Глава 343. Зимний Грейрок
Гаусс вскрыл конверт и развернул письмо.
Почерк был не слишком красивым, а из-за спешки автора — еще и немного небрежным, с несколькими ошибками, но смысл был понятен.
«Учитель Гаусс, когда вы будете читать это письмо, я уже, наверное, покину эту страну.
Пожалуйста, не волнуйтесь за меня.
Мама сказала, что люди, которые приехали сегодня, — это родственники бабушки, и они забирают нас домой.
В очень далекое место.
Взрослые называют его Королевство Роланд.
Я правда не хочу уезжать, я хочу дождаться вашего возвращения и продолжить учиться магии.
Тот фокус, которому вы меня научили, я уже освоила, и прочитала несколько книг, которые вы оставили.
Но мама говорит, что мы должны ехать, и меня одну в деревне не оставят.
Учитель, как вы думаете, мы еще увидимся?
Но не беспокойтесь, даже в другом месте я буду усердно тренироваться. Я стану очень-очень сильной, а потом найду вас.
Скучающая по вам Лэйн».
Письмо было коротким.
Значит, Королевство Роланд?
Гаусс сложил прочитанное письмо и убрал его, но мысли его унеслись далеко.
Королевство Роланд находилось к северо-западу от Королевства Карлос, где они сейчас находились. Это было очень далеко от Деревни Козьего Ручья.
Для подавляющего большинства простых людей в этом мире транспорт был далеко не так удобен, как в прошлой жизни Гаусса. Поэтому, если человек не жил у самой границы, поездка за рубеж была целью, недостижимой за всю жизнь.
Даже авантюристы без веской причины редко покидали свою страну, чтобы искать счастья на чужбине.
Гаусс легко мог представить, насколько растерянной чувствовала себя маленькая девочка, которая с рождения не покидала родной деревни, узнав, что ей предстоит отправиться в чужое королевство.
— Эх...
Гаусс невольно вздохнул.
Новость об отъезде Лэйн выбила его из колеи. Трудно сказать, благо это для неё или беда.
Семья, способная организовать поиски и переезд через границы государств, несомненно, обладала немалой властью и ресурсами.
Для Лэйн, девочки из бедной семьи с выдающимся магическим талантом, возвращение в такой род могло означать доступ к лучшему образованию, условиям для тренировок и связям. С этой точки зрения, это был подарок судьбы.
Однако Гаусс прекрасно знал, насколько сложен и полон подводных камней мир аристократии.
Власть, выгода, кровь, наследие... Когда эти факторы переплетаются, родственные чувства часто перестают быть чистыми.
Лэйн, как внезапно вернувшаяся «потерянная» наследница, может оказаться втянутой во внутрисемейные интриги. Будут ли её талант бережно развивать или рассматривать как ресурс? Этого никто не знал.
И почему их забрали только сейчас?
Гаусс покачал головой. Всё уже случилось полгода назад. Единственное, что он мог сейчас сделать — это надеяться, что возвращение в семью принесет Лэйн пользу.
В данный момент Гауссу не стоило покидать относительно знакомое Королевство Карлос и отправляться в чужую страну на поиски ученицы.
Во-первых, путь был неблизким. Во-вторых, он сам еще не был в полной безопасности: Культ Дракона наверняка всё еще помнил о нем и точил зуб. В-третьих, хотя его сила была велика, перед лицом могущественного аристократического клана её могло оказаться недостаточно. Даже если он найдет Лэйн, без достаточной мощи он не сможет ни на что повлиять.
Оставалось только ждать возвращения в город и просить людей разузнать новости из Королевства Роланд. Когда придет время и он станет достаточно сильным, он отправится проверить, как дела у Лэйн.
— Ну что? Куда уехала малышка Лэйн? — спросила Алия, видя его озабоченное лицо.
— Их семью увезли в Королевство Роланд.
— Королевство Роланд? Это же такая даль, — Альбена почесала затылок. Племя гигантов, откуда она была родом, хоть и находилось в глуши, но всё же в пределах Королевства Карлос.
Пожалуй, кроме Серандуила, который был родом с островов, никто из присутствующих никогда не покидал пределы королевства.
— Когда станем сильнее, найдем малышку Лэйн, — хлопнула в ладоши Алия, подбадривая всех.
— Да.
— Этот день не за горами, — Серандуил посмотрел на Гаусса.
Это была не самоуверенность, а вера в капитана. Когда он познакомился с Гауссом, тот едва достиг 2-го уровня, а теперь был уже профессионалом 6-го уровня. А его боевая мощь была еще более впечатляющей.
Поскольку Лэйн, ради которой они приехали, в деревне не оказалось, отряд не стал задерживаться. Оставив несколько книг навыков, они оседлали Гефеста и покинули Деревню Козьего Ручья, взяв курс на Грейрок.
Снежная крупа сыпалась с неба, но, подлетая к красному дракониду, таяла без следа.
— Я устал.
Эти слова произнес не кто иной, как сам Гефест, летящий сквозь снегопад. Он говорил на драконьем языке, понятном только Гауссу.
Уголки губ Гаусса дрогнули в улыбке. Разве это не прогресс? Гефест начал говорить.
Пока он мог выражать лишь простые фразы вроде «хочу есть», «я устал», «хочу спать», «да», «нет», напоминая ребенка, только учащегося говорить. Но первый шаг сделан, и дальше прогресс пойдет быстрее.
Гаусс оценил состояние Гефеста: тот действительно немного устал, но до истощения было еще далеко. Просто у ящера опять проснулась лень.
— Поднажми, Гефест, мы почти прилетели. На месте устрою тебе пир: лично выберу на рынке самых жирных коров и овец.
— Я устал. Нет.
— Хочу есть. Да.
Услышав про еду, Гефест воспрянул духом и ответил своим скудным словарным запасом. Взмахи крыльев снова стали мощными.
На этот раз Гаусс не обманывал питомца насчет близости цели. Хотя по дороге он использовал этот трюк не раз, сейчас они действительно подлетали.
Он посмотрел вдаль под облаками: на горизонте показался знакомый силуэт.
— Наконец-то вернулись! Грейрок!!
Сменив Гефеста на обычных верховых животных, отряд неспешно направился к городку.
Чем ближе они подъезжали, тем сильнее Гаусс ощущал странное волнение, похожее на робость перед возвращением домой.
Он с улыбкой покачал головой, переполняемый чувствами. Прошло меньше года, а казалось, что минула целая вечность. Возможно, потому что за этот год произошло слишком много событий?
Они с Алией переглянулись, прочитав в глазах друг друга те же эмоции.
Грейрок не был родиной для всех членов отряда, но для Гаусса и Алии этот обычный городок авантюристов имел особое значение.
Особенно для Гаусса. Можно сказать, что Грейрок был его родиной в этом мире. Ведь именно здесь, в комнате гостиницы Софии, он впервые открыл глаза и увидел этот новый мир.
Тогда в его карманах было пусто, а людей, с которыми он был связан, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
А теперь... Он посмотрел на своих спутников.
— Господин Гаусс, заходим? — спросила озадаченная Альбена, видя, что он остановился.
У Альбены, Серандуила и Тени не было других планов, поэтому на зимний период они остались с отрядом и последовали за Гауссом в его «стартовую локацию» — Грейрок.
Стражники у ворот, похоже, сменились. Когда отряд вернулся, дежурный лишь моргнул, пораженный высоким уровнем прибывших, проверил документы и пропустил их.
Только когда они отошли, солдаты начали перешептываться. Кто-то вскрикнул, кажется, узнав Гаусса. Но это было уже за их спинами. Отряд въехал на главную улицу.
Прохожих было немного. Снег, падая на посыпанную каменной солью мостовую, быстро превращался в слякоть, отчего дорога выглядела мокрой.
— Вернулись.
— Это и есть родина господина Гаусса? — Альбена огляделась, находя городок довольно заурядным.
Он мало чем отличался от Города Золота и Серебра, разве что дороги и дома были чуть получше.
— Да. Именно здесь я ступил на путь авантюриста. Столько времени прошло, а улица совсем не изменилась, — с чувством произнес Гаусс.
Алия хихикнула и закатила глаза. Меньше года прошло — конечно, ничего не изменилось. Города и деревни не меняются так быстро.
— Сначала ко мне, — пригласил Гаусс.
У них с Алией были дома в городе, причем по соседству. Места должно хватить всем, а если нет — купят еще пару домов. Для их отряда цены на недвижимость в Грейроке были копеечными.
Они шли по улице. Благодаря Благословению Ветра и Снега они не чувствовали холода и были одеты довольно легко, что бросалось в глаза на фоне закутанных прохожих.
К тому же отряд выглядел колоритно: красивые Гаусс, Алия и Тень, гигантская полукровка Альбена и змеелюд Серандуил. Они сами по себе были достопримечательностью.
Местные жители, естественно, провожали их взглядами и перешептывались, гадая, кто это. В это время года в город обычно возвращались только местные.
— Кто это?
— Лица вроде знакомые... дай подумать...
— Я тоже их где-то видел.
— Какая высокая женщина!
Под этот шепот Гаусс, не сверяясь с картой, по памяти вел отряд через переулки. Наконец они вышли на знакомую улицу.
— «Гостиница Софии».
Он глубоко вздохнул, разглядывая приоткрытую дверь.
За время его отсутствия заведение Софии, похоже, снова расширилось, поглотив соседнее помещение.
— Бизнес сестры Софии идет в гору, — заметила Алия.
Внутри было людно, доносился гул голосов и звон посуды.
— Как раз кстати, мы еще не обедали.
Гаусс повел спутников внутрь.
София сидела за стойкой, проверяя счета, но если присмотреться, её взгляд был расфокусирован. Она мысленно считала дни. Год подходил к концу. Если Гаусс и остальные собирались вернуться в Грейрок, это должно было случиться со дня на день.
С наступлением зимы она думала об этом постоянно, но знакомого отряда всё не было.
Она прекрасно понимала, что процветание её бизнеса не имеет отношения к её предпринимательским талантам. Всё дело было в Гауссе.
Городская стража не только регулярно патрулировала эту улицу, но и часто заходила в её заведение, которое из гостиницы постепенно превращалось в таверну-ресторан.
Причем солдаты не пытались поесть бесплатно. Наоборот, они вели себя подчеркнуто вежливо, словно посещение её заведения было приказом сверху. Даже когда она предлагала угостить их, они настаивали на полной оплате. Это обеспечивало идеальный порядок и привлекало других клиентов.
Вдруг погруженная в мысли София услышала шаги и приветствие официанта: «Добро пожаловать!»
Она машинально подняла голову. И замерла.
— Гаусс... вы вернулись?
Её взгляд остановился на Гауссе, стоявшем впереди. Она оглядела его с ног до головы, словно не веря глазам, а затем, опомнившись, встала и пошла навстречу.
По сравнению с их последней встречей Гаусс снова сильно изменился. Ей показалось, что он повзрослел и преобразился. Он стал выше, а его одежда, несмотря на снегопад на улице, была сухой и чистой, словно излучая свет.
Он казался знакомым и одновременно чужим.
— Я вернулся, сестра София, — улыбнулся Гаусс.
Он оглядел интерьер, чувствуя себя как дома.
— Кстати, София, позволь представить тебе моих новых соратников. Это Тень, а это Сиф Альбена. Алию и Серандуила представлять не нужно, они уже были здесь.
— Тень, Альбена, это сестра София. Она помогала мне и кормила, когда я был на мели.
Гаусс быстро всех представил. Услышав, что эта женщина помогала Гауссу в трудные времена, Тень и Альбена первыми протянули руки для рукопожатия.
— Ну что ты, не преувеличивай, я почти ничего не сделала, — смущенно отмахнулась София. — Вы ели? Нет? Я сейчас всё приготовлю!
Она поспешила на кухню. Хотя штат поваров расширился, для Гаусса она хотела готовить сама. Она двигалась так быстро, что Гаусс не успел даже предложить ей отдохнуть.
— Сестра София всё такая же гостеприимная, — заметила Алия.
Посетители в зале подняли головы, разглядывая группу, от которой веяло пугающей силой.
Глоть...
Кто-то судорожно сглотнул.
— Неужели это...
— Тсс, ешь.
— Да, едим молча.
Появление Гаусса и его спутников создало такое давление, что многие догадались, кто перед ними, и начали вести себя неестественно скованно.
Гаусс кивнул тем, кто смотрел на него, и занял свободный столик.
Его взгляд был направлен в сторону кухни, но мысли унеслись далеко.
Хотя он сказал, что город не изменился, он заметил, что охрана на улицах усилена. Учитывая положение Грейрока на границе с Изумрудным лесом, означало ли это, что за время его отсутствия обстановка накалилась?
Изумрудный лес... Место, где он впервые рискнул жизнью и убил своего первого гоблина. Раньше оно было смертельно опасным, но теперь он мог смотреть на него спокойнее.
В путешествии он читал газеты и знал о ситуации на границе. Говорили, что авантюристы, заходившие вглубь чащи, видели в небе гигантскую тень, заслоняющую солнце. Зелёная Драконица, Королева леса, похоже, пробудилась от долгого сна.
Вопрос лишь в том, просто ли она разминает крылья после спячки или у неё есть иные цели. Если второе, то мирный договор, заключенный в прошлом, может оказаться под угрозой, и граница королевства снова станет горячей точкой.