
В понимании Гаусса это было нечто вроде «боевого духа армии», «энергии боевого строя» или «ауры войны». Именно поэтому в мире, где существует сверхъестественная сила, всё еще существуют человеческие армии. Потому что организованные и обученные человеческие легионы, усиленные тренировками или верой, могут создавать подобный боевой дух для противостояния армиям монстров. В итоге всё сводится к формуле «солдат против солдата, генерал против генерала».
После короткого отдыха Гаусс быстро собрал ценные материалы с трупов монстров. Затем он устранил запахи с себя и Тени и, следуя по следам от колес и отпечаткам лап, отправился на поиски их лагеря.
Пройдя некоторое расстояние, Гаусс понял, что приближается к цели. Температура окружающей среды стремительно росла. Снег на земле растаял, обнажив влажную черную почву.
Грохот!!!
Из огромной долины впереди доносился оглушительный шум. Гаусс жестом показал Тени быть осторожнее. Они медленно продвигались к источнику звука, одновременно разведывая местность.
— Хе-хе-хе-хе!
У входа в долину на стене стояли уродливые гноллы-солдаты, их глаза непрерывно сканировали открытую равнину перед ними.
К счастью, Тень передвигалась очень скрытно. Она использовала свою способность, чтобы окутать Гаусса тенью и слиться с землей. Они незаметно приблизились, обогнули стену с фронта и поднялись по голым крутым склонам по бокам.
Добравшись до вершины и убедившись, что поблизости нет врагов, они вышли из тени.
— Ух...
Гаусс надел «Монокль орлиного глаза» и посмотрел на картину, развернувшуюся в огромной долине внизу. Он невольно выдохнул. Это... было потрясающе.
Он сглотнул слюну.
Долина внизу напоминала гигантский, кипящий котел. Монстры, плотные, как муравьи, непрерывно тащили древесину извне и бросали её в огромные, ревущие печи.
И это была не одна-две печи, а десятки, выстроенные в ряд вдоль одной из стен долины! Каждая была высотой в три-четыре этажа, сложенная из грубого камня и какой-то темно-красной глины. Топки, похожие на разинутые пасти гигантских зверей, изрыгали жар и клубы густого дыма. Стены печей раскалились докрасна, искажая воздух вокруг. Именно отсюда исходил жар, растопивший снег и заполнивший долину удушливой, горячей дымкой.
Несмотря на зиму, здесь было жарко, как в разгар лета.
— Хо! Хо! Хо!
Расплавленный металл заливали в формы. После застывания другие огры-кузнецы брали раскаленные докрасна слитки и многократно били по ним молотами, придавая им форму мечей, топоров и копий. Гоблины и кобольды выполняли последующую работу: точили грубые клинки на точильных камнях или привязывали рукояти к топорищам и древкам копий с помощью сухожилий и лиан.
У Гаусса волосы встали дыбом. Эта «производственная линия» была грандиозной. Он также заметил несколько еще более крупных конструкций из дерева и шкур. Хотя он не мог разглядеть их полностью, по масштабу и структуре это, скорее всего, были катапульты или осадные башни.
Вся долина представляла собой гигантский, шумный, грязный, но эффективный завод монстров. Десятки тысяч существ трудились в нем. Рев, стук молотов и гул пламени сливались в дикую, мощную какофонию, бьющую по барабанным перепонкам и сознанию Гаусса.
Пожалуй, он был так удивлен потому, что в его представлении монстры всегда были низкоинтеллектуальными, хаотичными существами. Масштабное, конвейерное «производство» в его подсознании никак с ними не ассоциировалось. Но увиденное разрушило его стереотипы. Или, вернее, это было логично.
Хотя низшие монстры были глупы и агрессивны, они беспрекословно подчинялись более сильным. А среди монстров тоже рождались умные особи, чьи организаторские и творческие способности не уступали человеческим. Под контролем и руководством этих элитных индивидов огромные массы монстров могли действовать слаженно, как армия.
Гаусс достал заранее припасенный «Шар Записи». Он должен был зафиксировать эти свежие разведданные. Он непрерывно менял ракурс шара, стараясь как можно подробнее запечатлеть всё происходящее в долине.
Что касается идеи атаковать армию монстров, пока они не готовы, — у Гаусса, естественно, не было таких безумных мыслей. Конечно, он мог бы за короткое время убить сотни или тысячи, но что потом? Виверны, командиры монстров и волны рядовых бойцов просто поглотят их двоих.
Закончив запись, Гаусс поманил Тень. Он решительно приказал ей увести его из этой долины. Перед уходом он еще раз осмотрел окрестности. Армия такого масштаба, начав движение, потребует широких дорог. Значит, монстры должны были расширять пути в соответствующих направлениях.
Он сопоставил направления вырубки с ментальной картой и обнаружил три основных маршрута. Один из них вел прямо к Грейроку.
Значит, Грейрок действительно был одной из целей этого племени.
— Возвращаемся.
Собрав достаточно информации, Гаусс не стал задерживаться. Они сели на ездовых животных и помчались по тропе прочь из Изумрудного леса. Покинув лес, они пересели на красного драконида Гефеста и на полной скорости устремились к Грейроку.
Судя по тому, что он видел, большинство монстров уже были вооружены. Это означало, что война может начаться в любой момент. Чем раньше они начнут готовиться, тем надежнее.
Войдя в Грейрок, Гаусс галопом поскакал к площади и ворвался в главный зал Гильдии авантюристов.
— Мне нужен председатель Эберхард. Он на месте? — остановив первого попавшегося сотрудника, спросил он напрямую.
Сотрудница, очевидно, сразу узнала его, и, вероятно, Эберхард заранее отдал распоряжения. Услышав, что Гаусс ищет председателя, она без промедления позвала старшего, который проводил Гаусса на третий этаж.
— Садись.
Прибыв на третий этаж, Эберхард, только что отложивший документы, жестом пригласил запыхавшихся Гаусса и Тень сесть. Он понимал, что если Гаусс ищет его, значит, в Изумрудном лесу было сделано важное открытие.
— Смотри.
Гаусс достал «Шар Записи».
— Мы нашли их лагерь и записали это с близкого расстояния. Там очень много монстров, и они вооружают солдат.
Когда из шара появилась проекция, Эберхард увидел то же, что и Гаусс. Он невольно ахнул. Количество монстров на записи превосходило все его ожидания.
После окончания проекции Гаусс набросал карту, отметив три возможных маршрута. Это, скорее всего, были будущие направления атаки этого племени.
— Спасибо, Гаусс. Твоя информация критически важна.
Эберхард осторожно убрал шар и карту, искренне поблагодарив его.
— Похоже, праздники придется отменить, — вздохнул он.
Раньше они знали лишь о сборе монстров и предполагали, что племя может атаковать один из соседних городов, но теперь Грейрок был подтвержденной целью.
— Мне нужно немедленно передать эти сведения наверх. Подожди.
Эберхард нажал на ладонь на одной из картин в кабинете. Стена отодвинулась, открыв потайную комнату. Через некоторое время он вышел оттуда с пустыми руками. Похоже, информация была отправлена.
— Пришлют ли войска на помощь Грейроку? — спросил Гаусс.
Эберхард кивнул.
— Согласно уставу обороны границ королевства, при подтверждении угрозы нападения крупной армии монстров на приграничный город, ближайшая военная крепость и столица провинции обязаны немедленно выслать подкрепление. Крепость Железной Наковальни — ближайший к нам военный форт. Там постоянно дислоцируется смешанный легион. Командует им сэр Белок, опытный пограничный ветеран. Если не случится ничего непредвиденного, гарнизон Железной Наковальни придет на помощь Грейроку. Но даже с подкреплением исход битвы будет зависеть от наших собственных сил.
Эберхард глубоко вздохнул.
— В конце концов, отражение вторжений армий монстров — это и есть смысл существования Грейрока.
Гаусс слушал, погрузившись в раздумья. Похоже, даже с его разведданными, подтверждающими намерения армии монстров, крупномасштабной поддержки ждать не стоит. Почему?
Узнав, что Эберхард собирается на совещание с мэром и другими командирами, Гаусс решительно откланялся. Он авантюрист, а не стратег, и не собирался вмешиваться в принятие решений. Ему самому нужно было готовиться к грядущей войне.
Пока что он не чувствовал особого уныния. В конце концов, с Гефестом, даже в худшем случае, если город падет, он сможет увезти свою семью и друзей. В то же время он надеялся в ближайшие дни полностью освоить заклинание 4-го круга «Управление водой», чтобы еще больше усилить свою боевую мощь.