Глава 342. Золотой Коготь
Рыбаки словно окаменели и долгое время не могли проронить ни слова. Лишь когда Гаусс удалился на приличное расстояние, они словно очнулись от сна и пришли в себя.
— Это сейчас был господин Гаусс?
— Должно быть, он?
— ...
— Мне показалось, я увидел в нем тень Озёрного Бога.
— Мне тоже.
По сравнению с тем, каким он был несколько дней назад, в облике Гаусса появилась некая невыразимая, но ощутимая аура святости. В сочетании с эффектным появлением — хождением по воде — это заставляло людей подсознательно затаить дыхание и сосредоточиться, боясь потревожить его.
Гаусс, разумеется, заметил вдалеке рыбаков, которые тупо смотрели на него. Увидев изумление на их лицах, он невольно задумался: неужели перемены в нем действительно настолько велики?
— Господин Гаусс! Как же ты стал еще красивее!
Сиф Альбена, столкнувшись с вернувшимся Гауссом, почувствовала, как её сердце забилось быстрее.
Услышав её голос, остальные тоже вышли из своих комнат. Они арендовали это здание гостиницы целиком, так что, кроме них и персонала, здесь никого не было.
— Правда?
Гаусс осмотрел себя в зеркале. Честно говоря, он не ощущал каких-то явных изменений.
Альбена и остальные обошли вокруг него несколько кругов.
На самом деле черты лица и фигура не изменились: глаза остались глазами, нос — носом, просто всё стало выглядеть более гармонично.
Впрочем, это всё мелочи. Гаусса больше волновало, стал ли он сильнее.
Он расспросил остальных о том, что происходило в эти дни после его ухода. С момента, как он погрузился на дно озера, прошло пять дней.
Алия и остальные, помимо ежедневных проверок у озера на предмет его возвращения, действовали в окрестностях городка, а также брали с собой Миру и её команду на несколько мелких поручений.
Что касается самого городка, то несколько дней здесь царило оживление: немало людей бросали в озеро еду, совершая подношения божеству. Однако к пятому дню эта лихорадка заметно спала.
В конце концов, для подавляющего большинства людей явление Озёрного Бога, хоть и было потрясающим, по сути мало влияло на жизнь простого человека. Трехразовое питание, одежда, жилье и транспорт по-прежнему требовали оплаты звонкой монетой.
— Капитан, нам нужно поторопиться, — напомнил Серандуил, который всегда следил за временем.
Зима официально вступила в свои права.
Изначальный план отряда состоял в том, чтобы сначала посетить деревню первой ученицы Гаусса, Лэйн, затем вернуться на зимовку в Грейрок, а также забрать семью из Деревни Каменного Ручья, чтобы перевезти их жить в город.
Раньше Гаусс считал: раз родным нравится жить в деревне, пусть живут как хотят. Но события, произошедшие в этом путешествии, изменили его мнение. Особенно инцидент с ведьмой-«Меняющей Лица» в Деревне Травников и пророчество о бедствии от Духа Снежной Горы Эсвир. Всё это без исключения говорило о том, что мир постепенно скатывается в хаос, и в будущем эта тенденция будет только усиливаться.
Поэтому, будь то ради семьи или ради него самого, перевезти их в город было необходимо. Это также позволило бы ему путешествовать и рисковать без лишних тревог за тыл.
Дел в планах было много, а времени, судя по всему, оставалось в обрез.
— Тогда собираемся и готовимся к выходу, — кивнул Гаусс, понимая, что задержался на немалый срок. — Но мы должны успеть. Разве что Гефесту придется немного пострадать.
Хотя красный драконид Гефест не любил зиму и полеты в таком климате, разве так называемый «рост» — это не процесс преодоления собственных слабостей?
К полудню снегопад стал тише.
За городскими стенами Гаусс призвал красного драконида Гефеста. Позади собрались горожане, закутанные в пальто, вышедшие проводить их (и просто поглазеть).
Мира и члены её отряда тоже пришли попрощаться.
За эти дни Алия и остальные довольно тесно сдружились с ними. В основном Алия и Тень водили Миру и её друзей на задания вокруг городка, обучая их некоторым навыкам и знаниям.
Такое «личное наставничество» от профессионалов для нескольких обычных подростков из маленького городка, несомненно, было редчайшей удачей. И Мира с друзьями не были неблагодарными людьми.
— Господин Гаусс, сестра Алия, госпожа Тень... — подбежала Мира. — Слышала, вы уезжаете?
Пока она говорила, на её лице промелькнула грусть.
Гаусс и его спутники были очень хорошими людьми. Несмотря на то, что их статус отличался как небо и земля, в общении они были очень мягкими. Трудно было не проникнуться симпатией к этому могучему отряду авантюристов.
— Да, у нас есть план дальнейших действий, время поджимает.
— Мы... мы обязательно будем продолжать стараться, чтобы как можно скорее стать такими же выдающимися авантюристами, как вы! — Мира сжала кулаки, её тон был твердым.
Род, Пелло и остальные за её спиной тоже с силой закивали.
— Старайся, маленькая Мира, я в тебя верю, — Алия подняла руку и потрепала её по голове.
Хотя на самом деле она была ненамного старше собеседницы. Если бы не недавняя эльфийская трансформация, немного прибавившая ей роста, она могла бы быть даже чуточку ниже Миры.
— Стрельбу, которой я вас учила, нужно больше практиковать, — в отличие от нежной Алии, Тень дала наставление спокойным тоном.
Для авантюристов низшего звена, независимо от профессии, владение луком или арбалетом приносит огромную пользу. Базовая стрельба, особенно из арбалета, имеет низкий порог обучения.
К тому же, по сравнению с ближним боем, луки и арбалеты дают преимущество безопасной дистанции. В бою это позволяет избежать контакта с когтями, клыками, оружием или другими особыми способами атаки врага. Тактически сочетание дальнего и ближнего боя также более гибкое.
Авантюристам начального уровня нужно думать не о том, как максимально эффективно убивать врагов, а о том, как убить или ранить противника, обеспечив собственную безопасность. Избежать ранения — вот лучшая защита.
— Мы запомним ваши наставления, госпожа Тень.
После краткого прощания отряд запрыгнул на спину дракона.
— Взлетай, Гефест.
Сопровождаемый драконьим ревом, разнесшимся на полгорода, и волной жара, красный драконид оттолкнулся четырьмя лапами от земли. Огромные крылья резко распахнулись, поднимая мощные потоки воздуха, и он медленно поднялся в небо.
Приозёрный внизу стремительно уменьшался, превращаясь в маленькое пятнышко рядом с Лазурным озером. Вскоре взору открылись покрытые инеем и снегом поля и извилистые дороги.
Деревня Козьего Ручья, где жила Лэйн, находилась к югу от Приозёрного.
Во время полета Гаусс увидел Город Золота и Серебра — место, где они приняли в отряд Альбену и Гефеста. Однако у Гаусса не было мысли приземляться там: знакомых в этом городе у него не было.
Он спросил Альбену, но у неё тоже не было дел, ради которых стоило бы возвращаться в Город Золота и Серебра. Что касается Гефеста, то его старое логово времен, когда он был злым драконом, уже давно обрушилось.
После того как Гефест несколько раз приземлялся для отдыха, Гаусс наконец увидел деревушку у ручья. В данный момент река Кленовый Ручей уже замерзла. Хорошо, что у него была ментальная карта, иначе найти такую маленькую деревню в бескрайней пустоши было бы непросто.
По возвращении в Деревню Козьего Ручья его воспоминания об этом месте начали медленно всплывать.
Эта деревня была первой, куда он попал после выхода из Сейны. Именно здесь он впервые овладел заклинанием «Огненный шар».
Тогда он был всего лишь заурядным профессионалом 4-го уровня, совсем не таким, как сейчас, когда он обладал значительной известностью как минимум в небольшой части провинции.
Возвращаясь в Деревню Козьего Ручья, он чувствовал, как изменилось его восприятие. Люди, события и различные встречи на этом пути незаметно меняли его.
— Приземляйся.
Не желая тревожить жителей деревни, Гаусс посадил гигантского дракона на некотором расстоянии. Затем они пересели на чокобо и направились к деревне.
— Интересно, как Лэйн освоила фокусы? У этой малышки довольно неплохой магический талант.
Если не считать Эбби, трансформированную ведьмой, Лэйн была самым одаренным ребенком-профессионалом из всех, кого он встречал на пути. Иначе он не взял бы её своей первой ученицей.
На самом деле, даже по сравнению с Эбби, он смутно чувствовал, что талант последней уступает Лэйн. Стоит знать, что для магов в юном возрасте, когда мозг и дух еще не созрели, талант проявить трудно. Эбби была результатом насильственного «созревания», а Лэйн была такой от рождения.
Перед отъездом он чувствовал, что она уже близка к освоению фокуса «Огненная стрела». Если бы Лэйн не была так мала и он не хотел лишать её общества семьи слишком рано, он бы даже забрал её с собой в отряд для обучения.
— Малышка Лэйн, должно быть, очень скучает по тебе, — с улыбкой сказала Алия.
В те несколько дней, что отряд Гаусса провел в Деревне Козьего Ручья, эта златовласая девочка почти всё время липла к Гауссу.
Альбена же посмотрела на других членов команды. Она только слышала, что до маленькой Эбби Гаусс взял еще одну ученицу. Но поскольку она присоединилась к отряду позже, она была единственной, кто никогда не встречал эту девочку.
Однако, глядя на выражение лица Гаусса, она могла смутно догадаться, что Гаусс, вероятно, ценит свою первую ученицу. Иначе он не стал бы делать крюк в глухую деревню посреди зимы в конце года только ради того, чтобы узнать, как у неё дела.
«Первая встреча... Должна ли я подготовить какой-то подарок?»
Она мысленно перебирала хлам в пространстве своего доспеха, раздумывая, что подойдет в качестве подарка для маленькой девочки. Тот маленький молоточек? Или несколько коротких ножей, которые она выковала для тренировки? Но ведь ученица господина Гаусса тоже должна быть магом...
Пуф-пуф-пуф...
Лапы ездовых птиц ступали по снегу, издавая мягкий звук, и отряд вошел в эту тихую и мирную деревушку. Козы, наткнувшись на путников на дороге, заблеяли и разбежались.
Вдали белые сугробы уже покрыли скаты крыш, а из труб медленно поднимался дымок, создавая картину полного покоя.
Это заставило Гаусса слегка выдохнуть с облегчением. По крайней мере, это означало, что за время его отсутствия в Деревне Козьего Ручья больших перемен не произошло.
— Вы... Вы!!
На сторожевой вышке у частокола на въезде в деревню дежурный молодой парень, увидев приближающуюся группу всадников, сначала насторожился. Но когда они подъехали ближе и он разглядел лица, он начал бессвязно повторяться.
— Ты ведь Роберт, верно? — крикнул Гаусс, подняв голову.
У него была хорошая память, и он помнил, что парень на вышке был одним из самых успешных среди ополченцев, которых они тренировали по прибытии в деревню. Хотя в то время с этими «учениками-воинами» больше занимался Серандуил.
— Учитель Гаусс! Учитель Серандуил!! Как вы вернулись?
— Эй, Эммет, открывай! Учителя вернулись!
Услышав, что Гаусс всё еще может с ходу назвать его имя — даже раньше, чем он сам узнал Гаусса, — Роберт был польщен и одновременно поспешил крикнуть напарнику внизу, чтобы тот открыл ворота.
Сегодня на дежурстве у частокола стояли именно те «отличники», которых обучил отряд Гаусса. Несмотря на то, что Гаусс действовал по заданию и пробыл в деревне всего неделю, у них остались глубокие впечатления об этих учителях, которые передали им навыки и изменили их жизнь.
Гаусс оглядел их. Сквозь плотную одежду всё еще можно было разглядеть мышцы и жизненную силу тел, и он невольно кивнул с удовлетворением.
Похоже, после их отъезда эти ученики не забросили дело, а продолжали весьма усердно тренироваться. Если так пойдет и дальше, кто знает, может быть, через несколько лет, если повезет, среди них даже появится пара настоящих профессионалов.
— Как обстановка в деревне? Сталкивались с какой-нибудь опасностью?
Роберт покачал головой.
— Никаких опасностей. После вашего отъезда мы даже организовали людей для зачистки монстров в окрестных лесах. Благодаря этому заготовка дров на зиму в последнее время прошла безопаснее, чем в прошлые годы.
Он говорил это с огромной благодарностью.
Обычно осень и зима были опасным периодом. Монстры и звери, чтобы накопить жир на зиму, часто атаковали деревню и охотились на коз, а жителям приходилось покидать деревню и идти в лес, чтобы собрать дрова.
Но после прихода Гаусса и его людей они не только укрепили частокол вокруг деревни и построили вышки, но и обучили немало ополченцев вроде них. Овладение боевыми навыками сделало врагов, которые раньше казались свирепыми и ужасными, уже не такими страшными.
— Это хорошо, — кивнул Гаусс.
— Эммет, проводи учителей в деревню, а я тут покараулю.
— Будет сделано.
Зная, что Гаусс и остальные хотят войти, Роберт не стал тратить их время и дал указания напарнику.
Его взгляд скользнул по Альбене. Эта женщина-гигант выглядела очень высокой. Если бы она была врагом, то, наверное, играючи разнесла бы крепкий частокол. Но, учитывая, что она, скорее всего, новый соратник учителей, это было не так уж страшно.
Учитель Алия, учитель Тень, учитель Гаусс тоже сильно изменились. Хотя он мог их узнать, по сравнению с прошлым визитом их вид и аура стали еще более необыкновенными.
Тряхнув головой, он перестал думать об этом и почтительно проводил взглядом Гаусса и его спутников.
— Гаусс, похоже, твои новые титулы сюда еще не дошли, — тихо подшутила Алия.
Гаусс покачал головой.
— Это естественно, ведь в деревне нет Гильдии авантюристов.
Точнее говоря, даже торговые караваны заглядывали сюда редко, поэтому каналы получения информации из внешнего мира, естественно, запаздывали.
То, что его титулы распространялись так быстро, во многом зависело от Гильдий в городах, которые регулярно обновляли новости в залах и предоставляли газеты для чтения. Кроме того, информацию передавали путешественники, барды, караваны и другие люди, курсирующие между городами и деревнями, из уст в уста.
То, что многие новости о нем не дошли до деревни, он считал благом. В конце концов, у него не было желания кичиться успехами и возвращаться с триумфом, тем более что это не его родной дом. Лучше держаться скромнее.
Он планировал взглянуть на Лэйн, убедиться, что она в порядке, оставить новые учебные «материалы», дать наставления и покинуть деревню.
Вскоре и другие жители деревни узнали о прибытии Гаусса и стали выходить из домов, чтобы поприветствовать их.
— А где Лэйн?
Гаусс огляделся вокруг, но не увидел того златовласого маленького человечка. Поэтому он обратился к жителям.
— Лэйн?
— О! Вы про малышку Лэйн?
Житель, которого он спросил, хлопнул себя по лбу.
— Её и её семью забрали.
— Забрали? — Гаусс моргнул. — Когда это случилось? Кто забрал семью Лэйн?
— Вскоре после того, как вы уехали. Меньше чем через полмесяца, наверное, — припомнил крестьянин.
На самом деле не стоит винить его за то, что он не сразу вспомнил Лэйн, когда Гаусс спросил. Прошло уже полгода, и в деревне давно привыкли к тому, что эта семья переехала.
— Кто именно их забрал, мы точно не знаем. Вроде бы люди со стороны матери Лэйн. Они приехали на очень роскошных каретах, сразу видно — большие шишки из города. Побыли недолго и пригласили всю семью в кареты.
— Наверное, забрали в город, чтобы они жили в достатке.
— Колонна была длинная-предлинная, от начала деревни до самого конца. Я аж перепугался, там и солдат снаружи было полно.
— Я давно чувствовал, что мама Лэйн непростая, она такая красивая...
Остальные тоже наперебой заговорили.
Они не считали, что отъезд Лэйн — это что-то плохое для неё, наоборот, очень завидовали. Потому что люди, приехавшие в тот день, явно были непростыми, это понимали даже они, деревенские жители, не видевшие большого мира. И если бы кто-то хотел навредить таким деревенщинам, как они, то не стал бы устраивать такой переполох.
Видя, что Гаусс нахмурился, крестьянин задумался надолго и добавил еще одну деталь:
— Я помню, что по бокам кортежа висело много красивых золотых флагов. На них вроде бы был нарисован золотой коготь.
Эта дополнительная информация заставила Гаусса слегка разгладить морщины на лбу.
Изначально его беспокоило, что он не знает, кто именно забрал Лэйн. Но с этой информацией найти её будет, возможно, гораздо проще.
Звучит как дворянский герб. Золотой коготь... Он молча запомнил эту зацепку с тотемом.
Пока что он не мог связать это ни с одним дворянским родом. Точнее говоря, он не углублялся в эту тему и помнил лишь гербы самых высших семей Империи и нескольких королевств, королевских домов, великих герцогов и маркграфов, и среди них не было ничего похожего на золотой коготь.
Но когда он вернется в город и расспросит ученых, детально изучавших геральдику, ответ наверняка найдется.
Рассуждая здраво, он тоже полагал, что Лэйн и её семье не грозит смертельная опасность. Возможно, у них есть дворянская кровь, и родственники нашли их, чтобы воссоединиться?
Это заодно разрешило давнюю загадку в голове Гаусса: почему у Лэйн, девочки из глухой деревни, был такой необычайный магический талант.
Конечно, это не значит, что среди простолюдинов не могут рождаться сильные люди. В конце концов, родители и предки того легендарного Святого Меча, сильнейшего человека в мире, были самыми обычными крестьянами.
Но заклинатели, как правило, придают родословной и происхождению большее значение, чем другие классы. Многие архимаги и легендарные чародеи, оставившие имя в истории, происходили из дворянских семей, причем из высшей аристократии королевств и империй. Случаи, подобные Гауссу — выходцу из низов, обладающему потрясающим талантом, — на самом деле довольно редки.
— Кстати! У старосты ведь есть письмо, которое малышка Лэйн оставила для учителя Гаусса!
Кто-то вдруг вспомнил об этом и побежал к дому старого старосты, чтобы принести конверт для Гаусса.
Конверт был изысканным, запечатанным декоративным сургучом с золотым тиснением. Но в диссонанс с конвертом на нем красовались несколько крупных, небрежных слов:
«Учителю Гауссу».
Гаусс мог представить себе эту сцену: Лэйн узнает, что её увозят, беспокоится, что он придет искать её и не найдет, и в спешке выпрашивает у других бумагу и конверт для письма.
Староста тоже соблюдал правила и не вскрывал письмо самовольно, сохранив его до момента, пока оно не попало в руки адресата.