Глава 340. Возвращение в знакомые места
Лишь забравшись на спину дракона, Гаусс смог по-настоящему оценить его колоссальные размеры. Ему показалось, что здесь хватило бы места, чтобы построить целый дом.
Под пристальным взглядом Эсвир, оставшейся в ледяном зеркале, дракон с пассажирами медленно поднялся в воздух.
Вокруг его тела, казалось, действовала неведомая сила: сидя на спине, Гаусс и его спутники не ощущали ни малейшего дискомфорта. Ветер, снег и головокружение от перегрузок исчезли без следа, словно они стояли на твердой земле.
Гаусс понимал, что всё это — лишь благодаря уважению дракона к Эсвир. Иначе взрослого дракона не то что оседлать — даже просто стоять перед ним и сохранять спокойствие было бы непростой задачей.
Дракон взмахнул крыльями и быстро преодолел огромное расстояние. Казалось, пространство сжималось под ударами его крыльев. Вскоре они прорвались сквозь ледяные облака и покинули бесконечную цепь заснеженных гор.
Только с такой высоты можно было осознать истинный масштаб горного хребта. Те несколько дней, что они провели в пути, покрыли лишь ничтожно малую часть этой территории.
— Поболтаем, здоровяк?
Гаусс попытался завязать разговор с драконом.
Но, несмотря на то, что он использовал и всеобщий язык, и драконий, ящер не проявил особого желания общаться. Лишь услышав драконью речь, он слегка удивился, но на этом его реакция и закончилась.
— Моя работа — вывезти вас из снежных гор.
Дракон обладал холодным нравом. Хотя он беспрекословно подчинялся Эсвир, выходить за рамки своих обязанностей этот педант не собирался.
Спустя некоторое время дракон вылетел за пределы горной гряды и, достигнув пустоши у подножия, высадил пассажиров.
— Прощай, здоровяк.
Гаусс попрощался со Снежным Драконом.
— Если будет возможность...
Дракон выпустил струю морозного дыхания, взмахнул крыльями и с невероятной скоростью, намного превышающей скорость прибытия, устремился в небеса.
Он не питал неприязни к этому человеку, от которого исходила сильная драконья аура. Напротив, он даже чувствовал к нему смутную симпатию. Но разница в статусе и природная гордость драконов делали невозможным, чтобы он первым пошел на сближение с Гауссом.
Для долгоживущих взрослых драконов большинство людей не заслуживают внимания: пока дракон вздремнет, человек уже успеет умереть от старости. Даже в человеческом обществе существуют социальные барьеры, что уж говорить о межвидовых отношениях.
— Куда теперь? — Алия посмотрела на Гаусса.
— Сначала вернемся в Приозёрный.
Гаусс огляделся. Зима уже вступила в свои права. Год подходил к концу.
Он хотел передать Озёрному Богу Метере сведения, полученные от Эсвир.
Во-первых, это касалось пророчества о мировом хаосе. Возможно, предупреждение Метеры принесет хоть какую-то пользу, пусть даже самую малую.
Во-вторых, Метера обещала наградить его после завершения расследования.
Святая вода в форме меча с её гибкой сменой атакующих и защитных форм и эффектом подавления зла стала незаменимым подспорьем для Гаусса в его охоте на монстров. Это заставляло его с нетерпением ждать обещанной дополнительной награды.
Сравнивая сестер-богинь — Эсвир и Метеру, — он невольно покачал головой. Первая постоянно наращивала силы, чтобы сдерживать зло, а вторая годами спала и спохватилась только тогда, когда изменилось качество воды.
Похоже, поговорка «старший брат — как отец, старшая сестра — как мать» верна... Вся тяжесть легла на плечи Духа Снежной Горы, находящейся выше по течению.
Мысленно подшутив над беспечностью Озёрного Бога, Гаусс отправился в обратный путь.
Проходя мимо Флейтовой Крепости, отряд слегка замаскировался и проник в город, не привлекая лишнего внимания.
Хотя прошло всего полторы-две недели, облик города немного изменился. На обочинах убирали снег. Сироты-тифлинги и бедняки стояли в очереди у благотворительной полевой кухни мэрии, ожидая, пока работники нальют им горячей каши.
Перед отъездом Плеос упоминал об этом: Архонт Ноа Шад планировал использовать часть конфискованного имущества Культа Дракона для поддержки беднейших слоев населения.
— Итан, ты же работаешь у старого кожевника? А ну кыш отсюда! Тем, у кого есть стабильная работа, нечего нам мешать.
— ...
Гаусс отвел взгляд.
Они немного понаблюдали за частной школой, где училась Эбби. Сквозь ограду они увидели группу учеников-магов, включая Эбби, которые под руководством наставника тренировались в сотворении заклинаний на открытой площадке. Гаусс с удовлетворением кивнул.
— Зайдем к Эбби? — тихо спросила Алия.
— Нет, не будем тревожить её и Йорка в этот раз.
Они расстались меньше полмесяца назад. Жизнь Эбби только вошла в нормальное русло, и не было нужды снова встречаться, чтобы потом опять переживать прощание.
— А вот к малышке Лэйн можно было бы заглянуть.
Свою первую ученицу, Лэйн, он не видел уже полгода.
Гаусс и его спутники покинули территорию школы. Вернувшись во Флейтовую Крепость, он намеревался сообщить Гильдии авантюристов о том, что в бассейне реки Тарна в ближайшие годы ожидается резкий рост числа монстров.
В последний момент перед расставанием он спросил об этом Эсвир, и она не возражала против его предложения.
Придя в Гильдию, Гаусс передал информацию. Он без проблем получил награду в сто золотых монет, но в процессе узнал от председателя Фергюсона, что у Гильдии уже были пророчества о кризисе на реке Тарна.
— Что ж, делай что должно, и будь что будет.
Узнав об этом, Гаусс успокоился. По крайней мере, люди не находятся в полном неведении относительно грядущей опасности и, вероятно, хоть как-то готовятся.
Вечером Гаусс встретился с паладином-тифлингом Плеосом, обсудил с ним кое-какие секретные вопросы, а на следующий день покинул Флейтовую Крепость и официально отправился в обратный путь.
Повторять пройденный маршрут было по-своему интересно. Особенно учитывая, что, хотя зима вступала в свои права, члены отряда, получившие Благословение Ветра и Снега, почти не ощущали холода, что делало путешествие гораздо комфортнее.
Со временем знакомые места изменились.
Бескрайняя пустошь, где раньше кишели гноллы — приспешники Йеногу, — была зачищена семьей Золотого Орла. Проходя мимо, Гаусс заметил лишь следы активности нескольких племен гоблинов. Вероятно, они мигрировали сюда из других мест после уничтожения гноллов.
Чего гоблины не ожидали, так это того, что едва они избавились от опасных соседей-гноллов и обосновались на пустоши, как тут же столкнулись со своим естественным врагом.
Гаусс, разумеется, не стал их щадить. Принцип «зло должно быть искоренено полностью» был ему хорошо знаком. Лучшее время для уничтожения племени гоблинов — всегда «прямо сейчас». Каждый убитый гоблин — это потенциально спасенный человек или даже целая семья.
Продолжив путь, они добрались до Деревни Травников, где родилась ведьма-«Меняющая Лица». Старосты Ходера и других старейшин в деревне уже не было. По словам жителей, их отправили под конвоем в Сейну, где их ждал городской суд.
Хотя деревня лишилась покровительства ведьмы, под руководством мага Дэвида, ставшего новым старостой, были построены защитные заграждения и сторожевые вышки.
Как только отряд Гаусса приблизился, их заметили ополченцы на вышке. Молодых мужчин организовали для базовой военной подготовки; даже женщины-травницы, выходящие за пределы деревни, не были освобождены от тренировок.
Видя, как меняются люди и места, Гаусс вновь осознал смысл своего путешествия.
— Ну и холодрыга...
— Сегодня по пути нарубим побольше дров.
— Род, не отлынивай! Иди сюда, помоги разделать добычу.
В заснеженном поле кипела работа: молодой отряд авантюристов из двух парней и двух девушек был занят делом. Рядом с ними лежал крупный кабан, чей зад был утыкан деревянными стрелами.
Капитаном отряда явно была лучница Мира, которая раздавала команды. Она подозвала отлынивающего ученика жреца Рода, чтобы тот поскорее помог срезать съедобные части туши.
Вскоре общими усилиями кабан был разделан на десятки кусков мяса разного размера, шкуру и два вполне целых клыка.
Мира умело завернула лучшие куски вырезки и окорока в промасленную ткань и уложила в профессиональный рюкзак авантюриста, купленный вскладчину.
— Неплохой улов сегодня. Нам и нашим семьям хватит мяса на несколько дней, а излишки можно продать.
Мира вытерла пот со лба и улыбнулась.
Подстрелить такого жирного кабана во время первого снегопада в начале зимы — большая удача. Особенно учитывая, что они вышли сегодня ради другого задания, но, проискав монстра весь день безрезультатно, наткнулись на этого зверя по дороге домой.
Это говорило о том, что их отряд новичков встал на правильный путь. Хоть это всего лишь кабан, для большинства неопытных групп он был бы серьезным противником. Шкура у него жесткая, и если силы натяжения лука недостаточно, стрелы могут не нанести серьезного урона, а раненый зверь впадает в ярость.
— Вот бы господин Гаусс увидел, как мы выросли, — вдруг вздохнула Мира, уперев руки в бока.
Хотя прошло уже несколько месяцев, она прекрасно помнила того красивого мужчину, который спас их от окружения утоплеников. Она даже была его проводником по городку.
Тогда она понимала, что Гаусс — опытный авантюрист, но не ожидала, что его слава станет настолько громкой. После того случая она его больше не видела. Чемпион охоты на Лазурном озере, Божественный посланник Озёрного Бога и даже...
— Ты про господина Гаусса... — Род, услышав знакомое имя, тоже задумался. — Слышал, в Рыбацкой Песне во время ритуала благословения его приняла сама Богиня Озера. Такое случилось впервые за сотни лет. Божественный посланник... Это же настоящая важная шишка. Нам теперь до него как до луны.
— Род, твои новости устарели!
— В смысле устарели?
— Ты что, газет не читал последние два дня? — погрозила пальцем юная волшебница Пелло. — У господина Гаусса теперь новые титулы: Рыцарь Алого Дракона, Гроза Культа Дракона...
Пелло вспомнила новости из газет и до сих пор не могла поверить, как и в первый раз, когда прочла их.
— А это что? — Род действительно давно не следил за новостями.
Пелло и двое других, уже знавших об этом, принялись просвещать неосведомленного товарища.
— Сверхъестественный ранг? Минимум 11-й уровень? Это же... это же... невероятно круто!
— Теперь понял? — Пелло и Мира гордо кивнули, словно это была их заслуга.
На самом деле они с трудом могли представить, насколько силен «Сверхъестественный» ранг. Они сами еще даже не стали официальными профессионалами 1-го уровня, а ведь любой первоуровневый боец легко одолел бы их отряд новичков. 11-й уровень — это просто космос.
— А еще дракон... Вы когда-нибудь видели дракона?
— Я — нет.
— Картинки в книжках считаются?
ВЖУХ!
Пока они увлеченно болтали посреди снежного поля, над головами внезапно поднялся сильный ветер. Волосы разметало в беспорядке, а небо, казалось, мгновенно потемнело.
— Осторожно!
Поняв, что дело нечисто, они подняли головы и увидели, как в лучах заката прямо перед ними приземляется огромное крылатое существо.
— Это... это?..
Они ошеломленно уставились на грозного гиганта и дружно сглотнули.
С появлением крылатой твари температура вокруг мгновенно подскочила на несколько градусов. Сердца забились быстрее от инстинктивного страха.
Это... это дракон!!!
Тот самый, о котором они только что болтали. Кто бы мог подумать, что в следующее мгновение он окажется прямо перед ними. Они даже чувствовали исходящий от него сильный запах серы.
Под пристальным взглядом чудовища они застыли, словно парализованные заклинанием. Мозг отчаянно посылал сигналы ногам бежать, но ноги не слушались.
Конец. Нам крышка!!
Видя, как красная драконья голова медленно приближается, Мира в ужасе зажмурилась. Сердце почти остановилось.
«Прощайте, папа, мама...»
Прошло довольно много времени, но боли не последовало. Мира медленно приоткрыла глаза.
«Я жива? Или уже умерла?»
Пока она пребывала в полнейшем замешательстве, со спины дракона, из слепой зоны, спрыгнул высокий молодой мужчина в мантии лунно-белого цвета.
— Давно не виделись, Мира.
Услышав свое имя, Мира слегка повернула голову. Лук и стрелы с глухим стуком упали на снег.
Рот открылся, глаза округлились, щеки залились краской.
— Га-га... Господин Гаусс?! — её голос дрожал от волнения и сорвался на визг.
Радость от чудесного спасения и встреча с кумиром лишили её дара речи.
Трое остальных тоже плюхнулись на снег, тупо глядя на Гаусса. Для них он был живой легендой, до которой можно дотянуться рукой. Только что говорили о нем — и вот он спустился с небес. Это казалось настолько нереальным, что они подумали, будто спят.
Гаусс посмотрел на их реакцию и беспомощно улыбнулся.
Он и сам не ожидал такого совпадения: возвращаясь в Приозёрный, снова встретить Миру и её друзей, с которыми познакомился в свой первый визит.
— Расслабьтесь. Неплохой улов у вас сегодня.
Взгляд Гаусса упал на чисто обглоданный скелет кабана на земле, и он одобрительно кивнул.
При первой встрече он дал им пару советов, и теперь, похоже, они стали вполне достойными авантюристами.