Глава 345. Великое производство в лесу
Еженедельник Грейрока. Спецвыпуск к концу года. 26 декабря 1015 года по новому календарю.
【ГЛАВНЫЕ НОВОСТИ】
Возвращение «Сверхновой»: прославленный авантюрист Рыцарь Алого Дракона Гаусс прибыл в родные края.
Редакции стало известно, что господин Гаусс, начавший свою карьеру в нашем городке и снискавший славу в Бари, Сейне и Флейтовой Крепости как «Рыцарь Алого Дракона» и «Гроза Культа Дракона», на днях вернулся в Грейрок вместе со своим отрядом. Сообщается, что целью визита господина Гаусса является воссоединение с семьей и отдых в зимний период.
Вчера днем господин Гаусс по приглашению посетил Гильдию авантюристов для встречи с председателем Эберхардом. Члены его отряда — друид госпожа Алия, жрец-змеелюд господин Серандуил, воительница с кровью гигантов госпожа Сиф Альбена и таинственная разведчица госпожа Тень — также предстали в главном зале Гильдии. Мощь этой группы приковала к себе всеобщее внимание.
Обострение на границе: Гильдия выпускает предупреждение.
Председатель филиала Гильдии авантюристов Эберхард на внутреннем совещании на прошлой неделе подтвердил усиление активности в приграничных зонах Изумрудного леса. Монстры часто собираются на опушках, их намерения остаются неясными. Гильдия рекомендует всем авантюристам и торговым караванам проявлять бдительность, сокращать маршруты и следить за обновлениями. Городская стража усилила патрулирование стен и охрану четырех врат.
【МЕСТНЫЕ СОБЫТИЯ】
Подготовка к празднованию Зимнего Покрова идет по графику.
Мэрия объявила, что праздничный костер на центральной площади, церковные обряды благословения и фейерверк состоятся в обычном режиме. Управление рынком сообщает, что запасы зерна, мяса, зимних овощей и праздничных товаров достаточны, цены стабильны. Мэр напоминает жителям о безопасности и рекомендует воздержаться от одиночных поездок в ночное время.
【ОБЪЯВЛЕНИЯ ГИЛЬДИИ】
Срочный набор: Гильдия ведет постоянный сбор информации об активности монстров в приграничье Изумрудного леса, особенно о перемещениях племен троллей и огров. За подтвержденные сведения полагается щедрое вознаграждение в золоте и очках вклада.
【ЕЖЕНЕДЕЛЬНОЕ НАПОМИНАНИЕ】
Опасайтесь плоти монстров! КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНО К УПОТРЕБЛЕНИЮ!!!
В последнее время зафиксировано несколько случаев, когда охотники по ошибке употребляли в пищу мясо гоблинов, кобольдов или утоплеников, что привело к тяжелым отравлениям, галлюцинациям и летальным исходам. Гильдия авантюристов и городская лечебница официально предупреждают: мышцы, внутренности и кровь подавляющего большинства монстров содержат неизвестные токсины, паразитов, остаточную магию или скверну. Это смертельно опасно для людей и домашнего скота! При разделке добычи в полевых условиях будьте осторожны: если вы не уверены в безопасности на сто процентов — откажитесь от мяса. В случае случайного употребления немедленно обратитесь в церковь за очищением.
На внешней стене здания Гильдии авантюристов, на доске объявлений, был вывешен свежий номер еженедельника. Толпа людей, встав на цыпочки, жадно изучала содержимое.
Среди них были как обычные горожане, пришедшие за новостями, так и начинающие барды (по крайней мере, они так себя называли). Работа последних заключалась в сборе информации из любых источников: официальных газет, слухов или странных историй, чтобы затем переработать их в байки для посетителей таверн. Именно благодаря им новости разлетались по домам простых людей, словно на крыльях.
— Эй, гляньте на первую полосу!
— Господин Гаусс и правда вернулся! Говорю вам, мой двоюродный брат раньше работал с ним в кузнице. Гаусс тогда был простым учеником, говорят, они до сих пор поддерживают связь.
Молодой человек, закутанный в теплую одежду, с покрасневшими от холода щеками, указывал на заголовок. Его голос дрожал от возбуждения. Неудивительно: за последние пару месяцев имя Гаусса стало самым обсуждаемым в Грейроке.
Объективно говоря, Гаусс прожил в Грейроке немало времени, занимаясь охотой около года, так что многие так или иначе с ним сталкивались. Но тогда они вряд ли запомнили этого юношу; лишь теперь, когда он прославился, люди начали судорожно вспоминать любые крупицы связи с этой легендарной личностью.
— Да ладно? Твой брат реально с ним работал? — тут же посыпались вопросы от любопытных, в чьих глазах загорелся огонек сплетен.
— А то! — парень гордо выпрямился. — Брат говорил, что Гаусс хоть и был мал, но учился невероятно быстро и был очень серьезным, не чета обычным ученикам... Кхм, ну, конечно, кто тогда мог подумать, что он добьется таких высот?
В толпе обсуждающих стоял высокий мужчина с отрешенным видом.
— Пойдем, капитан Левин, — окликнула его спутница.
— Хорошо.
Вчера вечером Гаусс и те члены его отряда, что были в Грейроке, снова собрались на совместный ужин. Перед выходом Левин сильно нервничал, представляя, как неловко может пройти встреча из-за разницы в их нынешнем положении. Но когда начался ужин, он понял, что его опасения были напрасны.
Гаусс не стал холодным или высокомерным. Он не кичился своим статусом, а просто расспрашивал их о делах, о повседневных приключениях, о судьбе ушедших из команды мечника и жрицы. Они вспоминали старые времена, когда вместе ходили на задания. Левин заметил, что Гаусс специально избегал рассказов о своих великих подвигах, чтобы не смущать старых друзей. После сытного ужина они разошлись.
Левин отвел взгляд от газеты. Нужно признать, Гаусс стал по-настоящему важной фигурой, и в будущем его звезда будет сиять еще ярче, возможно, он станет легендой всего человечества. Левин почувствовал странное облегчение. Хотя их пути пересеклись лишь на миг, а затем разошлись в разные стороны, ему не стоило завидовать. По сравнению со многими, ему и так повезло стать профессионалом. И его собственный путь авантюриста продолжается.
— Пойдем, поищем подходящее поручение на сегодня.
Этой зимой Гильдия Грейрока выпустила множество дополнительных заданий: помощь в укреплении обороны, патрулирование главных дорог, сопровождение дровосеков. Оплата была выше обычной, поэтому многие авантюристы остались в городе на зимовку, надеясь поднакопить денег на новое снаряжение.
Вернувшись в Грейрок, Гаусс почувствовал себя спокойнее. Подсознательно он считал это место своим домом. Однако до наступления праздников ему нужно было отлучиться еще раз.
Объяснив ситуацию Алие и остальным, он покинул город и на спине красного драконида Гефеста отправился в Деревню Каменного Ручья. Он решил перевезти родных в Грейрок. Для этого он уже попросил Алию помочь с покупкой еще одного дома по соседству.
На первый взгляд это казалось странным: зная о возможной осаде Грейрока монстрами, везти семью в «опасную зону». Но логика была иной. Во-первых, если монстры окружат город, окрестные деревни пострадают неизбежно. Хотя атаки на них будут не такими массированными, как на стены города, их способность к сопротивлению ничтожна. Один отряд монстров может вырезать всю деревню, и жителям придется либо бежать в горы, либо прятаться в погребах.
Во-вторых, в Грейроке уровень безопасности выше: высокие стены, осадные орудия, гарнизон стражи и, что важнее, присутствие самого Гаусса и его отряда. Даже в худшем случае, находясь рядом с семьей, ему будет проще их защитить или эвакуировать.
Раньше этот путь казался Гауссу бесконечным. Когда он впервые покидал дом, он шел пешком целый месяц, расспрашивая дорогу. Теперь же, благодаря Гефесту, время в пути сократилось до минимума.
В родной Деревне Каменного Ручья его появлению очень удивились. Как и в большинстве глухих мест, слава Гаусса сюда еще не долетела. Но даже без «великих подвигов» его статус профессионала имел огромный вес в глазах родителей. Когда он твердо заявил, что оставаться в деревне опасно, родители, ставя безопасность превыше всего, послушались младшего сына и начали быстро собирать вещи.
Хотя Гаусс говорил, что много брать не нужно, места в его пространственном хранилище было предостаточно, так что старикам не пришлось бросать памятные вещи и одежду. Пока семья собиралась, Гаусс зашел к старосте, чтобы предупредить деревню о возможной угрозе. Хотя Каменный Ручей находился к северу от Грейрока и вероятность атаки была ниже, осторожность не мешала.
Обратный путь занял больше времени. Гефест летел на низкой скорости. Гаусс активировал ветрозащитный барьер седла и развел небольшой костер прямо на спине дракона для тепла. Родители Гаусса, его старший брат с женой и маленькая сестра Сисеро впервые видели легендарное существо, не говоря уже о полете. Весь путь они провели в неописуемом восторге, наконец-то осознав, какой силой теперь обладает их Гаусс.
Приземлившись у стен и спустив родных на землю, Гаусс пересадил их в карету и въехал в город. Наконец-то семья была в безопасности.
— Сестренка Сисеро, отлично! Вот так.
По сравнению с девятилетней Сисеро, Сиф Альбена с её кровью гигантов казалась горой. Но сейчас эта «гора» сидела на корточках рядом с девочкой, наблюдая, как та наносит удары деревянным мечом по обмотанному тканью манекену, и подбадривала её хлопками.
У Сисеро не было магического таланта, но её физические данные для этого возраста были весьма неплохими. К тому же за последний год, благодаря деньгам, которые присылал Гаусс, питание в семье улучшилось, так что в будущем она вполне могла стать профессиональным воином. Альбена с радостью взяла на себя роль наставницы; из любви к Гауссу она очень баловала его сестру.
— Господин Гаусс, малышка Сисеро точно станет выдающимся воином! — заметив подошедшего капитана, похвалила Альбена.
— Если будешь так её хвалить, она совсем загордится, — Гаусс со смехом покачал головой.
Сисеро, воодушевленная похвалой, работала мечом с удвоенной силой. Вытерев пот с её лба, Гаусс обратился к Альбене:
— Альбена, поручаю тебе присмотреть за этой егозой. Мы с Тенью отлучимся.
— Хорошо, господин Гаусс, можете на меня положиться! — Альбена отдала честь.
— Братик, сестра Тень, пока! — помахала Сисеро.
Гаусс и Тень вышли за дверь. Алия была занята обустройством нового дома для семьи Гаусса — переселенцам из деревни требовалась помощь в бытовых мелочах. Гаусс же взял с собой самую быструю участницу отряда, чтобы выполнить разведку.
Их целью был последний перед праздниками осмотр окраин Изумрудного леса к югу от Грейрока, а заодно — небольшая разминка. Приблизившись к опушке, он приказал Гефесту приземлиться. Дракон был слишком приметным. Хотя на окраинах вряд ли встретишь кого-то, способного угрожать Гефесту, лишнее внимание было ни к чему.
Пересев на наземных ездовых животных, они сверились с картой и вошли под сень деревьев. Зимний лес был безлюден. На заснеженных тропах виднелись лишь следы зверей и монстров — исконные обитатели леса часто пользовались дорогами авантюристов. Или, вернее сказать, трудно было понять, проложили ли эти тропы люди или вытоптали монстры.
Чпок!
На белом снегу распустились алые цветы крови. Несколько гоблинов, оказавшихся на пути Гаусса и Тени, внезапно погибли: тени-шипы, вырвавшиеся из-под земли, пронзили их тела, мгновенно оборвав жизни. Всадники даже не замедлили ход.
*[Убито гоблинов 5]
Такие сцены повторялись постоянно. Гаусс даже не вступал в бой. С одной стороны, Тень вблизи делилась с ним счетчиком убийств, так что разницы не было. С другой — её атаки были бесшумными и стремительными, она забирала жизни монстров без лишнего шума. Именно поэтому он взял её с собой. Она была невероятно эффективна.
Гаусс же внимательно следил за обстановкой в лесу, время от времени заглядывая в книгу заклинаний. Это был подарок Плеоса и Архонта Ноа Шада — заклинание 4-го круга «Управление водой». Раз уж выдалось свободное время, он решил разобраться в нем. Обычно 4-й круг доступен магам лишь с 7-го уровня, но... Гаусс не был обычным магом.
Он уже некоторое время изучал это заклинание. Объективно говоря, оно было сложным, но не невозможным для освоения. По крайней мере, прогресс уже наметился. Возможно, благодаря благословению Озёрного Бога его тело обладало исключительным сродством с водой.
В его ладони медленно вращалась небольшая лужица воды, превращаясь в крохотный водоворот. Он чувствовал, что это заклинание идеально ему подходит. Ведь он всегда носил с собой совершенно особую воду — святую воду Метеры. Он предчувствовал, что сочетание магии 4-го круга и водяного вооружения станет сокрушительным средством убийства, которое потеснит даже «Волшебную стрелу» с позиции его основного атакующего средства.
Благодаря высокой скорости передвижения они вскоре углубились в лес.
— Гаусс, впереди что-то есть, — внезапно насторожилась Тень.
Гаусс прекратил тренировку и посмотрел вперед. Посреди заснеженного леса внезапно открылась голая просека, усеянная пнями. Подойдя ближе и смахнув снег с одного из пней, он увидел четкие следы топоров. Учитывая, что дровосеки Грейрока никогда не заходят так далеко в Изумрудный лес, сделать это могли только лесные монстры.
— Вот это размах... — пробормотал Гаусс.
Насколько хватало глаз, исчезли тысячи деревьев. На земле остались отчетливые следы тяжелых колес. Должно быть, это дело рук того самого племени огров; масштаб вырубки подтверждал, что племя действительно огромное. И, судя по всему, монстры развернули здесь «великое производство», готовясь к грядущей войне.
Говорили, что племена под началом Зелёной Драконицы владеют навыками плавки и ковки. Пусть они уступали людям и тем более дварфам, но для создания оружия, способного убивать, их умений хватало. Для пушечного мяса из низших монстров любое оружие сойдет — всё равно они не могут использовать его потенциал, так что массовое производство грубых клинков было оправдано.
Внезапно издалека показался отряд монстров с топорами, сопровождающий звериные повозки с платформами. Это была смешанная группа: огры, тролли, охраняющие их гноллы и гоблины-рабочие.
Тень вопросительно взглянула на Гаусса.
— Убиваем, — кивнул он.
Помимо уничтожения этого отряда, он планировал по их следам найти лагерь и провести разведку. Это было главной целью вылазки. Знание численности и состава армии врага критически важно для предстоящей битвы.
В лесу отряд монстров уже приступил к работе. Обязанности были четко распределены. Гноллы с короткими мечами патрулировали периметр, гоблины (самые многочисленные) занимались валкой деревьев и обрубкой сучьев, а огромные, сильные огры грузили бревна на платформы.
Возглавляли группу три тролля. Они выкрикивали команды на своем гортанном наречии, облаченные в грубые орочьи доспехи. Из их широких ноздрей вырывались густые клубы пара.
— Проклятые коротышки, шевелитесь!
Эти гиганты ростом от 3 до 5 метров сами не работали — они были надсмотрщиками. Их уровень опасности (Challenge Rating) соответствовал 5-му уровню и выше.
Пока тролли раздавали приказы, из-под земли внезапно вырвались черные шипы.
— ГРА-А-А!!!
В одно мгновение шип пронзил ступню одного из троллей и вышел через голень. Хлынула кровь. От дикой боли монстр взревел, но чудовищная регенерация и живучесть позволили ему сохранить подвижность. Он рванулся, освобождаясь от шипа.
Но в следующую секунду перед ним, словно из воздуха, возник силуэт с лазурно-золотым водяным мечом в руках.
Всплеск!
Кожа троллей невероятно прочна, а в некоторых местах еще и загрубела от шрамов; обычное оружие там даже царапины не оставит. Но меч Гаусса не был обычным.
Лазурная вспышка. Клинок прочертил линию по шее монстра. В сочетании с теневым шипом это привело к мгновенному обезглавливанию.
— Первый, — Гаусс перевел взгляд на двух оставшихся троллей.
*[Убит элитный тролль 1]
В Бестиарии открылся новый вид. Гаусс сделал несколько рывков, оказываясь перед врагами. Для него, ставшего Чародеем 6-го уровня и Душой меча 4-го уровня, убийство троллей 5-го ранга не представляло большого труда.
Оставшиеся тролли, несмотря на ярость и скудоумие, осознали опасность после мгновенной смерти сородича. Ближайший к Гауссу монстр схватил огромный топор и со всей силы обрушил его на человека.
— Слишком медленно.
Их реакция была быстрой для обычного человека, но для Гаусса движения врага словно замедлились. Он оттолкнулся от земли, используя свою «Монструозную силу» и эффект заклинания «Ускорение». Его силуэт призраком метнулся вперед.
«Попал?» — в глазах тролля мелькнула надежда. Но не успел он обрадоваться, как остаточное изображение, по которому он ударил, развеялось.
Хруст!
Меч полоснул по горлу. Огромная голова с застывшим выражением ярости упала на снег.
Последний тролль попятился. Он уже не хотел сражаться. Это была не трусость, а осознание абсолютного превосходства врага. Двое его братьев погибли, не успев даже оказать сопротивления. Этот кровавый факт мгновенно остудил его пыл. Он отступал, издавая яростный рев в попытке запугать Гаусса.
Но Гаусса было не обмануть. Он снова рванул вперед.
ДЗЫНЬ!
Водяной меч ударил в наспех поднятый щит тролля, оставив в нем глубокую борозду. Тролль, славящийся своей силой, под мощью Гаусса, усиленной «Монструозной силой» и «Ускорением», пошатнулся и отступил на несколько шагов.
Используя отдачу от удара о щит, Гаусс подпрыгнул высоко вверх и приземлился за спиной врага. Взмах, щелчок убираемого клинка. Огромное тело тролля было разрублено пополам в районе поясницы.
— Фух...
Гаусс выдохнул. Быстрое убийство трех троллей подряд потребовало от него усилий. У него было много способов расправиться с ними, но он хотел испытать недавно полученный Меч Озёрной Богини. И божественное оружие не подвело: оно было невероятно острым, а его эффективность в бою превзошла ожидания.
Он удовлетворенно кивнул. Затем сменил меч на Белый посох, переходя в состояние «Мага-артиллерии».
Тень уже вовсю орудовала среди рядовых монстров, но в массовом истреблении она уступала Гауссу. Он вошел в легкую медитацию, его тело медленно поднялось в воздух на высоту десяти метров. Сделав глубокий вдох, он поднял посох над головой.
Одна, две, три...
Лазурные «Волшебные стрелы» непрерывным потоком срывались с его посоха, обрушиваясь на армию монстров подобно шквальному ливню. Некоторые вожаки огров едва успевали поднять головы, как в их глазах стремительно увеличивался лазурный огонек — прекрасный, но смертоносный.
БУМ! БУМ! БУМ!
Тела чудовищ разлетались, словно тряпичные куклы. Тихая лесная просека в мгновение ока превратилась в кровавое месиво.