Глава 344. Просьба Эберхарда
Прибытие Гаусса, разумеется, не могло остаться незамеченным.
Хотя Грейрок был захолустным городком и не мог похвастаться процветающей торговлей, он служил важным перевалочным пунктом для множества авантюристов, направляющихся в Изумрудный лес, поэтому информация здесь распространялась стремительно.
Еще в те месяцы, что Гаусс отсутствовал, местные жители то и дело вспоминали о нем как об авантюристе, вышедшем из Грейрока. Многие из них даже лично общались с ним лицом к лицу. Когда об этом заходила речь, заезжие торговые караваны и сезонные рабочие могли не верить, но горожане Грейрока чувствовали в связи с этим искреннюю гордость.
Хотя аура Гаусса теперь сильно отличалась от прежней, его основные черты — черные волосы и изумрудные глаза — остались неизменными. Поэтому после недолгого наблюдения многие смогли смутно догадаться о его личности.
Конечно, догадки догадками, но посетители, обедавшие в зале, не решались бесцеремонно прерывать трапезу этого отряда авантюристов. Голоса в зале подсознательно стали тише, словно люди боялись потревожить гостей, а возможно, просто хотели расслышать, о чем именно болтают Гаусс и его спутники.
За столом, пока готовились блюда, Гаусс рассказывал Сиф Альбене и Тени о своем прошлом в Грейроке. Он не считал жизнь своего предшественника на грани нищеты чем-то постыдным; скорее, те болезненные и горькие воспоминания превратились теперь в ничего не значащую тему для разговора.
Вскоре подали еду.
— Садись с нами, поешь, — Гаусс поспешил пригласить Софию за стол.
Он хотел узнать, как она жила в Грейроке последний год. Хотя по внешним признакам — расширению заведения, увеличению штата и ремонту — было ясно, что дела Софии идут в гору, услышать подробности из первых уст было надежнее.
— У тебя не было проблем?
— Всё прекрасно, какие у меня могут быть проблемы? — София улыбнулась. — Благодаря тебе всегда находятся люди, которые присматривают за заведением и помогают торговле. А как вы, Гаусс? У вас всё хорошо?
София перевела взгляд на соратников Гаусса. Хотя она была обычной жительницей городка и мало знала о жизни авантюристов, она видела, что Гаусс и его команда разительно отличаются от тех искателей приключений, что обычно бывают в Грейроке. Их снаряжение было роскошным, а манеры и аура, исходящая от них, выдавали в них людей совсем иного полета.
В конце концов, манера речи и достоинство человека растут вместе с его опытом и кругозором. Меньше года — срок вроде бы незначительный, но за это время отряд Гаусса успел отразить звериный напор на аванпосте у Лесной Короны, совладать с безумием древней в Черном лесу, взорвать скальное гнездо гоблинов, потопить в море гоблинский флагман, заняться «просвещением» в деревнях, подчинить драконида, уничтожить злую ведьму, сразиться с Культом Дракона и предстать перед двумя божествами, узнав о пророчестве...
Можно сказать, что опыт обычного авантюриста за всю жизнь не был столь богат, как их приключения за этот короткий период. Пройдя через всё это и несколько раз столкнувшись со смертельной опасностью, все члены отряда обрели ауру непоколебимого спокойствия.
Конечно, Гаусс делился с Софией лишь интересными путевыми заметками: красотами Кораллового залива, праздником в Приозёрном, встречами с тифлингами во Флейтовой Крепости. София слушала его рассказы и втайне облегченно вздыхала, радуясь его росту. Тот юноша из городка превратился в легендарную личность в глазах обычных людей.
После обеда Гаусс перевел взгляд на нескольких всадников, ожидавших у входа в гостиницу. На самом деле они прибыли еще в середине трапезы, но не стали мешать, терпеливо дожидаясь окончания обеда.
Встретившись взглядом с Гауссом, предводитель всадников кивнул и вошел внутрь.
— Господин Гаусс, председатель Эберхард просит вас и ваших соратников посетить резиденцию Гильдии авантюристов, когда у вас будет свободное время. Он хочет встретиться с вами.
— Я понял. Буду в Гильдии сегодня днем.
Гаусс кивнул. Это не стало для него сюрпризом. На самом деле, не только в Грейроке — с тех пор как он прославился как Рыцарь Алого Дракона и одержал победу над Сверхъестественным драконьим жрецом, председатели местных филиалов Гильдии в каждом городке, через который он проезжал, присылали ему приглашения. Кто-то просто хотел познакомиться, а кто-то — поручить какое-нибудь крайне сложное и опасное задание. Но тогда он спешил к снежным горам и обратно, поэтому не тратил время на остановки.
Грейрок же был его «домом», и он не мог отклонить приглашение под предлогом спешки, как в других местах. К тому же он несколько раз видел Эберхарда раньше и узнал его. Конечно, то знакомство было односторонним: тогда Гаусс был лишь рядовым профессионалом 1-го уровня, незаметным на фоне зимней охоты, и с завистью смотрел на грифона председателя. Теперь же, в плане ездовых животных, он ушел далеко вперед.
Тряхнув головой, Гаусс отогнал лишние мысли. Он не поспешил в Гильдию немедленно, а сначала отвел соратников в свой дом, расположенный неподалеку от гостиницы.
За полгода отсутствия дом зарос пылью. Гаусс проверил оставленные им ловушки и механизмы. Убедившись, что за время его отсутствия в дом никто не входил, он применил магию, чтобы быстро очистить помещение, вернув ему первозданную чистоту.
Серандуил поселился с ним. Тень и Сиф Альбена временно остановились в доме Алии, который находился по соседству.
Немного отдохнув и приведя себя в порядок, отряд Гаусса снова вышел на улицы городка. Благословение Ветра и Снега, дарованное Эсвир, приносило огромную пользу, особенно авантюристам, часто бывающим вне стен. Помимо резкого роста сопротивляемости холоду, их тела словно окутывало особое силовое поле: снежинки, приближаясь к ним, естественным образом отклонялись и облетали их стороной.
Гаусс прекрасно знал дорогу к Гильдии авантюристов. Выйдя на городскую площадь и бросив взгляд на символ меча, щита и посоха над входным портиком, он вошел в главный зал.
— ?
Обстановка внутри Гильдии его удивила. По опыту прошлого года, с наступлением зимы количество людей в зале Гильдии Грейрока должно было резко сократиться. Многие авантюристы, работавшие здесь, не были местными; они предпочитали возвращаться на родину на время, когда выполнять поручения становилось неудобно, и возвращались лишь весной, когда таял снег. Однако сейчас в зале было по-прежнему многолюдно.
Гаусс приподнял бровь, погрузившись в раздумья.
— Господин Гаусс, давно не виделись! — невысокая, но миловидная златовласая сотрудница помахала ему рукой.
— Петра, это ты, — Гаусс поприветствовал её в ответ. — Всё еще работаешь регистратором?
— Нет, меня повысили. Теперь я администратор Гильдии, — Петра гордо выпрямилась, указывая на свою новую форму и рабочий жетон на груди.
— Поздравляю с повышением.
— По сравнению с вашими достижениями, мои успехи не стоят упоминания, — Петра работала в Грейроке уже несколько лет. — Председатель Эберхард ждет вас в приемной на третьем этаже.
Она указала рукой направление. Именно из-за её знакомства с Гауссом её поставили встречать его у входа.
— Тогда идем.
Гаусс направился к лестнице. Почти девяносто процентов взглядов в зале были прикованы к нему, люди вполголоса обсуждали его появление.
Когда они поднялись на второй этаж, людей стало заметно меньше — здесь могли находиться только официальные профессионалы. Однако их внимание к Гауссу было не меньшим, чем у авантюристов внизу.
Гаусс окинул взглядом присутствующих и вдруг заметил несколько знакомых фигур.
— Левин, Мейв, Оливер? — Гаусс искренне удивился.
Он не ожидал увидеть здесь членов своей второй команды, «Ночной совы». Левин был щитоносцем и капитаном, Мейв — плутом, Оливер — лучником. А вот мечника Дойла и жрицы Дафны видно не было.
— Га... Гаусс? — Левин, внезапно столкнувшись с Гауссом, напрягся и выглядел растерянным. Затем он неловко поднял руку в приветствии.
— С возвращением в Грейрок, Гаусс, — Мейв вела себя куда более непринужденно. Она с любопытством разглядывала спутников Гаусса, словно оценивая его нынешнюю команду. Оливер же, как всегда, оставался молчаливым.
Гаусс заметил на их груди жетоны авантюристов. Очевидно, все они перешагнули профессиональный порог и стали «Бронзовыми» авантюристами. В этом плане «Ночная сова» действительно оправдывала звание элитного отряда: не считая Гаусса, трое из пяти участников стали профессионалами 1-го уровня. Конечно, Левин и Оливер были уже немолоды, так что их продвижение было закономерным результатом долгого пути.
— Поздравляю с получением класса.
— Спасибо.
Достижение профессионального уровня действительно было предметом гордости для Левина. Недавно, вернувшись в родные края, он даже насладился почетом как «успешный земляк». Но когда его взгляд упал на Гаусса и его спутников, он вдруг почувствовал, что его успехи меркнут. Теперь он и его бывший соратник, казалось, принадлежали к разным мирам.
Гаусс взглянул на Петру, которая терпеливо ждала окончания их беседы.
— Прошу прощения, у меня сейчас дела. Если у вас будет время, давайте поужинаем вечером вместе.
— Хорошо... хорошо, — кивнул Левин.
— Тогда договорились.
Гаусс махнул рукой и последовал за Петрой на третий этаж. Как только он ушел, Левин почувствовал себя свободнее. Он глубоко выдохнул и, глядя на лестницу, удивленно пробормотал:
— Неужели председатель Эберхард вызвал Гаусса для обсуждения дел?
В конце концов, третий этаж был рабочим пространством председателя, и обычные авантюристы редко имели возможность туда подняться.
— Не забивай голову, давай сначала сдадим поручение, — Мейв, словно почувствовав сложные эмоции капитана, сменила тему.
В приемной на третьем этаже их уже ждали председатель Эберхард и его заместительница Шелли. Эберхард встал, обменялся с Гауссом и его спутниками рукопожатиями и после краткого обмена любезностями жестом пригласил всех занять места за круглым столом.
— Какое поручение у председателя Эберхарда для нашего отряда? — Гаусс посмотрел на рыжеволосого мужчину.
Среди официальных лиц Гильдии Грейрока, помимо Петры, он был знаком только с Шелли. С самим главой филиала он разговаривал впервые.
— Не стоит так официально, — Эберхард отмахнулся.
Он чувствовал исходящее от Гаусса едва уловимое давление. Это означало, что, как минимум в плане реальной боевой мощи, собеседник не уступает ему самому, а возможно, и превосходит. Это также подтверждало, что сведения о Гауссе, которыми он располагал, были правдивы.
Прошел год, и юноша, за которым он тайно наблюдал, вырос в могучего авантюриста, равного ему по силе. И это только сейчас; любой, обладающий логикой, мог понять по скорости его прорыва, что будущее Гаусса безгранично. Возможно, через пару лет при новой встрече ему самому придется использовать в общении с Гауссом почтительные титулы. Среди авантюристов не смотрят на возраст или стаж; здесь царит право сильного и верховенство мощи. Кулак — вот главный аргумент.
Подумав об этом, он стал еще серьезнее.
— Я хотел бы узнать о ваших планах на следующий год.
— На следующий год... — Гаусс задумался.
На самом деле, касательно следующего, 1016-го года по новому календарю, отряд Гаусса уже проводил частные обсуждения. Было три основных варианта: поход на восток к лесной столице Бари, путь на запад для повторного исследования Кораллового залива и бассейна реки Тарна, или же поход на север к центру провинции — городу Фалим.
С тех пор как он перешагнул ранг Мастера и обрел в нем значительную силу, радиус действий отряда стал куда гибче. Им больше не нужно было осторожничать, как раньше; они могли углубляться в зоны с высокой плотностью монстров.
Он планировал более сосредоточенно заняться зачисткой монстров в пределах человеческого королевства. Во-первых, ему нужно было огромное количество убийств для роста силы; теперь, обладая достаточным запасом магической силы и заклинаниями массового поражения, он мог делать это относительно безопасно при должной осторожности. Во-вторых, это позволило бы ему прославиться, накопить репутацию и захватывать ресурсы крупных племен монстров.
Правда, в таком случае ему могла понадобиться тыловая команда для реализации трофеев, материалов и прочих ресурсов. Как авантюрист, он не хотел тратить время на подобные мелочи.
— Внутри отряда мы пока обсуждаем маршруты на следующий год, — Гаусс не стал раскрывать все карты.
— Вот как... Если это возможно, я бы хотел попросить вас в начале следующего года задержаться на некоторое время в окрестностях Грейрока, — с серьезным видом произнес Эберхард.
— Ситуация в Изумрудном лесу изменилась? — Гаусс спросил прямо.
— Да. Согласно сведениям, собранным разведчиками Гильдии в лесу, одно из крупнейших племен под началом Зелёной Драконицы — племя огров — начало проявлять активность на окраинах леса. Прошлогодняя зимняя охота была лишь репетицией. Мы обоснованно предполагаем, что это среднее по размеру племя огров планирует кровавый набег и захват города. Пока неясно, какой именно из приграничных городков станет их целью.
Эберхард посмотрел на Гаусса. Как председатель Гильдии Грейрока, дождавшись возвращения такого сильного бойца, он, естественно, хотел, чтобы тот остался в городе подольше. Даже при том, что за последний год оборона Грейрока была значительно усилена, присутствие отряда Гаусса с его колоссальной боевой мощью резко повысило бы коэффициент безопасности. Однако согласится ли Гаусс — зависело только от него.
— Я понял... — кивнул Гаусс.
Если речь идет о крупном племени монстров, то этот звериный напор будет куда страшнее того, что он пережил на 11-м аванпосте.
— Я постараюсь задержаться в городке подольше, — согласился Гаусс.
В окрестностях Грейрока тоже можно было брать поручения, а если начнется штурм города монстрами — это станет идеальным шансом для него как для «машины смерти» пополнить свой Бестиарий. Не нужно будет тратить силы на поиски логов в бескрайней пустоши. К тому же он мог использовать это время, чтобы начать формирование своей тыловой команды.
Услышав ответ Гаусса, Эберхард облегченно выдохнул, словно получил инъекцию уверенности. Для него, для всего Грейрока и окрестных земель это была благая весть. Хотя власти и столица провинции Фалим пришлют подкрепления, из-за необходимости сдерживать саму Зелёную Драконицу и её главных генералов-монстров, а также из-за слишком протяженной линии фронта, сил для защиты именно Грейрока могло не хватить.
— От лица всех жителей Грейрока я благодарю вас.
— Не стоит благодарности, председатель. В конце концов, я тоже часть Грейрока.
Гаусс не хотел, чтобы этот город, хранящий столько его воспоминаний, исчез с карты. Он бросил взгляд на свой Бестиарий.
[Общее число убитых монстров: 11896]
Возможно, это число скоро начнет стремительно расти. На самом деле, рост счетчика убийств сдерживался не столько силой, сколько факторами вне боя: долгими переходами, разведкой и поисками. Им редко выпадал шанс столкнуться с по-настоящему огромными скоплениями врагов.
До сих пор он лишь несколько раз сражался с подобием армий монстров: гнездо гоблинов в пещере, армия кобольдов Гефеста и отряды монстров-слуг Культа Дракона. Но даже тогда их численность в лучшем случае достигала нескольких сотен или тысячи.
Теперь же врагом выступало целое «государство монстров» на юге. Рай, где чудовища кишели повсюду. Несколько сотен или тысяч тварей там были лишь каплей в море. Поэтому, даже если это ужасающее царство монстров выделит лишь малую часть своих сил, их хватит, чтобы собрать целый океан чудовищ для захвата городов.
Гаусс посмотрел в окно, за пределы городка, туда, где на горизонте виднелась зелень Изумрудного леса. В его сердце было беспокойство, но вместе с ним — и азарт первооткрывателя.